◆ １、エスロ博士、きこくする ◆
エスロ博士が、帰国することになった。
本人の希望である。命令とかではない。
しかし、鬼神は心配した。
「大丈夫なのか？ 御国は内戦中だし、博士の研究を狙う者も多かろうに」
「はい。つい先日、我が氏族の土地も戦場になったと、手紙で知らされました。
ですが、危険であるからこそ、私はもどらねばならぬのですえ。
魔術師は故郷・任地を守るものですに」
「そうか･･･」
鬼神。
目がひとつしかない妻と、相談する。
「どうやら、魔術師の誇りということのようだ」
「それでは、引き留めるわけにいきませんね･･･」
というわけで、博士の出国は、速やかに認められた。
しかし。
＜帰国だなんて、とんでもない！＞
妙雅が、猛烈に反発。
建築ユニットでばたばたと地団駄（じだんだ）を踏み、博士のローブにしがみつく。
＜あなたは敵だらけなのです！ 絶対にだめです！ 味方の側を離れては！＞
「･･･妙雅」
エスロ博士もこれにはびっくり。
「落ち着いたら、また来るに」
＜だめ！＞
「妙雅、ひかえよ」鬼神も口を出す。「魔術師には、故郷を守るものの誇りがあるのだ」
＜誇りなんて、盾にも剣にもなりません！＞建築ユニット、がばっと博士に抱き着く。＜絶対帰しません！＞
さらに、空飛ぶ台の一族まで、ワラワラと部屋に入ってきた。
エスロ台、壱号、弐号、教育中の子供３台。ワラワラワラワラワラワラと博士の周囲を固めてしまう。
ただ１台だけ、鬼神台は同調をせず、後からのそっと入ってきて、鬼神の横に止まった。
「相棒よ。えらいことになったぞ･･･」
ぶわっさ。鬼神台、重々しくうなずいたようである。
この猛烈な引き留め工作のせいで、博士の帰国は丸１日ずれた。
とはいえ、博士も一度決めたら曲げぬ御方。結局、帰国してしもうた。
「あいつら、えらいゴネましてのう。子供みたいだったぞ」
鬼神が、巨人の王にそんな風に告げたところ。
巨人の王。黙り込んだ。
「どうした義父上？ 義父上まで、博士が恋しくてたまらんのか」
「･･･ばかなことを申すな」
巨人の王は難しい顔のままである。
「わしには、空飛ぶ一族が、わがままだけであんなことをするとは思えぬ」
「わがままでしょうが。博士の邪魔をして」
「あなどるんじゃないわ！」
巨人の王、鬼神を一喝する。
「妙雅は、ハイエルフの本を片っ端から読破しておる。軍学から魔術から歴史からお笑い本まで、何百冊もじゃ。
エスロ博士が持ち込んだ本は全部読み、弟子どもが持ち帰ったのも全部読んどるのじゃ。
賢者の直観のごときものが、あの子にはあったんじゃないか」
「そんなにか･･･」
鬼神は妙雅を見直した。
「しまったのう。義父上にも相談するべきでした」
「いや。陛下の判断、間違いとは思わぬ」巨人の王、ため息。「ただ、妙雅の読みも当たるのではと、心配なだけじゃ」
帰国したエスロ博士がどうなったか。
１週間もせんうちに、恐ろしい展開となったことが判明する。
「エスロ博士が、死刑になってしまいます！」
早朝。
巨人の国に駆け込んできたハイエルフの男が、そんなことを叫んだ。
「なに？」鬼神おどろく。「いったい、どういうことだ。そんな不吉なことをわめくおまえは、何者じゃ？」
「私はネストール。かつて博士の助手をしておったものですえ。
いまは魔術大学長の下で、書記をしておりまする。
博士は、帰国したところをいきなり捕らえられました。巨人の国と密通したという疑いです。
ろくな証拠もないまま、強引に多数決が行われ、死刑が決まってしまい･･･」
多数決。
前回もお話ししましたが、この時代、ハイエルフの裁判は、多数決でした。
証拠があろうがなかろうが、多数派が有罪と言えば、有罪になってしまう。そんな時代であったのです。
「それは大変じゃ！ すぐに──」
「待て」巨人の王が鬼神をさえぎった。「確認をする。陛下は何もしゃべるな」
「なに？」
「私がお相手をしますわ」と、目がひとつしかない鬼神の妻。
鬼神がぽかーんとしとるあいだに、巨人の王は部屋を出てしまう。妻も男を連れて部屋を出てしまう。
部屋には、長男と妙雅の建築ユニットも居ったが、これも妻についていってしもうた。
･･･なんで建築ユニットが部屋に居ったかって？ それはほら、どろぼうコボルドの一件だ。あれで、妙雅の見張りとしての有能さが認められた。工房に、建築ユニットを常駐させるようになっとったのです。
ともあれ。
あっちゅう間に、鬼神以外、みーんな部屋から出ていってしもうた。
「･･･は？」鬼神困惑。「おいおい。なんで、私をのけものにするのだ」
そこに三男がやってきた。
「なんじゃ？ 騒々しいようじゃが。なんかあったのか」
「おお、息子よ。聞いてくれ。じつはこうなのだ」
鬼神説明。
三男ため息。
「はあ。父上。どうせまた、不用意なことをしゃべったじゃろ」
「なんだ、ふよういとは」
「すぐに助けに行くから、あんしんせよ！ とか、言おうとしたんじゃろ」
「うむ、言おうとした」
「やっぱりのう･･･。父上よ、その男、これまでに会うたことはあるのか？」
「いや、初めて見るが」
「先触れはあったか？」
「いや、なんもないが」
「そういうことじゃ」
巨人の王が部屋にもどってきた。「だめじゃ。博士も学長閣下も、会話玉に出ぬ。確認できぬ」
「なんの確認です？」
「ばかめ。あの男の身元を確認しようとしたのじゃ」
「･･･ああ、そういうことか！」鬼神、やっとわかった。「あいつがうそをついとるかもしれんと？」
「いまごろわかったのか」
「いまごろわかりましたわい。ばかですまんのう」
「かまわぬ。ばかなのはわかっとる。それで国王陛下よ、どうする？」
「どうすると言うて、そりゃあ、どっちかわからんのだから、悪い方にそなえねば──」
ず、ご、ご、ご、ご、ご、ご、ご、ご･･･
「ん？」
鬼神の鋭い聴覚が、かすかな響きを聞きつけた。
「いま、音がせんかったか？」
「なんの音じゃ？」と三男。
「なんも」と巨人の王。
「･･･。」鬼神、しばらく考える。「･･･そうだ。妙雅だ。妙雅が浮かび上がるときの音だ」
こん、こん。今度は、ノックの音。
「･･･誰じゃ？」と三男。
「コボルドの妻です」
「取り込み中じゃ。帰れ」巨人の王、コボルドには冷たい。
「じじ上。言い過ぎじゃ。何の用じゃ？」
「判事殿とお約束していた、磁力銀の細工のサンプルをお持ちしました」
三男ドア開けてやる。
コボルドの奥さん。背伸びして、三男の手に銀色の髪飾りを乗せる。
「それと、異変の報告がございまする」
「言うてみよ」と鬼神。
「陛下に申し上げます。私、いま玄関を入る直前に、黒い大きなものが空を横切るのを見ました」
「──いかん！」鬼神飛び上がった。「妙雅！ あいつ、飛び出しおった！」
◆ ２、妙雅、飛び出す ◆
「相棒！！ 表へ！！ 回れ！！！」
鬼神。もんのすごい大声を出す。
「うわあ」三男びっくり。「きゅ、急になんじゃ？」
「妙雅が飛び出したのだ！ やらかす前に止めねばならん。私は追う。おまえは母上に伝えよ！」
鬼神。
風のごとく走り、玄関を出る。
一拍たりと間を置かず、ついて出てくる赤影あり。
アーマード・鬼神台！
かぶとがにアーマーで身をよろった、鬼神の相棒！
阿吽の呼吸！ なんも言わんでも、トゲトゲしき甲羅に槍のごとき尻尾、がっちり装備済み！
「妙雅が飛び出した」鬼神素早く騎乗。
ぶわっさ。鬼神台素早く浮上。
あっちゅう間に、大きな扉よりも高く舞い上がる。
ぶわっさ！
「うむ、ゆけい！」鬼神、伏せる。
鬼神台、『力』のルーンにて爆発的加速！
妙雅の飛び出した方向へと、青空を突っ切る！
「･･･おまえ、妙雅の行った先、知っとるのか」
ぶわっさ。
「そうか」
考えてみれば、空飛ぶ台同士は互いに会話ができるのだ。知っておっても、不思議はない。
鬼神、改めて感じ入り、口には出さずに考えた。
「･･･そうか。こいつらも、生きものだものな。
こやつらもまた、一個の種族なのだ。鬼とはちがう、私の言いなりにはならぬ者どもだ。
それが、こうして私と飛んでおるわけだ･･･」
そして口に出してはこう言うた。
「悪いようにはせぬ。だが、妙雅が何かやらかす前に、追いつかねばならん。飛ばしてくれ！」
ぶわっさ！
猛烈な風。
溶け流れる地上の景色。
こんなときでありながら、鬼神は解放感に満たされた。
その解放感もわずか。
あっちゅう間に、前方に黒い巨体が見えてくる。
そこからが、厄介であった。
「止まれというのにから！」
＜いやだと言っています！＞
この繰り返し。埒が明かぬ。
妙雅。パワーはあるが、速度は出ない。『力』のルーンでぶっ飛ぶ鬼神台を振り切るこどはできぬ。
鬼神。けんか上手の、説得下手。怒る妙雅をなだめることができぬ。
＜おじちゃんは、博士を助ける気がないのでしょう！＞
「ばかめ！ なんでそうなる」
＜ばかはそっちじゃ！＞キレた妙雅。巨人の王みたいな口調になる。＜失せい！＞
状況が変化したのは、長男・次男・三男が空飛ぶ台で追いついて来たときであった。
「妙雅よ！ 連れ戻しに来たんじゃない！ とにかく、乗せてくれ！ たのむ！ あぶないんじゃ！」
すると。
妙雅、すぐに空中に停止。鬼神らを、中央甲板に受け入れたのであった。
妙雅の中央甲板。
鬼神、長男、次男、三男、コボルド奥さん、座り込んでおる。
「･･･なんで、連れて来た」
鬼神、コボルド奥さんを見る。
「勝手についてきたんじゃ」三男、言いわけ。「気付いたら、しがみついとったんじゃ。下ろすに下ろせんかったんじゃ」
三男、エスロ台に乗って飛んできた。
その後部に、知らんうちに、コボルド奥さんがしがみついとったという。
三男が必死に『乗せてくれ』と頼んだ理由はこれ。妙雅が急に止まった理由も、これであった。
＜私を止める作戦かと＞
「ちがうわい」
「なんでついてきた」鬼神、話をもどす。
「博士には、御恩がございますれば」コボルド奥さん、悪びれぬ。
「ごおんだと」
「私と夫の弁護をして頂いた、御恩でございます」
「･･･まあ、それはよいが」鬼神イラつく。「なんの役に立つ。戦闘になるかもしれんのに」
コボルド、とても小さい。人間の半分である。戦に役立つとは思えぬ。
だが。
コボルド奥さん、悪びれぬ。小さな鼻を、鬼神に突き出す。
「この鼻で、必ずや、お役に立ちまする」
「はなだと？」
「博士の匂いを、嗅ぎつけまする」ふんふんふんと空気を嗅ぐモノマネ。
「ははあ！ こりゃええぞ」と三男。「いぬとおんなじじゃ。人探しには、役立つぞ」
「いぬではございませぬ。我ら、おおかみの一族にございますれば」
「ﾌｰﾝ」鬼神聞き流す。「匂いか。その言葉、まことか？」
「まことでございます。閉じ込められておっても、見つけ出してご覧に入れましょう」
「死ぬかも知らんぞ」
「我ら、寿命短きコボルド。『行ってきますは、さようなら』の覚悟でございます」
「ふん！」
鬼神。
ニカッと笑う。
コボルド奥さんの我武者羅（がむしゃら）ぶり、気に入った！
「よかろう！ だが指示に従え。勝手に動くようなまね、二度と許さぬ」
「かしこまりました」
鬼神、向きを変え、長男に向き合う。
「兄者よ、また、大将をたのむ」
「･･･」長男、一瞬何か言いたそうにする。「うむ。わかった」
「どうした」
「いや、何でもない。大将、引き受けた」
長男は立ち上がった。
「では、妙雅に命じる」
＜はい大将＞
「低空、できれば谷地（やち）を飛び、敵国首都へ向かえ。まずは真偽を確認する！」
＜了解！＞
◆ ３、コボルド奥さん、かつやくする ◆
＜荒風寺院、動きなし＞
夕暮れどき。
妙雅は、緑の魔術の国の奥深く、首都付近にまで入り込んでおった。
いまは森の中。池の上。ちょうど妙雅がすっぽり収まるぐらいの池があったんである。水面ギリギリに浮かんどる妙雅。空飛ぶ台ほど完璧な静止はできんので、ときおりちゃぷんちゃぷんと水を叩く音がしておる。
木々の隙間から、高い塔の先端がちょろっと見えた。
『荒風寺院』と呼ばれる、古い古い寺院の、尖塔である。
遠くからでも、その塔はよく見えた。その塔を囲むように、都はゆるやかに、広大に、発展しておった。いくつかの森を残しつつ、かなりの広範囲に渡って、家々と田畑が波打つように続いておる。森を残すのはドラゴンから避難するためらしい。これは妙雅の知識である。
内戦の最中だが、ここらは穏やかなもので、夕飯を煮炊きする煙も元気に上がっておる。
「奥さん、大丈夫かのう･･･」
鬼神が心配した。
コボルドの奥さん。なんと、単身地上に降りて、調査しとるんである。
エスロ台で郊外まで行き、そこからは、たこを抱いて歩いた。酒場を見つけて、たこを放し、１人で入ってった。
＜大丈夫でしょう。大通りでは、たまにコボルドも見かけましたから＞
「鬼よりは目立つまい」と長男。
「そらそうよ」次男が笑った。
「ええのう。間者。わしもやってみたかったわい」と三男。
そして。
四半刻（30分程度）ほど過ぎたころ。
＜──あ、いま出てきました。右耳を掻くサイン。何かわかったようです！＞
＜エスロ博士の死刑判決、大きなうわさになっておりました＞
コボルドの奥さんの、顔。
大写し。
たこを抱えて歩き、千里眼を覗き込むようにしとるんで、黒い目がめっちゃでっかく映っとる。
鬼神らは、その千里眼の映像を、三男の制御箱で見とるわけである。
＜死刑執行は、三日後の夕方。死刑囚は郊外、岩山の大監獄に収監されるとのこと＞
「情報の出所は」と長男。
＜大声で話しておるスカルドが居りました。しかしスカルドは信頼できませぬ。
酒場の主にも確認いたしました。立て看板が出ておるとのことで、いま、探しておりまする＞
「うむ」
＜看板を発見＞千里眼の視界がグラグラ揺れる。＜見えますか？ 私は、字が読めないので＞
＜はい。読みます＞と妙雅。
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魔術大学の醜聞！ 研究員に死刑判決。
エスロ研究員、地震の巨人と密通！ 裏切りの罪で死刑確定！
大学長にして荒風先代族長は、幇助（ほうじょ）の疑い！
裏切り者エスロの死刑執行予定は次のとおり。
：
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「学長も捕まったんか！」と三男。「それでか。じじ上が連絡しようとしても、反応がなかったっちゅうのは」
「看板まで立てとるということは･･･」と次男。
「うむ。情報工作ではなさそうだ」と長男。「──奥さん。体力に問題はないか。突入に参加できるか？」
＜はい。当然そのつもりで、酒場で肉を買うてございます。いま、かじりまする＞
はぐはぐ。コボルドが肉を噛む映像が大写しになる。
「融通（ゆうづう）のきく奥さんじゃ」三男が笑うた。
「よろしい。奥さんは妙雅の指示に従え。妙雅、奥さんを大監獄の方角へ案内せよ」
＜かしこまりました＞＜了解＞
長男は鬼神に向き直った。
「国王陛下。エスロ博士は大監獄に囚われとるようだ。救出作戦を提案する」
「もちろん、許可する」鬼神うなずく。「手段は問わぬ。博士を救出せよ」
「了解。分担はこうだ。
監獄に突入し、博士を救出するのは、父上、近衛、コボルド奥さんの３人。
この移動を担当するのは、鬼神台、弐号、エスロ台の３人だ。
妙雅は全域の会話を担当。壱号は妙雅上空にて警戒に当たれ。
俺と偵察隊長は、ここで指揮をする」
「おう」
次男起き上がる。がしょーん。甲冑が音を立てる。胴体だけ着けて、出番待ちしとったんである。
「父上が行く以上、どうせ見つかるであろう。全身武装でかまわん」
「わかった」
次男、急いで下半身の甲冑も着ける。三男が手伝う。この甲冑は三男が仕上げたもんじゃから、手慣れたもんじゃ。
「鬼神台、弐号、発艦準備」
ぶわっさ。ぶわっさぁ！
「妙雅。大監獄付近で、鬼神台らが隠れて待機する場所が必要だ。探せるか」
＜はい。現在たこ３機、大監獄へ移動中。うち２機を監獄上空へ、１機を周辺探査に回します。
建築ユニットも出せば、さらに目が増えますが？＞
「･･･いや。回収に時間はかけられん。ここは敵の本拠。空飛ぶ魔術師の基地だ。速度がすべてだ」
＜了解。建築ユニットは待機。──コボルド奥さんがエスロ台と合流しました。移動開始します＞
「よろしい」
長男、甲冑を着け終えた次男を見る。
「近衛。今回は、父上ではなく、奥さんを護衛せよ。奥さんが匂いに集中できるようにしてやれ」
「おう！」
「父上は遊撃だ。すでに言うたが、隠密は不要だ。派手にやってくれい」
「了解じゃ。ふっふっふ。目立つんなら、得意わざじゃ」
「偵察隊長！」
「ふぇっ!?」三男、飛び上がる。
「だらけるな。妙雅の監督をせよ」
「りょ、了解じゃ！」三男返事してから、言いわけ。「妙雅が全部やると思うとったんじゃ」
「妙雅は初陣だ。頼り切ってはいかん」
＜よろしくお願いします。三の兄者＞
「了解じゃ。任せよ」
「よし。日没まで半刻（約１時間）もない。そして、そこからは半刻もかけれぬ。神速をもって、博士を奪還する！」
「おう！」
◆ ４、エスロ博士、だつごくする ◆
日没。
作戦開始である。
鬼神台、弐号、妙雅を飛び立つ。森に隠れ、低空を飛び、郊外の大監獄を目指す。
大監獄は岩山に背中を預ける感じの城であった。役目を終えて、監獄に転用されたらしい。
その岩山が見えてくるあたりで、エスロ台と合流。コボルド奥さんがしがみついておる。
ゆるやかに波打つ草原を飛び抜ける。岩山に張りついた大監獄がはっきりと見えてきた。
鬼神台、ここで２人と別れ、岩山の上空へと舞い上がる。
上空にちいさな灰色の粒みたいなもんが浮かんでおる。鬼神、目敏くそれを見つけ、指差す。
「相棒。あそこだ」
鬼神台はその灰色の粒に接近。
たこである。
＜状況変化なしです＞妙雅の声がした。＜いちにぃも、周辺変化なしと＞
「いちにい？」と鬼神。
＜あ、壱号兄者のことです＞
ぶわっさ。鬼神台がぼそっと文句言うた。『わかりづらいわ』とでも言うたんであろう。
＜きしにぃうるさい＞
「キシ兄？」
＜鬼神台兄者のことです＞
「ははあ」
ぶわっさ･･･。
＜きしにぃいちいちうるさいんじゃ＞
数秒。
鬼神、重大なことに気付いた。
「おい妙雅」
＜はいおじちゃん＞
「もしかしてだが。私を『おじちゃん』呼ばわりするのは、『きしにぃ』とかぶるからか」
＜はい。そうですが？＞
「おまえなあ！」
＜大将より指示。突入せよ＞
「くそ。了解じゃ。では行ってくる」
鬼神。
ぽーんと、飛び降りた。
高さ、なんと、30尋（約50メートル）！
六腕がばあとおっ広げ、くもが宙舞うがごとく、大監獄へ真っ逆さま。
つばさもなければ、魔術もなし。ただただ自然に落下する！
ごうごうごう。耳を聾する（ろうする）風の音（ね）も、鬼神をおどすにゃちと足りぬ。
＜きしにぃ。おじちゃんホントに大丈夫？＞
ぶわっさ･･･。
どがああああん！！！
爆発みたいな音立てて、大監獄の玄関に、六腕巨体の鬼の神、着弾！
石造りの玄関ぶっ壊し、槍持つ見張り吹き飛ばし、ずどんと地面に突き刺さる！
「なにえ!?」「爆発？」「魔弾？」
ハイエルフ。槍持ち飛び出し、誰も居らぬ庭を見る。
「て、天から、なんか、落ちてきて･･･」「敵襲か？」「落石か？」「なにえ。あな大穴」
敵も居らぬ前庭に、真新しき大穴、開いてあり。
ハイエルフ。覗き込む。
ぼこ。赤い右手、突き出した。
ぼこ。赤い左手、突き出した。
「え？」
ハイエルフども、掴まれる。
「あなや」ぽーんと投げられ、宙を飛ぶ！
ばし。ばし。
赤い両手が、地面につく。
がらがらがらがら、瓦礫を頭からこぼしつつ。
赤い巨体が、這い上がる。
「え･･･」「え、嘘･･･」「６本腕･･･」「赤い巨人･･･」「き･･･」「き･･･」
ハイエルフ、後じさる。
「きしーーーん！！！」「鬼神やええええ！！！」
驚天動地の大騒ぎ。
右往左往した挙句、なんかもうしょうがなく、槍を一応向けてみる。
「ふん！ 邪魔じゃ！」
槍、まとめて掴まれて、ぺきんと折られ、砕かれる！
「そな、あほな」「無体なり」「い、いったい、なぜここに？」
「エスロ博士が、ここに居る！ そのように聞いて、参ったまで！」
ハイエルフ、「あっ」と顔を見合わせる。
「さては、目当ては、あの博士？」
「そうじゃ！」鬼神、怒鳴っていわく、「処刑するなら、返すがよい！ エスロ博士、ぼうめいじゃ！」
わーわーわー。
大監獄、大騒ぎ。
槍折られたハイエルフども、抗すべくもなく逃げまどう。
弐号、エスロ台、飛んできて、次男、コボルド、落ちてくる。
がしょーん！ ゴロゴロ！ 地面を転がり、土にまみれて起き上がる。
＜大将から命令＞妙雅のたこも、飛んでくる。＜奥さん、博士の居場所を特定せよ。次男、奥さんを護衛せよ。たこ１、続け＞
「了解いたしました」
コボルド奥さん、ﾃﾃﾃﾃﾃと監獄内に駆け込んでゆく。次男とたこが後を追う。
もう１機、別なたこが、飛んでくる。
＜陛下、遊撃。たこ２、続け。──たこを振り切らないように注意してください＞
「振り切ったりはせぬ。たこ２はおまえでよいな？」
＜はい。私です･･･あ、待って、掴むのはなｓ──ぎゃあ！ ぎゃあ！ 放してえ！＞
鬼神、たこを引っ掴み、大監獄へ突入した。
大監獄。
入り口は城砦、中は天然の岩石洞窟という、半人工・半天然、強固な牢獄である。
１部屋目は、石造りのホール。正面に奥へ伸びる洞窟。右手に階段。階段は上下両方である。
コボルド奥さん、フガフガと匂いを嗅ぎ回る。盾を持った次男が側でガード。
次男は今回、巨人の金棒ではなく、メイス（総金属製で柄が細い棍棒。鎚鉾）と丸い盾である。金棒は広い場所でないと振り回せぬうえに、矢に弱いからである。
奥さんは武器なし、ハチマキ巻いて、胴体にはサラシ。チョッキとズボン。腰に短刀差しとるが、これは武器ではない。守り刀というやつである。
鬼神はもちろん、国王の服に、素手６本。戦のときは妻が作ってくれたハチマキしとったが、今回は持ってくるヒマなかった。なし。
「であえであえ」「であえであえ」「わー」「わー」「ぐわー！」
奥からハイエルフ。鬼神吹っ飛ばす。相手にならぬ。
コボルド奥さん。フガフガと、階段へ。上を嗅ぎ、下を嗅ぎ･･･
小さな前足で、ビシッと階段を指差す。「地下です！」
「よし、私が先行する」
遊撃役の鬼神、先行。
「なにごｔ──ぐえ」「いったいなにｇ──ぐえっ」「敵ｓｈ──ぐえっ」
上がってくるハイエルフ。鬼神吹っ飛ばす。
地下に着く。ここからは洞窟である。左右に木の枝のごとく通路が伸びておる。
コボルド奥さん、追いついてきて、フガフガし、右奥の通路へ。「こちら！」
だが、左右あちこちからハイエルフが！
「わー！」「わー！」「わ･････････わあああ、鬼神！」
「いかにも！ 鬼どもの神、鬼神！
恩人のエスロ博士を、お迎えに参った！ ぼうめいじゃ！」
「ぼ･･･亡命？」「いえ、聞いておりませんに･･･」
「力ずくのぼうめいじゃ！ どけどけい！」
「うわー」「だめもとー」「こなくそー」
ハイエルフども、槍突き出す。国王の服のトゲに引っ掛かり、槍、全部折れる。
次男、メイス振る。右端の１人倒れる。
鬼神、手伸ばす。残る２人、首根っこ引っ掴まれ、宙にぶらり。
「いたい、いたい」「うぐぐ」「ぐうう」
「父上、後ろは頼んだ！」次男とコボルド奥さん、右奥の洞窟へ突っ込んでゆく。
さらに左から、ハイエルフ兵士２人。
鬼神、ギロリと睨む。「ずいぶん多いのう？ 待ち伏せか？」
「ええ･･･はい」「えー･･･亡命と、おっしゃいましたかに？」
「うむ。ぼうめいじゃ」
ハイエルフ２人、顔を見合せ、階段にそろりそろり。
「ではあの、上に確認してまいりますゆえ、少々お待ちを･･･」
「うむ。ゆっくり確認せよ。ついでに、持ってゆけ」
鬼神、ぶら下げたハイエルフ２人を渡し、倒れとる１人も渡す。
５人はひーひー言いながら階段上がって逃げてった。
「父上！ こっちだ！ 博士を見つけた！」
洞窟に次男の声が反響する。
声を追うが、右奥の通路がさらに分かれており、どっちへ行ったのかわからぬ。声も反響しとるため、鬼神の耳をもってしても、いまいち方向がわからぬ。
しかし大丈夫。
＜次の分かれ道、左です＞
妙雅のたこが道案内。すぐに合流する。
そこは、洞窟の行き止まりを鉄格子で封じた空間に過ぎなんだ。
城であったころには、備蓄置き場だったんであろう。到底、人間の生きてゆける場所ではない。
そんな岩の上。ボロだけを身にまとった男が横たわり、黒い目でこちらを見ておる。
あわれ。それは、痛めつけられたエスロ博士であった。
「･･･鬼神さま？ なぜ、ここに」
「博士。亡命のお迎えに参ったぞ。いま、開ける」
鬼神、牢屋の鉄格子を掴む。
『力』のルーン！ めきょ。鉄格子曲がる。
「･･･亡命？ なぜ？」
「なぜもくそもありませんぞ！」次男が抱え起こす。「死刑と聞いて、飛んできたのだ」
「誰が、そんなことを･･･」
「ネストールという男じゃ」と鬼神。
「おお･･･！」
博士、どうも意識があまりはっきりしておらぬ。次男が支えても立つことができず、床に転がり落ちてしまう。
鬼神が慌てて手を貸そうとしたところで。
ぶわっさ。
滑り込んだ四角い台が、博士を受け止めた。
優しいクリーム色したその台は。
「入ってきたのか、エス子や」
ぶわっさ。エスロ博士専用機の、エスロ台であった。
「では頼む。──博士、博士よ。学長はどうなっとるかわかるか？」
「学長は･･･先代族長。さすがに、私のようには･･･ならぬはず」
＜あれじゃろ＞三男の声。＜学長が居ると、多数決を取られかねん。じゃから学長が裁判に出れんようにしたわけじゃ＞
「そう。おそらく･･･」
＜こちら大将＞長男の声。＜学長は救出不要と判断する。即刻、脱出せよ！＞
「了解だ」
引き返す。
階段を上がりかけたところで、ズシーン･･･ズシーン･･･と、重々しい足音が聞こえてきた。
『水晶剣士、配置完了！ 歩兵は下がれ』──という、女の声が、鬼神には聞こえた。
鬼神、階段の途中でみなを止まらせ、自分だけ上がる。
ホールには誰も居らん。
玄関を見る。すると。
透明な、キラキラと輝く、巨人が３人。
透明な剣を持って、玄関をふさいでおった。
◆ ５、鬼神、かんでんする ◆
「なんだあれは。妙雅、わかるか？」
鬼神。たこをそいつに向ける。
＜･･･魔術人形だと思います。生きものではない。建築ユニットみたいなものです＞
「ふむ」
鬼神はたこ２を手放した。
「当たってみる。大将に状況を伝えてくれ」
＜了解＞
鬼神、外に出る前に、ホールから奥に続く通路の壁をぶん殴って崩した。通路が半分ふさがる。挟み撃ちを防いだのである。
それから外に出る。
夜の闇の中。
半円形に玄関を取り巻く、たいまつの火。
その光に、ギラギラと輝く透明な巨人、３体。
すーーーっと、音もなく、透明な剣を持ち上げる。
そいつは、透明な身体をしておる。
そいつは、身の丈10尺（約３メートル）の巨体である。まあ、鬼神よりは小さいけれどもだ。
そいつは、顔らしき顔はなく、目すらなく、ただぼんやりとした光が、頭の内部に輝いておる。
そいつは、透明な大剣を持っておる。ほとんど見えぬほど透き通った大剣である。
「ふん」鬼神は笑った。「透明な鬼もどきよ。どかぬのなら、粉々にしてしまうぞ！」
「粉々になるのは、どちらですかに？」
暗闇から甲高い声がした。女の声である。
「内通者の奪還に参られたようやが、飛んで火に入る夏の虫。
野蛮なる赤猿がそのように動くであろうこと、こちらは予想済みえ。
降服するなら、いまのうちやが？」
鬼神は声の元を見た。が、どこに居るかわからん。たいまつ持つ兵の後ろに隠れとるようである。
「我らは猿にあらず。鬼と称す。
私は、鬼どもの神、鬼神。
友人である博士の、亡命のお手伝いに参った。
おまえは誰じゃ？ ねずみのごとくコソコソしおって。
博士を訴えたのは、おまえか？
名乗ることを許す。答えるがよい」
「はっ。赤猿ふぜいが、なにを偉そうに。
私は魔術大学は人形学科の教授、クリスタル。
我が名、我が誇り、我がわざの粋たる水晶の剣士が、貴様を殺す」
「我らは！ 猿に！！ あらず！！！」
鬼神はもんのすごい大音声で怒鳴った。
「鬼と、鬼神と、たったいま、名乗ったであろうが！
いち種族全体を侮辱し、神の名乗りを侮辱する、礼儀を知らぬ愚か者め！
野蛮人はどちらだ！ クリスタルよ！」
「ひっ･･･」
「一度だけ、訂正する機会をやろう！
いま訂正せぬのなら、二度と機会はないと思え！」
「す･･･水晶剣士よ！ やってしまえ！ 早う、その、不愉快な赤猿を、殺せ！」
＜･･･声の主らしき女、逃げます＞
「ふん。ま、後でよかろう」
ズシーン･･･ズシーン･･･。
先ほど鬼神が聞いた足音がする。
『水晶剣士』とやら。その足音からして、体重は鬼神より重そうである。
あの剣。喰らったらどうなるんであろうか？ ──と、鬼神は考えた。
若いときの鬼神なら、なんも考えんと突っ込んで３体を相手にしたかもしれん。
だがいまはちがう。
「喰らわんとこ」
鬼神。しゃがんで、玄関の崩れた石材を拾う。人間の頭ぐらいある石材である。
「それ、『力』のルーンっと」ブン投げる。
がきぃん！
眩い光が、夜闇を切り裂く。
水晶剣士の１体に命中した──はずの石は、透明な剣によって、弾き飛ばされてしもた。
「受けただと!? それに、いまの光はなんじゃ？ まるで、雷･･･」
水晶剣士の反撃。
３体が連携し、右から、左から、真上から、透明な大剣を振り下ろしてくる。なめらかな動きである。
いくら鬼神が素早いというても、振り下ろされる剣の先端より素早く下がることはできぬ。
受けるしか、ない！ ３本すべて！
鬼神。
無表情、無感情に、すっと手を出した。
正面に２本。左に２本。右に２本。
六腕でもって、３方向の同時攻撃を、すべて受けにゆく！
剣ではなく、その根元を。相手の手首を、クロスチョップで！
見事！ すべて、受け止めた！
「どうだ！ 無心の受け！」
だが。
バチィン！ ものすごい音！ 眩い光！
鬼神の手首から全身に、電撃流れる！
「ぐわっ」
鬼神、全身を叩かれたようなショックで、硬直。
３方向を受け止めた、その３方向すべてから、電撃を浴びせられたのである。
せっかく止めた相手の手首を掴むこともできぬ。それどころか、ガクッと体勢を崩してしまう。
水晶剣士、振りかぶる！ 透明大剣、鬼神目掛けて振り下ろす！
脳天に！ 脇腹に！ 背中に！
鬼神かろうじて身をよじり、脳天直撃だけは回避する。だが、左右の剣は避けれぬ！ 受けれぬ！
縮こまった腕に、そして背中に、透明大剣命中。
鬼神の巨体、ぶった斬られる！
バチィン！ 電撃！ 電撃！
「ぐはっ。ぬはっ」
鬼神、また硬直。
そしてなんと、これまで一度も破けることのなかった国王の服が、ばっさりと、切り裂かれた。
鬼神、斬撃をまともに浴びても血の一滴も流さぬが、硬直した身体がうまく動かぬ。
次の斬撃が来る。それがわかっておっても、対処できぬ。なんもできん！ ハメ殺し！
「父上！ なにを遊んでおる！」
次男が飛び込んできて、メイスで水晶剣士をぶん殴った！ 命中！ ──電撃！
「ぐわああ！」次男ビリビリ痺れて直立し、後ろにぶっ倒れる。
ぶわっさ！
暗闇の天空から、赤い影が落ちてくる。アーマード・鬼神台！ 水晶剣士に体当たり！ 命中！ ──電撃！
ぶぶぶわわわっさ！！！ 鬼神台、バリバリ痺れて地面に激突！
「息子よ！ 相棒よ！」
鬼神、カッとなった。
次男と鬼神台の加勢によって、左右２体の水晶剣士はノック・バック！ いますぐの攻撃はない。
だが残る１体は、そのまま鬼神に斬りかかってくる。
鬼神、まだ棒立ちのまま、身体が動かぬ！
「おのれ。ええい、『力』のルーン！」
どん！！！
鬼神！
身動きできんまま、棒立ちのまんまで、『力』のルーン！
自分の身体を槍とし、水晶剣士に、頭突き！
動かん身体の代わりとして、『力』のルーンのパワーのみで、敵を突き飛ばす！
正面の水晶剣士、夜空に高々と、吹っ飛んだ！ だが電撃！
「ぐわあ」
鬼神、頭のてっぺんに電撃を喰らい、悲鳴を上げる。
「くそっ、なんたる強敵じゃ！ 禿げて（はげて）しまうわ！」
怒鳴るや、地面に落ちとる石材を左右の手で拾い上げ──
「だがもう喰らいはせぬ！ そっちが喰らえ！ 石材張り手！」
どかあん！！ どかああん！！！
石材そのまま、水晶剣士をぶん殴った！
水晶剣士、剣で受けるも、『力』のルーン！ 空高々と吹っ飛ばされる！ ２体それぞれ、彼方彼方（あなたかなた）へ！
ばちぃんと電撃走るも、石材挟めば鬼神にゃまったくノーダメージ。
「はあはあ。見たか！ バチバチ剣士め！」
ぶすぶすと焦げ臭い煙を立てながら、鬼神いばる。
空高く吹っ飛ばされた、３体の水晶剣士。放電の白い輝きを放ちながら、それぞれどっかへ落ちてった。
＜･･･あ、惜しい＞
「何がじゃ？」
＜逃げた女の目の前に、１体が落ちたのです＞
「惜しくないわ！」鬼神は笑った。「かわいそうだろうが。そんなんで死んだら」
水晶の剣士で鬼神を苦しめた、女魔術師のクリスタル。
逃げとる最中に、目の前に水晶剣士が落ちてきて、粉々になった。
クリスタル。恐怖のあまり、腰を抜かす。
「あなや。これは鬼神の最後通告にちがいなし。おまえなんぞ、いつでも殺せると･･･」
泣きながらお詫びの手紙を書き、金銀財宝を積み上げて、鬼神の許しを乞うたという。
「･･･水晶剣士が、負けてしもうた」「上位ゴーレムを、３体も」「まさに、神･･･」「鬼どもの神」
ハイエルフどもが、つぶやく中。
鬼神は次男を助け起こし、鬼神台を助け起こし、悠然と（ゆうぜんと）退却する。
「それでは、ハイエルフよ！
鬼どもの神、エスロ博士の亡命を手伝うの巻（まき）は、ここまでじゃ！
ご協力を感謝する！ さらばじゃ！ わっはっは！」