◆ ５、巨人どもの、いえ ◆
山の下なる巨人の工房。入り口はものすごくでっかい扉。
ハイエルフ探検隊、まずはその扉に、たまげる。
「なんと！」「これが、扉!?」「我ら８人肩車しても、てっぺんに届きそうになし」「とてつもなく大きな御殿にちがいなし」
「わっはっは。さあどうぞ！」
鬼神、笑って、大きな扉を引き開けた。
こっそり『力』のルーンを使って、ぶわあ！ と勢いよくこっちに開く。
「うわあ」「あなや」「とびら、倒れてくるう！」
大きな構造物が急に動いたものだから、ハイエルフども錯覚。きゃあきゃあ八方へ逃げまどう。
「はあはあ、たまげたえ」「あなや、これほど大きな扉を、ぶわあと一気に」「この世ならぬ怪力」「はあはあ」
驚きっぱなしである。
鬼神はにこにこ。なんなら引っ剥がして（ひっぺがして）ぶん投げることもできるぞ。やらんが。
「さ、ここが巨人どもの、いえじゃ」
入ったそこは、巨大な玄関ホール！
明かりもないのに輝く床、ビシーッとまっすぐな壁、壁に飾られた道具！ 武器！ 道具！
「山の下に、かかる大空間！」「なんと綺麗な建物か」「見よ。武器、道具の、なんと見事なできばえ」「釘まで輝いておる･･･」
さすが探検隊。
鑑定眼、鬼神なんぞより、よっぽど優秀。
じつはこの工房、何もかもがすんごく高級なんである。
たとえば、とんかち。うっすらと温かくオレンジに輝く。人間の炉では決して溶かせぬ金属でできておる。『不壊（ふえ）のとんかち』とでも呼ぶべき逸品。これ、巨人の王は天井を直すのに使うた。ただの日用品。
たとえば、釘。うっすらと冷たい青に光る。岩をも貫通し、鬼神が『力』のルーンで曲げても、びよーんと元に戻ってしまう。実際試した（そして怒られた）ので間違いない。『折れずの釘』とでも呼ぶか。これ、そこらじゅうに使われておる。ただの消耗品。
ハイエルフども、かわいそうに、声も出んようになってきた。
と、そこへ、巨人の女、供を従え現れる。
「あなた。お客さまですか？」
「おお、おまえ。それに、息子どもよ」
目がひとつしかない王妃と長男次男の、お出迎えであった。
王妃はあの鬼神と対になる服。長男次男は控え目なトゲトゲ服。どうも王妃の中ではトゲトゲが順位を表わすらしい。
まるでこのことあるを予知しておったがごとき、準備万端の姿であった。
「ようこそ、ハイエルフのみなさん。巨人の国へ」
「初めまして、王妃さま。氷天部族の探検隊長、アロウと申します」
ハイエルフども、目がひとつしかない王妃の姿にたまげておる。
だがアロウ殿はさすがに礼儀正しくあいさつをしたので、鬼神はさらにご機嫌となった。
「さあ、それでは工房へ案内しよう！」
「あなた」王妃がやんわりブロック。「探検隊の方々は、お疲れなのではありませんか？」
「うん？」
「今夜はゆっくり休んで頂き、ご案内は明日としては？」
王妃、かしこい。いきなり工房へ入れたら巨人の王だって嫌がる。また逆鱗に触れるところであった。あぶないあぶない。
「なるほどそうだ！ 旅人を急かしてはいかんかったのう」
ハイエルフの男連中を、長男次男がお風呂へ案内。並んで歩くと、長男次男はハイエルフの誰よりもでかかった。まだ子供なのに。
ハイエルフの女連中は、目がひとつしかない王妃が案内。
旅の汚れ、疲れもさっぱり。ゆるく着替えて、次。
巨大な食堂へご案内。
巨大なテーブル！ 山のごとき肉！ 海のごときスープ！ なんもしゃべらん巨人の弟子ども！
「なんという食事」「これが、神の国か」「かかる美味、探検に出て以来」「いやいや、生まれて初めて」
ハイエルフども、幸せと驚きで目も回る気分のまま、客間へ。
梯子をよじ登らねば手すら届かん巨大なベット。
巨人の弟子１人用だが、アロウ殿ご一行が枕を並べても、十分。
ふとんに沈み込む。するともう、自分以外はなーんも見えん。遥か上空に美しい天井が見えるのみ。
まるで、雲の中に眠るよう。
朝、起きて来ぬ仲間あり。
アロウ殿ら、白い雲海を飛ぶがごとくして探し回る。
「あれ、隊長？」見つかった仲間。「せっかく天国に来たに、まだ、探検をせねばなりませんかに？」
「こやつ、寝ぼけおって」「たしかに、天国のごときおふとんえ」「ああ、起きとうない」「帰りとうない」「わはは」
翌日。巨人の王の工房（いつもより、ものが減って片づいておる）。
会談が始まった。
「アロウ殿は、弓使いか」巨人の王、楽しそうにしゃべる。「腕前を見てみたいもんじゃ」
「ゆみつかい？」鬼神、首をひねる。
「みなさん、持っておられたじゃろうが」
「私が見たのは、曲がった杖と、短い剣だけですぞ」
「ばかめ。陛下。曲がった杖ではない。弓じゃ」
２人のやりとりを聞いたハイエルフども。
「ここな武神、弓を知らぬと」「あな巨人、国王陛下をばかと言うたえ」「まこと、不思議な国なり」
ヒソヒソ話す。しかし、耳のいい鬼神には丸聞こえ。
鬼神、焦る。「しもた。これでは、舐められてしまう！」
王妃がフォロー。
「夫は弓というものを見たことがないのですわ。
もしよろしければ、弓のわざを披露（ひろう）して頂けませんでしょうか」
「王妃殿下のご希望とあらば」
「それなら、ちょうどよいものがあるわい」
巨人の王がにこやかに言うて、倉庫からなんか引っ張りだしてきた。
車輪のついた、ずんぐりむっくりした、毛皮の固まりである。
「義父上。なんです、その･･･くま？」
「しし車じゃ」
「ししぐるま？」
◆ ６、ししぐるま ◆
「これは、いのししを真似て造った、からくりの車じゃ。
いのししの車じゃからして、『しし車』じゃ」
巨人の王がうれしそうに説明する。
鬼神は黙っておるが、心の中で「義父上はやっぱり名付けのセンスがないのう」などとダメ出ししておった。
「孫らの的当て遊びによろしかろうと造ってあったのじゃが、」
「よくできてますな」と鬼神。「くまそっくりだ」
「いのししじゃ！」
鬼神はふーんと言いつつ、しし車をぽんぽんと叩いた。
すると中から「ひっ」というような声がする。
「変な音がするぞ」
「変とはなんじゃ。ばかめ！」
「義父上。私も的当てしてかまいませんかのう？」
「だめじゃ」
「なんでじゃ」
「子供用と言うたじゃろが。おまえさんでは、一発で木っ端みじんじゃ」
「ああ、そりゃいかんな。わっはっは」
いつもの調子で巨人の王と鬼神は笑いながら出てゆく。
ハイエルフども、２人のやりとりに困惑しつつ、それに続く。
工房の外へ。
例の、広々としたくぼみに下りてゆく。
このくぼみ、巨人の王のとてつもない体重にプレスされたがゆえに、なにもかもぺちゃんこにひしゃげ、地面はかちんこちんに固まっておる。車を走らせるにはじつに都合がよいんである。
「わしがからくりを動かすので、ご自由に撃ってくだされ」
弓を張るのはアロウ殿と２人の供の３人である。
張りつつも、アロウ殿はしし車を見て首をかしげた。
「偉大なる工房の長よ」
「なんじゃ、アロウ殿」
「矢は思いがけなく深く刺さることもありますえ。あそこは、危ないですに？」
「なに、大丈夫じゃ。中身はただのからくりじゃからして、壊れてもかまわん」
「しかし、人の気配がしますえ」
会話を聞いていた、目がひとつしかない王妃。周囲を見回す。
次男が居らん。
「アロウ殿、少々お待ちを！」珍しくあわてた声で言うた。「あなた、しし車の中を見てくださいな」
「なんでだ？」
「次男が見当たりません」
「なに？」
鬼神、長男を見た。長男、動揺。鬼神、ピンと来た。
しし車のところへスッタラスッタラと走り、べりっと毛皮をめくる。
すると、なんとしたことか！
中に、次男が隠れておるではないか！
「おまえは、ばかか」鬼神は次男をつまみ上げた。「何をしとるのだ」
「いや、それがだな」
「あっちへ行け」
「だが、父上」
「なんだ。行けと言うのに」
「いやそれが、弟が床で寝とるのだ」
「は？」
鬼神はからくりの中を覗き込んだ。
しし車の中は歯車みたいなもんが組み合わさり、精妙で、複雑である。
「義父上はまったく、あんなでっかいのに、どうやってこんな込み入ったものを造るのだ」
感心しつつ、隙間から中を透かし見る。
すると、なんとしたことか！
床で、三男がぐうぐう寝ておるではないか！
「おまえは、ばかか」鬼神は三男をつまみ上げた。「なんでこんなところで寝とるのだ」
すると三男は飛び起きた。「なんぞ！ 父上。きんきゅうじたいか!?」
「いや。だが、あぶないのだ。とっとと起きて、母上のもとへゆけ」
「うん」
鬼神どもがもどってくると、目がひとつしかない王妃が静かに子供を睨み付けた。
「は、母上。すまんことじゃ。あの車、とても寝心地がええんじゃ。ときどきゴロゴロというて、楽しいし」
「そりゃ試運転しとったんじゃ」巨人の王があきれて言うた。「いつから寝とったんじゃ？」
「ときどきじゃ」と三男。「いっつも」
「どっちじゃ」
「ふだんはそうなのですね。今日はどうなのです？」目がひとつしかない母、静かに訊く。
「･･･のけものにされたので、見とったら、眠くなったんじゃ」
要は、三男。
自分も会談に出たかったんである。
しかしまだ子供。留守番を命じられた。
三男、不満。俺は赤子じゃないぞ！ と、倉庫に侵入。会談を盗み聞き。
しかし大人の長話である。子供にはつまらん。眠くなる。
しし車がある。お気に入りの寝床。
ぐう。
「こそこそと泥棒のような真似をしてはいけません」
「はい。すまんことじゃ、母上」
目がひとつしかない母の目は、次男に向けられた。
「それで、あなたはなんで入ったのです」
「えっと、それはだな。･･･びっくりさせようと思うたのだ」
「びっくりさせようとした。誰を？ どうやって？」
「みんなだ。的当てをするのだろう？ パッと払いのけて、あっと言わせてやろうと思うたのだ」
「武器をあなどってはいけません」
「はい」
目がひとつしかない母の目は、最後に長男に向けられた。
「それで、あなたは気付いていたのでしょう？」
「弟が居らんのは、気付いておった」と長男。「しかし･･･」
「しかし、なんです？」
「その･･･母上に『黙って立っておれ』と言われたし」
「そういうときは、自分が仕える相手にこっそり伝えて、指示をあおぐのです」
目がひとつしかない母、説教を終え、アロウ殿に向き直った。
「息子どもがお騒がせしました。どうぞ」
「アロウ殿。ばかな息子ですまぬ」鬼神もあやまった。
「いえ」アロウ殿はちょっと迷ってから、言った。「じつは私も同じようなことをして、怒られたことがありますえ」
「なんと。そなたが」
「大人に黙って、けものを追い立てようとしたのです。
手柄を立てるつもりだったのですが、けものには突き飛ばされ、我が親には撃たれそうになり、さんざん怒られましたえ」
「なんと。アロウ殿がのう」
「俺たちは鬼だ！」次男がいばる。「けものなんぞには負けんのだ」
「ふあー。ねむい」三男がぐずる。
「孫ども、静かにせよ」
巨人の王が三男をつまんで、胸のポケットに入れた。三男、ポケットに垂れ下がり、うつらうつらしだす。
三男が落っこちんように注意しつつ、巨人の王はしし車のしっぽを引っ張った。
ごろごろ･･･どん、がん、ごろろろろ･･･。
しし車の内部で、音がしだす。
「アロウ殿、お二方、しし車、発進しますぞ」
しし車。
初めはゆっくり。しかし、すぐに勢いづく。
土煙を立てて突進！ ずざざーと音を立てて止まる！ 向き変えて、突進！ ずざざー。突進！
「猛烈だのう」鬼神が眉を寄せた。「子供がぶつかったら、吹っ飛ばされそうな速度だ」
「そうじゃな」
「なんでそんな速さにしたのだ。あぶないでしょう」
「なんでといって、安全な造りにしてみろ。
おまえの息子どものことじゃ。『いのしし恐るるに足らず』などと言うて、本物に挑みかねんぞ」
「･･･む。たしかに」
「じゃによって、本物より気持ち強めに造っておいた」
「ならばよし」
ハイエルフども、いいのか？ と困惑。
アロウ殿と選抜された２名はさすがに緊張の面持ちで、もう会話は耳に入らぬ様子。
弓矢はだらりと下に向けたまま、じーっとしし車を見つめ、機をうかがっておる。
「きびしいな」と鬼神。
距離は20尋ほど。わずかな狂いで大外れとなる距離。しかも、しし車は不規則。これはむずかしい。
アロウ殿が弓を上げた。弦を引く。残りの２人もその動きにならった。
しし車は走り、止まり、回転し、また走り始──める瞬間、アロウ殿の矢が、しし車の首筋に生えておった。
ついで他の２人の矢が、ひょうん、ぶうん、と音を立てて飛び、カッ！ カッ！ と、しし車の後ろ半分に突き立った。
「見事」鬼神はうなった。「見事じゃ。恐ろしいわざだ！」
アロウ殿がふーっと息をつき、ぼそぼそと「光栄です」と言うた。
鬼神。
内心「なんだこいつは」とたまげておった。
アロウ殿の矢がいつ放たれたのか、鬼神にはわからなんだ。完全に虚を突かれたと言うてよい。あっと思うたときには、するすると矢が飛んでおった。いや、それが見えただけでも、さすがは鬼神と言えよう。巨人の王や息子どもに後で聞いたところ「何が起こったかわからんかった」と言うておったぐらいである。
するする伸びてゆく矢の揺れる軌道。頼りないようでいて、あやまたぬ。
初めから当たると決まっておるがごとし。いや、初めからそこに矢が生えておったがごとし。
「まるで魔術だ」鬼神は感嘆した。「こんな男とうっかり戦ったら、おおごとになるとこだった。見せてもろうて、よかったわい」
この鬼神の勘、やがて大当たりすることになる。
だが、まだそんな勘の利かん子も居った。
「なんだ。やっぱり、大したことはないぞ」次男がわめく。「あんなへなちょこ矢、手づかみにしてくれるわい」
◆ ７、次男 vs アロウ殿 ◆
「ばかめ」鬼神はあきれた。「息子よ。おまえ、いまのを見ておらんかったのか」
「見ておったわい！」
次男はむきになった。
「なにが弓だ。へろへろして、音もせんかったではないか。
父上が投げる石にくらべたら、全然大したことはない。
ハイエルフなんぞみんなひょろひょろして、俺より小さいし、大したことはないのだろう」
「ばか。阿呆。失礼な奴め。
ひょろひょろした者が、ごっつい者を投げ飛ばすことだって、あるのだぞ」
「だって、父上のほうが･･･」次男は少しひるんだ。「なあ、兄者。そうだろう？」
「いや、ここは父上が正しいと思う」長男は考えながらそう言うた。「おまえ、ちょっと黙っておれ」
「なんだ。兄者め。びびりおってからに」次男は引き下がらぬ。「おいアロウとやら。俺と勝負せよ！」
「おい、やめろ」長男が止めた。
「俺は負けんぞ！ 的当てなら、俺だってかなりのもんなのだ」
「いい加減にせよ」鬼神が怒った。「お客さまに謝らんか」
「しかしだな、父上･･･！」
「あなた」目がひとつしかない王妃が、手を上げた。「私に、考えがございます」
「うん？」
「母上！」次男、鼻息荒し。「止めてくれるな！ 俺はだな、」
「息子や。おまえがどうしてもというのなら、母からアロウ殿にお願いしてもよろしい」
「どうしてもやりたい！」
「いいでしょう。その代わり、約束を１つ、してもらいたいのです」
「なんだ、母上。どんな約束でもするぞ」次男は言い切った。
「では、勝負に負けたら、死になさい」
「えっ･･･」
「死んだフリでよろしい。今日だけでよろしい。ですが真面目に死んだフリをなさい。
一切、文句を言ってはなりません。死人は口を利かないのですから。
二度目の勝負もいけません。死人に『次』はないのですから。
母に約束できますか」
「それは･･･」
「いやいや、おまえ。負けたら死ぬとは限らんぞ」「そうじゃそうじゃ。こいつなんぞ、わしに負けたくせに」
鬼神と巨人の王がなんか言いかけた。が、目がひとつしかない王妃にじろりと睨まれ、
「そうだ。母上が正しい！」「はい。そうじゃ」引き下がった。
「母に約束できますか？」
「じゃ、じゃあ、アロウも、死んだフリを」
「しません。なんでといって、あなたが無理にお願いをする立場だからです。
今回は、あなたが代償を払うのです」
「い･･･いいぞ」次男はだいぶひるんだ。「そんなことで、ひるんだりは、せんのだ」
「母に約束できますか」
「で、できる！ 約束する、母上」
「それではアロウ殿。私からお願いいたします。
息子に、本物の戦士のわざというもの、見せてやって頂けませんか」
アロウ殿はうなずいた。「かしこまりました」
先攻、次男。
口ばかり先走る次男であったが、しし車の肩にしっかり当てた。
この距離で当てるだけでも、なかなかではある。
「どうだ！」
しし車の肩に、石の当たったへこみができておった──と思いきや、そこに矢が生えた。
アロウ殿、放ち終わった弓を下ろす。
「･･･え？」
次男、青ざめる。
ハイエルフどもは微妙な表情で、なにか言いたげにしておる。
「どうしたのじゃ？」鬼神が訊いた。「すごいわざではないか」
「･･･あそこでは、効きませぬ」ハイエルフの女が言うた。「いのししの肩骨に当たり、石だろうが矢だろうが、はじかれますえ」
「ほう」
すると他の者どもも、ぴーちくぱーちく言い始めた。
「･･･アロウ殿、大人げなし」「いや、あれでこそ隊長。手加減できぬ御方」「かえって教育にならぬ」「いや、なる」
鬼神、内心「こいつら面白いな。うるさいが」と思った。
「ひ、引き分けだ！ いまのは」次男、わめく。「次はあんたが先、俺が後でやろう」
「いいでしょう」
アロウ殿、矢をするっと抜き、弓と合わせてだらりと構える。
しし車は相変わらずめちゃくちゃに動いておる。走り、曲がり、止まり、走──り始めた首筋に、矢が生えた。
「･･･勝負あったな」鬼神はつぶやいた。
「なんでじゃ」
巨人の王が訊く。その声でポケットの三男が目を覚ました。「ふあ？ なんじゃ？」
「息子は、石投げに勝とうとがんばっておる。
だがアロウ殿は、いのししを殺しておるのだ」
「なるほどのう」巨人の王はうなずいた。「遊びと仕事の差じゃな」
次男、投石。
外れ。
緊張したのか、暴投になった。しし車にはかすりもせず、手前の地面に投げつけてしまう。
「アロウ殿の勝ち」目がひとつしかない王妃が宣言した。「あなたは、死にました」
次男、ひざをつく。
「二番目の兄者。何をしとるんじゃ」目を覚ました三男が言うた。「しし車は、あっちじゃぞ」
「･･･わかっとるわい」
「なんであんな、手前に投げよったんじゃ」半分寝ぼけた三男はしつこい。
「弟よ。話しかけるな。俺は死人なのだ」
次男は片膝、こぶしを握り、うなだれておる。死んだフリらしい。そんな死にポーズあるか。かっこつけすぎだ。
大人たちは次男をそっとしておいて引き揚げた。長男が慰めるも、次男はなかなか立とうとせんかった。
◆ ８、大きな扉の国 ◆
アロウ殿一行は、数日、鬼神のもとに滞在し、ふたたび探検にもどった。
そして数カ月後。元気な姿で、あいさつにやって来た。
「おお、アロウ殿。お元気そうじゃのう」
「鬼神さま。いよいよ故郷にもどることになりましたえ。
先日のお礼に、このあたりの情勢の話をお持ちしました」
「探検家よ、ありがたい。どうだ、怪物でも居らんか？ 私がぶちのめしてやるぞ」
「いえ、居りませぬ。
しかし、ハイエルフの大勢力がありますえ。
『緑の魔術の国』と名乗る者どもで、近く、平原に進出しましょう」
「緑の魔術の国だと。魔術師が居るのか」
「はい。たくさん居るようですえ。魔術大学という、立派な学校もあり」
「なんと」
「すでに、くぼみの地から数日の距離に、都がありましたえ」
「気をつけねばならんな。どうもありがとう。さあさあ、休んでいかれよ」
アロウ殿ご一行、また滞在。今度はひたすら休養である。
そして、いとまを告げて立ち去った。
「鬼神さま。巨人の国に、繁栄を」
「氷天にも、強く健やかな未来を」
アロウ殿は無事故郷に戻り、探検の成果を報告したという。
その結果。
「あなた。『大きな扉の国』の歌が、ハイエルフのあいだではやっているそうですわ」
「なんだその、大きな扉の国とは」
「我が国のことですわ」
「なんだと？ 私は『巨人の国』と言うたぞ」
「アロウ殿はそう報告なさったことでしょう。ですが、歌はこうなっておりますわ──」
『大きな扉の六腕神（りくわんしん）』
♪森の向こうのくぼみの地、そびえる大きな扉あり。
六腕赤き鬼神さま、見過ごすことなき慧眼（けいがん）の。
従う巨人のひとつ目も、ふたつの目よりよく見える。
豊かなりや神の国、肉もスープもこの上なし。まさに神の美食なり。
探検途中のアロウ殿、もてなし受けて心身全快。まさに神の恩恵と。
「おまえの料理、ずいぶん褒められておるな」
「あなたも、目のするどい神とたたえられておりますわ」
「しかし、大きな扉の国とはなあ。義父上みたいな名付けのセンスだ」
「まあ、あなた。私もそう思っておりました」
この歌は各地のハイエルフの部族に伝わった。
アロウ殿が警告してくれた『緑の魔術の国』にも、もちろん、伝わっておったのである。