ホシノ同級生相棒概念

7話 柴関と覆面水着団

　その夜、ノノミは砂狼サイクルに泊まることとなった。というよりも、他に選択肢はない。

　ノノミは一文無しだから、ホテルなどには泊まれない。だから、もしも、砂狼サイクルに居るのがノノミの知っているシロコではなかったのなら、夜間は極寒のアビドスで野宿をする羽目になっていた。

　その事を指摘したシロコは呆れつつも、いそいそと来客用の布団を引っ張り出してくる様子は、どこか嬉しそうだった。きっと、いつかのお泊り会を思い出したのだろう。

　そのおかげか、今朝の出かける準備は完ぺきだった。早起きして適当な朝食を掻き込んだ後、レンタル用だと言う自転車をノノミ用に調整するのに五分もかかっていない。そのお陰で、話を切り出すタイミングを逸してしまった。

　得意げに自転車を引っ張ってくるシロコに悪く思いつつも、ノノミは話を切り出す。

「夜の間に考えたんですけど……そういえば、シロコちゃん。自転車レンタルもやってるんですよね？」

「ん、やってる。大勢借りに来る。でも、それがどうしたの？」

「ここのシロコちゃんは、学校に通ってるんですか？　お客さんの反応からして、通ってないんじゃ……」

「それは心配ないと思う」

　シロコは遠い目をする。

「それとなく、お客から聞き出した。ここまで栄えてるだけあって、勉強にも色々な方向があるみたい。その中には経営もあるらしくて、実技として私以外にも店をやっている生徒がいるって。ノノミの言ってた、あの商店街とかそう。経費とかが学園持ちだから安いって」

「だから、あんなに大勢……」

　人は安さを求めるものだ。特に学生は。どれだけ安いかは知らないが、その理由ならあの人込みも納得はいった。ならとノノミは次の話を用意する。

「じゃあ、丸眼鏡の生徒は来ましたか？　ネフティス中学の……ほら、私が昔着てた制服の生徒は」

「丸眼鏡……？　ううん。来てないと思う」

　シロコの返事に、ノノミは少し肩を落とした。シロコは不思議そうに聞き返してくる。

「ノノミを助けてくれた娘だっけ。会いたいの？　この世界のノノミと入れ替わろうとしてる不審者に思われてるのに？」

「だから、そこなんですよ。シロコちゃんは、そんなこと無かったんですよね？」

「そんなこと？」

「ですから、シロコちゃんはこの世界のシロコちゃんだと、他の人から思われてるんですよね？　でもどうして、あの丸眼鏡の彼女は、私を違う人間だと看破したんでしょう」

　追及されたのはノノミのミスゆえだ。だが、初めから、あの女生徒は、ノノミをこの世界のノノミとは認識していなかった。それが出来た理由は一つ思い浮かぶ。

「きっと、この世界の私を良く知っているんです。だから、シロコちゃんのような対応にはならなかった。話を聞くことができれば、この世界の事が分かるかもしれません。それに私を探しにここへやって来るかも」

　砂狼サイクルの事を教えてくれたのは彼女だ。足が遅いと言った彼女は、もしかしたら、ここにやってくるかもしれない。

「それに、柴関の大将も、もしかしたらシロコちゃんの事を知っているかも。大将なら、事情を話せば教えてくれるかもしれません」

「でもノノミ。どちらもは選べない。ここで待つなら、大将の所へは行けない。大将の所へ行けば、その丸眼鏡の娘とは会えない」

「はい。それを分かったうえでです。自転車を用意してもらってから言う事ではありませんけど……シロコちゃんはどっちがいいと思いますか？」

　シロコは難しい顔になった。どちらかしか選べない上に、それぞれにメリット・デメリットが存在する。

　丸眼鏡の彼女は情報を持っている可能性が非常に高い。しかし、ここに来るのが確定ではない上に、敵対される可能性もある。

　大将は、柴関に行けば会えるだろう。大将の人柄から言っても、見知らぬ人を無下には扱わない。だが、情報を持っているかは五分五分になる。

「ノノミはどっちがいいと思うの？」

「大将さんの方ですね。まだ速さを取らなくてもいい気はします。ただ、あの丸眼鏡の娘とは最後の接触チャンスなので」

　恐らくは、次あった時は戦闘に発展するだろう。衝動的に逃げてしまったのが、今更ながらに悔やまれる。その間に、シロコは決めたらしい。

「ん。大将の方がいいと思う。ノノミもそう思うんでしょ？　結果が変わらないなら、言わなくてもよかったのに」

「ええ。でも、知っておいた方がいいと思って」

　この情報は、抱えておいても良かった。今のところは重要でない、不確定要素の多い事柄でしかない。だから、不安がらせないように抱えて置く。カヤツリの様にしても良かったのだ。

　でも、ノノミはそうしないことにした。思う事があるからだ。

「ほら、私たちは隠し事されるのが多かったじゃないですか。私も、セリカちゃんやアヤネちゃんに出自のことは言いませんでした。話す内容にも限度はありますけど、隠し事はやっぱり嫌な気持ちになりますから。だから、そういうのは止める事にしたんですよ」

　何というか、隠し事から波及するトラブルが多すぎる。隠し事をしながら、それに対応できるほどノノミは上等でも器用でもない。

　なら、ノノミは割り切っていく。出来ないなら、初めから開示してしまった方がいい。ノノミは少なくともそう思った事が幾度もあるのだ。それを他人へ強要するのは止めにする。

「ん。ノノミらしくて、いいと思う」

「じゃあ行きましょうか、シロコちゃん」

　微笑むシロコを背に、ノノミは自転車を受け取る。シロコが笑う、そのわけを聞かないままに、自転車を外に向かって押し出した。

　□

　柴関か丸眼鏡の彼女か。その選択の結論としては、ノノミは賭けに勝った。開店前に押し掛けたにも関わらず、柴関の大将は外でノノミ達を待っていたのである。

「あの、大将……」

「外は寒いだろう。嬢ちゃんたちは早く入んな。自転車は俺が止めておいてやるから」

　大将に言われるままに、開店前の柴関にノノミは足を踏み入れる。ノノミの記憶の中、それとほとんどそのままの柴関が目の前に広がっている。

「シロコちゃん」

「ん、柴関」

　シロコに確認を取ると頷きが返ってくる。ノノミと同じ結論らしい。

「よかった。大将は何か知ってるみたい。私たちを名前で呼ばなかった。ちゃんと区別できてる」

「そうですね。もしかしたら、シロコちゃんのメモみたいなものがあるのかもしれません」

　そんな事を話しているうちに、入口から冷気が入って来る。振り向けば、大将が笑顔でノノミ達の方へやってきている。

「お嬢ちゃん達のことは、セリカちゃんから話は聞いてる。ようこそアビドスへ」

「え？」

　シロコが、大将からもたらされた多量の情報に固まって。代わりにノノミが前に出た。

「セリカちゃんからですか？　私たちの事はなんて？」

「ん？　聞いてないのかい？　セリカちゃんやノノミの嬢ちゃん。あの四人の親戚がアビドスに来るって、そう俺は聞いたんだが……」

　シロコのメモと同じだ。今度はセリカが、伝言を残しておいてくれている。

「それで、私たちが、ここに来るかもしれないって聞いたんですか？」

「ん、ああ。そうさ。アビドスに来るのは初めてだし、迷子になった場合はここに来るかもしれないってな。セリカちゃん、心配して何度も確認するもんだから」

　安心したように大将は肩を撫で下ろしている。きっと、ノノミ達が迷子になって、ここに来たと思っている。それはいいのだが、ノノミの頭は疑問符で一杯になっていた。

　──どうして、全部断片なんでしょうか？

　大将に言伝があったと言う事は、この事態を前もって予見していたことになる。シロコだけではなく、セリカもだ。しかも、大将のこの言い分からして。対策委員会の四人は知り合いらしい。だとすると、この世界のノノミとアヤネも、それらしきものを残している可能性がある。

　それにしても迂遠が過ぎる。同じ存在だから同じ行動をとるとは限らないだろう。世界が違うのだから、このやり方は確実性に欠ける。ノノミだったら、シロコの所に全ての事情を書いた紙くらいは忍ばせる。

　でも、そうしない。そうしないのなら、出来なかったと言う事になる。それに、シロコの仮説もひびが入り始めている。

　ノノミとシロコ、セリカとアヤネが知り合いと言うのが不可解だ。セリカとアヤネは分かる。あの二人は前から友人同士。違和感はない。シロコとも学年は違うが、何かの拍子で友人同士になると言うのもありえなくはない。

　だが、ノノミだけは例外だ。

　それを確認するためにノノミは、少し考える。ノノミとしては聞けないので、それを踏まえて口を開く。

「大将さん。ノノミさんは、最近どうですか？　大変そうですか？」

「ん？　ノノミちゃんかい？　あー……なんて言えばいいか……」

　大将は言い淀んで、困ったように言った。

「嬢ちゃんは知ってるかもしれないが。ノノミの嬢ちゃんはほら、アレだろう？　あの眼帯の娘の方が大変そうだな」

「スオウさんですか？」

「ああ、確か、そんな名前だった。双子とやらにも振り回されてるらしくてな。疲れた目をしてた」

　やはりと、ノノミは唇を噛む。

　あの丸眼鏡の娘は、ノノミがアビドスの制服を着ているのがおかしいような言い方だった。ハイランダーの方がマシだとも。そして、スオウと関係がある発言が飛び出してきた。

　スオウは、ノノミの護衛予定だった。そのスオウがノノミの傍にいる。だったら、ノノミはハイランダー生なのだろう。そうなると変だ。

　ハイランダー生とアビドス生、どうやって友人になったと言うのか。無理矢理に理屈をつける事はできるが、猿がタイプライターを叩いて小説を書きあげるような話になる。

　──あなたは、大きな勘違いをしている。

　あの奇妙なハヤブサの言葉が蘇る。あの言葉の通りに、ノノミは何かを勘違いしているはずだった。どの説も辻褄が合わない。アビドスの全てが、ノノミの知らないものなのに。ノノミ周りの関係性だけがそのままだ。

「ん。大将。わ……シロコは、何をするか言ってた？」

「ああ、確か出かけるって言ってたな。また、あの四人だけでアビドスの外に遊びにでも行ったんじゃないか。そこに嬢ちゃんたちの旅程がブッキングしたんだろう」

　シロコの質問の答えも、また妙な答えだ。ノノミ達の来訪に合わせてアビドス外に出るなど、話ができすぎている。その予定があったから、ノノミ達がここへ来た。順序が逆の可能性もあるが、その場合は伝言があるのがおかしい。

　どうにも分からなくて、ノノミは他の事を聞く。

「じゃあ、他の人は来てますか？」

「来てる。狭くて申し訳ないが、この店の休憩室で寝泊まりしてもらってるんだ」

「ホントですか！？」

　予想外の朗報に、シロコも湧き立つ気配がした。大将が静かに頷く。

「ああ、セリカちゃんのとこの親戚が三・四日前か？　しかし、何でか裏に停めといた屋台に埋まってたんだ。本人は躓いて頭から突っ込んだと言ってたが……いつかのセリカちゃんそっくりだから、すぐに分かった」

「ああ……」

　大将はそっくりと言うが、本人なのだからそりゃあそうだ。

　そしてセリカもセリカで、何というか、運がない。恐らくセリカはノノミやシロコと違って、屋台の傍に飛ばされたのだろう。そこを大将に発見されたと言う訳だ。しかし、親戚など。言伝もあったとはいえ上手く誤魔化せたものだと思う。

　ノノミは辺りを見渡すが、そのセリカらしき娘の姿や形跡はない。

「それで……その娘は？　姿が見えませんが……」

「今は……多分買い物だな。俺の代わりに買い出しに行ってくれてるのさ。危ないって言ってな。手際もいいし、ホントにいい娘だよ」

「……危ない？　そんなに危ないんですか？」

　ノノミは眉を顰めた。確かにアビドスの治安は良い方ではない。でも、それはノノミの世界の、荒廃したアビドスの話だ。こんなに栄えて、金回りも良さそうなアビドスの治安が悪いとは、俄かには信じられなかった。

「ああ、お嬢ちゃん達は知らないだろうが。ここの近くにはブラックマーケットがある。そこで昔に暴れていた犯罪者集団が復活して、流れ込んできたらしい。今じゃ、他の不良を飲み込んで大変なことになってる」

「それが、襲ってくるんですか？　ブラックマーケットの犯罪者が、態々アビドス内まで？」

　どうにも、しっくりこない。あそこは、カヤツリが言うには一つの国のようなモノなのだそうだ。外には関わらない。その代わり中には関わらせない。その不文律があるのだと言う。

　ブラックマーケットは巨大な組織であり力はあるが。あくまで、優先順位と手間、利潤でお目こぼしされているに過ぎない。やり過ぎて、不利益が利益を上回れば、手間を無視して複数の自治区に潰される。流石のブラックマーケットもそれは困るから、うっとおしい位の存在に留まっていると。

　だから、ブラックマーケットの揉め事は極力外に出さない様になっている筈。それが、外に流れ込んできているのは異常事態だ。自浄作用が働いていない。

「マーケットガードはどうしてるんですか……」

「マーケットガード？　それが何だかは知らないが、ブラックマーケットじゃ手に負えなくなったらしい。どうにも有名な組織らしくてな」

「ん、名前は？」

「ああ、覆面水着団とかなんとか、ファウストとか、クリスティーヌとかなんとか……数字付きの目出し帽やら、ガスマスクやら、文字通り水着を珍妙な被り方をしているとか……」

　ノノミは、変な声を上げなかった自分を褒めてやりたかった。シロコはシロコで、息を飲んだのか唾を飲み込む音がした。

　信じられない事が起こっている。あれが、この世界に存在することがありえない。

　覆面水着団は、ノノミ達だ。かつて、ブラックマーケットの闇銀行に運び込まれた書類。それを確認するための銀行強盗の時に名乗った名前だからだ。

　つまりは、借金が存在しなければ発生しない。それ以前に、ヒフミとの接点がなければいけない。そもそも、カヤツリやホシノ、先生が居て初めて、マーケットガードから逃げ切ったのだ。カヤツリが存在しない世界では、どうしたのか。

　大体が、このアビドスの治安維持はどうなっているのか。ノノミは取り繕うのを忘れて、大将を質問攻めにする。

「……先生は！　いえ、ここのアビドス生徒会はどうしてるんですか？　ゲヘナの風紀委員会やトリニティの正義実現委員会までとは言いませんが、これだけ栄えてるなら、それなりに強いんじゃ……」

「まるで歯が立たないらしい。一人一人が異様に強いんだそうだ。それに先生の介入を生徒会は拒否したとも聞いた。自治区の問題だって言ってな。気持ちは分かるが、臨時徴収は止めて欲しいところだ」

「臨時徴収？」

　聞きなれない言葉に聞き返そうとしたところで、外から爆発音が響く。何事かと外を見ようとしたノノミ達を、大将が引き留める。

「噂をすればだ。出たら襲われるぞ。ここに隠れていた方がいい。俺と一緒にシェルターまで行こう。セリカちゃん家の親戚も、この状況ならシェルターまで来るはずだ」

「でも……お店が」

　音からして、爆発物を持ち込んでいる。ノノミの記憶には、廃墟と化した柴関が蘇っている。世界が違うとはいえ、柴関が再び爆破されるのは見たくはなかった。

　でも、大将は優しい顔で言うのだ。

「いいんだ。店は幾らでも立て直せる。でも、お嬢ちゃん達はそうもいかない。そうなったら、俺はどんな顔をしてノノミの嬢ちゃんたちに謝ればいいんだ」

　余りにも優しい声色と顔だから、ノノミの反抗心は直ぐに折れた。大将の優しさを無下にすることはできない。

「……分かりました」

「ありがとう。そんな心配しなくてもいい。前に、一回ここは爆弾で更地になってる。もう一回くらいは屁でもないんだ」

「え？」

　ノノミの頭に、その言葉が染み渡るまでに幾らか掛かった。今、大将は何と言ったのだろうか。何でもない唯の短い単語。それがノノミの頭に引っかかった。それと同時に、この世界に着いてからの出来事が走馬灯のように流れ出す。

　──それはアビドスの制服ですよね。何でそんなの着て……まだ着るならハイランダーでしょう。

　──ソレニアナタハイクツカ、オオキナカンチガイヲシテイル。

　──シロコちゃんは、一週間前からここに？　ずっと、一人で？

　──男子生徒はいるかって。そしたら……

　──前に、一回ここは爆弾で更地になってる。

　ある前提を元に、あらゆる場面が、点と線で繋がっていく。これが本当であれば、今までの全てがひっくり返る。大きな勘違いとも言うのも頷ける。

「今、なんて……」

「みんな一体、何をやってるのよ！　どうして、こんなことしてるの！？　ヒ……ファウストまで！？」

　もう一度、大将が何を言ったのか確認しようとしたところで、外から聞き覚えのある声が響く。かなりの大声で、シロコと大将と三人で顔を見合わせる。

「今の声は……」

「ん、セリカの」

「あの娘……まさか！」

　大将の顔が青くなっている。どう考えても、転移してきたセリカが外の覆面水着団に喧嘩を売ったにしか聞こえなかったからだ。

「わ……影武者まで用意して、理由もなくお店を襲うなんて……！　まさか、シロコ先輩が銀行強盗しなさ過ぎて、頭がおかしくなったの！？　それで仕方なく──」

「ん。心外、そんなわけない。銀行強盗とは特別、店なら何でもいいわけじゃ──」

「それどころじゃありませんよ！」

　シロコが不満そうに口を尖らせるも、それどころではない。外からの銃声が一つ増えている。セリカが参戦したのだろう。

　非常に良くない状況だった。さぞ、外の覆面水着団とやらは、ノノミ達に似ているのだろう。だが、そこに本物を知るセリカが来てしまった。向こうの目的は知らないが、覆面水着団を名乗る以上は、それなりの理由があるはずだ。

　だから、偽物だと看破されるのは彼女らにとって不都合のはず。最悪、セリカを浚って証拠隠滅しかねない。また生き埋めにされかけるなどセリカも御免だろう。

　ノノミは茫然としてしまっている大将に声を掛けた。

「大将さん。私たちは今から、あの娘を助けに行ってきます」

「ん。大丈夫、撤退させるだけ。無理そうなら振り切って戻って来る。だから……」

　二人の声を受けて、大将は覚悟を決めたようだった。しっかりとノノミを見つめ返してくる。

「ああ、止めない。シェルターの場所は教えるから、あの娘を助けてやってくれ……でも、くれぐれも……」

「はい。怪我はしないようにします。だから、大将さんは早く」

　大将が裏口から出て行くのを見送ってから、二人は小さく頷いた。