朝の新エリー都には、昨晩の喧騒とは裏腹に静かな時が流れていた。
あれだけ豪雨を降らせていた黒雲は姿を消し、薄い雲越しに、ぼんやりと太陽の光が差し込んでいた。
それでも蒼穹は未だ覆い隠されたままだった。
H.A.N.D.本部は警戒態勢が解かれたこともあって、職員たちの疲労の色は濃いものの、局内にはようやく落ち着いた空気が戻っていた。
そんな中を柳は独り歩いていた。
寝ぼけ眼を擦る。
今まで逮捕状の請求に必要な資料を取りまとめ、然るべき部署に提出してきたばかりだった。
ちなみに悠真と蒼角は一足先に仮眠室で寝息を立てている。
「ふぅ……やっとひと段落です……。」
柳は六課のオフィスへと足を運ぶ。
そして中に入ろうとした時、背筋が震え上がった。
「……っ！？」
まるで戦闘時に感じるような極度の緊張感——それすらも遥かに勝るような何かを全身で覚えていた。
これはただ事ではないと、柳は通報のための端末を手にオフィス内をそっと覗き込む。
威圧感の出所はすぐに分かった。
オフィスの中央、床の上に一つの影があった。
そしてその周囲には蒼い炎がめらめらと立ち昇っていた。
実際にはそんなものは無いが、オーラというものだろうか。
柳にとってはハッキリと見えていた。
あまりにも圧倒的な存在を前に、思わずゴクリと唾を飲み込む。
すると、直後に炎はどこかへと消え失せた。
2つの長い耳が揺れる。
「……柳か。」
「か、課長……なのですか？どうしてここに……？」
柳は正面の人物、床に正座していた雅へと近付いていく。
すると雅はすっくと立ち上がる。
そして彼女の瞳と相対した時、柳は言葉を失った。
雅という人物は無表情だが無感情ではない。
その瞳には状況に応じて、様々な色が見えた。
しかし今は何もない。
皆無だった。
ただの赤い双眸が、まるで作り物のようなそれが柳の顔を映している。
格好は私服のままで、綺麗に仕立てられた布地は所々が黒く汚れている。
何かとてつもない有事が起こったのだと、すぐに理解した。
「課長……？」
「柳、お前は昨晩、何をしていた。」
「私は逮捕状請求のための作業を……何やら三課が治安局のバックアップに回ったとは聞こえてきましたが……。」
「そうか……苦労をかけたな。」
雅はただ柳の隣を通り過ぎていく。
その背中はどこか哀愁が漂っていた。
驚きと困惑に柳はただ固まっていたが、直後に雅の足が止まる。
「……虚しいものだな。」
「何が、ですか……？」
「私は幾千もの敵を斬ってきた。星見家の名を背負い、戎具を操る者として、社会に仇なす脅威を退けてきた。そして虚狩りの称号まで得た……だが、所詮は一人間だ。」
雅が言葉を続ける度に、あれだけ大きかった彼女の背中が途端に萎んでいく。
気付けば、柳はいつも通り雅を見下ろしていた。
「これだけの力があっても……私はあの者の背中が遠ざかっていくところを、ただ見つめることしか出来なかった。無力とは、まさにこのことを指すのだな……。」
「課長……。」
柳は慰めの言葉をかけようとしたが、すぐに口をつぐんだ。
そして改めて口を開く。
「貴女の力をもってしても、出来なかったことがあった……それは珍しいことではありません。だから自分を責めないで。力で無理なら、他の手法を考える。今まで通りに、ね？」
「あぁ……そうだ、そうだな……。」
へにゃりと、雅の狐の耳が折れる。
彼女の手に握られた無尾は悲しむかのように、カチカチと音を立てていた。
柳はゆっくりと雅の肩に手を置く。
「私にも手伝わせてください。その為にも、昨晩何があったのかを教えてほしいです。」
「うむ……。」
その瞬間、会話を遮るように端末のバイブレーションの音が小さく響いた。
雅は自身の懐からそれを取り出す。
そして狐の耳へかざした。
「私だ。」
柳の目の前で、雅はただ黙って聞き役に徹していた。
だがその後から雅が目に見えて変化していった。
垂れていた狐耳が持ち上がり、虚ろな双眸へ徐々に鮮やかさが戻っていく。
電話を切る頃には、先ほどまでの陰鬱な雰囲気はすっかり消え失せていた。
「今の電話は？」
「郊外からだ。それより私は今から飛ぶ。留守を頼んだぞ。」
「えっ？ちょっ、ちょっと課長！」
「む、何だ。」
柳が呼び止めると、雅はそわそわとしながらも振り返ってくる。
修行やメロンが待っている時と同じような状態だった。
「一体何があったのです？せめて少しでも事情を……。」
「ブリンガーの言う犯罪者は家政の者たちだった。我々はまたもやしてやられたのだ。奴から目を離すな。」
それだけ言うと、雅はあっという間にその場から走り去ってしまった。
残された柳はしばし唖然としていたが、すぐに目的のために動き出す。
今までの状況を知るために。
⬛︎
ここは郊外——ブレイズウッドの一角。
二重反転ローターの轟音が鳴り響き、砂塵を吹き散らしながら荒野に降下していく。
しかし着陸する前に側面のハッチが開き、降下用のロープが放り出される。
そして雅が片手ひとつで滑り降りてきた。
彼女が地面に着地すると、H.A.N.D.のヘリコプターは高度を上げて離れていく。
騒音が収まり、辺りには郊外特有の静けさが戻った。
雅は出迎えに現れた人物——ライカンとリナに近付く。
「雅様、ご無事で何よりです。」
「そちらもな。脚は大丈夫なのか？」
「ただの作り物です。すぐに直ります。今はこんなものしか出来ませんが……。」
ライカンは左脚に視線を落とす。
膝から下に応急処置が施されており、ボールジョイントと鉄板だけの簡素な左足がついていた。
「そうか、器用なものだな。それよりプロキシから聞いた。彼が、スズツキが見つかったと。」
「はい、正確には協力者の手によってここに運ばれてきました。」
「怪我は？息災なのか？」
雅はらしくもなくライカンへ詰め寄る。
しかし今の彼に疲労感はあっても、悲壮感までは無かった。
むしろ安堵しているように言葉を続ける。
「問題ありません。1発を脇腹に被弾したとのことですが……。」
「……っ。」
「あら、雅様？」
気付けばライカンの視界から雅は消えていた。
リナが周囲を見回すと、既に雅は背後の建物へと飛び移っていた。
彼女は窓から中に入っていく。
「わわっ！？何だお前！」
「うえっ！？び、びっくりさせるにゃ！？」
廊下で駄弁っていたのは猫のシリオンの少女と長身の知能構造体。
邪兎屋の猫又とビリーだった。
だが雅は2人を押し退けて、近くのドアを開ける。
そして目に入ってきたのは——。
「あれ？雅様？」
「……あ。」
室内のベッドにスズツキの姿があった。
続けて複数の目が雅へ向けられる。
一部は剥き出しの敵意と警戒を含んでいた。
「ちょ、ちょっと先輩、カリンちゃん、雅様だから。武器を納めて。」
スズツキはベッドの傍に腰掛けたエレンとカリンを抑える。
まるで深淵のような、光の無い双眸。
2人は無言のまま、構えかけた武器を下ろした。
エレンはサメの尻尾をスズツキに巻き付かせ、カリンはそっと背中を彼に預ける。
「ごめんねー。ずっとこの調子でさ。」
「まったく、少しくらい落ち着いてほしいものですわ。」
「……ぐぅ。」
部屋にはパエトーンのリンと、カリュドーンの子のシーザーとルーシーの姿もあった。
ちなみにその中の約1名は舟を漕いでいたが。
雅は彼女達を一瞥すると、すぐにスズツキの元へと歩み寄る。
「スズツキ……怪我をしたと聞いたが……。」
「ああ、それでしたら……。」
スズツキは着ていた可愛らしいパジャマ——ルーシーから借りたそれをずり上げる。
見えてきた白い腹には1つの丸いアザがあった。
痛々しい赤黒い色をしていたが、少なくとも皮膚の外に血が吹き出した痕は残っていない。
雅の心中に安堵と悔恨の感情が同時に吹き荒れる。
「……すまない。」
「な、何がですか？この通り、メイド服のおかげで無事だったんです。ボスも怪我自体は無いし、みんなだってこうして逃げられた。それで万々歳でしょう？」
「だが、我々はお前を置いていった。それに助けたのも我々ではない……そうなのだろう？」
雅は無尾の柄に手をかけ、背後に視線を送る。
彼女の背後、入口の傍にアンビーが立っていた。
その手には電磁ブレードが握られている。
「確かに……スズツキをここまで送り届けたのは私たち。でも、私たちはレイン……友人からの依頼で指定されたポイントの荷物をここへ運ぶように言われただけ。そのポイントにスズツキが寝ていた。既に応急処置が施された状態で。」
「……そうなのか？」
雅はスズツキの方を向くが、彼もただ肩をすくめた。
「らしいです……僕も起きたのがこのベッドだったので……。」
「そうか……ともかく、見捨てたことには変わりない。」
「そんなことありません。まず僕から志願したんですし。」
「似たようなものだ。これだけの力があって、私は何も出来なかった……だが、無事で良かった。今はただそれだけだ。」
雅は刀から手を離すと、スズツキの頬に手を添えた。
いつもなら張り詰めた空気になるところだが、今はその場の誰もが同調するように成り行きを見守っている。
エレンとカリンでさえ。
まあ、流石に雅が抱擁の素振りを見せた途端、その緊迫が戻ってきたのだが。
ピリピリとした空気が醸成される前に、ルーシーが軽く咳払いをする。
「んん''っ……で？これからどうするのかしら？わたくしはあまり事情を知らないけれど、貴方達が不利な状態に追いやられていることくらいは分かりますわ。」
「それは……。」
「敵を見つけ出し、逮捕する。必要ならば斬る。」
言い淀むスズツキに代わって雅がそう断言する。
しかしすかさずルーシーは言い返した。
「それが不可能だったから下僕……スズツキがこんな目にあったのではなかったのでして？連日の選挙や誘拐、拉致に関連するニュース……もしかしなくても今回の相手は権力者なのでしょう？」
「……そうだ。」
「はぁ……それなら尚更一筋縄ではいかねーじゃありませんの。あの猪じゃあるまいし、もっと頭を使うべきですわ。」
「だが、奴の逮捕は間に合わなかった……先手を取られたのだ。冤罪を着せられ、我々は敗走する羽目に……。」
「聞きましたわ。ならば、突破口はひとつですの。」
「何があるというのだ。」
雅の言葉にルーシーは得意げに応えた。
「土俵を降りればいいですわ。わざわざ同じ条件で戦う必要なんて無いですの。」
「つまり？」
「逮捕だの検挙だの法に従って真正面から動くのは愚策と言ってるのですわ。逮捕以外にも相手の動きを止める方法はありますの。バックアップを突き崩すか、逃げ場を無くして実質的に動けなくするか、やりようは幾らでも。」
その時、雅の目が光った。
何か光明を得たように。
「なるほど……なるほどな……。」
雅の視線がスズツキやエレン達へ向けられる。
「お前たち、またひと働きしてもらうことになるが……構わないか？」
「……それってあのクソ野郎をぶちのめせる？」
エレンがここで初めて口を開く。
対して雅は軽く頷いた。
「ああ、一番美味い部分だ。何せ、我々は法に縛られている。奴を監視し、最後には拘束できるのはお前達しかいない。」
「へぇ……いいじゃん。」
「ふふふ……スズツキさんの弔い合戦ですね！」
「僕はまだ死んでないよー。」
エレンとカリンの目に、闘志はそのままに生気が戻る。
今度こそ反撃の時が始まろうとしていた。
⬛︎
ここは治安局ルミナ分署。
署内は疲労と落胆の空気が広がっていた。
何故なら昨晩の大規模な強制捜査を行ったにも関わらず、成果が何ひとつ無かったからだ。
犯行組織は突入直前で自ら拠点を燃やし、予め用意していた地下道を通って逃げていた。
支援のために後方で待機していた軍の狙撃班が発見してくれたから良かったものの、治安局としての面子は丸潰れだ。
更には敵は下水路を通り、そのまま行方をくらませている。
残ったのは見事なまでに物的証拠が消された丸焦げの拠点と、下水道に落ちていた複数種類の空薬莢。
対してこちらの損害は治安官1名が足の打撲を受けている。
敗北と言って差し支えないだろう。
しかしそんな中で一層気を落としている人物がいた。
そんな彼女に声が掛かった。
「班長、朱鳶班長？」
「……あっ、な、何かしら、セス君。」
「あの、大丈夫ですか？」
セスの本気で心配するような顔に朱鳶はハッと我に返る。
そして目頭を指で押さえながら席から立ち上がった。
「ごめんなさい……少し外の風を浴びてくるわね……。」
「ええ、分かりました。」
トボトボとオフィスを出ていく朱鳶は明らかに元気が無かった。
その背中を見つめるセスだったが、彼の肩に手が置かれる。
そちらを向くと、青衣の姿があった。
「今は詮索してやるな。何があったのかは知らんが、我々が踏み込んでいいものでもなさそうだからの。」
「はい……疲れているだけだといいのですが……。」
2人の心配を他所に朱鳶は裏口から署の外へ出た。
壁にもたれかかり、手で顔を覆う。
心が張り詰め、息が荒い。
「どうして……こんなことが……。」
昨晩、HIAの施設の後片付けと捜査を行っていた朱鳶に下されたのは新たな命令だった。
それは副総監の拉致を行った犯行組織の強制捜査というもの。
朱鳶は裏方とはいえ、現場周辺の指揮を任された。
初めは遂に容疑者を逮捕出来ると気分を上げていた。
しかし現場に彼女——婦警に扮したジェーンが現れたところで状況が変わり始めた。
ジェーンに車を回してほしいと言われて、その通りにハンドルを握った。
きっと裏でも犯人を追っているのだろうと。
やはりというか、指定された場所はちょうど治安局の部隊が犯行組織を追跡している辺りだった。
そしてとある貯水池に着いたところで、ジェーンに車を停めるように指示される。
直後、どこからか銃声が連続して響いた。
銃を抜いて外に出ようとしたが、何故か止められた。
その時のジェーンの顔は緊張も焦りも無く、ただ無表情だった。
しかし単に何も感じていないのではなく、感情を排しているように思えた。
理由はすぐに分かった。
戻ってきたジェーンの腕に、覚えのある1つの小さな身体が収まっていた。
つい数時間前まで雅の後ろをついて回っていた子。
全身が水で冷たく濡れ、土と砂が白い布地を汚している。
そして目を引くのが、脇腹に残された被弾の跡だった。
幸いにもメイド服が銃弾を食い止めていたが、その下の身体まで無傷とはいかなかった。
言葉を失う朱鳶を前に、ジェーンは最後まで何も言わずに手を動かしていた。
それ以降のことはあまり覚えていない。
我に返った時、担当の現場へと戻ってきていた。
ジェーンによれば、彼は別の運び屋に引き渡したとのことらしい。
「はあぁ……。」
朱鳶はズルズルと壁を背に地面へ座り込む。
信じていた正義が、組織が、誤った対象を攻撃していた。
そしてそれを指示していたのが敬愛する例の人物。
朱鳶の中で今までの出来事が彼への、ブリンガーへの不信感を
だからと言って何か出来るわけでもなかったが。
「私は……どうすれば……。」
頭を抱える朱鳶だったが、そこへ1つの影が近付いてきた。
覚えのある声が自分の名前を呼ぶ。
「朱鳶。」
「……雅？」
顔を上げるとそこにはH.A.N.D.の制服をまとった旧友の姿があった。
本当なら知り合いでも彼女は目上の存在だ。
しかし朱鳶はそれすら頭から抜け落ちていた。
「雅……私、取り返しのつかないことをやっちゃった……スズツキ君を……。」
「そうか……やはりスズツキを助けたのはお前だったのだな。」
「いいえ、助けたなんてそんな……むしろ私は彼を傷付ける片棒を……。」
「そのことはもういい。心配せずともスズツキは無事だ。」
雅の言葉に朱鳶は顔を上げ、すぐに立ち上がる。
しかし詰め寄ることまでは理性が止めた。
「ぶ、無事なの？怪我は？」
「問題ない。既に会ってきた。それより、敵について耳寄りな情報を持ってきた。新たな敵拠点だ。治安局にも捜査の協力を頼みたい。」
無事という単語に朱鳶は胸を撫で下ろした。
同時に胸のつかえが取れたことで治安官としての意識が戻ってくる。
追及の言葉を今は飲み込んだ。
「敵拠点と言っても……スズツキ君の組織の拠点はもう無いのでは……？」
「いや、違う。あれはスズツキの組織などではない。お前たちは正しい敵を包囲し、正しい手順で強制捜査を行った。何ら問題はない。そして今後も同じことを続ければいい。」
「どういうこと？まず同じことを続けるって……。」
「六課はブリンガー拉致の犯行組織を洗い上げた。お前たちの攻撃した拠点も、同組織のものだ。しかし氷山の一角に過ぎない。この新エリー都市にはまだまだ敵拠点は残っている。」
「それが分かるの？」
「ああ。」
雅は懐から小さな袋を取り出し、それを朱鳶に渡す。
中にはマイクロチップが入っていた。
「スズツキの組織……いや、我々が独自に捜査した資料も一緒に入っている。違法な銃器や物質も多々発見された。」
「……まさか、貴女の言う敵とスズツキ君の組織をすり替えろと？」
「時間が足りない。今から証拠を並べていては敵に逃げられる。同じ組織とすれば、捜査の継続が可能だ。」
「確かに同一組織の犯行だと裏付けられれば、別拠点にも捜査を広げられるわ。でも、貴女がやろうとしてることは完全なでっち上げで……！」
「朱鳶。」
雅の手が朱鳶の腕を強く掴み、彼女の顔を引き寄せた。
真っ赤な瞳が朱鳶を見つめる。
「スズツキは命を賭して仲間を逃がした。そして彼らはまだ諦めていない。これは単なる捜査ではないのだ。あの者たちの意志を無駄にしないためにも協力してほしい。」
「……手を汚せと？」
「お前は命令されてやった。虚狩りという絶対的な地位を持つ私にだ。いいな？」
要するに責任は全て雅にあるということ。
しかし朱鳶はそれを受ける気にはならなかった。
彼女は雅の手を振り払う。
「余計なお世話よ。それで、まずは何をすればいい？」
「そちらの上に説明する必要があるだろう。ブリンガーは？」
「今は身体検査ってことで席は外してるけど……。」
「ならば丁度いい。鬼のいぬ間に洗濯と行こう。」
雅は朱鳶を連れて治安局の中へ入っていった。
⬛︎
人間は弱い。
そしてとてつもなく脆い。
指先の爪はとても短く、薄い肌は小さな針すら防げず、足の速さはそこらの動物にすら劣る。
かと言って繁殖力があるかと言えばそうでもない。
ほっとけば死ぬような状態が産まれた後に何年も続く。
にも関わらず、人類はここまで発展を続けてきた。
弱いが、弱いからこそ群れた。
知恵を使い、道具を作り、危険で不便な環境そのものを変えた。
水が無ければ井戸を掘り、食べ物を得るために農耕を行い、脅威に対しては武器と防具で備えた。
知識は継承され、世代を経るごとに様々な問題が解決されていった。
だがある時、それにも限界が来た。
『ホロウ』だ。
文明の大半を崩壊させ、遂には都市ひとつまでに人類を追い詰めた存在。
おびただしい犠牲の上にホロウを利用した技術は確立されつつあるとはいえ、未だ脅威であることには変わりない。
そしてもはや人類には失敗を受け止めるだけの余裕は無い。
時間的にも、資源的にも、何より人間の数そのものだって。
だから、だからこそ——。
「……人類そのものが進化せねばならん。」
ホロウに抗うのではなく、ホロウと共生できる存在へと。
あの奇跡を実際に見たのだから、自分がその祝福を受けたのだから、人類全体が出来ない筈がない。
「届け物とは……これか……。」
ヤヌス区の一角。
空き地に建った古いプレハブ小屋の中にブリンガーの姿はあった。
讃頌会の拠点ということだが、実質的な物置だ。
しかし今はダンボールのひとつも無い。
がらんどうの室内にテーブルだけがポツンと置いてある。
そしてその上には1つのジュラルミンケースがあった。
ロックを外して蓋を開ける。
「ほう……。」
中に入っていたものを前に、ブリンガーは笑みを浮かべる。
すると次の瞬間、どこからか女性の声が聞こえてきた。
[お気に召したかしら？先行量産型の初期ロットよ。ただまあ、性能的にはまだテストタイプといった方が正しいかしら。]
「お前にしては仕事が早いな……サラ。」
ブリンガーはジュラルミンケースの蓋の緩衝材を引き抜く。
蓋の内側には小さな端末が収まっていた。
[あの
「なるほど……それよりだが、脱出の手筈はどうなっている？」
[そちら次第だわ。貴方の時間稼ぎのおかげで、既に最優先の設備とデータは全て撤収済み。あとの機密事項は貴方だけね。]
「ならば今すぐに宅配を頼む。六課が逮捕状を上に請求した。もちろん私の悪事を記した証拠と共にな。もはや治安局副総監という地位も潮時だろう。」
[それなんだけど……。]
「何だ？問題か？」
その時、ふとブリンガーは窓から空を見上げた。
赤みがかった曇り空の下、ニュースのホロを映した飛行船が浮かんでいる。
そしてそこに書かれた文字に彼は目を見開いた。
「昨晩の強制捜査で犯行組織が……讃頌会と判明……！？」
[星見雅が公式に会見したそうよ。貴方を拉致したのは讃頌会だと。そして、発覚した拠点全ての一斉捜査を続けて行うとも……。]
「ならば尚のこと宅配を早めろ！今すぐ！」
[残念、衛非地区とヤヌス区を繋げるバイパスは全て閉鎖されたわ。それか厳重な検問付き。とても陸路では不可能ね。]
「空路は？」
[同じようなものよ。というか、もっと目立つわ。]
「ぐっ……また六課か！星見雅め！」
ブリンガーは力任せにテーブルへ拳を叩き付けた。
ケースが跳ね、中身が音を立てて揺れる。
「……まさか貴様、これを見越して送り届けたと？」
[そんなんじゃないわ。ただまあ……保険にもなるでしょ？それと、別に見捨てるなんて言ってないわ。迎えは必ず出す。だから今はどこかに潜ることね。]
「おい、待て……！」
プツリと通信が切れてしまう。
同時にパン！と、破裂音が鳴り響いた。
蓋に取り付けられた端末が割れ、内側から白煙が漏れ出す。
「クソ……虚狩りめ……どこまでも私の邪魔をするつもりか……！」
ブリンガーはケースの中身をポケットに入れると、薄汚れたパーカーのフードを被る。
一見すれば治安局副総監には見えない。
彼はストリートの中へと姿を消していった。
何気に今回曇らせ回でしたね。今後、どんな影響を与えるのか……まあ既に兆候は見られているのですが……。
よろしければ高評価や感想などをお願いします。作者のモチベが爆上がりするので。
／連載：42話／更新日時：2026年11月11日(水) 08:10 
／連載：10話／更新日時：2026年10月24日(土) 21:46