六腕三眼、鬼の神

緑の魔術の国（３） エスロ博士

◆　７、国王陛下、敗北す　◆

「ハイエルフ文字とは、面白いもんだのう」

　鬼神、本を眺めながらうなった。

　緑の魔術の国から本を贈られて以来、嫌々ながらも勉強しとるんである。

「巨人文字はとても覚えられんが、これなら覚えれそうだわい」

「･･･」

　そばに居った長男。無言で、顔を上げた。

　すっ･･･と筆を取り上げ、手元の板切れに一筆したためる。

　この筆は三男が造った。ハイエルフの筆をまねしたんである。板切れはただの板切れである。巨人がたまーに木工するとき出る余りにすぎぬ。これに墨汁で文字を書く。真っ黒になったら、目がひとつしかない母が回収して、かまどに放り込んでご飯を炊く。

　三男は器用なので、かんなで薄く削いだペラペラの木片を使ったりもしおる。これは火がつきやすいので母には好評、丸まってしまうので父の鬼神には不評であった。

　さらさら。

　長男、書き終えた。

　板切れ無言で突き出してきおる。

「なんじゃ？」

　鬼神は突き出された板切れを見た。

　すると、なんとしたことか。

　巨人文字で、見事な文章が書いてある！

＜俺又同感。巨人文字便利然乍難解。拝陽字冗長然乍簡易、良発明哉。＞

「ぬう！」鬼神は驚いた。「おまえ、巨人文字が書けるのか！」

「若干」

「あなどれん奴！」鬼神、歯ぎしりした。「･･･ぬう！　まったく、読めん！」

　長男、うっすらと得意気な表情をした。

　この息子、無口なのでおとなしく見える。だがその本性、けんか好きで負けず嫌いなことは次男にも劣らぬ。こやつが冷静なのは「冷静なほうが勝ちを拾える」と知っておるから。つまり、かしこいけんか好きなんである。

　じつに自分そっくりだわい！　と鬼神は思うておったが、みなさん御存知の通り、鬼神は冷静な男でない。

　長男の『勝った』の顔に、鬼神、沸騰（ふっとう）。

　自分も板切れ引っ掴んでやり返した。

＜私チ、ノウ里ウ。コレヘ中マ四白イ旅ゴダ。＞

　こちらはハイエルフ文字混ざりである。

　鬼神、頑張った。

　よく書けた！　自分ではそう思っておる。だが残念。あちこち間違っておる。

「父上下手糞。誤字多過。子供哉」

　長男、巨人文字的にしゃべった。

「ぬう！　おまえがいま、何と言うたのかはわからぬ。

　だがばかにされたことはわかるぞ！」

　鬼神、長男の板をぶんどる。

「おまえの評価なんぞアテにならん！　おーい、おまえ！　これ！　これを判定してくれ！」

　２枚の板を妻のところへ持ってった。

　目がひとつしかない妻、双方の書を見て「息子の勝ち」

　鬼神はがっくり崩れ落ちた。

◆　８、国王陛下、べんきょうす　◆

「なんで負けたんだろうのう」

　鬼神、夜も眠らず考えた。

　目がひとつしかない妻、特になんも言わぬ。ちくちく編み物をしておる。

　彼女は機織り（はたおり）が得意で、編み物はひまつぶしである。本職としてなんか造り、それに疲れたら息抜きに別なもんを造る。これが巨人。とにかくなんか造っとる生きものである。とにかくなんかぶっ壊しとる鬼神とは正反対である。

「うーむ。許せん。負けたままでおることは」

　鬼神。

　どうすれば息子に勝てるであろうか。ちくちく編み物をする妻のそばで考えた。

　自分は、なんで文字を間違ったのか。注意して書いたつもりだったのに。１字１字、注意して･･･

　鬼神はふと妻の手を見る。

　目がひとつしかない妻、ちくちくと編み物をするその手の動き、まるで平らな道を歩くかのよう。

　見た目にとても複雑な編み物が、にゅるにゅると川のように、妻の手元から流れ出してくる。

「うーむ。まるで、手が勝手に動いとるようだのう」

「勝手に動くのですわ」

「巨人はすごいのう」

「慣れれば、誰にでもできることですわ」

「慣れ･･･」

　鬼神。

　しばらくして、はたと膝を打った。「そうか！」

　そして筆と板切れを持ってきた。

「なあ、おまえ！　すまんが、ちょっとこの私の文章、正し書きしてくれんか」

「はい」

　さらさら。

　×　＜私チ、ノウ里ウ。コレヘ中マ四白イ旅ゴダ。＞

　○　＜私モ、ソウ思ウ。コレハ中々面白イ遊ビダ。＞

　じっと見ていた鬼神は叫んだ。

「やはりそうか！　これでわかったぞ。おまえ、ありがとう！」

　そして夫婦の部屋を飛び出し、長男を見つけて叫んだ。

「おおい！　わかったぞ！　私が負けた理由が」

「父上。其理由、聞頂思」

　長男、また巨人文字的にしゃべった。これが気に入ったらしい。

　鬼神も聞き慣れ、なんとなく理解できるようになってきた。

「その理由、聞かせてほしいというのだな？　よかろう！」

　鬼神、威張る。

「よいか息子よ。書は、戦なり！」

「戦？」

「そうだ。おまえ、相撲を取るとき、動作ひとつひとつを頭で考えるか？

　えーっと、まずは右腕を相手の首に回して押さえ込む。

　えーっと、次は左腕を相手の右脇に差し込んで腕を殺す。･･･なーんてことを、考えておるか？」

「其訳無」

「そんなわけがないな？　そういうことだ！

　考えながら手を動かしたんでは、だめなのだ！

　考えんでも、自然に、手が動くようにする。それが訓練だ。

　そうでなくては勝負にならぬ。

　文字も同じだ！

　ひとつひとつの字を身体が覚え、すらすらと流れるように書けるようにならねばならんのだ。

　どうだ？　書は、戦なり！」

「成程納得」

「納得したか。私も納得したのだ。

　息子よ、前回は見事であった。だが次は私が勝つ！　再戦してくれ！」

「望所也。いつでも受けて立ちましょう、父上」

「私、私、私、私･･･」

　それ以来、鬼神は必死になって字を書いた。

「身に着けるのだ。自然に書けるようにするのだ。勉学に、近道なしじゃ」

　自分を励ましながら。

「も、も、も、も、そ、そ、そ、そ･･･」

◆　９、エスロ博士　◆

「う、う、う、う、思、思、思、思･･･」

　字の特訓に打ち込む鬼神。

　その姿を、ハイエルフの男が目撃した。

「･･･陛下は、なにをなさっておられるのですかに？」

「主人と息子どもは、『お手紙の戦い』をしております」

「お手紙の戦い」

「互いに短い手紙を書き、文字の美しさ、内容で、勝敗を決めます」

「ははあ！　歌会（うたかい）のようなものですに」

　歌会とは、ハイエルフの優雅な遊びである。

　集まって輪になり、それぞれ筆を取って、紙に短歌を書く。そして、その歌を順番に歌い上げる。

　全員が歌ったら、主催者が優勝を決定。贈り物をするというものである。

「歌会ほど、雅びなものではありませんが。

　こうして真剣勝負をし、主人も息子どもも、めきめき上達しております。

　エスロ博士。あなたのおかげですわ」

「私の？」

　ハイエルフの男は首をかしげる。ローブの首元で、黒い丸石の首飾りが揺れた。

「博士が差し入れてくださった本が、２人の勝負のきっかけなのです」

「おお」

　このハイエルフの男。

　名を、エスロという。

　魔術大学に所属する、博士である。

　初めての外交使節で本を贈ってきた魔術師が居りましたね。あれが、このエスロ博士であったのだ。

　エスロ博士。

　生命に関わる魔術が専門。見た目は若いが、すでに本を何冊も書いておられる。

　巨人の王が手を叩いて興奮した（そしたら雷が落ちたんでしたね）、あの本も、このエスロ博士の著作である。

「本が刺激となり、知的勝負が始まるとは。

　まこと、お贈りした甲斐があったというものですえ」

　エスロ博士はにっこりした。

「こちらに新しい本もお持ちいたしました。

　王妃殿下ご希望の、我が国の文化風俗のわかる流行本も探しておきましたえ」

「いつもありがとうございます。博士」

　目がひとつしかない王妃。

　博士にお茶を勧めて、話を始める。

「･･･それで、博士。例の秘密研究のほうは、いかがですか？」

「はい。進めております」

「私が聞いたうわさでは、博士はまた予算を減らされたと」

「あなや。王妃殿下のお耳に入るとは」

　博士は人指し指で髪をかいた。

「その通りでして、とうとう助手を解雇する羽目になってしまいましたえ」

「なぜ、そんなに資金集めに苦労なさるのです？」

「私たちの資金は、部族からの寄付と、大学からの予算によっております。

　私は弱小部族出身、研究内容も『秘密』ゆえ、寄付を集めるのは困難なこと。

　そして、寄付額は予算の参考となりますに･･･」

「寄付の少ない研究者は、予算も少なくなると？」

「はい」

「なるほど。

　ですが、やはり、わかりません」

「なにがおわかりになられませんに？」

「学長のおぼえめでたい博士ですのに、無理は利かぬのですか？」

　エスロ博士は、魔術大学の学長の強い推薦によって外交使節に選ばれたという。

　もともと魔術大学には外交使節の枠はなかったという。しかし、学長がエスロ博士をねじ込んだのだ。学長は建国の英雄で、この御方が強く言うたことは通るんだそうである。

　目がひとつしかない王妃も、このこと、うわさで知っておったのです。

「いいえ。予算のごとき毎年の事では、多数派の意見、たいせつです。

　我が国は、多数派に従うことでまとまっておりますゆえ」

「そうですか･･･」

　目がひとつしかない王妃、お茶を呑む。

「ご苦労をなさいますね」

「なあに、私１人ならば、もはや予算に困ることもありませぬ。

　いっそ『機密が守りやすくなった』と考え、邁進（まいしん）いたしまする」

　そこに鬼神が勉強を中断してやってきた。

「やあ、博士。いつも本をありがとう。おかげで、息子と楽しんでおる」

◆　10、博士、冷や汗をかく　◆

「これは陛下」

「いやいや、立たんでもよい。礼なんぞ、歓迎式で十分だ」

「は･･･。」

　外交使節が来たら『歓迎式』というものをやる。ということに、最近はなっておる。

　エスロ博士は、これに出ておる。当然である。

　しかし鬼神は出とらん。緑の側が文官と魔術師ばかりだから、こちらも国王は出さんのである。

　だから、『歓迎式で十分だ』とか言うても、エスロ博士は鬼神にあいさつしとらん。

　しかし鬼神がいらんというのにやるわけにもいかんので、博士、しょうがなく、座る。

「あなたもどうぞ」

「うん。いただきます」

　鬼神が茶を呑み、エスロ博士も茶を呑む。そこで、

「どうだ。うちに来る気になったか？」

　鬼神がいらんことを言うので、エスロ博士、むせた。「げほげほ」

「あなた。それはいけませんと申したではないですか」

「なんでじゃ。博士は、寄付がもらえず、苦労しとるそうじゃないか」

「誰からお聞きになられたのです？」

「いま話しとったのが聞こえたわい。私は、耳がいいのでな」

　鬼神、地獄耳。

　どうやら『聞こえとるぞ』ということを告げるために来たようである。あと、サボり。

「あなた。

　あなたがうかつなことをすれば、エスロ博士は、裏切り者呼ばわりされるのですよ」

「なあに、心配はいらん。他のハイエルフとは、口も利かんから」

「いばることではありませんわ」

「博士がやりたいように、パパッと進めれんもんなのか？」

「それが人間の社会というものです、あなた」

　エスロ博士、冷や汗。

　そこへ、今度は巨人の王がやってきた。

「お揃いじゃな。お邪魔いたしますぞ、陛下」

「おお、義父上。どうぞどうぞ。研究のほうはどうです？」

「それはもう、まことにエスロ博士のおかげをもってじゃ。よい人材を引き抜いてくれた」

　エスロ博士はまた茶でむせた。

「いけませんぞ、義父上。そういうことはいかんのだ。人間の社会というものはな」

「まあ、あなたったら」

「わっはっは。いまのは冗談じゃからして、心配はいらんぞ。

　エスロ博士の立場は考えておる。ちゃあんと『技術交流』という名目を立て、取り決めもしてあるのじゃ。

　早速じゃが、今日も頼むぞ、エスロ博士」

「はい、工房長閣下」

　巨人の王はこのところ『工房長』と名乗っておる。

　鬼神が国王なのに、自分が『巨人の王』ではまずかろうという、巨人の王らしい配慮であった。

　まあ態度はぞんざいなままであるが。

　工房長とエスロ殿は連れ立って出てゆく。

「博士は大人気だのう。おまえにももてるし、義父上にももてるし」

「あら、珍しい」目がひとつしかない妻は笑った。「嫉妬ですか、あなた」

「ちがうわい」

　鬼神も笑った。

「どうやら、緑の魔術の国、私がぶん殴って倒すというわけにもいかんようだな、と思うたのだ」

「まあ。そんなつもりでいらしたのですか」

「うむ。最後の最後には、ぶん殴れば済むだろうと思うておった」

　目がひとつしかない妻は笑った。「あなたは本当に軍神でいらっしゃいますね」