3 years later〜虹の向こうに〜 作：nami73
早々に切り札を使ってしまったにも関わらず動じる様子のないチーム<シュート>側からはまだ何か大きな切り札の影が見え隠れしていて…？
「ジュナイパー、戻って来て！」
見事バイウールーを撃破したジュナイパーを、ハウは一旦引っ込める。
ポケモンバトル用に調整したとはいえ、元はユナイトバトル…最大5体を標的に放つ用途の大技を使わせたのだ。相応の疲労から一時退却は避けられなかった。
「今度は…！」
「空で勝負だッ！」
「「いけーッ！！」
互いに次なるポケモンを繰り出す…
「きゃきゃあああッ！！」
「くぁぁぁッ！！」
「ハウはオンバーンで…！」
「ホップはアーマーガアか。」
サトシが、ダンデが、早くも制空権を牽制し合うひこうポケモン同士の行方を注視する。
「はがねタイプにはかえんほうしゃッ！」
「きゃぼぁぁぁ！！」
セオリー通りの攻め手で先手を取るのはハウのオンバーン。大きく口を開けて強烈な炎ブレスに対し、
「アーマーガア、ドリルくちばしだぞ！お前ならイケる！！」
「ぐかぁあああ！！」
ギュルルルル…！
「あーッと！アーマーガア、全身から激しく回転してかえんほうしゃを弾きつつ突撃〜！！」
「バイウールー同様、回転防御が上手いですね。」
「回転戦法は、ぽ、ポケモンにかなりのバランス感覚を要求するから、それをこなせるのは、相応に長く育成した証拠、です…。」
「俺のアーマーガアは、旅に出て最初にゲットしたポケモンさ！バイウールーの次に付き合いも長い！」
「去年のファイナルトーナメントでもあのアーマーガアにはやられたなぁ。」
かえんほうしゃを弾いてオンバーンに取り付くアーマーガアの勇姿にカブが頷いている。
同じ身の上のルリナは、素直に認めるカブとは違い若干表情が強張っていた。
「ぎゃぎゃ、ぎゃあう！」
アーマーガアのクチバシがオンバーンの胸に突き刺さる。翼手で掴みかかるも、それで離れるくらいならば最初から接近戦など選びはしない。
「いいぞ！そのまま叩き落とすんだ！」
「体重こそオンバーンが85kgと10kg重いが、体長に関しては2.2mで圧倒的にアーマーガアの方が1.5mのオンバーンより有利だ…組み付かれてしまっては厳しいぞ！」
この辺りのデータをスッと出せるのはやはり研究者畑のシゲルだからこそだろう。
両者もつれ合ったまま高度を下げ、落着して土煙を舞い上げるのを苦々しく見つめるよりない。
「ぴかぴ。」
「あぁ。このまま黙ってやられるハウじゃあないぜ。」
サトシは、確信を持ちながらピカチュウに首肯していた。
「ハウとか言うやつ、のほほんとしてるようでかなりやり手だよな。」
「まぁな。仮にも代表選手なんだし。」
口を開くダンデに今更なにを、とキバナが向く。
「の、割にはやけにあっさりし過ぎてないか？ここまでの攻防が。」
キバナもまた非凡なポケモントレーナーだ。そこまで言われてダンデの危惧するところが読めないではない。
バチチチチチチチィィィ！！
まさかここまでの流れ丸ごとあいつの筋書き通りだってのか！？そう言い返すまでもなくダンデと共有した危惧が的中したので、キバナは慌ててフィールドに向き直る。
「ががががが！？」
「きゃうあ〜…！」
弾ける電流、フィールドに叩きつけられたオンバーンのボディを起点とした放電がそれまでいいように攻めていたはずのアーマーガアを襲う。
赤い翼手は引き剥がす為ではない、むしろその逆…逃がしはしないと抱き込んでいた。
「なんとなんとーッ！アーマーガアに取り付かれていたオンバーン、墜落と同時に大放電！こ、これはーッ！？」
「わ、ワイルドボルト、です…！やられるフリして、引き込んでた…！」
先んじるオニオンに、サイトウは改めて戦況を注視する。確かにオンバーンは、してやったりというニヒルな笑みを浮かべていた。
「がが…あかぁ…！」
「アーマーガア…！」
密着する至近距離から浴びせられ続けた電撃に、ついにアーマーガアが意識を手放した。
「うきゃきゃあああ〜ッ！！」
ひと回り大きな巨体を払い除けて這い出るオンバーンは、月光を全身に浴びればみるみる自らの無茶な電撃による自傷を癒してゆく。つきのひかりによる回復だ。
「あのオンバーンのしつこいくらいの至近距離からの電撃は、サトシがノウハウを伝えたね？」
「そんな大したことは教えてないぜ？な、ピカチュウ？」
「ぴかちゅ。」
シゲルの推察は当たっていた。
サトシのピカチュウ最大の大技はZワザやキョダイマックス、テラスタルといったシステム頼りの代物ではない。ただひたすらに相手にしがみつき、密着してから強烈な電撃を浴びせ続けることこそ彼らのリーサルウェポンなのだ。
オレンジ諸島にてヘッドリーダーユウジのカイリューを撃破し、シンオウリーグでは地方大会優勝を飾ることになるタクト選手のラティオスを刺し違える形で仕留め、カロスリーグに置いてもアランのメタグロスを捨て身の密着電撃攻撃で破っている。
3年前の時点ででんき技をいかに直撃させるかの技術を、サトシは本人が意図せずして高いレベルで保持しているのだ。
「アーマーガア、戦闘不能！オンバーンの勝ち！！」
ハウ、残りポケモン6体。ダウン可能数残り3体。
ホップ、残りポケモン4体。ダウン可能数残り1体。
オオオオオオオオ！アローラアアアアア！！
「お聞き下さいこの大歓声！先にダブルバトル2戦を落としたチーム<マナーロ>の怒涛の追い上げに、観客席も大盛り上がりです！！」
「このままハウ選手が押し切れば大逆転劇ですね。」
言いながらサイトウはもちろん、オニオンも気付いてはいる。ガラル側ベンチは依然浮き足立つことなく構えていることを…まだホップ選手にはあるのだろう。ここから巻き返す切り札が。
「ごめんなアーマーガア、キョダイマックスさせれてたら、また違ったかな。」
倒れたアーマーガアをボールに戻し、口走りながらもホップは既に気持ちは切り替えている。ここまでの試合ぶりで嫌でも痛感させられた。
ハウは、自分よりずっと試合巧者である。バイウールーも、アーマーガアも、こちらが攻め立てた所を引いて落とされているところからそれは明らかだ。
ペシペシ！
両手で頬を叩き、雑念を振り払う。元より自分の持ち味は押して押して押しまくるのみなのだ。
「頼むぞ…。」
手元のボールをジッと見る。そして気合を入れ直し、ハウへ背を向けての勢いをつけながらボールを投げ込む。
「いけーッ！！」
ボールが開かれ、中から…
「がぅぅぅッ！！」
鮮やかなマゼンタと、体毛に合わさった紺色の補色が映え、その欠けた右耳は歴戦の風格を助長する。
「グラエナ…？ルガルガン…？いいや、違うな…なんだ？」
ハウが記憶の意図を手繰り寄せるも視界に飛び込んだ狼型のポケモンに見当は付けられない。そしてそれは、チーム<マナーロ>のみんなも共通であった。
「あのポケモンは…！？」
「ぴかぁ〜！？」
サトシとピカチュウを除いては。
「知ってるのか？サトシ？」
みんなが知らない何かを知っている、という立場にサトシが回っているのもよくよく考えれば無理もないかと思いながらカキが聞く。
当のサトシはというと、僅かに要領を得られ切ってはいないが。
「いや、波導としては間違いないんだけど、見たことないっていうか…。」
「なんだ、よく分からん言い回しだな！」
「フォルムチェンジするポケモンってこと？」
スクール組のカキとスイレンに問い返され、サトシがううむと唸る中、
「見て！ホップ選手が何か取り出したわ！」
セイヨが指差す。ホップが手に持つ錆びてボロボロになっている『くちたたて』は、サトシの中に僅か残っていた疑惑を一気に払拭した。
「アレだ！間違いない！！」
3年前、ガラル地方ハロンタウンに隣接する霧に覆われた禁足地『まどろみの森』。
リサーチフェローとして調査に当たったサトシと相方のゴウは、最初は霧の中で謎の影と出会し、2度目は森の最奥にあるアーチ状の建造物、その足元に転がっていた武具を拾った。サトシは『くちたけん』を、ゴウはホップが取り出した『くちたたて』を…。
「ローズさんがブラックナイトを起こして、ムゲンダイナを暴れさせた時、森の奥で拾った古い剣と盾に吸い寄せられるようにやってきたのが、あのポケモンなんだ。」
「ほぉ、ブラックナイト事件にはそんな真相が。」
ワイドショーレベルでしか話を聞いていなかったナンテも皆同様に目を丸くする。
「ん？ちょっと待て。その話からすると、あのポケモンは暴走したムゲンダイナを抑え込めるくらい強力なパワーを持っている…ということか？」
ジェニーの推察であっ…と皆で青くなるのも無理のない話だ。最後の最後で、とんでもない隠し球が待っていたのだから。
「ハウなら大丈夫さ。」
「信じましょう、ハウくんを。」
サトシのポジティブ発言にナンテが乗っかる。青くなっていた皆もすぐに気を取り直した。既に賽は投げられた後なのだ。
「見ての通りだ。俺が戦ってる相手なんだけど、すっごく強くてさ。負けそうなんだ。」
『くちたたて』を持ちながらホップが語りかけるのを、歴戦の狼は振り向きジッと傾聴する。狼からも見るに、なるほど言うだけのことはあるとハウを評価した。
「この試合にはお前が守りたいと思うほどのものはないだろう。でも俺は、どうしても勝って、チームのみんなと笑い合いたいんだ！だから頼む！一緒に戦ってくれないか！？」
「がうゥ。」
狼はホップから視線を対戦相手へ向き直す。仰々しく話し出せばなんてことはない。
『我が主人ながら気を使いすぎる御仁だ。』
「あっ…。」
微かに表情を和らげる狼は、強烈な思念でホップが持つ『くちたたて』をキャッチし、頭上まで運べば、双方から眩い輝きが放たれる。
「ウルゥーーーーーード！！」
『くちたたて』が狼と1つになれば、頭部を金色の仮面が覆い、首周りを巨大な炎を象ったような金とマゼンタの装飾の盾がガードする。さらに後頭部から金の混ざった青いたてがみが背中全体を覆い、マントのようにたなびいた。
『歴戦の勇者』は、『盾の王』となり、その本領を解き放ったのだ。
「そうこなくちゃな。あいつは、俺とリザードンにも張り合って見せたんだ。」
ダンデが不敵に笑みを浮かべる。ブラックナイト事件の際に現場に居合わせて目の当たりにした英雄の片割れが、どういう経緯でホップと組むことになったかは本人から聞いたがそれそのものはダンデからしたら些細な話である。
彼らが、どのような道を辿るのかが重要なのだから。
「たった今、ホップ選手の繰り出したポケモンに関する資料が届きました！近年の調査により、ラテラルタウンの壁画の奥に隠されていた像から、古代ブラックナイトの際に鎮圧に関わった伝説のポケモン、つわものポケモンザマゼンタである可能性が大きいとのことですッ！！」
雑にホチキスで留められた簡易的な冊子の中身をジッキョーが読み上げる中、サイトウとオニオンの興味といえば、ガラルのどこにあんな強力なポケモンが潜んでいたのか？この一点に尽きた。
『ポプラ』
9i…16歳。アラベスクタウンフェアリージムのジムリーダー。
『魔術師』の異名を持った生きるレジェンドながらまだまだ現役真っ只中。
若い頃は当時のかくとうジムリーダーにして先先代チャンピオンマスタードとのライバル関係からリーグを盛り上げたみたいで…おや、誰か来たようだ。