パラダイス・ロード

前編

細かい時系列は考えてませんが、わんぷり側は猫組が登場する前の出来事。
ファイズの方は本編中のどこかから迷い込んできた、という感じです。20年後ではありません。

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　じきに雨が降ってきそうな曇り空の下を、兎山悟(とやま さとる)は一人で歩いていた。

　相棒の白うさぎ、大福は連れていない。

　悟はいつものように一緒に出かけようとしたのだが、あいにく大福の方が気分が乗らない様子だったからだ。

　悟が向かう先には、彼の住むこの街──動物と人間が仲良く暮らす「アニマルタウン」の名所である、鏡石(かがみいし)と呼ばれる石碑(せきひ)がある。

　少年は以前からこの石のオブジェに興味を持ち、また自身の関わるあ(・)る(・)事(・)情(・)から鏡石のことを調べていた。

「あ、悟くん！」

　悟のメガネ越しに映ったのは、鏡石とその側に立つクラスメイトの少女。そして、彼女の連れる一匹の犬の姿が。

　少女、犬飼(いぬかい)いろはは大きく手を振って、悟にあいさつする。

「こんにちは、犬飼さん。こむぎちゃんも」

「こんにちワン！」

　悟はいろはと、彼女のペットのパピヨン犬──名前はこむぎと言う──に返事を返す。

　そして、少年のあいさつに対して犬であるこむぎも、人間の言葉で受け答えをした。

　飼い主のいろはも、友達の悟もまた、犬が人語を発するというこの現象を驚かない。

　彼女らの間では、すでにこの状況は自然な日常として受け入れられていた。

「今日も鏡石のことを調べに来たの？」

「さとるはべんきょうねっしんだワン」

「うん。犬飼さんたちは、こんな天気の悪い日にお散歩？」

　少女らが曇天の中で外に出てきたことを、不思議に思った悟がたずねる。

「洗濯物を預けてて、それを受け取りに来たんだ」

　いろはが答えた。

「今、家の診療所が入院中のペットが沢山いて、お母さんたち大忙しでね。ちょっとお店に服とかのクリーニングを頼んでたの」

「犬飼さんの自宅は動物病院になってるんだもんね。動物たちが大勢いるなら、汚れものはどっちの環境にもよくないか」

「だから、こむぎたちもお手伝いしてるワン」

「そっか。それで二人は、荷物が配達されるのを待ってるんだね」

　悟はそれで、いろはたちが空模様が悪いにも関わらず、ここまで出かけてきたことに納得がいった。

　と、ちょうどその時である。二人と一匹の前に、一台のバイクが停車した。

　シルバーで彩られたそのモーターバイクは、形状からスポーツやレーシング等に用いられるような専門車両に見える。

　が、後部に設置された荷物入れを見て悟といろはは、やはりこれがクリーニング店のものだと確信した。

　荷物入れには大きく目立つ文字で、お店の名前であろう『西洋洗濯補 菊池』という印刷がほどこされていたからだ。

　バイクの運転手が被っていたヘルメットをとる。

　覗いた顔は茶髪の青年で、バイクに乗れることから歳は中学生のいろはたちより上だろう。高校生か、大学生かもしれない。

　青年は、にらむような目つきの悪い視線を少女らに向けた。

　どこか、オオカミを思わせる鋭(するど)さだ。

　同時に、群れから外れ戻れなくなった迷い子のような、孤独な寂しさもいろはは感じた。

　少女はおずおずと、青年に声をかけようとする。

「えっと……」

「お前、犬飼って奴か？」

　いろはより先に、青年が言葉を発した。

　客を相手にしているとは思えない、高圧的な態度である。

「あ、はい、そうです」

「……ん」

　青年はバイクのトランクから無造作に、いろはの荷物である洗濯物の束(たば)を取り出した。

　それを、押し付けるように少女に渡す。

「ん」

　続けて、一枚の紙をいろはに見せた。レシートだった。代金を払え、と言っているのだろう。

　二人からやや離れた所で、こむぎは小さな声で悟に話しかける。

「あのひと、怒ってるワン？　いろは、なにかした？」

「いや、怒ってる訳じゃないと思うよ。多分、普段からああいう感じの人なんじゃないかな」

「あんなにムッとしてる人、はじめて見たワン。あれじゃ、ガルガルになっちゃうワン」

「あはは、そうだね」

　ガルガルになる、というこむぎの言葉に対して、悟は苦笑いを浮かべた。

　こむぎもワフフと笑う。不意に、その笑顔が消えた。

「どうしたの、こむぎちゃん？」

「……ガルガルだワン！　いろは、ガルガルが出たワン！！」

「えぇっ、今！？」

　財布から代金を取り出そうとしていたいろはは、突然上げられたこむぎの大声で手を止める。

　直後、あっとうめくように声が漏れた。

　少女の対面では、茶髪の青年が信じられないものを見た、という風に固まっている。

「……おい。そこの犬、喋らなかったか」

「え、えっと～……」

　とっさに事態をごまかす言い訳が浮かばない。元よりいろはは、ウソを吐(つ)くのが苦手な人間だ。

「あっちだワン！」

「犬飼さん、今はとりあえずガルガルを！」

「そ、そうだね！」

　それじゃあ、と定型句を残して、少女らは呆気にとられる青年を残して去っていった。

　鏡石のある交差点よりやや離れた、商店街の付近で騒動は起きていた。

　駆けつけたいろはとこむぎ、少し遅れて到着した悟。

　彼女らの前には、無残に破壊された商店街の光景が広がっていた。

　まるで大きな爆弾が何個も爆発したあと、といった破壊痕だった。

　空模様が悪かったことで人通りは少なく、いろはらが到着した時にはすでに、商店街にいた人たちは全て逃げ去ったあとである。

　人気の失せたはずの商店街。その入口から奥の方に、黒い煙のようなモヤモヤがとどまっている。

　少女らは一目見て、このモヤが商店街をめちゃくちゃにした騒動の原因と理解した。

「こむぎ、あれがガルガルなの？」

「ガルガルだと思ったけど……このに(・)お(・)い(・)は、いつもとちがうワン」

　こむぎは鼻をくんくんと鳴らし、そして顔をしかめる。

「ハックション！　なんか、ハナがむずむずするワン！」

　くしゃみが止まらないこむぎ。側にいるいろはと悟も、鼻に違和感を覚えた。

「なんだろう、これ……空気になにか混ざってるような……」

「これは……『灰』？　空中に白い灰が飛び散ってる」

　薄っすらとだが、視界が白く霞(かす)んでいる。

　なにかが燃え尽きたのか？　しかし周囲に火事の気配はない。

　灰交じりの空気に顔をゆがめながら、目の前のモヤを前にどう動くべきか判断がつかない三者。

　そこに、別れたはずのクリーニングの配達人の青年が駆け込んできた。

「おい、お前ら！」

「え、なんでお兄さんがここに！？」

「なんでって、まだ洗濯の代金もらってねーぞ」

　やる気が無さそうに見えてしっかりしてるんだなぁ、と場違いな感心を抱くいろは。

　足元で、こむぎが威嚇(いかく)のうなり声を上げた。それはやって来た青年に対してでなく、商店街の中に存在する黒いモヤに向けてだ。

　モヤが一つ所に収束していく。その塊は、とある形態をとった。

　しかしそれは、少女たちがガルガルと呼ぶ存在とは、また異なる姿であった。

「これ、ガルガル……なの？」

　いろはの疑問は小さな言葉となってこぼれる。

　少女らがこれまで相対してきたガルガルは、みな動物の形態をとっていた。

　しかしモヤが形を変えたそ(・)れ(・)は、頭こそ犬であるものの首から下は人間そのもの。

　二本の足で立つ全体のシルエットは、動物というよりは怪物……もしくは、『怪人』と形容するのが正しく思えた。

　配達人の青年は、謎の黒(・)い(・)怪(・)人(・)を見て声を上げる。

「オルフェノク！」

「おる？」

「ふぇの？」

「く？」

　青年の言葉には、目の前の異形の存在を知っているという、確信の色があった。

　もちろん、いろはたちは彼の発した単語に聞き覚えはなく、オウム返しのように繰り返すのみ。

『GRRRR……』

　怪人が瞳を赤く光らせながらうなった。先のこむぎの行動と同じ、これは威嚇のしるしだ。

　どうやら黒い犬型怪人は、三人と一匹を「敵」だと認識してしまった様子。

「おい、お前ら逃げろ！」

　青年はいろはたちに避難を勧告するが、少女らは逆に彼を庇うように怪物の前に一歩踏み出す。

「おい！　なにやってんだ！　そいつは……」

「大丈夫です。犬飼さんたちにまかせましょう」

　なおも制止の声を上げる青年を、悟が呼び止める。

　男は悟にするどい視線を投げかけ、彼がオルフェノクと呼ぶ目の前の怪人が、どれほど危険なものか伝えようとした。

「いくよ、こむぎ！」

「うん、いろは！」

　青年は言葉に詰まった。

　少女と犬が互いの了解を取り合った直後、二人は光に包まれて──その姿を一変させたからだ。

「みんな大好き、ステキな世界！　キュアワンダフル！！」

「みんなの笑顔で彩る世界！　キュアフレンディ！！」

　どこからともなく取り出したコンパクトをキーとして、少女らはドレスのような華やかな衣装に身を包まれていた。

　キュアフレンディと名乗ったいろはは、紫が基調の探偵を思わせる服に変わり、キュアワンダフル──こむぎにいたっては、犬からピンクのスカートを履(は)いた人間の少女へと、壮大な変貌(へんぼう)を遂げている。

「「せーのっ、わんだふるぷりきゅあ！！」」

　二人の少女は腕を組んでそう名乗りを上げ、ポーズを決めた。

　後ろでは、配達人の青年が驚愕の表情で口を開け広げている。

『GARRR！！』

　怪人──もしくは怪物が、プリキュアを名乗る少女らに突っ込む。

　ワンダフルとフレンディは、両腕を広げて怪人の突撃を真っ向から受け止めようとした。

　しかし

「わぁあー！？」

「きゃぁっ！？」

　変身した二人よりも怪人の力が強い。

　プリキュアは車(・)と(・)ぶ(・)つ(・)か(・)っ(・)た(・)様な衝撃を受け、はね飛ばされてしまう。

　怪物は人間に似た黒い手の指先から、犬が持つような鋭利(えいり)な爪を生やす。

　その爪をふるって、二人のプリキュアに追撃を加えた。

　少女相手に加減を知らない、本気の攻撃だ。

　怪物は自己の内にある憎しみを叩きつけている。そんな風に悟の目には映った。

「おい、やべぇんじゃねえのか！？」

　青年が悟に言った。

　戦いというものを経験したことのないワンダフルとフレンディは、怪人の攻撃を成すすべなく食らい続けている。

　これまで彼女たちが相手にしてきたガルガルは、みんな「説得」という方法で対処してきたため、わんだふるぷりきゅあには戦闘のための手段がないのだ。

　悟は二人にアドバイスを送る。

「ワンダフル！　フレンディ！　タクトを使うんだ！！」

　『フレンドリータクト』という二人の少女の絆が生み出したアイテムは、言葉ではなく「技」としてのガルガルの浄化を施(ほどこ)す器具である。

　ワンダフルとフレンディは、悟の声を聞いてフレンドリータクトを構えた。互いに相手のタクトを操作して、技を使うための儀式を行う。

「「プリキュア・フレンドリベラー……」」

　ガルガルの心を静め元の状態に戻す「フレンドリベラーレ」はしかし、発動直前に防がれてしまった。

　目にもとまらぬ速さで急接近した怪人が、豪腕によって二人の持つタクトを叩き折ったのだ。

「あぁ……！？」

　絆の象徴が破壊されるというショッキングな光景を前に、ワンダフルもフレンディも、悟も絶句する。

　折られ元の状態──こむぎといろはを繋ぐリード──に戻ったタクト。

　千切られたリードが、力尽きた蝶のように地面へと散った。

『GARRー！！』

　怪人は犬に似た咆哮をあげ、心身共に傷ついたプリキュアにとどめの一撃を見舞わんとする。

「危ねえッ！」

　これまで悟に止められ事態を見守っていた配達人の青年が、怪物と少女らのあいだに割り込む。

　普通であれば、こんな強力な獣の一撃を受けて、無事で済むはずがない。

　しかし──この男は普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

「変身ッ」

　一声。ともなって、彼の体が一瞬の閃光に包まれる。

　ガキンッ！と金属的な響きがあたりに響いた。

「え……？」

　二人のプリキュアと悟の、唖然とした声がもれる。

　犬型怪人の攻撃から少女らを守った青年。

　その全身は真っ黒なスーツと、血管を思わせる赤いラインに覆(おお)われていた。

　超金属ソルメタルをまとった仮面の騎士──『ファイズ』。

　アニマルタウンに現れた、二体目の説明できない存在(アノマリー)であった。

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わんぷりの二次創作が少なすぎるのなんでですかね…

戦わないから作りづらい（意欲が湧かない？）とかでしょうか