ホシノ同級生相棒概念

8話 人違い

　紫関の入り口を抜けると、そこは戦場だった。

　飛び出した大通りでは炎が上がり、至る所にクレーターが出来ている。BGMには逃げ惑う住民の悲鳴や銃声が鳴り響き、混沌の様相を呈していた。その中を音の発生源に向かってシロコとノノミは走り抜ける。

　進む方角は間違えない、今もセリカの大声が銃声に負けじと聞こえてくる。さっきまでの問いかけとは違って、完全に怒りのスイッチが入った時の声だ。

「ん、セリカ怒ってる」

「それはそうでしょう。覆面水着団ですよ？　それが悪事を働いている。セリカちゃんなら殊更に怒りますよ」

　覆面水着団は犯罪者集団である。ノノミも、そこは否定できない。何にしろ、やった事がやった事だ。ブラックマーケットからの銀行強盗に始まり、エデン条約への乱入、サンクトゥムタワーの制御権の強奪。極悪人の所業でしかない。

　けれど、それは最終手段としての結果であって、悪事を働いてやろうとか。そういった意思のもとに行われたものではない。銀行強盗をしなければ、カイザーの悪事を暴けなかった。エデン条約には覆面水着団名義でないと乱入できなかった。サンクトゥムタワーの制御権を強奪しなければ、カイザーにそれを奪われていた。

　だからこそ、セリカは許せないのだ。今、覆面水着団が行っているとされている行為。それには今の所、何の正当性も見いだせていない。そんな行為で、覆面水着団の名を使ってほしくないのだ。寄りにもよって、アビドスに被害をもたらすなど、怒髪天するに決まっている。

「でも……おかしいですね」

「何が？」

　走りながらも、ノノミは答える。

「今怒っているセリカちゃんは、私たちの世界のセリカちゃんでしょう。覆面水着団が何で、誰なのか、しっかり理解している。幾ら騙されやすいとはいえ……見間違えますかね？」

　あの怒鳴り声の内容からして、覆面水着団の誰かをシロコとヒフミと勘違いしている。覆面を被ってはいるが、それだけだ。それだけで、セリカが間違えるとは到底ノノミには思えない。なら、間違えるだけの理由があると言うことだ。

「じゃあ、覆面水着団は私たちとそっくりってこと？」

「そうでしょうね。格好だけなら、あの時の私たちと同じなんでしょう。きっと、そっくりなんです。セリカちゃんが見間違うくらいには」

　シロコの言うように、セリカが間違う理由など、そうとしか考えられない。だとすると、複数の嫌な考えが浮かび上がってくる。

「まさか、旅行と言って実際は……」

「ノノミ！　着いた！」

　シロコの言う通りに視界が開けた。そこには、見覚えしかないセリカが、砂ぼこりにまみれて銃を構えている。周りを大量の不良に囲まれていた。

「セリカちゃん！！」

「ノノミ先輩！？」

　ノノミは叫びつつも、ミニガンを掃射する。銃弾の嵐がセリカごと不良を襲うも、声の段階でセリカはとっくに地面に伏せている。反応が遅れた不良たちは、草刈りの如くに吹き飛ばされていく。

「セリカ、こっち！」

「シロコ先輩も！？」

　驚きつつも、セリカはノノミ達の方へ駆け寄って、ジロジロと注意深く二人を見る。そうするのも無理はなかった。

「偽物じゃないですよ。セリカちゃんも緑の光、遺産で飛ばされてきたんでしょう？」

「本物みたいね……良かった」

　警戒心たっぷりの表情を緩ませて、セリカは安心したように微笑んでいる。シロコほどではないが、セリカも一人ぼっちだったのだ。幾ら大将が居たとはいえ、辛くないはずがなかった。

「セリカちゃん。アヤネちゃんは……」

「ううん。ノノミ先輩たちが初めてよ。アヤネちゃんは見つけられてない……あの中にも居なかったわ」

「ええ、いませんよ」

　ノノミの返事に割り込むように、聞き覚えのある声が響いた。声の方向を見れば、見覚えしかない集団が居る。カラフルな目出し帽を被って、見覚えのある武器を握って、彼女らはいた。

「まだ、覆面水着団の何人かは不在です。まぁ、仕方ないんですよ。零号は裏方で、裏方は人気が無いのが常ですから。あなた達が来てくれたおかげで、二号と三号、四号は出てきてくれましたけどね」

「あなたは……」

　声の主、紙袋を被った小柄な少女に、何かを言おうとしてノノミは止めた。

「いいえ、違いますね。他の人も、この世界の私たちでもない」

「うん、あり得ない」

　シロコもノノミの考えに同意する。その理由は明らかだ。真ん中の紙袋の少女を除いて、周りを固める覆面水着団。彼女らには、人らしい雰囲気がない。今も、命令待機中のロボットの様に固まっている。見た目はかつての自分達なのが、嫌に嫌悪感を感じさせる。

　嫌悪感が最高潮に達したのか、セリカの表情が引き締まって、声の主を睨んだ。

「ファウスト、何のつもりよ！　なんでこんなことをするの！？」

「何のつもりも何も、見てわかりませんか？　街を襲っているんですよ。皆で買い物をしているようにでも見えますか？　見えませんよね？」

　紙袋を被った少女。ファウストの返答は皮肉たっぷりだった。これだけで、ノノミは確信を持つことができた。

「あなた、ヒフミちゃんじゃありませんね……」

　見た目や背格好は、ファウストの格好をしたヒフミそのものだ。トリニティの制服を着て、ペロロ様のバッグを背負っているような生徒を、ノノミはヒフミしか知らない。

　でも、言葉の使い方が全く違う。カリスマ溢れる演説をすることができるのは知っているが。こんなことを言えるような人間ではなかったはずだ。それに、漏れる雰囲気もどこかおかしい。

　問われたファウストもファウストで、両手を上げて首を横に振る。

「ヒフミ？　誰ですかそれは。私は闇銀行を襲い、サンクトゥムタワーすら一時奪い取った。噂通りの大犯罪者、覆面水着団のリーダー、ファウストです。それ以上でも、以下でもないんですよ」

　クスクスと、ファウストは口を抑えて笑う。どう見ても、中身がヒフミとは思えなかった。両脇のシロコとセリカも、疑わし気にファウストを睨んでいる。

「だから、街を襲うの？」

「ええ、それがファウストですからね。言ったでしょう。噂通りの大犯罪者、ファウストだって、闇銀行もエデン条約も、サンクトゥムタワーすら襲ったんです。街くらいは襲ってもおかしくないですよね？」

「噂通りの……？」

　ファウストの言い分が引っかかって、ノノミはそれを反芻する。

「じゃあ、あなたがやりたくてやってるんじゃないんですか？　噂通りにやらなきゃいけない？」

「それは、ご想像にお任せします。私はこれでも宮仕えの身でして。そろそろ仕事をしなくちゃいけないんですよ」

　パチンとファウストが指を鳴らすと、覆面水着団が前に出る。二号と三号と四号、かつての自分たちが銃を向けてくる。

「とりあえず、この娘たちと遊んでいてください。仕事の邪魔なので」

「待ちなさいよ！」

「ハァ……」

　セリカが躊躇なくファウストに発砲する。それはファウストに向かって飛ぶ。このままだと直撃コースのそれを、ファウストは二本の指でつまみ取った。

「嘘でしょ……？」

　セリカは驚きで固まっていた。あれは握力さえあればできるが、流石ノノミも指だけでは無理だ。あくまで曲芸でしかないそれが、ファウストの底知れなさを増強していた。

「不意を打つのは良いですね。でも、声を出してはそれも台無しです。全然、楽しくないです」

　つまらなさそうに、ファウストは銃弾を指で遊ばせている。このまま背を向けてどこかへ行こうとしている。このままであれば、ファウストは町を破壊するだろう。なぎ倒した不良たちも立ち上がり始めていて、状況はどんどん悪くなっている。大将へ言った通り、ここでセリカを連れて撤退するのも悪くない。

　でも、このまま、ファウストを行かせてはいけない。覆面水着団といい、言葉の端々にある情報といい、絶対に何かを知っている。

　けれど、ノノミは止める力がない。だから、ノノミは賭けに出た。

「逃げるんですか？　覆面水着団のリーダーが、尻尾を巻いて逃げるんですか。それが覆面水着団のリーダーらしい姿なんですか？」

　ピタリとファウストの動きが止まる。小刻みに身体が震えている。

「あはは……面白い事を言いますね。気づいたかどうかは分かりませんが。兎にも角にも、諦めずに私を止めようとしている。……ちょっと楽しくなってきました」

　摘まんだ銃弾を放り捨てて、ファウストは紙袋の下で笑ったようだった。

「いいですよ。部下に任せてコソコソと仕事するのもらしくない。見届けるくらいはしましょう。では、突き出しと前菜からどうぞ」

　不良含めた覆面水着団の三人が、銃を構えて発砲して来る。来るのが分かっているそれを、ノノミ達は一斉に躱した。

「やっぱり……！」

　反撃にと銃弾をバラまきながら、ノノミは三人を観察して言う。

「二人とも！　私たちと同じですが、バラバラです！　やりやすい方を！　私は二号、シロコちゃんは四号、セリカちゃんは三号！」

　勝手知ったると言うように、ノノミの言う通り、それぞれが相対する。ノノミは二号(シロコ)。シロコは四号(セリカ)。セリカは三号(ノノミ)。

　あの覆面水着団は自分たちと同じだ。この世界の自分たちではないが、動きがそっくりだった。そうなっている理屈は断片的にしか分からないが、誰が誰と相性が悪いのかは分かる。

　ノノミは銃弾を湯水のようにバラまく。二号は凄まじいスピードで躱していくも、逃げ方を知っている。そのまま、覆面水着団の三人の動きを誘導していく。

　シロコはシロコで、四号の狙撃を翻弄して接近戦に持ち込んでいる。セリカはポジションを変えながら、三号の手元への狙撃を繰り返している。あれをやられると、反動も含めてミニガンの制御が効きにくくなるのだ。

　思ったよりも早く手元が狂ったのか、三号のミニガンが味方であるはずの不良を薙ぎ払っていく。その隙をついて、セリカが三号本体に狙撃を決める。

「ふむ……突き出しは完食。やるじゃないですか」

　観戦しているファウストは、感心したのか拍手している。

「でも、次はどうしますか？　やり方が肝心ですよ」

「やり方って……」

「クリスティーナだったあなたなら、分かると思います。目には目を、歯には歯を。無慈悲に、孤高に、我が道の如く魔境を行く。それがモットー。昼はアイドル活動、夜になると正義の怪盗として悪人を倒しているんですよね？　だお♧はどうしたんですか？」

「やっぱり、知っているんですね」

　ノノミはファウストを睨んだ。ノノミが覆面水着団として名乗った名前と、ホシノが言った出まかせを知っている。つまり、ノノミがノノミであることを知っている。この世界のノノミでないことを。

「あなたが、私たちをここへ飛ばしたんですか？　あなたは一体誰なんですか」

「それは私じゃありませんし、私はファウストですよ。まぁ、犯人の予想はつきますけど……それは兎も角、お返事ありがとうございます」

「え？」

　ノノミは、ファウストの反応にたじろぐ。犯人云々は大して驚かない。この場に似つかわしくない言葉にたじろいだ。返事とは、一体何なのか。

「ノノミ！？」

「えっ、キャッ！？」

　シロコの叫びが耳に入った瞬間、目の前に青い覆面があった。振り下ろされた銃床が、強かにノノミを打つ。

「何よコイツ等！　さっきまでと……！」

「全然違う！」

　打たれた腹を抑えていると、二人の悲鳴が聞こえてくる。覆面水着団の様子が一変していた。

　二号が暴れまわり、三号が弾幕を張り、四号がその隙を突いてくる。さっきまでは出来ていなかった連携ができていた。

「何で、いきなり……」

「返事をした。そうだと肯定してくれましたよね？」

「何を……」

「ああ、やっぱり全部の絡繰りは分かってないんですね。さっきのは偶然に過ぎない。ただのラッキーパンチと」

　残念そうなファウストだが、ノノミとしてはそれどころではない。相対する三人の覆面水着団の動きが段々と良くなってきている。さっきまでは一方的だった戦いは、膠着状態に陥っていた。

　有利な方をぶつけようとしても、二号が邪魔して来る。それをシロコが邪魔して、そのシロコを四号と三号の銃撃が襲う。それをノノミとセリカが止めるので精いっぱいだ。

　力量は恐らく互角。だから、負ける事はないが。どうにも疲労というモノをもこうは感じていないのか、動きが乱れない。ノノミ達の方は、何故か疲れ始めていた。普段よりもどこか速い。まだ余裕はあるが、このままずっとと言うわけにはいかなかった。

　撤退しようにも、二号の足がシロコと同等であるのなら、その隙は無い。このままでは、ジリ貧だった。

「まだ、援軍は来ないんですか！？」

「ああ、アビドスの治安部隊ですか？　確かに、来れば戦力差を覆せますね。来ればの話ですけど」

「何をしたんですか！？」

「あはは……私は何もやってません。それは本当ですよ？」

　兎に角、ノノミが密かに期待していた援軍は来ないらしい。ファウストは、退屈そうに大きく伸びをしている所からしてもそうだろう。

「うーん……前菜で終わりですか？　メインディッシュの二人は、これの比じゃないんですけどね……ん？」

　どこか騒がしい声が聞こえて、ファウストが変な顔になる。ノノミの中で、期待が膨らんだ。治安部隊が来たのかも知れなかった。ファウストの予想が外れたのだ。期待を込めて、その方向を見たノノミは絶望した。

「そんな……」

　援軍は援軍だ。だが、ノノミのではなくファウストの。騒がしい不良の軍勢が、ノノミ達の方へとやってきていた。それなのに、ファウストは舌打ちをする。

　何がと思い。攻撃を凌ぎながら、ノノミは耳を傾ける。すると、ファウストの言っている意味が分かった。

　悲鳴だ。不良の軍勢からは、雄たけびではなく悲鳴が聞こえている。それと断続的な銃声も。この不良たちは逃げてきているのだ。何かから、逃げてきている。

「ファウスト様！」

「暁のホルスが！」

「また、面倒なのが来ましたね……！」

　そんなファウストに、桃色の影が飛び掛かっていた。見覚えのある白と桃色の銃から、銃弾が連続で吐き出されていく。その全てをファウストは両腕でガードする。

　さっきの様に摘まみ取ることはできない。何故なら、散弾だからだ。流石のファウストも、散弾を掴み取る事は出来なかったらしい。

「ちぇっ、やっぱ駄目かぁ」

　その桃色の影は、地面に着地した。その姿は、ノノミがかつて見た、誰かの過去の姿にそっくりでノノミは息を飲む。

　弾倉分を撃ち切って、リロードの体勢に入った少女に三号が襲い掛かった。ミニガンを少女に向かって振り下ろしている。でも、少女は慌てる様子はない。振り下ろされるミニガンへ向かって、手を伸ばすだけだ。

「ダメです！　危ない！」

　ノノミは叫んだ。あの三号が、ノノミと同じくらいにミニガンを使えるのであれば。ノノミと同じくらいの怪力である可能性が高い。それプラス、ミニガンの重量の振り下ろしだ。まともに受ければ腕が折れる。

　でも少女は、視線を向ける様子もない。ただ、ファウストを睨んで、リロードを続けている。

「えい」

　ミニガンと手が触れる瞬間に、間の抜けた声が聞こえて。三号がミニガンごとひっくり返った。ノノミは目を丸くする。あれをノノミは見たことがある。

「弾いて、流した……？」

　シロコも信じられないのか、目を丸くしている。少女の方はリロードを終えたショットガンで、地面に転がった三号に連射を叩き込もうとする。

「うおっと……」

　そこに、現金輸送車が突っ込んできて、少女は軽く躱す。現金輸送車からは手が伸びてきて、三号を回収していく。他のメンバーやファウストも、それに飛び乗って。あっという間に姿を消してしまった。

「逃げられちゃった……間に合うかな……」

　それを見送って、少女は残念そうに肩を落としている。そして、そのまま追いかけようとするのでノノミは慌てた。

　呼び止めようとして、何と言えばいいのか分からない自分に気づく。でも、こうとしか呼べなくて、ノノミは叫ぶ。

「待ってください！　ホシノ先輩！」

「え？　何？」

　不思議そうな声を上げて、桃色の少女は振り返る。アビドスの制服に紺色の防弾ベスト、短い髪型。やはり、過去の写真のホシノにそっくりだった。

　そして、その過去のホシノそっくりの少女は首をかしげる。

「んー……誰かと勘違いしてない？　先輩って言われても……私に、高校生の後輩はいないよ？」

　それだけで、違うと分かった。声も似ているが違うし、表情も全く違う。かつてノノミが見た時とは違って、表情が死んでいない。その面影すらない。違うけれどホシノと似た顔に、後輩はいないと言われて、少しだけノノミはショックだった。

　そして、それどころではないショックがノノミを襲う。少女は続けて、こんなことを言ったのだ。

「それに今呼んでくれた名前、私のお母さんの名前だよ？」