暇だ。
あまりにも、暇だ。
こんな状況になってから、一体何年が経ったのだろう。
何十年？ いや何百年？
もう長すぎて全くわからん。最初は律義に1日1日――時計なんて気の利いたもんもないから勘で数えていたが、それも直ぐに飽きた。
後はただただぼーっとしてるだけ。だって、動けねえんだもん。
ああ、くそ。本当に暇なんだ。
唯一の退屈しのぎだったこの呪物殿の管理人も姿を見せなくなって久しい。
なんならだいぶ前に起きた
入口、開いてるんだけどなー。
今なら逃げられるんだけど。
まあ俺、剣だから、無理なんだけど。
いや、正確には俺は剣じゃない。
俺はこの呪物殿っつう場所に安置されていた『吸魂の魔剣』という呪物を盗もうとして迂闊にも魂を食われちまったアホな泥棒だ。
かれこれ数十年？ 数百年？ こうして剣に閉じ込められちまってる。
この魔剣、見た目は豪華な宝玉のついた、いかにも金になりそうな
そうなったら最後、剣に魂を吸収されて、こうして魔剣に取り込まれちまう。
触れたら死ぬなんて、まさに魔剣だろ。
なんで死んだときのことをそんな詳細に知ってるのかと云えば、俺より先に吸収されたっつうおっさんが教えてくれた。
そいつは俺みたいな泥棒じゃなくて、この呪物殿の管理人一族の小間使いだったそうだ。
宴会かなんかで飲みすぎて、二日酔いで見回りしてたら本来入っちゃいけない
俺より間抜けな死に方の奴がいて救われたね。
おっさんには随分と歓迎された。
今ならその気持ちがよくわかる。この退屈な生活では話し相手ってのはどんなお宝より貴重なんだ。
おかげで色々と教えてもらく、武芸にも長じた秀才だと聞く。
その証左に、この命の瀬戸際でも役目を放棄することなく仕えてくれている。
このまま経験を積めば、この国を長く支えてくれた忠臣となったであろうに。
いくらでも、望む限りの褒美を渡したかったが、今手元にはなにもない。
せめてこの非常時にできる最大限の礼を――抱擁を交わした。
「……ここを、皆を頼みます」
「はい。奥方様も。この国の未来をよろしくお頼み申します」
その言葉に頷きを返して、女は従者を伴い屋敷を裏口から飛び出した。
数多くいた従者たちも、残ったのは僅か数名。
恐らく我らがこの国の最後の生き残りとなるだろう。
この国は今日、滅びる。
だが終わりではない。
この手に抱いた我が子が、この国の――我が一族の血を繋げてくれる。
いつになるかは分からないが、きっと彼があの美しい景色を取り戻してくれることだろう。
だから今、自分のみならず付き従う部下たちの命を使い果たしてでも事を成し遂げなければならなかった。
「愛しき我が子。あなたに全てを託す愚かな母をどうか許して」
追いすがる異形たちから何とか逃げ延び、国土の西の果ての果て、呪物殿へと飛び込む。
巨大な回廊を通り抜け、目的の部屋へと辿り着いた。
そこにあるのは真っ黒な棺。
奴らのせいで黒色を見ただけで身体が震えたのを感じる。
なんと情けないことか。
震える手でその蓋を開き、眠ったままの我が子をその中に寝かせて、未だ暖かな頬に触れる。
「よく聞いて。あなたが目覚めたら、大赤桜を目指し、それを治すのです。それがあなたを……この国を救ってくれます」
「奥方様、お急ぎを……！！」
「赤桜の力が、あなたを必ず導いてくれます。だから、どうか生きて……」
そう告げると同時に、棺の蓋が閉じられた。
ただ閉じるだけでは駄目だ。
長い時を超えられるように、封をしなければならない。
「
「はい。この命に変えても」
これで未来は繋がった。
後はこの子を奴らから守るために、入口を塞ぐだけ。
――ああ、愛しき我が子。
どうか、あなたに良き目覚めが訪れんことを、祈ります。
最後にもう一度だけ棺の蓋に触れて、女は皆を見回した。
「……皆、最後まで諦めずに戦うのです。我らが赤桜の力、見せてあげましょう」
「――応！」
それは、今より遥か昔。
大陸の西の果て、赤桜の国の終焉についての一幕である。
これより僅かの後、数百年の栄華を誇った赤桜の国は滅び、歴史からその姿を消した。
彼の地は恐ろしき異形の怪物たちが蠢く魔境に変わり、それ以降、何人たりとも近づくことは叶わなかったという。
赤桜の国は伝承の中にのみ名を残し、長い時の中で人々の記憶から失われつつあった――筈だら何も出来ねえし……って慌ててる間に、遂に棺が開いちまって――。
『……ああ？』
……だが、そこからは化け物も、恐ろしい魔法も飛び出しては来なかった。
『なんだよ、なんもなしか。ビビらせやがって――うぉぉっ！？』
なんにも起きねぇと安心して覗き込んでみたら、更に仰天したね。
真っ黒な、呪物そのものみてえな棺の中には、光に包まれた真っ赤な髪の少年が眠っていたんだから。
『……人間、か？』
嘘だろ？
何百年も放置されてた棺だぞ？
干からびた死体が入ってるなら分かるが、そこにいたのは見た限り血の通った、生きた人間だ。
だって胸が浅く上下に動いているし、何より寝息を立てている。
そんなことあり得るのか？ 何百年寝てんだよ。
……いや、それを言えば今の俺の状態もわけわかんねえんだが……。
呆然と少年の顔を覗き込んでいたんだ。
そしたらその顔が僅かに動いた。動いたんだよ。
「……？」
そりゃあんだけでかい光が出て、こうして棺が開いたんだ。
目覚めるに決まってるよな。
ゆっくりと瞼が開くと、綺麗な赤い瞳が現れた。
宝石みたいな2つのそいつが、動き出した。
「……誰？」
そして何度か目を瞬いてから、その少年がそう言ったんだ。
はっきりと俺を見据えてよ。
『……は、はは……』
何か起きりゃいいなんて、思っていたが。
まさかこんなことが起きるなんて想像もしていなかった。
数百年の魂生活の末。
どうやら待ち望んでいた変化の時がやってきたらしい。
それもとびきり特大の、ヤベえやつが。
終わっちまった国の果てで出会った、魔剣に封じられた俺と、眠っていたガキが1人。
この出会いが一体何をもたらすのか、俺もこいつも、まだ何もわからなかったんだ。