3 years later〜虹の向こうに〜 作：nami73
鍛え抜かれた連撃を前にハウも手こずるがアローラライチュウのZワザで相討ちに持ち込む。そのままアサヒは降参を宣言するのだった。
「アサヒ選手の降参により、シングルバトル3は、現段階にてチーム<マナーロ>ハウ選手の勝利とします！」
審判役のコールが入れば、両選手フィールド中央に集まり、握手を交わす。
「不完全燃焼かもしれないけどごめんなさいね？正直言って、ウーラオスがやられちゃった以上あれより凄いのは見せられないかなって。」
「そんなことないよ！お姉さんのウーラオス、すっごく強かったもん！！」
アサヒの思惑は語ったことが全てである。ハッキリ言って、残る1体のマリルリだけでは後に控えていたであろうハウの精鋭相手にどうにもなりようがない。
ハウはハウで、正直なところとすればライチュウがやられたのは完全に計算外の事態であり、アサヒとウーラオスの地力の高さをまざまざと見せつけられた形である。
「結局、彼の本領は見られず終いか。」
バトル専門と研究職専門の力の差、と言えばそれまでの話だが、シゲルの中ではもう少しアサヒが粘ってくれたらば、ハウの底力…その一端が見られたかもしれないという思いと、研究チーム全体を見渡す観察眼のある彼女が無駄な戦いを続行するはずがないということを証明した安心感がないまぜになっていた。
「シゲル。次出番だな。」
「ぴかちう〜。」
体を真上に伸ばし、ストレッチで全身を解すシゲルに声をかけるのはサトシだ。返事がなくとも僅かな所作から声自体聞いているのは分かるのが幼馴染故である。
「相手はツルギさんだけど、大丈夫か？」
「それはどういう意味でのことかな？」
伸脚運動しながら体の前側はフィールドを向き、サトシには背を向けた形でシゲルは顔だけ振り向く。
2人の脳裏に浮かんだ記憶は、3年前のこと。プロジェクト・ミュウのトライアルミッションにおいて、伝説のポケモンフリーザーに接触し、レイドバトルを繰り広げた後のやりとりだ。
夕暮れ時の港で、シゲルは確かにこう言った。
『僕はツルギさんの厳しさに共感した。あの厳しさがなければ、ミュウには遭遇できない。』
それは、シゲルなりにゴウを発奮させるやり口の一環であり、シゲルから見た本心からのツルギ評であった。
「確かに、あの人の徹底した厳しさは今でも見習っているよ。だけどね…。」
伸脚運動から立ち上がり、シゲルはサトシに正対する。
「別に僕は全てにおいてあの人に劣っていると考えるほど謙虚でもないのさ。」
「それは知ってる。」
「サトシこそ親善試合だからって浮かれるなよ？だいたいこういう時にポカをやらかすのがきみなんだ。」
ひとしきり言葉を交わし合い、サトシとシゲルは共に大きく笑った。そしてそこから…
「「なにやってんだあいつら…？」」
普段距離があまり近くならないゴウとツルギが声を揃えるに見合うだけの珍事ではあると、トキオは思った。
「「なんだとこのヤローッ！！」」
大声で笑い合っていたはずのサトシとシゲルが、突如としてロックアップの形で取っ組み合いを始めたからだ。
「いや〜ん、暑苦しい〜。」
「ここに来てまさかの仲間割れです？」
ポケモンの回復を済ませて戻って来たクララとセイボリーが状況を飲み込めるはずもない。
もにゅり
何の前触れもなく始まった取っ組み合いに奪われていたツルギの視線がブラックアウトする。
嗅ぎ慣れた香水の匂いですぐに状況を呑み込み、光を求めて顔を上方へ向ければ、そこにはバディの変わらぬ笑みがあった。
ツルギの頭は、アサヒの豊満な胸に挟まれていた。
「ア、アサヒ…！なにして…！？」
「ほら、今のうちにこれで"変な気"は押さえ込む。」
睦言のように囁けば、髪色に負けじとばかりに赤面するツルギの後頭部をアサヒは優しく撫で回す。
「ハッキリ言うけど、そうしておくのは大前提。さらにもう1つ…多分ウーラオス以外じゃあお話にならないわよ。」
横目でサトシにこちらの世界で言うコブラツイストを極めるシゲルを見やりながら、アサヒは行為とは真逆の事務的な声色で告げた。
元より研究職専門の自分たちだ。バトルを生業とする競技者たちを相手に浮ついた状態で試合など成立する道理もない…。
「ん…了解。」
サバイバルウェア越しに味わうたわわな感触から離れれば、そこに大人のスキンシップでどぎまぎとする純朴な青年の顔はなかった。ツルギは、戦う顔になっていた。
そんな男女の交わりにゴウとトキオが両手で顔を覆う中、サトシとシゲルはようやくカキとデントに引き剥がされていた。
「何やってんだサトシ！試合前だってのに！」
「離してくれカキ！まだ俺の16文キックをくらわせてない！」
「きみの足の裏なんて30cmもないだろ！」
「はいはい、シゲルも煽らない煽らない。」
監督のナンテは苦笑しながらも特に口は挟まない。男同士の仲にあるレクリエーションの一部だと軽く受け流していた。
「まったく…。」
シゲルは乱れた髪から服装やらを整えてゆく。実際のところ、サトシの懸念も真っ当であると認めていた。
同じチームとして生死をかけたミッションに挑んだ相手に無意識のうちに手心を加えたりしないだろうか？そんな問いかけが、普段のシゲルらしからぬよくないハッスルへ結びつけたのだ。
「余計なお世話なんだよ。」
ポツリ、誰に聞こえることのないようシゲルは呟く。チェイサーとしての心構えに共感はしても、ポケモントレーナーとして、まして男としてツルギに劣っているなどとはこれっぽっちも考えていないシゲルの気負いが程よく解けたのが、サトシとの取っ組み合いによってのことで…サトシがそれを狙って煽りに来た、などとは考えたくもなかった。
そんな気を回せるやつではないのだ、我が親友は。
「これよりシングルバトル2、チーム<マナーロ>シゲル選手vsマスター道場&ホダカ研究所連合チームツルギ選手の試合を取り行います！」
シングルバトル3まで審判役を務めていた男子の門下生から、女子に代わっている。
整った顔立ちを眼福と間近で拝む役得を頂きながらも、レフェリングに関しては真面目に行う姿勢なのはマスター道場に通っているだけはある精神性と言えた。
「よろしくお願いしますよツルギさん。」
「1つ、提案がある。」
シゲルの差し出す右手に答える前にツルギは口を開く。
「先のシングルバトル3においてと同様、俺とお前とでは扱うポケモンのレベルにかなりの差があると判断した。そのためこのルールにおいて試合を行えば、こちらが無為にポケモンを傷付けることになりかねない。」
ツルギとしてもとんでもない詭弁であると内心自嘲する。
バトルにおいて、繰り出されるポケモンのレベル差などはトレーナーの育成問題でしかなく、是正なんて話はあり得ない。互いのポケモンのレベルをフラットにして戦力の均衡を図るなどというのは、コンピューターゲームの世界での都合でもなければ成立するはずがないのだ。
で、あるのでこの後のツルギの提案とは、どこまでいってもポケモン愛護の観点のみからくる一種の『泣き落とし』に過ぎない。
「故に、こちらは最大戦力の1体を出す。どうか1対1のタイマンルールに変えさせてはくれないだろうか。」
「OK、いいでしょう。お互い、後ろに控えてる総大将が早く戦(や)りたいとウズウズしてますからね。」
そんなツルギの思惑を解せぬシゲルではない。ツルギが何を出してくるかも分かっているならば、こちらもそれをどういなすかで実践感覚を取り戻すためのトレーニングに活かすのみだ。
話が纏まれば、両者はようやく握手をして、それぞれのトレーナーサークルへ散っていく。
「それでは両者、ポケモンを出した段階で試合開始ッ！」
「ゆくぞ！ウーラオス！」
「来た来た！ツルギさんのウーラオス！」
「確か、一撃の型…だっけ？」
「ぴかちゅう？」
「べぁぁぁぁぁ！！」
ゴウにサトシが反応する中、ツルギの繰り出したウーラオスが咆哮する。
どっしりと構えた型は、アサヒが繰り出した個体とは対照的に剛のイメージを前面に押し出している。
「いけーッ！レジドラゴ！」
「ざっ、くっ、どっ…！」
対するシゲルがウーラオスにぶつけるのは、りゅうぎょくポケモンレジドラゴ。
両腕で竜の頭部を思わせる形状が特徴的な赤い胴体には、目の役割を果たしていると思われる7つの青い点がチカチカと光っていた。
「アレがプロジェクト・ミュウで初めて発見された新たなレジ系ポケモンのレジドラゴか。一体どんなバトルをするのか、是非テイスティングさせてもらおうかな。」
S級のポケモンソムリエともなれば、自らバトルせずとも正鵠を射る品評が可能だ。
デントがナンテからのオファーを受けた理由も、こういう見知らぬポケモンとトレーナーの取り合わせにありつけることを熱弁されたからだ。
「2敗して追い込まれているからってタイマンルールへ持ち込む…あまりスマートとは思えないわね。」
セイヨの見識はもっともである、と言を聞くチーム<マナーロ>の面々は内心同意する。レジドラゴがウーラオスの太い腕で殴り倒されれば、その時点でルールとして決着してしまうのだ。それを受けたシゲルもシゲルだ…という若干の非難も言霊としてこもっている。
「だからこそ、なんじゃあないかな。チームとして勝ちたいから、あの人は外面を捨ててでも自分に勝ち目のある形に勝負を持ち込んだんだ。」
カキの言い分も解らぬではないセイヨ、しかし、それはいわゆる『男の世界』の領分ではないか？そんな反感を僅かに瞳に乗せて見るも、カキの三白眼は既にフィールドに意識を向け切っていた。
「(タイマンを仕掛けて来たのはそちらなのですからね。)」
サイクル戦を事実上拒否して来たツルギに合わせたシゲルとしてはその申し出の時点で戦術プランは既に頭の中に構築されていた。
一旦レジドラゴをボールへ戻す。
タイマンルールな以上ポケモンの交代はできない。その意図するところが解らぬツルギでもなければ、この場の面々でもない。
「そうきたか…。」
ウーラオスが腰に力を入れ直す。いよいよ『大物喰い』をせねばならなくなった。
「僕の中に残る闘志よ、未練よ！真っ白に尽き果てるその日まで燃えよ！弾けよ！」
レジドラゴのボールが巨大化する。それをシゲルは両手でしっかり持ち、遥か後方へ放り投げた。
「ダイマックス、発動！！」
「ざぐどお゛お゛お゛お゛お゛！！」
レジドラゴのダイマックス。これが、シゲルの初手であった。
『ツルギ』
21歳。ポケモン研究員。
ホダカ博士の研究所に所属するリサーチフェロー。アサヒとバディを組み厳格かつ確実にミッションをこなす。
パートナーはマスター道場で共に鍛えた一撃ウーラオス。