3 years later〜虹の向こうに〜 作：nami73
渡されたあずかりもの、それは…ゲッコウガ。
時を戻そう。
沈みゆく夕陽を背景に対峙するのは、サトシのゲッコウガとデントのヤナップ。カキとスイレンはスクール時代に、タケシとデント、シゲルはマスターズトーナメントの後にそれぞれゲッコウガの去就をサトシ本人から聞いていた。
今こうしてバトルに出ている姿を見るまでは、ずっとゲッコウガはサトシの側を離れているものとばかり思っていたから驚いたのだ。
さりとてバトル相手を買って出たデント的には、いつまでも驚いてはいられない。
「テイスティングタイム、だっけ？」
過去の記憶からポケモンソムリエのことをサトシは思い出す。
ソムリエモードとなったデントは、豊富な表現でもってポケモンやトレーナーに対して吟味をしていた。
『少し待ってやろうか？』…そう言外にサトシにデントはチッ、チッ、チッ、と指を鳴らす。
「ポケモンソムリエを甘く見ないで欲しいな。S級ともなれば、わざわざ足を止めずともバトルしながらテイスティングを進められるのさ！」
「ホントか！？すっげぇ〜！！」
「ヤナップ、タネマシンガン！」
「やなぷぷぷぷぷ…！！」
今の自分に『テイスティングタイム』は必要ない。そう告げながらなデントの指示へのヤナップのレスポンスは速かった。
先手を取る形で口からくさエネルギーを種子状に固めた弾丸を連射してゆく。
「ゲッコウガ！いあいぎりで凌いで距離を詰めるんだ！！」
「げっこが！」
ジュパパパパパ…！
「「「おぉ〜！！」」」
ゲッコウガはその場で腰を屈め、文字通り居合の構えからみずエネルギーで具現化させたクナイで迫るタネマシンガンを片っ端から切り払ってゆく。
野次馬も舌を巻いていた。
「あのゲッコウガ、やはりやりますわね。」
「あぁ。飛んでくる弾に対して、それら全てを綺麗に真ん中から等分する形で両断し、切り払った後の弾丸が万が一にも自身に命中することのないよう処理している。」
「跳弾してくる分も含めて…ね。」
セイヨやジェニー、それにシゲルといったチーム<マナーロ>のメンバーは、ただ切り払うところだけでとどまらないゲッコウガの細かな所作を目ざとく評価している。
「よし、いっけーッ！！」
「げッッッ！！」
タネマシンガンの弾幕が緩んだタイミングでゲッコウガは駆ける。
「は、速いッ！」
瞬く間にヤナップを間合いへ捉える。
「やんな！？」
「つばめがえしッ！！」
「(あなをほる…は無理！)がんせきふうじでガードするんだ！！」
木の板で足場を固めている海の民の村では、地中に逃れる術はない。すぐ下は海中なのだ。
「やなッ！！」
ゲッコウガの水クナイ一閃に、ヤナップは間一髪自らの体内で生成したいわエネルギーの塊を岩石として両者の間に割り込ませ、ガードを成立させた。
ズパァァァ！！
自身と変わらぬ大きさの岩石をゲッコウガは左手に持つ水クナイであっさりと両断。
両断された岩石はボチャンと海へと落ちてゆく。
「ぬッ！！」
がんせきふうじをガードに使い、岩石の向こうにゲッコウガが見たのは、両掌の間にくさエネルギーを凝縮させていたヤナップの姿…
「やー、なー、やー、なー…！！」
「ヤナップ、ソーラービーム！！」
「やぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
ドンッ
ヤナップが両手を前方に突き出し、凝縮したくさエネルギーを掌から発射した。
「至近距離！」
スイレンが叫ぶ。
デントもヤナップも鍛え抜かれた猛者である。そんな相手の必殺の一撃が決まれば、如何にサトシのゲッコウガと言えどタダでは済むまい。
で、あるからこそ期待せずにはいられない。どうこの攻めを切り抜けるのかを。
「いけるな、ゲッコウガ？」
「げこ！」
右手に持つ水クナイが、瞬時に手裏剣へと形を変える。それだけではない、水の手裏剣が、どんどんと大きくなってゆく。
「みずしゅりけんッ！！」
「こッがッ！！」
自らの大きさの倍ほどのみずしゅりけんを、ゲッコウガは迷いなくソーラービームに対して縦一文字に投擲した。
ジュパパパパパパパ…！！
「わぁ！すっごい！！」
「まさか、これほどとは…！」
ハウが目を輝かせ、カキは驚愕し、圧倒されてしまう。
ゲッコウガのみずしゅりけんが、ソーラービームを両断しながら一直線にヤナップ目掛け飛んでゆくのだ。
「なるほど…本来連射して扱うのに適しているみずしゅりけんを、1発に凝縮している訳だ。」
ナンテの見立ては冷静であった。それはそれとして、ソーラービームを切り裂くほどの威力のみずしゅりけんには無法さを感じていたが。
バシャン！
「やなッ！？」
「ヤナップ！」
ソーラービームを切り裂きながらそのままみずしゅりけんはヤナップへ命中する。
「げこ。」
みずエネルギーの爆発で仰け反るヤナップの背後にゲッコウガが回り込み、その首筋に水クナイを当てがった。
「どうする？デント。」
詰みと言える状況を突き付けながらサトシは問う。その自信満々な表情を前に、デントは鼻で息を吐き、両掌を見せた。
「やめておくよ。降参だ。」
完全に詰みとなっている状況、それでもバトルを続けるほどデントは愚かではない。
素直に負けを認め、ヤナップもそれに倣った。主人と同じく手を挙げて降参の意を示す。
「げこ。」
「デント殿の降参により、勝者はチャンピオンサトシ〜！！」
ゲッコウガはヤナップの首筋に当てがっていた水クナイを消し、目にも止まらぬ速さでサトシの側へと帰還してゆく。
共にハプウからの勝ち名乗りを受けながら、サトシとゲッコウガは握手した。
「改めて、これからもよろしくな。ゲッコウガ！」
「げこッ！」
パチパチパチパチパチパチ…！
短いやり取りながらも白熱したバトルは、見るものを満足させた。村中からの拍手はその証拠であろう。
戦い終えた両陣営は歩み寄り、互いの健闘を讃える握手を交わす。
「あわよくば…世に聞くサトシゲッコウガも直接テイスティングしてみたかったけど、完敗だよ。」
「またバトルする時に見せてやるよ。ところでデント、どうかな？俺とゲッコウガは…。」
「ふふッ、勿論最高さ。ゲッコウガの洗練された身のこなし、それを十全に扱えるサトシのトレーナースキル…二つの要素が素晴らしいマリアージュとなり、今のサトシの、チャンピオンとしてのテイストを遺憾無く引き出していたよ。」
「はは、サンキュー！」
３年経っても変わらぬソムリエモードとなったデントのハイテンションさ、その磨き上げられたテイスティングスキルは、ゲッコウガの復活劇に大きな花を添えてくれる。
それがサトシはとても嬉しかった。
「ぴかぴ〜！」
「あっ、ピカチュウ！」
船内からピカチュウが呼ぶ。あまりの空腹から、バトルが始まるのもそこそこに引き上げてしまっていたのだ。
デントが調合したポケモンフーズを、チームメンバーのポケモンたちと一緒に食べている。
「2人ともお疲れさん。たくさん食べてくれよ。」
「待ってました、タケシのシチュー！」
「コレが噂の！」
船舶へ帰ったサトシとデントに、タケシは自作のクリームシチューを振る舞った。
朝食以降何も食べていないサトシはもちろん、レストラン経営のデントもその完成度の高さに唸っている。
「あんまり持ち上げてくれるなよ？ここ最近は勉強ばっかりであまり人間の分の自炊はしてこなかったんだ。」
「美味〜〜〜〜〜い！やっぱタケシのシチューは最高だぜ！！」
タケシの弁明はもう空腹のサトシの耳には届いていない。ひたすら腹の中にかき込んではお代わりしてまたかき込んでを繰り返している。
サトシだけではない。タケシのシチューは、チーム全体からも大絶賛であった。
「うん。サトシが絶賛するだけはある。確かに素晴らしいシチューだよ。」
「あいつが食べ物にケチをつける方が珍しいけどな。」
「確かに。」
食べる手が止まらないサトシの姿にタケシとデントはクスリ、と笑みを溢し合う。
デントはデントで後でタケシにシチューの作り方を教わることにした。
ゲッコウガの帰還という嬉しいサプライズと共に初日を終えたチーム合宿は、そこからあっという間に月日が過ぎてゆく。
基礎を磨き、長所を伸ばすトレーニングをそれぞれ繰り返し、同じ屋根の下で食事をする…一見みんな動きはバラバラながらもそれなりの連帯意識が芽生え始めていた。
「ぴぃかぁ。」
合宿開始から2週間と半分が過ぎた辺り、サトシはハウオリシティの空港から空の旅に出ていた。
来月より開幕するPNTTの組み合わせ抽選会に、チーム<マナーロ>のリーダーとして監督のナンテと共に参加するためだ。
「すみませんねチャンピオン。特訓の最中なのに連れ出してしまって…。」
「ルールなんだから監督さんのせいじゃあないですよ。」
「監督代行、です。」
「あっ。」
サトシが思わず口を滑らせたのを一言念押ししただけで特にナンテは咎めたりはしない。
ナンテとしても、本当ならばギリギリまでサトシにも大会用のトレーニングに打ち込んでもらいたかったのだが、抽選会には重大な事情がない限り監督とチームリーダーの出席が求められていた以上はどうしようもなかった。
ルール的な問題以外にも、大会の存在意義としてバトル文化の発展や全国間の親善という側面もあるPNTTにおいて、ただがむしゃらに勝利のみを追求するあまり他地方との交流を無下にするというのもできない話ではあった。
大会に参加し優勝を目指す中で、その結果としてアローラ地方のバトル文化を盛り上げるという目的を掲げるチーム<マナーロ>の監督を、ククイ博士から引き継いだナンテとしてもそこは譲れなかったのだ。
無論、その辺りを解せぬサトシではない。
「らい〜。」
「ぴぃかぁ〜…。」
ナンテのライチュウのテディがピカチュウと一緒に飛行機の窓から外を眺めるべく体を寄せる。
元来、あまりライチュウのことが好きではないピカチュウとしては通常の個体より1.5倍ほどの大柄な体格で擦り寄ってくるテディというのはたまったものではないのだが、そのむじゃきな性格を前に図らずもピカチュウ側は毒気を抜かれていた。
テディもテディで、ピカチュウ相手に進化前だからと侮るような感情は持ち合わせていないというのも理由として大きかった。
サトシたちが乗る飛行機が向かうのは、ガラル地方エンジンシティ。
そこでPNTTにおける初戦の相手が決まるのだ。
『ポケモンソムリエ』
イッシュ地方発祥の職業で、ポケモンとトレーナーの相性の診断や、友好を深めるためのアドバイスを行う人たちの総称。
公認資格を発行するソムリエ協会としてはやはりもっとイッシュの外へ自分たちを売り込みたいと考えているようだが現状としてはあまり結果が身を結んではいないらしい。