竜も鳴かずは撃たれまい TS少女と鳥の空戦記録

記録㉜ 喧騒にて、若者達は老人に訊ねる

【ウーラジアストック・店内　［19:45］】

｢へっへ、コイツはアンティークなカメラだぜェ｣

煌びやかなレストランには、不釣合いな、悪役台詞。食器を鳴らす音は潜めており、周囲の客も、吊り下がった照明も、にらみ合う2つの影を注視するのみであった。

1つは大影。十人はいる荒くれ兵士達。

1つは小影。白髪が帽子から見える少女なり。

彼ら彼女の争点は、荒くれ兵士が持つ、俺のカメラ。

｢嬢ちゃんの探し物はこいつかい｣

｢いいセンスしてんじゃねーかァ｣

｢なかなかのブツでっせ、兄貴ィ｣

｢ブラザー共、まずは落ち着け。嬢ちゃんが困ってるじゃねーかッ｣

荒くれ兵士のボスは、声を張り上げる。

もじゃもじゃしたヒゲも一緒に動くところに、かすかな愛嬌がある。

｢こいつを拾ったのは、俺達だ｣

｢まあ持ち主は俺だが、な｣

｢ええっと、嬢ちゃんのものかも知らんが｣

｢かも何も、確定事項だ、あほか｣

｢だが、タダで返すのは俺たちの信条に反する｣

｢知るか、ボケェっ｣

あまりの屁理屈に口が悪くなるのは、仕方ない。

(こんなことなら、名前でも書いとけばよかったぜ)

そんな口論に水を差すは、店員だ。

｢あのー、お客様｣

｢｢なんだッ｣｣

｢これ以上は────｣

騒がしい俺達。

周囲など気にしていなかったが、

周りの客の視線にようやく気づく。

流石に騒ぎは起こせないのか、荒くれからの提案一つ。

｢仕方ねぇ。続きは、向こうでやるぞ｣

｢いや、口車には乗らねえぞ｣

そもそも、カメラを返してくれれば済む、話なのだ。

｢まあ聞けって｣

｢だから口車には......｣

｢場所は、大人の遊び場──賭博場でだ｣

毎日港にいたストレスか、

大人という響きに惑わされたのか、

単純に賭博場で遊んでみたかっただけか。

こんな言い訳を重ねて、言いたい事は一つ。

好奇心のあまり、提案に乗ってしまった俺は悪くない。

◇◆◇

【ウーラジアストック・街外れ/酒場　［20:00］】

連れてこられたのは小さなBAR。

こじんまりとしたドアの中には、予想以上の兵士で賑わっていた。

｢本土には、もっとデッカイ場所があるんだけどな｣

｢軍人でもギャンブルするのか｣

｢当然だ。賭けて、飲んで、戦うのが軍人だ｣

嘘である。

賭け事が禁止されている州もあれば、海軍では酒を飲むことも許されてはいない。

酔っぱらっているのは、だいたい陸軍か、ジジイの2択と言われるぐらいである。

｢酒も販売してんのかよ、呑気なこって｣

｢オススメはしねえぞ。消毒液と変わんねえからな｣

そうやって、店の中に連れていかれ、荒くれ兵士は宣言する。

｢よし、ここで嬢ちゃんには───｣

｢賭けで勝てと｣｢給仕をしてもらう!!｣

被った言葉は別々だ。

(あれ？　思ってたのと違う)

｢うん、給仕？｣

｢この店はセルフで取る必要があって、大変でな｣

｢それで俺に給仕させようって魂胆か｣

｢まあ2時間ぐらいやってくれればいい｣

｢2時間？　なんか中途半端な時間だな｣

｢じゃないと、深夜になっちまうからな｣

｢あっそう｣

なんというか良心的な提案である。

いや、モノ捕られて、働けの時点で悪質ではあるんだが。

(普通こういう時って、賭け事で勝負だ、って流れな気もするが)

期待していた方面とは違う、といった感想であろうか。

｢いや、これは騙してエ○同人みたいな流れか｣

｢いや騙すもなにも、嬢ちゃん未成年だろ｣

それはそうだが。

その見かけで、そんな律儀なのは違う、と思ってしまう。

｢でも──｣

｢──いいか、嬢ちゃん。

無法ってのは最低限のルールの上で成り立ってんだ。

それすら守れねえヤツは人間ではなくてな、ただの獣だ｣

別に威圧感があるわけではない。

周囲の喧騒に飲まれてしまうほどの話。

だが、そこには荒くれ兵士なりの生き様があった。

故に、思わず頷いてしまう。

｢この賭博場だってそうさ｣

壁には、ルールがびっしりと書かれている。

そして最後に大きく──イカサマした者は、全裸に処す、と書いてあった。

｢過激なルールだな｣

｢これでもマイルドになった方らしいぞ｣

よく見れば、下の方に“私刑”なんて文字がうっすらと残る。

(確かにコレに比べりゃマイルドかもな)

しかたなし、と一歩踏み出し、疑問が湧く。

｢ちなみに普通にカメラ返すのはダメなのか？｣

｢そこは俺のルールに抵触してな｣

“悪いな”と、荒くれ兵士は笑うのであった。

◇◆◇

【ウーラジアストック・街外れ/酒場　［20:10］】

天井の羽根はゆっくりと回り、室内に熱気を充満させていく。熱気は喧騒を乗せ、やがて歓声へとなっていく。

歓声が包み込むは、酒場の中心、丸机の3人。

｢で、どうして俺が対戦席に座ってんだ｣

｢そうかっかするなよ、お嬢ちゃん｣

｢別にキレてはねえよ、よぼよぼ老人｣

対面に座るは、白髪の老人。

身なりは普通以下、布切れはボロボロだ。

だが、周囲には大量の硬貨。

身なりには似てもつかない、ギラギラが爺を彩っていた。

｢さて、なんか言ったら、どうなんだ──研究員さんよ｣

横の人物に声をかけるが、

返答が返るのは脳内だ。

｢(いやー、聞こえてます？)｣

｢(やっぱりコレ、気持ち悪い)｣

｢(まあ、一種の通信と思ってくれば)｣

そう言って、血をオロオロ吐いている、研究員。

すでに２回目であり、店員の手際も慣れてきた。

｢(で、なんで俺がプレイヤーなんだよ)｣

｢(助手から賭け事は禁止されてまして)｣

｢(なら賭博場にくるなよ......)｣

｢(行くことは許されていますから)｣

どんな屁理屈だよ。

てか、賭博を見るだけで楽しめるのか、という疑問すら湧いてくる。

｢儂帰って、いいかのー｣

｢駄目に決まってんだろ｣

呑気に話しかけてくる老人。

だが油断してはならない。

全ての元凶はこの老人だ。

聞いた話によると、地元の常連客。

何時もはカモ寄りの、頑固な爺らしいのだが、

本人曰く、今日はかなりツイているということ。

(これが一度や二度なら分かるんだが、な)

誰が挑もうとも、連戦連勝。

爺さんの牙城を崩すことはできず。

遂には大事なモノを賭けた馬鹿がいる始末。

(それを取り戻す必要があるのは分かるが......)

店の挑戦者が尽きたところで、

偶然、介抱されていた研究員が、登場。

何故か、俺を代役に立てて勝負を始める。

｢勝負はどうしますか｣

｢ポーカーでどうじゃろう｣

｢ポーカーですか。分かりました｣

｢いや、納得するな──俺はルールすら知らんぞ｣

なに、本人の了承もなく決めてんだ。

せめてババ抜きや、じじ抜きとかで勝負してほしい。

｢(大丈夫さ)｣

｢(どこら辺が大丈夫なんだ)｣

｢(子供でも分かるルールだからね)｣

｢(その子供が分かってないのが、問題なんだよっ)｣

頭はすでに、痛い。

だが、了承したのなら仕方ないと、

痛い頭を捻って、ルールを思い出そうとする。

(ポーカーって、アレだよな)

手札見せて、強い方が勝つ奴。

確か.....Ａが強いのと、ジョーカーが何でもなれるんだっけ。

いや、これ以上は────

｢(なーに、僕が言った通りにすればいいから)｣

｢(それ、俺、いる？)｣

｢(ははは、まあ気にしないでくれ)｣

そんな脳内の笑い声と共に、

手元に最初のカードが配られるのであった。

◇◆◇

【ウーラジアストック・街外れ/酒場　［20:13］】

カードの入れ替えは一度。

その後、お互いに手札を見せ合う。

丸机の上で対になるのは、5枚のカード。

｢ワンペアです｣

｢ツーペアじゃ｣

そして役が強いほうが勝つ。それがルール。

｢儂の勝ちじゃな｣

見せたカードは中央に捨てられ、

新しいカードが再分配。

｢次......儂は勝負を降りる｣

｢ほう、ならば僕らの勝ちですね｣

｢ツーペア｣

｢ストレートじゃ｣

｢今度はこっちが降りますね｣

｢なら儂の勝ちじゃな｣

そうやって勝負は続いていき、

丸机にカードの山が出来上がった頃、

俺達の手持ちは───無一文になっていた。

｢いや、負けてんじゃねーかっ!!｣

｢はははっ、思ったより強いなぁ｣

呑気に笑う研究員。

ニヤリと微笑む老人。

｢じゃろ、儂、結構強いんじゃよ｣

その眼光には、衰え知らずと書いてあった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。
今回は無駄に書きすぎたので、前編後編構成です。
処すならなにも考えず書いた作者に言ってください。
えっ、もちろん3話で終わらなくなったよ。4話構成だよ。

チックショー。

誤字報告があると作者が喜びます。