3 years later〜虹の向こうに〜 作：nami73
その相手はただならぬ気配を放つ強豪『猛獣使いのアキラ』であった…。
「ドリルライナァァァ！！」
「どぅぱぱぱぱぱぁ！！」
アキラのシャウトに応え、激しく錐揉み回転しながら、サンドパンがダゲキに襲いかかる。
「受け止めろ、ダゲキ！！」
「げっきぁ！！」
ダゲキはじっくりと腰を据え、襲い来るサンドパンの回転攻撃を真正面から止めにかかる。
ズザザザザ…。
サンドパンの勢いに後退させられるダゲキ…しかし、やがて回転の勢いは弱められ、ついにはサンドパンがダゲキの手中に捉えられた。
「やるな！！」
「そのままなげつける攻撃！！」
「だげぃ！」
ダゲキは押さえ付けたサンドパンを持ち上げ、足元に勢いよく叩き付けた。
その瞬間…。
「どぅぱ！」
「あのサンドパン、なんて身のこなしなんだ。」
ケニヤンは見た。ダゲキにフィールドへ叩き付けられたサンドパンが、素早く身を丸め、なげつけるによる激突ダメージを殺したのを。
「ほう…。」
アキラは、そんなケニヤンの素早い見立てに感心したように声を上げた。
ダゲキに投げ付けられたサンドパンは地面をバウンドして依然ダゲキの頭を取り、空中にいる。
「サンドパン、つばめがえし！」
「ひこう技か！！」
「どぱぁぁぁ！」
サンドパンの両手の爪が、空色のひこうエネルギーを纏い、急降下の勢いをプラスした一撃がダゲキに振り下ろされる。
ひこうタイプの技はかくとうタイプのダゲキには効果抜群だ。
「ダゲキ！弾き返せ！ビルドアップ！！」
「だぁ！げっきぃぃぃ！！」
モリモリモリモリモリモリィ！！
「ぬううッ！そうきたか！！」
つばめがえしは、よほどの策でなくば回避による対処が困難な技である。
ダゲキは、サンドパンの振り下ろされた爪による一撃を前に、持ち前の肉体をパンプアップさせ、これまた真正面から受け止めてみせた。それだけではない。
「れいとうパーンチ！！」
「だぁげぃ！！」
ボゴォ！！
「どぱッ！！」
膨張させた大胸筋の盾でつばめがえしの爪撃を受け止めたダゲキの右拳が瞬間的に凍結し、サンドパンの左頬に突き刺されば、たまらずアキラの足元まで吹き飛ばされてゆく。
「やったか！？」
「まだだッ！！」
ケニヤンからしたら手応えアリ。
しかし、アキラの一声に、仰向けであったサンドパンはすぐさま素早く起き上がってみせるその左頬は、しっかりと氷が残っていた。
「こおり技が平気なのか！？」
「こいつはサンドの頃から、苦手な水に飛び込ませたりして弱点を克服させる為のトレーニングに耐えて来たんだ！！」
「どぱんどぱ！」
効果抜群の一撃を受け、ダメージこそあれどたじろぐ様子を一切見せないアキラとサンドパンの覇気。
「この程度では負けんぞ！！」
相対するケニヤンの内心に僅かな焦燥が生まれる。
それを、空手道場の仲間たちの顔を思い浮かべ、すぐに打ち消した。
「それだけ凄いサンドパンに打ち勝てなきゃ、この大都市ヤマブキのジムリーダーの激務なんか無理ってことだろ！なぁダゲキ！！」
「だっげぃ！！」
ケニヤンの一声に、ダゲキはアキラ陣営に向け、サイドチェストを見せ付けながら応える。
それはさながら、筋肉による威嚇であった。
「今度はこっちの番だ！ダゲキ！！」
「だっ！！」
「いけぇぇぇ！！」
「げぃぃぃきッ！！」
今度はケニヤンから仕掛けた。
ダゲキが勢い良くサンドパン目掛け走ってゆく。
「来るぞサンドパン！！」
「どぅぱん！！」
整ったフォームで走り来るダゲキを前にサンドパンも爪を構え、同じく走り出し、迎え撃ちにかかった。
「ダゲキ、インファイト！！」
「サンドパン、つばめがえし！！」
ガガガガガガガガガガガ！！
それは、真正面からの、ラッシュとラッシュの力比べ。ガードを捨てた、意地と意地の張り合い。
その殴り合いが醸し出す爽やかな空気に、ジャッジ役のジョーイは微笑みを浮かべた。
ポケモントレーナーかくあるべし、と。
「げきぁ！」
「ぱぁッ…！」
ドボォッ！！
ラッシュの力比べの結果、競り勝ったのは、ダゲキ。
右拳が、サンドパンの腹に深々と突き刺されば、そのまま殴り抜け、吹き飛ばす。
「サンドパンッ！！」
「もらった！ダゲキ、とどめのれいとうパンチ！！」
「だぁぁぁぁぁッ！！」
余勢を駆ってダゲキがサンドパンに追撃をかける。凍結させた拳を、倒れ込んだところに叩き込む算段だ。
「その意気やよしッ！！」
刹那、ケニヤンは全身を射竦められるような感覚に陥った。
同時に、猛獣使いの、勝利に貪欲な起死回生の一撃の気配を悟った。
「サンドパン、じわれ攻撃！！」
ゴゴゴゴゴ…！！
アキラの指示に、サンドパンが突き刺した背中のトゲが発光し、たちまち地響きが起きる。
「不味いッ！！ダゲキ、跳べッ！！」
「げっきぁ！」
それは、間一髪であった。
ゴガアアアアア！！
ダゲキが跳躍した瞬間、フィールドに数多の裂け目が出来上がる。
サンドパンの無数のトゲにより、じわれの規模はより強化されていたのだ。
「わたたッ！」
地面の亀裂を、トレーナーサークルの中で避けてやり過ごすケニヤン。
アキラとジョーイは、避けるまでもなく生まれる亀裂の軌道を見切っている…。
「げき！？」
「俺は大丈夫だ、ダゲキ！」
跳躍し、じわれをやり過ごしたダゲキがケニヤンに視線を向ければ、ケニヤンはサムズアップして見せる。
「信頼関係も文句なし、と。決めるぞサンドパン！！」
アキラの双眸がギラつき、口角が吊り上がる。じわれすら、本命の一撃の為の撒き餌に過ぎなかったのだ…。
「な、なにィ！？」
「だぁッ！？」
ケニヤンとダゲキが、同時に驚愕の声を上げる。
つい先ほどまで、地上にて仰向けの形でじわれによりフィールドをズタズタに切り裂いていたサンドパンが、ダゲキの上を取る形で跳躍していた。
「そうか！じわれの振動エネルギーを利用して、大ジャンプしたのか！！」
「そう！その通り！！」
「どぅっぱぁぁぁ！！」
サンドパンが急降下し、ダゲキに蹴りかかる。
じわれに対処する為に跳躍したに過ぎないダゲキでは、地上ほどの上手い迎撃は叶わなかった。
「だッ…！」
「ダゲキ！！」
「終わりだ！じだんだ攻撃！！」
「どぅぱぁ！！」
ズッガァァァァン…！！
サンドパンがダゲキの背を踏み付ける形で急降下し、そのままフィールドに落着した。
巻き上がる土煙の中、サンドパンがアキラの側に飛び退き、舞い戻る。
ダゲキはうつ伏せで倒れたまま、目を回していた。
「ダゲキ、戦闘不能。サンドパンの勝ち。よって勝者、クチバシティのアキラ。」
「ダゲキ〜！」
ジョーイがジャッジをすれば、ケニヤンはすかさず倒れたダゲキに駆け寄ってゆく。
途中亀裂に足を取られそうになるも、どうにか回避してダゲキの元へ辿り着いた。
「だ、げぃ…。」
「お疲れさん。よく頑張ってくれたな。」
申し訳ない、と悲しげな視線を向けるダゲキに首を横に振って見せながら、ケニヤンは肩を貸して助け起こす。
そこにアキラがサンドパンを連れて歩み寄る。亀裂に足が止まることはない。
「いい勝負だったぜ。」
アキラが右手を差し出せば、ケニヤンは握手に応じる。
「ありがとう。アンタほどの強者なら、いいジムリーダーになれるよ。」
「あー、それなんだがなぁ…。」
「？」
ケニヤンからの祝辞に、アキラはバツが悪そうにそっぽを向く。
怪訝な表情をするケニヤン。そこに、監察官のジョーイも合流をする。
「どうかしらアキラくん？」
「そうですね。トレーナーのレベル、ポケモンのレベル、共に問題ないでしょう。」
「えっ？」
「監察官補佐のあなたがそう言うのなら。」
「えっ？えっ？」
話が飲み込めないケニヤン。事情としてはこうであった。
「とうとう俺たちは100連勝を達成したぞ！バッジ獲得の旅が始まるんだ！！」
3年前、非公認ジムを構えて挑戦者を募って戦い続け、100連勝達成を契機にジム巡りを開始したアキラは、非公認ジム時代に培った実力を存分に活かして瞬く間にバッジを集め切る。
その余勢を駆って、ポケモンリーグ本部が主催するセキエイ大会に参加した。
「よくやったぞサンドパン。次は俺たちが優勝だ。」
「どぅぱん。」
結果は、惜しくも表彰台を逃し、4位。それでも多くの実りを得たひとときであった。
ベスト16まで勝ち進んでいた中に、ピカチュウを連れた見知った顔がいたが、ストイックな性格のアキラが自分から絡みに行きはしない。
彼とは真反対のブロックに回されたのもあり、大会中に顔を合わせることもなかった。
「ジムの監査官、か。」
セキエイ大会を終え、次のリーグ参加に向けトレーニングに勤しむ中、アキラの目は、ポケモンセンターに置いてあった求人広告に留まった。
ポケモン監査局所属のジム監査官募集。それは、非公認ではあるにしろ自らもジムを持つアキラにとって、興味が湧くに十分な内容であった。
ポケモンリーグの夢を捨てるつもりは毛頭ないが、より良い育成環境を保つためには、スポンサーからの物品提供だけでは追いつかないのも事実ではあったのだ。
安定した収入を持つ目的もありつつ、アキラは監査局に履歴書を送った。
「そうして数々あった試験をクリアして今はいわゆる仮免状態…先輩の監査官のサポートをする形で経験を積んでたのさ。まさか受験者がお前だけになるとは思わなかったがな。」
アキラはからからと笑ってみせる。ようやく事態を飲み込めたケニヤンは絶句する。
要はこのアキラ、監査官側の人間でありながら受験者に混じって合否の査定をしていたのだ。
「ケニヤンくん。」
「は、はい！」
透き通る声にケニヤンとダゲキは気を付けをする。
緊張しきりなのを解すように、ジョーイは微笑みかけながら告げた。
「アキラくんの査定も加味して、私からも本部に打診します。近いうちに、正式にジムリーダー就任の要請が来ると思うわ。おめでとう。」
「えっと、つまり俺、合格したってこと…？」
「俺はバトルに負けたのに、って顔に書いてあるぜ？」
ジョーイからの合格通知を信じきれていないケニヤンの胸の内を、アキラが看破して見せる。
この辺りの察しの違いも、ケニヤンからしたら、自身の力不足を痛感させられる要因であった。
「いいか？ジムリーダーって言うのは何もただ完璧に強ければいいってもんじゃあない。そりゃあ完璧であろうと努力はしなきゃならんが、それは自分一人だけでしなきゃならんって訳でもない。」
「どぅぱん。」
「げき。」
アキラが語り出す足元のサンドパンは、ダゲキにお疲れ！とばかりに挨拶し、ダゲキも返している。
「要は挑戦者と一緒に成長していけるかどうか、そこが大切なんだ。そうですよね、先輩？」
「えぇ。」
アキラにジョーイは頷けば、改めて真剣な眼差しでケニヤンを見る。
「あなたが選ばれたのは、決して人数の問題や、お情けではありません。あなたが今日までしてきた努力が、この結果を呼び込んだのです。オファーに対してどうするかの決定権はケニヤンくん、あなたにあるけど、そこだけは忘れないで。」
「お前ならいいジムリーダーになれると思うぜ。俺が保証する。」
重ねてのエールが、ケニヤンの心を熱くさせる。
空手道場の門を叩いてからの努力が、身を結んだ。目の前の、遥か高みにいる2人が、自分に期待をしてくれている。
ここで怖気付いて前に進めなくては、男が廃るというもの。
「ありがとうございます！俺、いや、俺たち、精一杯頑張ります！！」
「だげっき！！」
ケニヤンとダゲキは、深々と頭を下げて決意表明をする。
それをジョーイとアキラは、満足げに見届けた。
それから、3年ぶりに開催されたPWCS…その開幕戦と同時期に、ヤマブキジムは装いも新たに営業を開始した。
その隣には、ちゃっかり格闘道場も移設されている。
「よく来たな！歓迎しよう！挑戦者！！」
新生ヤマブキジムに誕生した、若きジムリーダー…その名はケニヤン。
人は彼をこう称する。『仁の心を知るファイター』と…。
『アキラ』
17歳。クチバシティ出身のポケモントレーナー。人呼んで『猛獣使いのアキラ』。
非常にストイックな性格をしており、厳しいトレーニングを自他共に課す強豪トレーナー。
エースポケモンは彼のイズムに最もよくフィットした相棒のサンドパン。