深夜。
悟が自室で目を閉じようとした時、ドアをノックする音がした。
心臓が跳ねる。恐る恐る扉を開くと、そこに立っていたのは川添幸雄だった。
「驚かせてすまない。少し、話がしたい」
川添の声は低く抑えられ、どこか切迫していた。
悟は一瞬ためらったが、彼を部屋に招き入れた。
「君たちが何をしているか、ある程度は分かっている」
川添は椅子に腰を下ろすと、深いため息をついた。
「この施設は……表に出せない仕組みで動いている。俺もずっと葛藤してきた」
悟は身を乗り出した。
「じゃあ、俺たちを止めに来たんですか？」
川添は小さく首を振った。
「……違う。むしろ、君たちには生き延びてほしい」
言葉に、悟は息を呑んだ。
川添の瞳は、確かに迷いを抱えながらも真剣だった。
「俺がここで見てきた最期は、確かに安らかに見えた。だが、その裏で行われている“処理”や“搬送”は……正義とは呼べない」
川添の声は震えていた。
「俺は職務を果たすたびに、自分を裏切っている気がしてならなかった」
悟はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。
「……なら、一緒に抗いましょう。俺たちと」
川添は目を閉じ、答えを飲み込むように沈黙した。
同じ頃、翔子は廊下で荒川澄江に呼び止められていた。
「あなた、最近顔色が悪いわね」
柔らかな声だったが、その目は鋭く光っていた。
翔子は怯えながらも問い返した。
「……先生、ここって本当に“安楽死の施設”なんですか？」
荒川は一瞬言葉を失い、やがて苦笑を浮かべた。
「その質問には答えられない。けれど――」
そこで言葉を切り、翔子の耳元に小さく囁いた。
「……あなたは、まだ生きる顔をしている」
翔子は驚き、返事ができなかった。荒川は背を向け、そのまま去っていった。
翌朝、悟と翔子は互いに昨夜の出来事を打ち明け合った。
「川添さん……もしかしたら協力してくれるかもしれない」
「荒川さんも……何かを知ってて、全部を敵には見えなかった」
光輝は眉をひそめながらも言った。
「職員全員が敵ってわけじゃないのか……」
弘子が頷き、正弘の手を握った。
「だったら、まだ望みはあるわ」
誠は黙って皆の顔を見渡した。
「ただし覚えておけ。彼らは揺れているだけで、完全に味方じゃない。利用するにしても、慎重にだ」
それでも、志願者たちの胸の奥に小さな火が灯っていた。
――孤立しているわけじゃない。
施設の中にも、同じように苦しみ、迷っている者がいる。
その事実が、彼らを再び前へと歩ませる力になった。