◆ ５、鬼神 vs 歩兵軍団 ◆
「･･･で、アロウ殿は見つかったか？」
腕組みした鬼神が訊いた。
「だめじゃ」
三男が、制御箱のレバーをがちゃがちゃやりながら答える。
『たこ』を操縦しとるんである。
たこ。８本足の竹トンボ。空飛ぶからくり千里眼。いまは高空にあり、敵陣全体を見下ろしておる。
「魔術師がうようよ飛んどるで、危のうて（あぶのうて）、近づけん」
「そうか」
「わし、アロウ殿の顔覚えとらんし、見つけるのは無理かもわからんわ」
「おまえは小さかったからな」鬼神はなつかしんだ。「しし車に潜り込んで、寝ておったのう」
アロウ殿。ハイエルフの探検家。
巨人の国に迷い込んで来た彼の一隊を、鬼神は気に入って、歓迎してやった。
次男も三男もまだ小さく、ばかなことをやった。鬼神の楽しい思い出である。
そのアロウ殿が、緑の魔術の国の弓兵隊に混じっておる。
なんでじゃ？
それはわからぬ。
巨人の国はみーんなでっかくごっつく強い男ばかり。密偵とか、できん。
わからぬまんま、会戦とあいなった。
ときは朝。
ところはくぼみの地。
こちらは巨人軍。37人。規模としては、軍というより『隊』レベル。
あちらは『緑の魔術の国』の軍。兵数なんと、１万以上。
緑の軍、まずは、歩兵10軍団から２軍団、前へ出してきた。
「端から端まで、エルフでいっぱいじゃ･･･」三男びびる。
壮観であった。
２軍団で２千人。ワラワラワラワラ、エルフまみれ。
「５町（ちょう）ほどか。幅は」長男が見立てた。
「うん」三男うなずく。「間隔は１間（けん）ぐらいかのう。300人っちゅう計算じゃな」
かしこい２人。敵の行列をぱっと割り出す。
「300行、７列か。薄いな。装備は整っとるが」
敵、２軍団。
全員が、小剣（しょうけん）とバックラー、かぶと、胸当て、こて装備であった。
小剣は肘から指先ぐらいの長さの剣。リーチはないが乱戦向きである。
バックラーは金属の丸い盾。これも乱戦向き。
行進する姿は、まるで黄金色の波のよう。歩くたびに、かぶとが黄金に煌めく（きらめく）。
「綺麗なかぶとじゃのう。お日さん色じゃ。青銅製じゃな」
「歩兵だけか･･･」
騎兵は80騎ほど居るが、動く気配なし。
魔術兵は30人ほどで、本陣上空をぐるぐる飛んどるだけ。
「空飛ぶ台での奇襲を恐れとるんじゃないか？ ４台しかないとは知らんのじゃろ」
「歩兵だけで楽勝、との判断かも知れん」
兄弟の話を聞いとった鬼神。
あきれて首を振った。
「よくまあ、１万も揃えたもんだのう」
「借金」
「しゃっきん？ 大将閣下よ、それはなんじゃ？」
『大将閣下』とは、長男のことである。鬼神が任命した。
これが当たりであった。長男は読書家で、ハイエルフの戦史なども読んでおる。しかも、かしこかった。
「長老会議が各部族から金を借り、兵と食料を贖う（あがなう）のだ。･･･と、母上が言うとった」
「人に借りた金で戦う、っちゅうわけじゃ」三男が噛み砕いた。
「返すアテはあるんか？」
「わしらから宝をぶんどる気じゃろ」
「然様（さよう）。歩兵１万というて、その大半、略奪のための日雇い人夫に過ぎぬ」
「わしらがどんだけ宝を持っとるか、ずーっと調べとったわけじゃ。口で『友好』と言いながらのう」
「くずめが！」甲冑（かっちゅう）姿の次男がキレた。
「まったくじゃ！」鬼神もキレた。
ぶお～～～ん。
ホラ貝の音、鳴り響く。
ハイエルフ歩兵、２軍団。前進開始。
先頭に、大きな軍旗、ひるがえる。紋章は円（太陽）と大樹である。
ずん、ずん、ずん。
２千人が綺麗に揃っての地響きは、巨人の足音のごとし。
「ちちうえぇ」三男びびる。
「よし、出るか」
鬼神、六腕の腕組み、ほどく。
いつもの国王の服のまんま。武器もなし。
ただ、額には鉢金（はちがね）をしっかり巻いておる。
おっそろしい目のマークが刻まれた、まばゆく白く輝く鉢金である。
これ、目がひとつしかない妻が造ってくれたもの。「私の夫を殺すことは許さぬ」との気迫がこもっておる。
鉢金を留めるのは墨（すみ）色の布。後頭部で結ばれ、動くとかっこよくひらめく。
「父上出陣。近衛（このえ）、お弟子壱番隊、お供をせよ」
大将閣下が命じた。
「任せろ！」
がしょーん！ 甲冑姿の次男立ち上がる。たった１人の近衛兵である。
頭からつま先まできっちり覆われた全身ヨロイは、ハイエルフ歩兵とくらべ、圧倒的に重装である。
手には身の丈ほどもある、オレンジの金属杖。
その金棒、ずんと地面に突き立てて、言うた。
「じじ上の『不壊の金棒（ふえのかなぼう）』！ これさえあれば、百人力（ひゃくにんりき）よ」
「壱番隊、お供了解」
ずしーんずしーん。巨人の弟子８人、前に出る。
こちらは鍛冶用のごっついエプロンに、金属のすね当て。
４人で１本の巨大な鎖を持っておる。８人なので、巨大鎖は２本である。
･･･え？ なんで鎖なんぞ持っとるのかって？ うむ。それは、すぐにわかる話ですぞ。
「掃き掃除（はきそうじ）じゃ！」
鬼神。
うれしそうに怒鳴る。
「陣形を崩すなよ。私についてこい！」
「おう」「了解」
鬼神。スッタラスッタラ走り始める。
「父上速すぎだ！ ついて行けん」
言うた本人が陣形崩してどうする。
鬼神減速。スタスタ歩いて前進。
甲冑の次男従う。
お弟子壱番隊、４人ずつ左右に分かれて従う。巨大鎖、地面すれすれにダラ～ンとして。
その隊列は、たった10人でおよそ50間をカバーする！
正面から見た図にすれば──
弟□弟□弟□弟□鬼□弟□弟□弟□弟
子∞子∞子∞子□神□子∞子∞子∞子
──こうである！（□はなんもないとこです。次男は鬼神の後ろで、正面からは見えませぬ。）
なんじゃこれは。と、思うたんであろう。
ハイエルフ歩兵の足並みに、迷いが出る。
鬼神は迷わず突っ込んでゆく。
10人 vs ２千人、戦闘開始！
「わっはっは！ そうれ、捕まえたぞう！」
鬼神。
ハイエルフをわっしと掴む。片手でぶん投げる！
宙を飛んだハイエルフ、味方にぶつかり、５人６人巻き添えにして気絶！
「名付けて、エルフ投げじゃ！」ひどい名前のわざである。
「うおお！」
次男。
鬼神の横に現れて、オレンジ色の金棒を回す！
右の肩から振り下ろしては、ハイエルフの盾をへこませる。
左の脇からカチ上げては、ハイエルフの小剣を弾き飛ばし、そのまま右腕ぶん殴る。
武器なくし、腕を折られたハイエルフ、苦痛に叫んで後退する！
「･･･。」
お弟子壱番隊。
なんも言わず、ただ、歩く。そのつま先、ハイエルフを蹴っ飛ばす。空高々と！
ダラ～ンと垂らした巨大鎖、ハイエルフを薙ぎ倒す！
「ぐええ」「なんで鎖ぐええ」「なんとでっかい鎖ぐええ」「こんな戦術ぐええ」「危なぐええ」
間隔５間、きっちり５人、逃さず倒す！
そう！ 巨大な鎖、このための武器であった！
ダラ～ンと垂らして歩くだけで、一網打尽（いちもうだじん）！
漁師が網打つごとし！ あわれハイエルフ、小魚のごとし！
敵中央、あっちゅう間に、ガタ崩れ！
「うわあ」「うわあ」「腕が折れた」「足が折れた」「どうすれば」「重いえ。どいて」「お母ちゃーん」
「わっはっは！」
鬼神、六腕それぞれにハイエルフをふん捕まえ（ふんづかまえ）、６方向に放り投げる。
宙飛んだ６人、それぞれ６人を巻き添えにしてダウン！ 敵の穴、さらに広がる！
「歩兵なんぞ、何万出したって相手にならんぞう！ 死にたくなければ、散れよ！ 逃げよ！」
ハイエルフども、「うわあ」と逃げてゆく。
「一気に刈り取るぞ！ お弟子隊は、左へゆけ。１人残らず、刈り倒してしまえ！」
「進行方向左、了解」
お弟子壱番隊の８人、ハイエルフを蹴散らし、薙ぎ倒しつつ、ずしーんずしーんと左へゆく。
「息子よ、我らはこっちだ！ 遅れるな！」
「お、おう」
鬼神、次男を引き連れ、右へ！
ハイエルフを、文字通りに掴んでは投げ、掴んでは投げ。
もんのすごい速度で、敵陣を食い破ってゆく。
勇敢にも、剣突き出してくるハイエルフも居った。が、鬼神の着とる国王の服、まったく剣を通しゃせぬ。どころか、トゲで剣をからめ捕り、へし折りよる。ソードブレイカー・国王の服！ で、仰天するハイエルフを捕まえて、エルフ投げ。
じつにひどい。
次男を囲もうとするハイエルフも居った。与し易し（くみしやすし）ということであろう。
だが当然、鬼神の怒りを買うことになる。
「こら！」
鬼神、息子を狙う敵には手加減なし。こぶしでぶん殴る。もんのすごい音がした。岩が砕けるような音である。
「うわあ」「うわあ」「強すぎる」「もうだめえ」「死ぬるう」
「踏み止まれ！」
必死に旗を振って叫ぶ旗手（きしゅ）にも、エルフ投げ。旗倒れる。
周囲のハイエルフがあわてて旗を立て直すも、エルフ投げ。旗倒れる。
「無理やえぇ･･･！」ハイエルフ泣きながら逃げてった。
あわれハイエルフ歩兵。
初めから騎兵・魔術兵・弓兵、全種連動してくれておれば、こんなボロ負けはせんかったのに。
だがそれは、岡目八目（おかめはちもく）というもの。
指揮官の声もなく（エルフ投げでやられた）、旗もなく（エルフ投げでやられた）、兵士は薙ぎ倒されてゆく。
10分が過ぎた。
「はぁはぁ」
次男、息切れしとる。
無理もない。甲冑着けて戦場走っての10分である。
むしろよう戦った。途中からは足払いでガンガン敵を倒したし。ハイエルフ歩兵の装備は足元が弱いと、戦いの中で気付いたんである。立派な戦士っぷりである。
鬼神。密かに満足しつつ、次男をかばって中央にもどる。
お弟子壱番隊も、こちらの様子が見えたんであろう。やはり中央へもどってくる。
「もうよかろう。引き揚げだ！ お弟子さんよ、鎖を１本貸してくれい」
「どうぞ」
鬼神は巨大な鎖を両手で掴み、ぶん回した。
ごう、ごう、ごおお。
台風のような音を立てて鎖が回る。
「当たると死ぬぞう！ ほうれ、下がれ、下がれい」
当たれば死ぬっちゅうのは、言われんでもわかる。
「ひええ」「お助けえ」「もういややえ」「死にとうない」
ハイエルフ、もはや誰も鬼神に近付かぬ。
敵本陣にもその雰囲気、伝わったか。ホラ貝、鳴り響く。
ぶおん、ぶおん、ぶお～ん･･･。
「わあい、退却！」「たいきゃくやあ」「退却う」「やったあ、助かったあ」
ハイエルフ歩兵、大喜びで逃げてゆく。
２軍団２千人、潰走（かいそう）である。
10人 vs ２千人、戦闘終了。10人の勝ちであった！
◆ ６、巨人の王 vs 騎兵隊 ◆
「わかっておったことではあるが、ちと、かわいそうだったのう」
「なにが、かわいそうだ！ はぁはぁ」
自陣に引き揚げた鬼神。微妙な表情。
かぶとを脱いだ次男、汗だくで反論する。
敵を指差す。
「父上が居らなんだら、俺らが、ああなっとった。はぁはぁ」
眼下、くぼみの地。
うめく敵歩兵、おそらく、１千人近く。
「もちろん、あんなことにはせぬ。だが、なあ･･･」
「父上は神じゃからな」たこを操縦しつつ、三男。「不公平ではある」
「ふこうへいだと？」と次男。
「あっちの女神さまは、手控えておいでじゃもの」
三男は空を指した。
ちょうど、お昼である。明るく輝く太陽は、空の真ん中に達しておった。
昼飯は戦場で食うた。
目がひとつしかない母の料理。お弟子隊が運んでくれた。
肉たっぷり、野菜どっさり、乳と卵とろーりのスープである。鬼のおやつ。喉も潤せるし消化もいいので、ちょうどいい。
敵軍も、煮炊きを始めたようである。
ハイエルフども、ずーっと向こうのキャンプで煮炊きをし、同時に、こっちに近い側では荷馬車で忙しく活動しておる。
なんで荷馬車か？ 負傷兵を収容しとるんである。ハイエルフは太陽の女神のわざで骨折すら治しよる。だが、一度に１千人もの負傷者が出ると、さすがに手が回らんらしい。「痛い」「痛い」とうめく声が、こちらまで聞こえてくる。
そんな敵軍の様子。三男が、単眼鏡（たんがんきょう）で確認する。
「具の入っとらん汁に、固いパンを漬けて食うとる。兵士ども、不満げじゃ」
「そらそうだろうな」
鬼神はスープを呑む。こっちはお肉たっぷりである。
肉も野菜もいつもより小さめで、隠し包丁も入っとって、柔らかく呑み込みやすい。抜け目ない母のわざである。
「父上のおかげじゃな」三男、単眼鏡をしまう。
「なにがじゃ？」
「この前、父上、砦をぶっこわしたじゃろ？ あんとき奪った物資は、食料と矢弾だったわけじゃ」
「補給面では有利」大将閣下がうなずく。「が、郷土防衛。後退はできぬ」
「逃げたら、わしら、行くとこないもんのう」
「そんなことにはせぬ」鬼神はスープをがぶ呑みした。「我らの家には、指一本触れさせぬ」
双方、昼食終わり。
また敵が２軍団を前に出してきた。
「こりん奴らだ」がしょーん。次男が立つ。
「待つんじゃ、兄者。敵騎兵に、動きありじゃ」
三男が、たこを操縦しながら言う。
敵の動きをもっと調べようとする。
「本陣が慌ただしいわい。もしかすると騎兵以外も、」だがそのとき。「──あっ、いかん！」
千里眼の、覗き窓に。
突然、敵魔術兵の顔が、大写しに！
バツン！
千里眼の覗き窓、真っ暗となる。
あわてて肉眼で見ると、遥か遠く、空に紫の光がパッと広がるのが見えた。
魔術兵の呪文の、爆発の光であろう。
「たこがやられた･･･」
たこは高空を飛んでおった。だが、魔術兵も空を飛び、接近したようである。
「じじ上に通信。『出撃準備をせよ』」と大将閣下。
「じじ上出撃準備、了解じゃ」
三男、制御箱のツマミをねじる。
「こちら箱ノ参号（はこのさんごう）。こちら箱ノ参号。箱先代聞こえるか。どうぞ」
＜･･･こちら箱先代じゃ。聞こえるぞ。どうぞ＞
巨人の王の声がした。
「大将命令。出撃準備せよ。どうぞ」
＜こちら箱先代、出撃準備、了解じゃ。なんかあったのかどうぞ＞
「全員無事じゃ。敵騎兵に動きあり。本陣あわただし。たこ撃墜され、詳細不明。箱ノ参号以上」
＜あいわかった。いつでも出れるようにしておく。箱先代以上＞
通信終わる。
「さあ行くぞ、父上！」次男いきり立つ。
「いや、弟よ。おまえは待機だ」大将が止めた。
「なんでだ！」
「先ほどの疲れがあろう」
「それは！ ･･･そうだが」
「本陣の動き、気になる。例の武器で支援に備えよ。俺の分も頼む」
「例の武器だと！ もう来るというのか？」
「うむ。奴ら、食料も逼迫（ひっぱく）しておる。決戦と見た」
「わかった。不満だが、兄者が大将だ。従うぞ」
次男はがしょーんがしょーんと歩いて武具入れの箱に取りついた。
それを見ながら、鬼神。「例の武器？」
「飛び道具だ。レースのときに使うた──」
「敵が来るぞ！」三男が叫ぶ。
「父上、出撃されよ」
「おう。了解じゃ」
「お弟子隊弐番参番！ 鎖のつばさとなれ」
「弐番了解」「参番了解」
鬼神と巨人の弟子２隊、前に出る。合わせて17人である。
対し、敵２千人。明らかに質が下がった。金属ヨロイを着けとらん。盾もあったりなかったりする。
17人 vs ２千人、戦闘開始！
敵、やる気なし！ いきなり士気崩壊！
17人 vs ２千人、戦闘終了。鬼神と巨人の弟子16人の勝ちである！
･･･では、あったのだが。
戦っとる鬼神たちを大きく迂回して、敵の騎兵が本陣に突っ込んできた。
「騎兵が来るぅ！」三男びびる。「ひゃ、百騎！ いや２百騎は居るぞ！」
正しくは80騎ほどであった。びびっとると敵が多く見えるんである。
大将閣下はびびらぬ。
「じじ上に通信開け。俺が話す」
「りょ、了解。こちら箱ノ参号。こちら箱ノ参号。どうぞ」
＜こちら箱先代。どうぞ＞
「代わる。──じじ上。こちら大将。騎兵が突っ込んでくる。出撃せよ。どうぞ」
＜出撃了解じゃ。いきなりやるのか？ どうぞ＞
「いや。攻撃はこちらで指示する。通信を開いたまま移動せよ。どうぞ」
＜攻撃はまだ。そちらの指示を待つ。通信を開いたまま移動。了解じゃ。どうぞ＞
「よろしい。このまま通信を維持」
ゆらーり。地面が揺れた。
振り向くと、工房のお山の向こう。
雲つくような巨人が歩いてくる。
巨人の王である。
その姿が見える。
その足音が聞こえる。
その踏みしめる地面の揺れが伝わってくる。
じつに心強い増援であった。
前方から迫る騎兵のひづめの轟き（とどろき）も、軽くなったように感じられた。
大将、じーっと機をうかがう。
戦場の鬼神が騎兵に気付いた。こちらを振り向いてきた。巨人の王にも気付いたようで、大きくうなずく。
「よし！ いまだ、じじ上。攻撃せよ！」
＜攻撃了解＞
巨人の王 vs 騎兵隊、戦闘開始！
どっしーーーん！！！
巨人の王、足踏み。大地震！ 長男次男跳ね上がり、三男すっ転び、スープのお鍋はひっくり返る！
戦場、大混乱！
あわれ馬ども。突撃中に地面が上下左右に移動してはたまらぬ。足折れつんのめり、乗り手を投げ出して大転倒！ 全滅！
巨人の王 vs 騎兵隊、戦闘終了！ 巨人の王の勝ちである！
◆ ７、鬼神、撃たれる ◆
「義父上め。力を入れすぎじゃ」
もんのすごい揺れに襲われながら、鬼神はハイエルフを３人掴んで立っておった。
倒れはせぬ。が、地面があんまり上下に激しく波打つので、さすがの鬼神も戦闘ができぬ。巨人の弟子どもですら、上下にぽんぽん弾んでおる。巨人の王がぶっ倒れたとき以来の激震である。
「工房は大丈夫だろうな」
気になる鬼神。ついつい敵に背中を向けてしまう。
うかつであった。敵軍には、地震に影響されぬ部隊があるのだ。それを、完全に失念しておったんである。
「撃てえ！」「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」
鬼神 vs 魔術兵、戦闘開始！ 魔術兵の不意打ち！
「ぬ？」
紫に輝く光の弾、ワアッと視界を埋めつくす！
鬼神に、『魔弾』の集中砲火！
鬼神めった打ち！
顔面に！ あごに！ 胸に！ 腹に！
ボカンボカンボカンボカン！ 紫の極光（きょっこう）、炸裂！
「むっほ」
赤くトゲトゲしき姿、紫の爆発に呑み込まれ･･･、
光の中から、よろよろと現れ･･･、
ばたり！
あおむけにぶっ倒れた！！！
「神！」「神!?」巨人の弟子ども、あわてる。
まさか鬼神がやられるとは思っとらんから、距離がある！ どうにも間に合わん！
「仕留めたえ！」「やった！」「倒したあ！」「歩兵、とどめ！」「討ち取れえ」「わー」「わー」「わー」
ハイエルフ、わーわー言いながら、鬼神に迫る！
鬼神あやうし！
そこに今度は、巨人軍のほうから、びゅーんと風音掻き立てて、白い弾が飛んできた。
地面に落ちた弾、爆裂！
ぼっふぁーーーん！！！
もんのすごい音。
白煙、もうもうと立ち昇る。
「げっほ」「うえっほ」「げほげほ、熱いえ」「目が」「喉が」「鼻があ」
煙はやけどするほど熱く、吸い込むと息ができなくなる。目にもしみる。
ハイエルフ歩兵、咳き込んでよろめき、混乱する。
ぴゅーんと風音掻き立てて、もひとつ白い弾が飛んできた。
魔術兵に直撃！ 爆裂！
ぼっふぁーーーん！！！
「ぐっは」魔術兵墜落！
周囲の魔術兵も目をやられ、咳き込み、呪文の詠唱ができんようになる。
＜父上！ 無事か？ へんじをせよ！＞
上空から舞い降りてきた、たこ予備機。
白い煙をものともせず（生きものじゃないからのう）、鬼神が倒れたあたりに突っ込み、三男の声を届けてくる。
＜父上！ へんじをせよ！ へんじできんなら、兄者が突っ込む＞
「げほげほ」鬼神の声がした。「私は、げほげほ、大丈夫だ」
白煙の中から、赤くトゲトゲしき巨体、ずるずる這い出してきた。
やけどしそうな白煙も、鬼神にはなんてことはない。ちょっと咳き込んだだけ。すぐ回復する。
「やれ助かった。これはあれか。レースのときの」
＜そうじゃ。煙幕（えんまく）ということじゃ。こっちも危ないで、もう下がるぞ。がんばれ＞
空飛ぶ台でレースをしたとき、三男が打ち上げた（失敗して手元で爆発したが）、あの煙玉。
あれを撃ち込み、煙幕を張って、時間を稼いでくれたわけである。
鬼神は立ち上がり、自陣を見やった。
長男と次男が、大きな弓をかざしておる。
ちょっと変な弓である。弦に、弾を載せるための、かごがついとる。
矢ではなく弾を飛ばす弓──弾弓（だんきゅう）であった。
「なるほどのう。あれが『例の武器』か。
──にしても、油断したわ。仲間ごと撃つとはな」
さっき、鬼神は３人の歩兵を掴んでおった。その３人を巻き添えに攻撃されたんである。
鬼神、魔術兵どもに呼びかけた。
「やるのう！ すごいわざだ。ドラゴンとの戦いを思い出したぞ」
「え？」「え、ドラゴン？」「え？ 無傷」「ま、魔弾、集中したに･･･」「無傷やと!?」
「さて、お返しだ」
鬼神。
倒れとる兵士から、盾をひっぺがす。
脇に抱えて、投げる！ 円盤投げ！
くるくると飛んでった盾、魔術兵どものど真ん中へ！ 魔術兵あわてる！ １人が喰らって墜落！
「あわわ」「なんという怪力」「危なかったえ」「次弾用意！ 次弾用･･･ぐえっ」
命令を飛ばそうとした魔術隊長、盾喰らって墜落！
ほぼ同時に次の盾！ さらに次の盾！ さらに！
「隊長がやられぐえっ」「何枚投ぐえ」「６枚ずつ拾っぐえ」「あ、え？ 土ぐえ」「ぐえ」
なんと、鬼神。
盾を、石を、土を。
六腕全部に拾っては、ばばばばばばっと投げ、また六腕全部に拾っては、ばばばばばばっと投げつける！
乱れ飛ぶ盾。石。当たれば骨折は免れぬ（まぬがれぬ）！
ぱっと広がるだけの土！ 被害はないが、まぎらわしい！
「おまえらもやれ」
「了解」
巨人の弟子ども、やっぱりなんか掴んで投げつける。盾、かぶと、石、土、倒れとる馬まで！
魔術兵、直撃喰らって墜落。混乱して味方とぶつかり、そこに石を喰らって墜落。馬が飛んで来て避けようもなく墜落。
またたくまに、魔術兵35人は半壊。隊長を失って、命令もないまま、退却してゆく。
「まいったか！」
鬼神、勝ち誇る。
「名付けて、からすの乱れ投げ！」
これまさに、鬼神が若き日にやられた、あれの真似！
からすにちょっかい出して反撃され、うんこぶつけられた忌まわしき記憶、ついに有効活用したった！
鬼神 vs 魔術兵、戦闘終了！ 鬼神の勝ち！
･･･では、あったが。
「やれ。危なかったわい。あの呪文。喰らったとたんに、力が抜けおった」
鬼神、汗を拭う。珍しい姿である。
しんどそうに歩き始める。
まさにそのとき。
するすると音もなく、矢、伸びてくる。
赤き服の衿元。暑がりの鬼神のために大きく開いて喉が見えておる。その喉に。
矢！ 突き立たんとす！
鬼神、全然気付いとらん！ あやうし！
「おっと、危ない」
鬼神は突然立ち止まった。
がきーん！ 火花散らして矢が弾ける。
鬼神が急に立ち止まったため、矢は喉ではなく、肩に当たった。
赤くトゲトゲしき服。肩の部分は、特にごっつい。矢を弾いて、鬼神を守ってくれたのであった。
「この気配のない矢──」鬼神、直観す。「さては!?」
睨みつける（にらみつける）。
視線の先に居ったのは、緑の軍の弓兵隊。
じつはこやつら、魔術兵と同時に出撃してきたのが、地震ですっ転んでタイミングがずれたんである。
鬼神が睨むと、みな、すくみ上がる。
だが、１人だけ、不思議そうな目で見つめ返す奴が居った。
おや？ なんで生きておられるのえ？ ──と、その冷たい目が言うた。
「アロウ！」
そう。その、『なんでおまえ死んでないの？』とでもいうような目で鬼神を見てきおった、その男。
見間違いようもない。あの、氷天部族のアロウ殿であった。
「おまえ！ よくも、その態度！」
鬼神激怒。さっそく殴りに行こうとする。
が、動きがにぶい。そこに。
「魔弾は、効いておる！」緑の弓兵隊長が号令した。「かまえ！ つがえ！」
緑の軍の弓兵隊。一斉に矢を抜き、つがえ、鬼神を狙ってきた。
ふだんの鬼神なら、素早く動くか伏せるかした。だが、身体が重い。
仕方なし。敵の盾で身を守ろうと──いや小さすぎる！ 鬼神が身を守るには、この盾では小さすぎる！
「撃てえ」
「む･･･！」
矢の雨、乱れ飛んで来る。
ぶわっさ！
がきんがきんがきん！
･･･火の雨散らして、矢、すべて弾けた。
空中にぴたりと止まった、赤くトゲトゲしき、巨大な台によって。
「相棒よ！」鬼神、びっくり。「来てしもうたのか！」
ぶわっさ。
鬼神台。
鬼神専用の空飛ぶ台。
空から駆けつけ、いまこのとき、鬼神を守る盾となった！
その姿！
なんと！ まるで、かぶとがに！
赤くトゲトゲしき、ごっつい甲羅（こうら）！ しっぽのごとき長いトゲ！
この甲羅でもって、鬼神を狙う緑の矢、すべて弾いてみせよった！
ヨロイ纏った（まとった）鬼神台！
アーマード鬼神台！
鬼神の危機に、馳せ参ず（はせさんず）！
「なんと、おい、かっこええのう、おまえ！」
鬼神感動。台に乗る。
ぶわっさ。台、即座に浮かび上がる。
「ようし。あの恩知らずめをぶっ飛ばしてやるわい。突っ込め！」
鬼神指差す。
鬼神台、その方向へ突っ込む！
「うわあ」「こっちに来るう」「空飛ぶ騎兵やえ」「お助けえ」
ハイエルフの弓兵ども、まさかの空飛ぶ鬼神におおあわて。迎撃どころの騒ぎでない。
だが１人だけ、例外が居った。
「私に任せよ。そなたらは、散れ」
「隊長」「隊長」「アロウ殿」
氷天部族のアロウ殿。
もはや疑いようもなし。あわや鬼神の喉に突き立とうかという、あの矢のぬしは、アロウ殿であったのだ。
その必殺の弓、ふたたび、鬼神に向ける。
が。
「なんと!?」「盾？」「４枚盾!?」
そう。
鬼神。ちゃっかり、盾を拾って握っておった。
それをがばっと広げてかまえる。図にするならば──
盾□盾
□鬼□
盾神盾
■台■
──こうである！（■は鬼神台のボディです。）
「ひええ」「人外」「神わざなり」「空飛ぶ盾騎兵」「そんなあほな」
アロウ殿、無表情。
うっすら翳った（かげった）目で鬼神をぼーっと見る。弓をいっぱいに引く。
するする･･･！
やはり、その矢、いつ放たれたのかわからぬ。
気付いたときには宙にあり、かと思うと鬼神の眼前へ！
「甘いわ」
鬼神、冷笑。盾で受ける。
がきん！ 矢、弾け飛ぶ。鬼神無傷。
「必殺の矢、やぶったり！」
じつは、アロウ殿のわざ。
いつ撃ったかわからん気配のなさに加え、相手の動き始めを撃つというところに強みがあった。
相手が歩き始める、その瞬間。
足の浮く瞬間に、ぴたりと急所を撃ち抜くわけである。
だがアーマード鬼神台に乗った鬼神に、『足の浮く瞬間』なんぞない。
まさに一心同体の、防御のわざであった！
「伏せ！」
アロウ殿、自分も素早く伏せながら命令。
「恩知らずのアロウよ！」鬼神の声、轟く。「鬼どもの怒り、思い知れ！」
そして鬼神、ぐわっと横に倒れた。鬼神台、ひっくり返る！
鬼神、逆さまになる！
□■台■□
□□神□□
□盾鬼盾□
盾□□□盾
こうである！
「うわあ！」「さかさま鬼！」「ありえぬ！」「非現実！」「女神さまあ！」
「──ゆくぞ相棒。『力』のルーン！」
鬼神台、突如、猛烈な加速！
鬼神の『力』のルーンにより、矢よりも速く、ぶっ飛んで来る！
逆さまに台からぶら下がったまま、４張りの盾、振るう！
伏せた弓兵を、地面ごと！ どっかんと殴って、すぽーんと空へカチ上げる！
どっかんすぽーん、どっかんすぽーん、どっかんすぽーん！
伏せても意味なかった！ 『力』のルーンに敵う（かなう）ものなし！
畑耕すがごとく、地面めくっての、無双突撃！
「名付けて、たがやしチャージ！」
ばかなことを叫びながら鬼神飛び抜ける。
後には、高々と舞い上げられるハイエルフどもの姿。
「うわあ」「ぬうわあ」「うぐわあー」
アロウ殿も、どっかんすぽーん！ 空高く舞い上げられた。
背の高さより高く舞い上がり、ぐるぐる回って地面に落ちる。
あわれ氷天部族のハイエルフ、あちらは腕の骨を折り、こちらは足の骨を折り･･･
「我が『影の矢』、一度ならず･･･二度までも･･･」
アロウ殿もまた、うめき、力尽き、ぶっ倒れた。
「勝ったな、相棒！」
ぶわっさ！ ぶわっさ！
よろこびに満ちたアーマード鬼神台のはばたきの音とともに、鬼神、空を飛ぶ。
「どれ、よっこいしょ」
身体を揺らし、グルンと回って、元の姿勢に。
もはや、誰も撃っては来ぬ。鬼神、盾を下げ、悠然と飛ぶ──
□□鬼□□
盾盾神盾盾
□■台■□
──こうである！
鬼神 vs アロウ殿、戦闘終了。鬼神の勝ちであった。