竜も鳴かずは撃たれまい TS少女と鳥の空戦記録

記録⑥ 幻影と現実

[基地司令]

楽にしたまえと言いたいところだが、緊急事態だ。

ブリーフィングに入るぞ。

[Briefing]────────

隠岐基地周辺の領空に、ソブエト連邦機が侵入した。

侵入したのは高高度を飛ぶ偵察鳥だと確認されている。

山岳部から対空砲で迎撃したが撃墜にはいたっていない。

情報を自国に持ち帰られる前に偵察機を撃墜せよ。

────────────

【隠岐基地・翼納庫前】

翼納庫から大鳥は飛び立つ。

｢いっちまったな......｣

｢なんだ寂しいのか、レコ助｣

｢冗談止めろ、昨日今日の付き合いだぜ、オル爺｣

俺は見送ることしかできなかった。

そもそも俺は一般人の清掃員だ。

前回空を飛んだのが奇跡に近い。

｢レコ助もいつかは飛べるようになる｣

｢オル爺、そいつは夢の中でか｣

大鳥で飛ぶ条件として“6時間の滞空条件”というものがある。

一般的な大鳥の魔力だけでは3時間、そこに操縦者の魔力を用いて6時間飛ぶことが前提となる。

｢そんなこと気にしてんのか｣

｢そんなことってな｣

操縦者の魔力の無しで飛ぶことができないのは常識だ。

｢レコ助、よく聞け｣

｢下手な励ましなら要らねーぞ｣

｢違う。お前の敵は誰かって話だ｣

珍しく真面目な質問だ。

｢敵は......ソブエト連邦じゃないのか？｣

オル爺はサングラスを曇らす。

｢いや、お前の敵はお前だ｣

空を飛べんのも自分を言い訳にしているだけ。

現にお前は空を駆けた。飛べない理由はそこには無い｣

｢でも、規則は｣

｢規則は順守はすべきだが、絶対とは言わん｣

それでも、と言う前に、

肩に力がかかる。

硬く、ごつい手だ。なのに優しかった。

｢一歩だ、一歩を踏み出せ。

リアルじゃねえぞ、魂でだ。

できれば、そいつはどんな魔法よりも苛烈だ｣

言った後、ハッとした様に、

オル爺はサングラスをかけなおす。

｢今日は熱かったかもしれん｣

｢......｣

｢中でアイスでも食べんか？｣

｢......そうだな｣

滑走路には影だけが焼き付く。

無理矢理だが影はすこしだけ上を向く。

そして青空には雲がゆっくりと増えていく。

◇◆◇

その夜の隠岐基地は荒れていた。

｢トリノ、お前ふざけてんのかッ｣

｢前をよぎるほうが“悪い”がな｣

掴みかかる2人の男たち。

翼納庫で起こった騒ぎは、清掃員である俺が知るまでのモノとなっていた。

｢んだと、テメーッ｣

｢手を放せ、パーマ野郎が｣

騒ぎの発端は、空でトリノ大尉がパーマ少尉を撃ったこと。

いわゆる、誤射である。

空では敵味方が入り乱れる為、射線に入ることはよくある事であり、そのために大鳥には識別を表す布が巻いてある。

｢敵味方の判別ぐらい付くだろッ｣

｢俺に落とされるようなら、その程度だったわけだ｣

｢テメェ、言わせておけばッ｣

｢やめんか、あんさん方｣

仲裁に入るは細目少尉。

彼は上官ではないが、今日の戦績はトップであり、そしてこの場の誰より冷静であった。

｢パーマ、あんたが射線に割り込んだのは事実や｣

｢ちっ、そいつは分かってる｣

｢トリノ、あんたもや｣

｢俺が悪いと？｣

｢これ以上騒ぐなら上に報告することになるで｣

トリノ大尉は髪を掻く。

｢チッ、勝手にしろ｣

悪びれる様子もないように、トリノ大尉は歩き出す。

あまりの目つきの悪さに、ガヤに集まった隊員たちは道を開ける。

静寂だけが翼納庫に残るのであった。

◇◆◇

【隠岐基地・酒保/臨時食事場所】

野外の簡易テントには臨時食事場所の札が掛けられていた。内部には熱気が籠り、置かれたパイプ椅子と折り畳み机は土と錆で汚れていた。

俺は一人で、飯を食べる。

プレートに盛った肉料理は冷めて、ぬるく、油が固まっていた。

｢まずい、な｣

机に無造作にころがるドックタグには“トリノ・アグレッサー”の名が刻まれる。

(あァ、こんな場所に誰だ？)

飯を食い終わって、水を飲もうとしたところ、外から風が入ってくる。

新鮮な空気には刺激的な匂いが混ざる。

｢前、座ってもいいか｣

｢ああ、構わんが｣

年を重ねた爺。

帽子、サングラス、白髭、

オマケに、お腹がはち切れそうな服。

大ジョッキには茶色い液体が並々と注がれ、髭には白い泡が付いている。

(基地に居てビールを飲むとは、いい身分だ)

｢すまんな、狭い基地にこの人数だ。

食堂の食事場が賑わう事は悪くはないんだが、

まさか座る場所すらなくなるとは思わなくてな、はっはは｣

臨時食事場は、基地を修理する部外者用の食事場所。

(わざわざこんなところで食うか、普通)

自分も騒ぎを起こしてなければ、こんな場所で食べてはいない。

｢アンタは基地の人間じゃないのか｣

｢今は大鳥の世話をしているジジイだ｣

爺はオールド・ヒューマンと名乗った。

昔、似たような名をどこかで聞いたことがある。

(記憶が確かじゃないな。とすれば、偽名のほうが高い、か)

｢そのドッグタグはお前さんのか？｣

無造作に置かれた2枚のドッグタグ。

いつからだろうか、習慣の様に机に置いて食べるようになった。

｢俺がいつも足に巻き付けてるやつだ｣

｢随分、ボロボロだな｣

｢ボロボロでも文字は読めるんでな｣

25年目の愛用品。

多分、自分の持ち物の中では最も長い愛用品だ。

｢無理は、しねぇ方がいいぞ｣

｢なにを言っている、爺さん｣

｢いや、オメーさんの鳥がそう言っててな、がっははは｣

意味の分からん爺だ。

だが爺のサングラスは嫌に反射する。

(いや、まさか、“気づいている”のか)

今日あったばかりの人間に見抜かれるほど、俺は間抜けではないと信じたい、が。

｢生憎、体は元気でな｣

｢かもしれんなあ、はっははは｣

｢ビールの飲みすぎで酔ってんのか｣

爺のジョッキが止まる。

｢ビール？　なにを言っている｣

泡の付いた髭はニヤリと笑う。

｢コイツは、メロンソーダだぞ｣

近づけられたジョッキから漂う匂いは“メロンソーダ”。

茶色いビールではなく、ただの緑のジュースだった。

◇◆◇

ヘマをしたのは自分か、と思い語りだす。

｢一年前、違和感を覚えるようになった｣

｢半年後、色の区別があいまいになってきた｣

｢今じゃ、俺の空はぼやけるようになっちまった｣

俺は飲みかけのコップを置く。

コップの中身は僅かに揺れる。

｢医者でも手の付けれない難病だと｣

｢色覚障害か、補正用の眼鏡はどうした｣

｢そんなもん掛けてみろ、二度と空は飛べなくなる｣

色彩を補正する眼鏡は存在する。

だが、空は常に万全の対応が求められる場所。

最初から万全ではない人間を軍は飛ばしてはくれない。

｢空の魔力に当たりすぎたな......お前さん｣

｢原因を知っているのか｣

───空の魔力は、凶暴で、人の体には毒ってな。

｢それで飛べなくなった奴らを何人も知っている｣

爺はジョッキを呷る。

(医師の奴らは後天性のものだとか、遺伝によるものと言っていたが、違うとはな)

｢爺さん、俺はどうすればいい｣

｢どうすりゃいいって、お前さん｣

そんなことかとばかりに爺はこちらを見る。

｢簡単だ───飛行士を辞めろ｣

コップを握る手に力が入る。

｢爺さん、それは“冗談”で言ってんだよな｣

｢馬鹿が、“まじめ”に言っとるぞ、ワシは｣

握る手はもう限界だ。

｢癇癪を起したところで、事実は変わらんぞ｣

コップの中身は揺れる。

｢────ッ｣

中身がぶち撒けられることはなかった。

自分はコップを持ったまま鎮座する。

｢なぜ、空にこだわる｣

｢戦友たちが死んでいった──｣

｢嘘をつくな、コップが揺れてるぞ｣

爺の言葉に、俺の口は止まる。

コップの水は揺れてはいない。

(クソ、内心を全て見透かされている気分だな)

いや、俺自身を騙すのも限界なのかもしれん。

｢それしか“生き方”を知らんから、だ｣

一度、喋りだした口は止まらない。

｢敵を倒すことだけで生きてきた。

効率よく、効果的に、最大限で、敵を殺す。

そんな俺が、今更、陸に上がって、どう生きればいいん.....だよ｣

照明がチカチカと点滅する。

(何を言っているんだ、俺は......)

老いぼれ爺にこんなことを言って、どうにもならないことぐらい、自分が一番わかってるだろ。

｢すまない、気がどうかしているみたいだ｣

水面は平行だ。

｢“それ”でいいのか？｣

光に集まる虫たちは、

光に近づきすぎて机に落ち、

ジジジとなく音だけがテントに満ちる。

｢“もし”だッ｣

爺はジョッキを振り下ろす。

ガンッという音とともに、

机の虫は鳴かなくなる。

｢まだ飛べる手段があると言ったらッ｣

水面は揺れる。

｢───ワシの提案に乗るか？｣

俺はコップを静かに置いた。

---

ここまで読んでいただきありがとうございます。
誤字脱字報告があると作者が喜びます。