竜も鳴かずは撃たれまい TS少女と鳥の空戦記録

記録㉝ 粛静にて、老人は若者達に応える

【ウーラジアストック・街外れ/酒場　［21:00］】

天井の羽根は止まっていた。あれほど集中していた熱気も、負け続ける俺たちに嫌気がさしたのか、談笑交じりの冷静さを取り戻していた。

無一文になった俺たちは、

お金を借りて、再戦、敗北、2連敗。

目の前の老人は未だに連戦連勝を名乗っていた。

白髪少女はうなだれ、

研究員は時計を確認。

｢これを最後の勝負にしませんか｣

｢勝ちを諦めるのかな？｣

対面の老人は余裕だ。

｢まさか、そんなことは｣

｢ならどうしたいのかね｣

｢ただ、お願いしたいだけですよ｣

｢そう──“奪ったモノ全部”賭けてもらいたい、だけですよ｣

研究員の口調は、笑っているが、

眼鏡の奥の視線は、笑ってはいない。

｢ええが、なら“こんなモン”では釣り合わんぞ｣

皺の帯びた老人が、弾き飛ばしたのは、硬貨。

大鷲の書かれた硬貨は宙を舞った後、

ころころと聴衆の中へ消える。

｢僕の命とかはどうでしょう｣

｢駄目駄目じゃ。話にもならん｣

もう一つ、硬貨が飛ばされる。

｢この店の酒とかは｣

｢すでに賭けた馬鹿がおったぞ｣

｢そこの少女の体っ｣

｢冗談には付き合えんな｣

研究員は、なら、と言った後、一言。

｢───アメリアの勝利で｣

声はよく聞こえた。

当然。誰一人が口が開けないから。

(っ......老人から出ていい威圧感じゃないだろ)

腕が、足が、手が──体が震えた。

つられて椅子も、机も震えている。

｢それは大きく出たな、若者｣

｢お眼鏡に適ったようで結構ですな｣

眼光は値踏みするようなモノではない。

もっと根源的に恐怖を感じさせるモノ。

｢儂の前でそんな発言をしたヤツはおらんかったからな｣

｢それは随分閉鎖的な場所ですな｣

研究員はあっさりと答え、配られたカードを俺にわたす。

｢(こんな状況でやるのかよ)｣

｢(まあまあ、老害の癇癪ですよ)｣

｢(癇癪で済ますには殺意が乗りすぎてるけどな)｣

軽口を叩くこと数回。

気は少しだけ楽になり、

手元を見る余裕が出てくる。

｢(にしても微妙なカード達だな)｣

｢(いやいや、まだわかりませんよ)｣

数字もまばら、記号もまばら、役すら出来ていない手札。

(勝つには何もかもが足りない手な気がするが)

｢カードを２枚───｣

｢───僕たちが先に替えても？｣

研究員は些細な事に待ったをかける。

(どっちが交換しても変わんないだろ)

だが、老人にとっては違ったようだ。

｢なにゆえにだ、若者｣

とんとん。研究員は机をたたく。

｢実は考えてましてね。

なんであなたがここまで強いのか、

正確には“どんな魔法”を使って、強いのかを｣

思い出すは、老人が地元の人間であるということ。

もしソブエトの人間であるのなら、俺たちのような魔法の誓約はないということを。

｢ほぉう｣

｢まあ、この人目。使える魔法は1つが限度ですかな｣

｢かもしれんな｣

｢それに老体に無理はできないでしょう｣

老人は微笑む。

｢なら、なにかと思うのかね｣

｢結論は透視魔法ですな｣

思い当たる魔法は、5種類ほど、と前置き。

｢最初に考えたのは、盗聴系の魔法。

だから、少女と思考を混ぜて挑戦した｣

｢次に疑ったのは、偽造や複製の魔法。

だけど、あなたは定期的に勝負に降りている｣

｢ブラフかもしれんじゃろ｣

｢まさか無駄な事はしない主義の方でしょうに｣

｢よくご存じですな｣

｢という訳で、答え合わせしませんか｣

｢まあ待て｣

老人は懐からモノを取り出す。

｢上乗せじゃ｣

置かれたのは硬貨。だが描かれているのは大鷲ではない。杖と鎌が描かれた、ソブエトの硬貨だ。

｢まずは領土、

我が国は不毛な土地であった｣

｢次に国民、

賢者はおらず貧者だけがいた｣

｢そして権力、

支配されるだけの場所であった｣

そして４枚目の硬貨が置かれる。

｢最後は何をのせるんですかな｣

｢もちろん──我が国の勝利じゃよ｣

老人は笑う。

研究員は頬をかく。

｢それは困ったなあ。僕にはこれ以上賭けれるモノがない｣

｢なら、少女でも賭けてくれればよい｣

｢では、そうしましょうか｣

軽口は淡々と。

空気はずっしりと。

(なんで、そんな気軽に喋れるんだよ)

机がミシミシという程に、周囲が沈黙するほどに、威圧感に似たなにかに空間は支配されている。

研究員はカードを捲る。

｢エースの4ペア｣

出来る手としては最善に近い一手。

先に入れ替えておかなければ成しえなかった一手だ。

｢中々にいい手が───｣

｢───その手でいいのかね？｣

だが、老人は笑っていた。

｢と言いますと｣

｢別に札を変えても構わんと言っておる｣

傲慢。圧倒的に全てを見下したような発言。

だが事実。老人は連戦連勝。実力は確かなモノ。

不安からかカードを変えたくなる衝動に駆られる。

｢いえ、このままで大丈夫です｣

｢いいのかね、折角の機会じゃぞ｣

｢僕は策略家ではないんでね｣

｢結構な策を巡らしておるように見えるが｣

｢なーに、研究者としての仕事の一環ですよ｣

笑いながら、研究者はカードから手を離した。

これ以上変更する気はない、行動をもって意味とした。

(ホントにコレで勝てんのか......相手は連戦連勝だぞ)

嫌な予感ほど当たる。

老人の反応は落胆だ。

｢若い研究者よ｣

｢なんでしょうか｣

｢これは先駆者からの忠告じゃ｣

｢──“ありえない”からと言って口に出さぬのは良くないぞ｣

研究員は目を細める。

｢そんな事ありましたか｣

｢魔法の予想は５つ、提示は４つじゃ｣

｢ええ、残り一つはあまりにも馬鹿らしかったので外しました｣

老人はカードを捲る。

｢それはな.....自惚れ、じゃよ｣

公開されたのは、10、J、Q、K、そして、JOKER。

｢ろ、ロイヤルストレートフラッシュ......｣

ポーカー最強の一手。

俺でも知っている、絶対の一撃だ。

(まてまて、どんな確率だ。1％切ってんだぞ)

｢主らが、カードを取らねば、この結果は無かったじゃろうな｣

｢い、いや、そんなの分かる訳がねえだろっ｣

驚きのあまりか、思わず口を荒げてしまう。

｢分かるからこそ、口を挟ませたのじゃよ｣

｢んな、馬鹿な......｣

｢そうじゃろ、そこの若者よ｣

横を見る。

そこには血だまり。

椅子から血液が滴っている。

研究員の吐血は、先ほどよりも多い。

｢正解は“未来予知”か......｣

｢かもしれん、とだけ言っておくかの｣

そう言うと老人は、腕を広げ、全てに手をかける。

｢という訳で、全部貰っていくとする｣

硬貨がじゃりんじゃりんと落ちて、奪われる時、

──待った、と小さく呟かれた。

発言の主は血だまりの中だ。

｢勝負はついたはずじゃが｣

｢勝負は僕の負けですな｣

寄りかかりながらも、若者は老人に向かい合う。

｢なに敗者に語る資格はないぞ｣

｢では研究者なので聞かせていただきます｣

｢──で、それは何枚目のジョーカーですかな？｣

キラリ。机の血が光る。

目線の先には、積みあがった山。

山には、もう１枚の道化師(ジョーカー)。

誰にも悟られぬよう息を潜めていた。

｢おいおい、ポーカーのジョーカーは1枚だろ｣

｢じゃあなんで、2枚目のジョーカーが場に出てんだよッ｣

｢知らねえよ。トランプだって開けたばかりの新品だよッ｣

騒乱。賭博場は物音に包まれる。

｢この、餓鬼......｣

｢どうしました、勝負はあなた勝ちですよ｣

研究者はニヤリと笑う。

｢──ただ、お帰りは身一つでお願いしますな｣

適用されるは、ルールの一つ。

イカサマした者は、全裸に処す。

それは例え、老人であっても、適用内だ。

｢小癪な......｣

老人は俺を見る。

｢今回は少女に免じて許してやる。

だが、次に下手な小細工をしてみろ。

本当に全てを失うことになるぞ、アメリアよ｣

気付けば、老人の姿はなくなっていた。

残されたのは、喧騒鳴りやまぬ賭博場のみ。

放置された机の上には、1枚のジョーカーと、血に染まったカードだけだった。

◇◆◇

【ウーラジアストック・街外れ/酒場　［22:00］】

｢で、俺のカメラは｣

｢悪いがコレは返せねえ｣

｢はっ、どうしてだよっ｣

｢だって、嬢ちゃん──働いてないだろ｣

言われてみれば、大半は賭け事やってた気もする。

｢いや、それは、不可抗力というか｣

開始10分で賭けに巻き込まれたのだ。

普通に働く方が無理である。

｢それぐらいは寛容しろよ｣

｢駄目だ駄目だ、一度決めたことは絶対だ｣

｢うるせーっ、善処しやがれ、おたんこなすっ｣

｢なーに、言ったな、嬢ちゃんッ｣

揉め合うこと、数分。

部下たちに諌められ、冷静になる2人。

｢じゃあ、どうすりゃ返してくれんだよ｣

｢そりゃ、もちろん一択だ｣

｢──ここまで来たら体しかないだろ｣

周囲に部下達が群がる。

｢へっへ、兄貴は体をお望みだ｣

｢へっへ、明日から覚悟するんだな｣

｢へっへ、今日は夜道に気をつけるんだな｣

◇◆◇

【翌日】

照りつける太陽は、体の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせる。

蒸し暑い空気が肌にまとわりつき、静かに流れる汗が額から首筋を伝っていく。

服は濡れ、ぴっちりと肉体に纏わりつき、

筋肉ムキムキな肉体があらわとなる。

｢いや、何やってんの｣

｢バカヤロー、市内整備に決まってんだろォ｣

｢道にある瓦礫の撤去も俺達の仕事の一つだ｣

｢で、俺は何やらされてんの｣

｢そりゃァ、写真撮影に決まってんだろォ｣

｢俺たちの雄姿をしかとそのカメラに収めてくれよ｣

現在、街西側の瓦礫を撤去中である。

｢よしいくぞォ、次の瓦礫だァ｣

｢｢｢了解です、兄貴ィ｣｣｣

｢もう、勝手にしろよ......｣

呟くはソブエトの空。

澄み渡る空は、さんさんに。

吸う空気は、ちょっぴり苦かった。

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