ホシノ同級生相棒概念

6話 砂狼サイクル

「ようやくつきました……！」

　空も暗くなり、遠くに見えてきた砂狼サイクルの看板を見て、ノノミは足の痛みも忘れて歓声を上げる。なにせ、商店街から砂狼サイクルの道のりは遠かった。

　初めは順調だったのだ。食事帰りだろう生徒に聞けば、すんなりと教えてくれた。そこまではいいものの、砂狼サイクルはここから電車で数駅離れたところにあると言う。本来なら電車に乗ればいいのだが、ここで問題が発生した。

　切符を買おうとしたら、財布がないのである。あの丸眼鏡の女生徒が言っていたことをすっかり忘れていたのだ。恐らくはここへ飛ばされたときに置いて行かれたのかもしれない。信じられないことに、生まれて初めて今のノノミは一文無しだった。此処でノノミは悩むことになった。

　ハイランダーの電車は、切符がなくとも乗れる。自動改札機はあるが、あんなものは乗り越えてしまえばいい。だが、それを向こうも見越しているのか、中で乗務員が切符を確認することになっている。そこで、切符を持っていなかった場合どうなるか。

　答えは簡単だ。強制的に降車させられる。だが、ハイランダーも時刻通りに運行をしたい事情がある。一々、無賃乗車のために電車を止めて等はいられない。だから、走行中の電車から投げ飛ばされることになる。言い訳など聞いてもくれないだろう。無賃乗車やキセル乗車が横行しているハイランダー生は気性が荒い。一も二も無く電車の外へと連行されるのが目に見えていた。

　一応、ノノミの仮説が正しければ、顔パスで行ける可能性もあった。ただ、それに全てを賭けるほど、ノノミは勇気がない。だから、歩くことを選択したのだ。

　ただ、駅間の距離という物を全く考慮に入れていなかったせいで、疲労困憊の状況だ。所々に併設されている休憩所がなければ行き倒れていたかもしれない。そんなこんなで、ノノミは身体を引きずって、店の前までやって来た。

　見上げた砂狼サイクルは思ったよりも大きかった。二階建ての建物が通りに鎮座している。一階部分は店舗だ。大量の自転車が並び、機械油やゴムの匂いがする。奥に見える階段部分は、二階の住居スペース行きだろう。

「……緊張しますね」

　階段部分でない方。恐らくは作業場だろう扉の奥からは、カチャカチャと自転車を弄る音がする。少なくとも、誰かはいると言うこと。そしてそれは砂狼シロコである可能性が一番高い。だが、恐らくは、この世界のシロコだろう。誰？　などと言われるかもしれない。だからこその心の準備だった。

「すいません！」

　意を決して声を張り上げると、作業音が止んだ。どこか慌てたような音と共に、大きな音を立てて扉が開く。

　扉の先に居たのは、シロコだった。ノノミが知るシロコと背格好は同じように見える。ただ、服装は違った。

　首元には汗拭き用かタオルが巻かれていて、私服の上に、作業用エプロンを着ていた。エプロンのポケットからは工具が顔をのぞかせている。いかにも、自転車店の店主といった様相だった。

　少し、ノノミは落胆する。きっとノノミの知るシロコではないと分かったからだ。もしも、そうなら、制服を着ているはずだった。落ち込む気持ちを隠して、ノノミは口を開く。

「あの……少し聞きたいことが」

「……ノノミ？」

　シロコはノノミを知っているように聞き返してきて、ノノミは焦る。焦って、取り繕おうとするも言葉が出てこない。その間にも、ずんずんとシロコが近付いてくる。

「ノノミ！」

　目にも留まらぬ速さで、シロコは抱き着いてきた。何事かと何かを言おうとして、ノノミは気付く。

　シロコは、震えていた。その理由は直ぐに分かった。

「ノノミ、ノノミだって言って……」

　その一言だけで。ノノミは、このシロコが誰なのか分かった。だから強く抱きしめ返す。

「ええ、そうですよ。私はアビドス廃校対策委員会の、十六夜ノノミです。あの遺産に巻き込まれてここに来たんです。シロコちゃんと同じですよ」

　そう優しく言うと、静かにシロコは鼻をすすり始める。

「ん……良かった……一人じゃなくて……」

「ええ、私もですよ。シロコちゃん」

　これは本心だった。このシロコはノノミの世界のシロコだったから。一人ではないということが、ノノミを安心させてくれた。

　それは、シロコも同じだったのだろう。シロコは、ノノミから離れようとはしなかった。背中に回された手からは強い力しか感じない。そうする理由も、ノノミは凡そ理解していた。だから、ノノミはシロコが落ち着くまで、ずっとこのままでいた。

「大丈夫ですか？」

「ん。ありがとう、ノノミ」

　数分後には、シロコはスッカリいつものシロコに戻っていた。少なくとも、服装以外はそう見える。そのことを含めて、ノノミは聞きたいことが山ほどあった。

「その格好はどうしたんですか？　それに、この店も」

「ん。話すけど、先ずはお店を閉める。ちょっと手伝って欲しい」

　シロコは店先に並んだ自転車たちを指差した。これを店内にしまえということらしい。

　早速とばかりに、持ち前の怪力でノノミは数をこなすが、シロコも負けてはいない。手早く慣れた手つきで閉店準備を進めていく。そのおかげだろう。数分で店は片付いていた。

「終わった。上がって、ノノミ」

　シロコの案内で階段を登ると。思った通りにそこは居住スペースだった。

　案内の通りに真ん中の小さな机に着くとテレビやパソコン、電子レンジ、冷蔵庫や掃除機などの家具が視界に入る。ノノミの世界と同じような家具の配置に、どこか安心感を覚えて。ノノミは全身の疲れがドッと押し寄せるままに座り込む。

　ノノミが床に座り込んでいると、シロコが飲み物を持って戻って来て、いつもの調子で聞いて来る。

「ノノミは、今までどこにいたの？」

「え？　分館ですよ。アビドス分館」

「そんなところに？」

　シロコが疑わしげなので、ここまでの道のりを説明すると、シロコが心配そうな表情になる。

「身体は大丈夫？」

「いや、大丈夫ですよ。ここまで歩いて来れたんですから」

　そう言うも、シロコの顔は真剣だった。強い口調で言う。

「ん、心配する。一週間も寝てたなら、本調子じゃない筈」

「……一週間？」

　ノノミは思わず聞き返した。だって、あり得ない。

「だって、今日の日付は飛ばされた日……」

　そこまで言って、ノノミは頭を抱える。別世界に跳んだからと言って、日付通りに到着するとは限らない。もう一人のシロコもそうだった。ノノミ達が経験するはずの未来からやって来たのだ。

　そこまで考えて、ノノミはシロコを見て言う。

「シロコちゃんは、一週間前からここに？　ずっと、一人で？」

「うん、そう……」

「……ごめんなさい。シロコちゃん。私は、てっきり……」

　てっきり、一日だけ離れ離れになっただけだと思ったのだ。それどころではない。シロコは、たった一人きりで別世界を彷徨っていた。どうしようもなかったとはいえ、心が痛む。

　それでも、シロコは嬉しそうに首を横に振る。

「ううん、ノノミは直ぐに来てくれたから。それに、セリカとアヤネが見つからない理由にも納得がいった。まだ来てないだけ」

　シロコは、もう気にしていないようだった。なら、ノノミも突くのは止めにした。今は他にすべきことがある。

「となると、シロコちゃんは私を含め、皆を探したんですね。最初から話してもらっても良いですか？」

「うん。あの緑の光に飲まれて、気が付いたらここに居た。勿論、直ぐに皆を探しに行こうとした。そしたら、お客さんが来た。何人も何人も、皆が皆、私をここの店主みたいに扱う。無視するわけにもいかないし……修理だけはすることにした」

　随分とノノミとは違った展開だ。路上に投げ出されたノノミと違って、シロコはこの砂狼サイクル。どうにも気になるが、ノノミはシロコの話の続きを待つ。

「仕事の暇を見つけて、色々と回った。今日、ノノミが来るまで誰も見つからなかったの。本館も人が一杯いるし……その途中で、このアビドスがおかしい事に気づいた。ノノミはどう？」

「ええ、随分と発展してますよね。シロコちゃん。とりあえず、私の仮説を聞いてくれますか。この後の方針を決めるためにも、この世界はどんな世界なのか。ある程度は考えておいた方がいいと思うんです」

　頷くシロコに、ノノミはつらつらと仮説を語る。ここは、ノノミの選択が生んだ世界ではないのかと。それを、真剣な表情でシロコは聞いている。

「ん。確かに、ノノミの言う通りかもしれない。そうなら、この砂狼サイクルがあるのも不思議じゃない」

　聞き終えたシロコは、この部屋を見渡す。

「多分、ここはこの世界の私の家。ここの部屋も店も、仕入れてる自転車も、全部私の好み。私だったら、こうするって言う風になってる。だけど、ノノミの考えだとちょっとおかしい点もある」

　ノノミは頷く。シロコはノノミよりも一週間早くここに居る。ノノミも、自分の考えが完璧だとも思ってはいない。

「まず、ここが別世界なら、この世界の私たちが居る筈。でも、見つからないのが変」

「それは、私たちが来たからじゃ？　セリカちゃんもアヤネちゃんも、まだ時間差で来ていない可能性があります」

「ううん。ノノミ。もっと単純な問題がある。私の時を覚えてる？　方舟の時」

　勿論覚えている。ノノミがそう言うと、シロコも口を開く。

「あの時は向こうの世界の私が、私を浚った。そして、方舟に閉じ込めたの。そうでないと、もう一人の私は活動できなかった。それに、プレナパテスもそうだった。死に掛けてたせいもあるけど、プレナパテスは方舟の外に一回しか出てない。それも、短時間だけ」

「つまり、どういうことですか？」

「ん。別世界に来たからと言っても、その世界の自分は勝手にいなくならない。自分でどうにかしなきゃいけないの」

　そこまで言われれば、ノノミにも分かる。確かに、変だ。

「つまり、私たちがどうにかしない限り。この世界にはこの世界の私たちが居る筈だと。そして、ここはシロコちゃんの家であるはずなのに、誰もいないのはおかしいと。他の誰も見つからないのも」

「ん、そう。それにこんなのもあった」

　ずっしりと重そうなファイルを、シロコは取り出した。表には大きく、業務ファイルと書いてある。

「仕事のやり方が丁寧に書いてある。気づいた初日に、これが机の上に、これ見よがしに置いてあった。これが無かったら、きつかったと思う」

「……私たちが来ることが分かっていたってことですか？　この世界のシロコちゃんは、その為にこれを用意した？」

　そうであるのなら、辻褄が合う。でも、不可思議な点もある。

「分かっているなら、どうしてこんな遠回りな真似を？　事情を書いた紙か何かを置いておけば……」

「ん。ノノミには何もないのも気になる」

　議論は行き詰ってしまった。仕方なく、ノノミは方向を変える事にする。

「この一週間、シロコちゃんは私たちを探してくれましたよね。何か、他に気になる事はありましたか？」

「ん、沢山ある。まずは、これを見て」

　シロコはファイルから、細長い紙を取り出す。カラーの厚紙で、蛇腹に開くようになっている。

「観光パンフレット？」

「うん、ここの世界の私はガイドもやってるみたい」

　そう言いつつ、シロコは幾つかの場所をピックアップする。

「アビドス分館、大オアシス、柴関ラーメン。ここがコースに含まれてる」

「変ですね……」

　違和感が、ノノミの中で騒ぎ出す。この三つはどうにもおかしい。

「どうして、アビドス分館が本館を差し置いてコースに載ってるんですか？　他にも分館はあるのに」

「しかも、ここは私たちの校舎。ノノミが倒れてた場所が近い。それに、大オアシスも妙」

　パンフレットには大オアシスと書いてある。跡地ではない。パンフレットにも分かりやすく湖が書いてある。

「オアシスが復活したんですか？　でも、あれは確か……」

「ん。シェマタの砲撃と、あのセトの憤怒とか言うのの攻撃。それと花火の衝撃で初めて水が湧いた」

「……地質調査では、完全に枯れたと結果が出たはずです。幾ら私がハイランダーに行ったとして、掘り返すでしょうか……あと、柴関ですか」

　柴関ラーメンと書かれた、見覚えのある店舗の写真を見る。記憶のままの大将が、笑顔で映っていた。

「……確かに、柴関ラーメンは絶品ですけど。ここまでピックアップするのは変ですね……ここのシロコちゃんは好物なんでしょうか」

　それは、本人に聞いてみないと分からない。ただ、分かる事もある。筋が通らない箇所が多々存在している。

「うーん……私の選択で、ここまで変化するとは思えません。数年で、ここまで復興させるのは無茶でしかありませんね」

「だから、私はもっと前からじゃないかって思ってる。もっと前から、分岐しているって……あ」

　確かに、それなら。時間の問題は解決する。そもそもが災害が起こらなかった場合もあるかもしれなかった。そうであるのなら、オアシスに関しての理屈は付く。だが、分館の説明は付かないままだ。一体どういうことなのか。

　色々と理屈をこねくり回していると、俯くシロコが視界に入った。どうにも様子がおかしい。さっきまで高ぶっていたはずの意気が落ち込んでいる。

「どうしたんですか……？」

「私が、ノノミとは違う仮説を思いついたのは、今挙げた理由だけじゃない。これは、後付けの理由」

「……それは、本命の理由があると。そういうことですか？　その考えに一瞬で至った、それほどの何かがあると」

　ゆっくりとシロコは頷く。まだ内容を聞かなくても、良い理由ではないのだろうことが分かる。その理由とやらが、シロコの口から飛び出した。

「皆を探している時に、多分ホシノ先輩だと思う人を見た。全然違った」

「……この世界のホシノ先輩ですよね？　違うのは当たり前なんじゃ？」

　ホシノが、ノノミ達の知るホシノになったのは、アビドスの衰退あってこそだ。この世界では、衰退など嘘のよう。そうなら、違うのは当たり前の事。でも、それどころではなさそうだ。

「ホシノ先輩、短髪だった。格好も。あの写真みたいに。それに、あんな仏頂面じゃなくて……笑ってた。あんなの見たことない……まるで、何も辛い事が無かったみたいな……」

「そうですか……だから、もっと前だと。そう思ったわけですね。梔子ユメ先輩が亡くなる事もなかった。普通に過ごしたホシノ先輩だと」

「それに、カヤツリ先輩はいなかった。この店に来た生徒に聞いた。男子生徒はいるかって。そしたら……」

「居ないと？」

　こくりとシロコは頷く。ノノミの気分も重くなる。これで、ノノミの仮説は完全に崩れ去った。

　ホシノだけなら、まだ何とでもなった。偶々、梔子ユメが死ななかった場合がある。でも、カヤツリが居ないのはダメだ。

　カヤツリは、黒服によってこのアビドスにやって来た。だが、それはアビドスが衰退している前提の話だろう。そうでなければ、送り込む理由がない。つまり、この世界は……

「大災害が起こらなかった世界だと。シロコちゃんはそう思う訳ですね……」

　だとすると、困ったことになった。ノノミの行動指針が音を立てて崩れている。

「となると……帰る手段である遺産の場所が分からなくなってしまいましたね」

「そう。今気づいた。あれは、本館の床下に隠されてた。本館はまだある。けど……」

「アレを作ったのは雷帝です。雷帝は、衰退するアビドスに付け込んできた。アビドスが衰退しなかったのなら、この世界には遺産が無いかもしれない」

　随分と暗い情報に、ノノミの頭が痛くなる。が、ノノミは切り替えていくこととする。

「とりあえず、保留にしておきましょうか。まだ分からないんですし、ホシノ先輩らしき人は見ても、梔子ユメ先輩らしき人は見てないんでしょう？」

「ん。見てない。でも……どうするの？」

　シロコは不安そうだった。

　あの遺産でここへ来たのなら、帰るにも遺産が必要だろう。だがここで、一方通行と言う可能性が出てきた。それに、シロコは今思い立ってしまったのだろう。迷いと不安で滅茶苦茶になっている。

「まずは、セリカちゃんとアヤネちゃんを探しましょう。遺産を見つけても、二人がいないと帰れませんから。途中で起動されても困りますし、二人も居れば、もっといい考えも出るかもしれません」

　いつも通りに行けばいいのだ。ノノミに物事の解決はできないが、方向性は示せる。上手くいくとは限らないのが玉に瑕ではあるが。

「それに、私の仮説はシロコちゃんとの話で粉々です。だったら、シロコちゃんの仮説もそうなるかもしれません」

　希望的観測だ。でも、ここで泣いているよりはずっといい。ノノミにもできる事はあるのだと、シロコや皆に悲しい思いはして欲しくないのだと。あの不思議なハヤブサとの問答が、そうノノミを奮い立たせていた。

「時間差の問題があるとはいえ、二人が来る場所くらいは見当がつくかもしれません。ここに二人も例があるんです。考えてみましょうよ」

「ん……私はここで。ノノミは分館の近く……関連性が分からない」

　ノノミも考えてみるが、自分自身が何処に倒れていたのか。その正確な場所が分からない。であるなら、不安ではあるがシロコだけを参考にするべきだろう。

「多分、関連性のある所で目が覚めてるんじゃないんですか？　ほら、シロコちゃんは家ですし」

「ノノミは？　分館に何かある？」

「うーん……私ならあそこが家のようなモノでしたけど。この世界の私だと、分かりませんね……」

「家？　それが鍵？」

　シロコの答えに、ノノミは頷く。根拠は薄くとも、これで行くしかない。ここに残されていたファイルと言い、誰かの作為を感じる。これにもきっと意味はあるはずだ。

「一旦、それで考えてみましょうか。二人の家には行きました？」

「行ったけど……居なかった。別の人が入ってた」

「じゃあ、他ですね。直接的な意味では駄目なんでしょう。家のような場所なら……」

　それは、一つだけ思いつく。ノノミだけでなく、シロコもそうだったのか。二人は顔を見合わせた。

「柴関ラーメン？　セリカのバイト先だし……よく皆で集まってた。混んでて諦めたけど、開店前なら……」

「そうですね。明日、一緒に行ってみましょう。何か見つかるかもしれませんよ？」

　そう言うと、シロコの表情のこわばりが取れた様にも見えた。ノノミは嬉しくなって、勝手に言葉が飛び出してくる。

「とりあえずの指針を確認しましょう。二人を見つけて、全員で元の世界に帰る。これが目標です。そのために必要な条件は……」

「二人を見つけるのと、遺産を見つける」

「遺産でなくてもいいんです。帰る手段であれば。なんでもいいんですよ。だから、気楽に行きましょう。シロコちゃん」

　何も解決はしていない。指針が決まっただけで、何も進展していない。けれども、何故だかノノミの気持ちは上向きになっていった。

　それは、シロコのお陰かもしれないし。またほかの理由かもしれない。その理由を、今のノノミは知る由もなかった。