◆ １、鬼神、湖上をとぶ ◆
朝。また地震があって、目が覚める。
「えらい続くのう」
鬼神起き上がる。
森の中。湖のさざ波の音が聞こえる。
ぶわっさ。
ちょっと離れたとこから返答。ガンメタリック・かぶとがに・鬼神台である。
「相棒。今日は、この海の上を飛んでみるか」
鬼神は森の向こうにキラキラ輝く湖面を指した。
相変わらず勘違いしておるが、海ではなく、湖である。
巨大湖アルフェロン。その湖畔に２人は居るんである。
「このやたらに多い水がどのぐらいあるのか、向こう岸に行けるか、見てみたいのだ」
ぶわっさ。
ガンメタ鬼神台、鬼神のそばにすっと寄る。鬼神、足をパシパシとはたいて土を払い、乗る。
「よし。では頼む」
ぶわっさ。
ガンメタリックの巨体は、水中の泡のように空へと舞い上がり、すっ！ ･･･と一直線に、加速して飛んだ。
「･･･。」
飛び始めてすぐ。
鬼神、不満そうな顔をする。
ぶわっさ？ 相棒、お伺いを立てる。
「いや、なんだ。水ばっかりで、つまらんのう」
ぶわっさ･･･？ 相棒、『ええ･･･？』みたいな反応である。
湖なんだから、水だらけなのは当たり前である。
「つまらぬ･･･なんかもっと、面白いもんがあるかと思うたのに･･･」
そう言うとるあいだにも、水平線が途切れ、湖の向こうの森が見えてきた。
「もう向こう岸が見えてきたし･･･思ったより、小さいのう」
ちがいます。ガンメタ鬼神台が飛ぶのが速すぎるだけです。
鳥よりも速く空を一直線に飛ぶんだから、大きな湖だって、半刻（１時間）もすれば渡ってしまうのは仕方がない。
いやはやまったく、鬼神のやつめ。一体、何を期待しとるのか。湖の巨人でも居って、そいつを殴れば、可愛い娘さんを嫁にもらえるとでも思うたか？ ばかめ。そんなおいしい話、人生に二度もあってたまるか。
ぶわっさ。
相棒が律儀（りちぎ）に答えてくれるもんで、鬼神、調子に乗って、相棒に絡み始めた。
ガンメタリックの三日月かぶとをぺちぺち叩いて、酔っぱらったおっさんみたいに、くだを巻く。
「なんというか、ほら。もっと、こう、面白いことはないのか？ なあ。私が本気で戦えるような」
ぶわっさ？
「そんな奴が居るのかって？ 居るぞ。
相棒には言うとらんかったかも知れんがな。
私はむかし、からすに負けたことがあるのだ」
ぶわっさ？？？
相棒当惑である。
鬼神が、からすに負ける？ どうやって？？？
「いや、でっかいからすでのう。メッチャたくさん居ってのう。
そのときは、私は１人だったし。おまえも居らなんだからのう。
空飛ばれるとどうしようもなくてな。うんこ投げつけられて、泣きながら逃げたわい」
ぶわっさっさ！
「まったく、笑い事じゃ！
ドラゴンをも倒す、この、謎の六腕鬼さまがだ。うんこごときで──
うん？ あれはなんだ？」
眼下。
広大な湖の、向こう岸に。
黒々と渦巻く、おろち（大蛇）あり！
そのおろち、じつに、巨大！
美しい湖の水面下に、地形と見紛う（みまごう）大きさで、黒く黒く、うねっておる。
陸に這い上がったるは、巨大なあぎと（顎）！
その前に！
剣かざす、か弱い乙女の姿あり！
「相棒！ 飛ばせ！」
ぶわっさぁ！
ガンメタリック鬼神台、青空に一本の墨を残すがごとく、急加速！
どん！ 『力』のルーンで、さらに加速！
「私が行く。上空で、機をうかがえ！」
鬼神、飛び降りる！
六腕広げて風を受け、減速しながら、水面へ──
ド、バッシャアアアアン！！！ 着水した。
剣かざした乙女、ざんぶと波をかぶり、悲鳴を上げて、水中にこける。
黒きおろちもまた、びっくりした様子である。ざんぶざんぶと打ち寄せる波に、その巨体も少し揺らいでおる。
そんな者どもの視線の先。
ざんばあ！
水中から、鬼神が起き上がった。
「おい！ そこの、黒いへび！」水飛ばしつつ怒鳴る。「女に手を出すんじゃない。私が相手だ！」
ざっぶざっぶと水をはね飛ばしながら、駆けつける。
黒きおろち。
にゅーーー･･･っと、大きな三角形の頭をもたげた。
でかい。
人間より遥かにでっかい鬼神。その鬼神よりも、遥かにでっかい。
おろちの巨体は、その大半が、湖の中に伸びておる。立ち上がった部分だけで、鬼神よりでかいのだ！
おろち。黒いつばさを、にゅるーっと広げた。鳥の足みたいな前足を、ぐっと構えた。つばさと足があるのだ。
「こいつは面白そうな相手じゃ！」
鬼神は内心ニヤリとして、おろちを睨み上げる。
「さあ、黒いへびよ。かかって来るがよい」
すると、おろち。
「私は、へびではありません」
人間の言葉を、しゃべった！
「私はウミ＝ジャブジャブ。水のエレメントたる竜」
◆ ２、ウミ＝ドラゴンの、ジャブジャブ ◆
湖に横たわり、湖岸の乙女を喰おうとしておった、黒きおろち。
つばさ広げ、前足構えた姿。言われてみれば、ただのへびではない。
「へびではないのか。そんなに、にょろにょろと長いのに」
「へびではありません。私は、へびではないのですよ、赤く大きな猿のような怪物よ」
「そうか。それは、すまんことをした」鬼神あやまる。「私も、猿ではないぞ」
「ふうん」黒きおろち、興味なさげ。
「ウミーイジャブジャブと言うたか？ へんな名だのう」
「失敬な！」黒きおろち、怒った。「ウミ＝ドラゴンの名を侮辱するとは！」
ウミ＝ドラゴンとは、『偉大なる女王ドラゴン』みたいな意味の、尊称です。
ドラゴンは、タマゴで生まれる。このときは人間の半分ぐらいのサイズ。
タマゴからかえると、つばさ持つ直立歩行のトカゲみたいな生きものになる。これが人間と同じぐらいのサイズ。
ほとんどのドラゴンはこの姿で生涯を終えます。
･･･え？ ドラゴンがそんな小さいわけないって？
はい。そこに、女王竜の秘密があるのです。
変態です。
直立歩行のトカゲ段階において、ごくごく稀に、偉大な変態を遂げるものが現れるのです。
なんと、たった一夜のうちに、人間サイズの身体が、巨大なドラゴンへと変態してしまうのだ！
これがドラゴンの秘密です。
脱皮とかそんなレベルではない。魔術とか奇跡としか言いようがない、生まれ変わりを成し遂げるのです。
さて、変態したドラゴンは、世を放浪して、自分の巣となる場所を探します。
そして巣の場所が定まったら、タマを産み始める。女王竜の段階、すなわち『ウミ＝ドラゴン』です。
ちなみに、放浪中のドラゴンは単に『ドラゴン』と称します。直立歩行のつばさトカゲ時代は『アシ』、タマゴ時代は『タマ』です。私たちが一般にドラゴンと思うておるのは、放浪中の個体と、こういうわけです。
このドラゴン知識は、とあるハイエルフの研究者が書き遺した（かきのこした）もの。
そのかわいそうな研究者。野外を歩いての実地研究中に、誤ってドラゴンの巣に踏み込んでしもうた。現れるドラゴン。
「うわあ、おろち！」研究者、悲鳴を上げた。
「私はへびではない。ウミ＝ドラゴンである」ドラゴンは怒った。「教えてやるから、書き遺せ」
「はい。はい。書きまする」
こうして書かれた『ウミ＝ドラゴン、すなわち女王竜陛下』という手記が、世にドラゴンの生態を伝えたのです。
で、研究者はどうなったか？ それが、まことにひどい話なのだ。
「書いたな？」
「はい。はい。書きましたえ」
「では、もう用はない。私のごはんになれ！」
と、ぱっくり食べられてしもうたというのだ！
まことにひどい。ドラゴンは本当に、人間をごはんとしか思うとらんのです！
以上、説明と余談でした！
「アカン！ 赤く大きな御方。喰われてしまいますて！」
乙女の声が、鬼神の背後からかかった。
「おお。娘。無事か」
「うち（私）は無事やから、御身も早うお逃げになって」
鬼神。
視界の橋で、ちらっと娘を見た。
乙女は、岸に上がって、こちらを見ておった。
白い髪に茶色の肌した、珍しい見た目の娘である。
白い髪から長い耳が突き出しておる。エルフか？ ハイエルフより背が高く、肉付きもいいようだが。
「なあに、心配はいらぬ。そなたは下がっておれ」
鬼神が言うと、黒きおろちも、尊大な様子で口を出してきた。
「娘。このウミ＝ジャブジャブが、下がることを認めます。お下がり」
「なんだおまえ。えらそうな」
「私はウミ＝ドラゴン。世にも稀なる女王竜。とてもとても、えらいのです。かしこまりなさい」
黒きおろち。
名、ジャブジャブ。
水中の胴体うねくらせ、じゃぶじゃぶと水を波打たせた。
「いや、悪いがな、」鬼神は首を振った。「私も子孫持つ神なのだ。そうそう、かしこまるわけにはいかぬ」
「なんの神です？」
「鬼どもの神だ」
「ふうん」ジャブジャブ陛下、興味なさげ。
「で、ジャブジャブよ。どうする？」
「鬼どもの神とやら。あなたも、子孫持つ身なのですね。
しかしあなたは、ウミ＝ドラゴンの食事の邪魔をしました。これは大変良くないことです。
ですから、吹き飛ばして、グチャグチャにして、おいしく呑み込んでしまうことにします」
「面白い！ やってみよ」
ジャブジャブ、カッと大口を開けた！
そして、呪文を唱える！
「グチャグチャになれ！ 『ジャブジャブの黒き奔流』！」
巨大な口から、真っ黒な壁、どっと放出！
鬼神にぶち当たる！
「ぬ!? ──水か！」
それは、圧倒的な、水のかたまり！
ドロドロと黒く濁った、巨大な水玉であった！
ドッゴオオオオン･･･！
と、もんのすごい音がした。
もうもうと煙が立ち昇る。黒い水が粉々に砕けて、煙となったのである。
ざんぶらがんぶらと荒々しい波が立つ。岸辺の乙女も波をかぶり、またこけた。
ざああああ･･･。
四方八方に爆散した水が湖面に降り注ぐ。
立ち込めた水の煙が、晴れてゆく。
「さあて。おいしいグチャグチャはどこかしら？」
ジャブジャブが舌なめずりをした。
頭を下げて、死んだ鬼神の姿を探す。
その目の前に。
「これで終わりか？」
赤い顔があった。
「ぬな!?」ジャブジャブ取り乱す。「生きているですって!?」
「うむ」
びしょ濡れになり、不快そうな、赤く大きな猿のごとき御方。
ジャブジャブを睨んでおる。
双方の顔の距離、１尋（ひろ）もない。双方でっかいから、間合いなきに等しい状態である。
ジャブジャブの方が、わずかに下がった。
「わ、私の『黒き奔流』は、岩をカチ割り、大地に穴を穿つ（うがつ）のですよ」
「そうか」
「その直撃を喰らって、びくともしないですって？」
「うむ」鬼神、まばたきして水を弾く。「この程度、避けるまでもなかったわ」
「ぬ、ぬ、ぬ･･･！」
ジャブジャブ、わなわな震え、湯気を立てた。
対する鬼神、なんかつまらなさそうな顔である。「で、次はどうするのだ？」
「かくなる上は、最後の手段に出ます」
「ほう」
「私はたいそう気分を悪くしているのです。
ですから、おまえをそのまま呑み込んで、二度と出て来れぬようにします！」
ジャブジャブ。またも、カッと大口を開けた。
今度は、噛みついてきた！
「これは避けておくとするか」鬼神、動こうとして、「ぬあ!?」
動けん！
鬼神の、足！
黒々としたジャブジャブの胴体に、絡みつかれておる！
「しもた！ いつの間に!?」
鬼神、『力』のルーンで脱出をはかる。
だが！
黒い胴体、グニョーンと伸びて、絡みついたまんま！
足上げても、ついてくる。前に蹴っても、ついてくる。後ろに伸ばしても、ついてくる！
伸縮自在のグニョグニョ竜！ こんなに伸びるんでは、どんなに『力』があったって、ほどきようなし！
鬼神あやうし！
「そうれ、いただきまーす！」「赤い御方！」「来るな、娘！」「ならぬえ、ルーン！」
３人の声──あれ？ ４人いましたかね？──声が交錯する。
ジャブジャブの大口、鬼神を呑み込まんとす！
がっぷん！ 巨大なあぎと、噛み合わされ──ない！
「あが･･･」
ジャブジャブ。
大口開けたまま、目を白黒。
「口が･･･閉じれましぇにゅ･･･」
鋭い牙生えた、口の上下。
赤き手が、がっちりとそのフチを掴んでおった。
鬼神が、ジャブジャブのあごを捕まえて、閉じれんように掴んだのであった。
「にゃんたる･･･怪力･･･おまえは、いったい･･･？」
ジャブジャブ、情けない声を出す。
開けた口を閉じることができないで、間抜けな声になっておる。
「私は、『力』のルーンを授かっておる」
「にゃんですって！ ちかりゃのりゅーん！」
ジャブジャブはのたうった。
だが、あごはがっちり捕まれ、びくともせぬ。胴体だけがのたうち、波を蹴立てるが、鬼神びくともせぬ。
「で･･･では、おまえが！ 我りゃが太母から、ルーンをにゅすんだ（盗んだ）!?」
「たいぼ？」
「神竜（じんりゅう）」
「･････････ああ！」
鬼神、しばらく考えて、思い出した。
「レガーさんが言うておったな。『力』のルーンは、なんかそんな名前の奴から奪ったと」
「レガーと言いましゅたか!?」
「うむ」
「とうじょくしん（盗賊神）！」
ジャブジャブはしゃっくりのように叫んだ。
「あん？ なんだって？ なにを言うとるのか、わからん。
──まあ、よい。おまえは、かば焼きにする」
鬼神。
ジャブジャブの大口から、４つの手を離した。
右の上手と左の下手だけを残して、残る４腕、こぶしを固める。
ジャブジャブ、危機を察した。のたうつ。だが、口が全然動かせぬ。
必死になって黒い胴体で鬼神に巻きつき、全力でねじり上げる。だが、鬼神、びくともせぬ。
「むだだ。『力』のルーンで、相殺するだけのこと」
「うぐぐ、なんたる、強さ。これが、神」
「私に敵わぬことがわかったか？ では、覚悟をせよ」
鬼神、パンチ。
上の左こぶしで、ジャブジャブの鼻面をパンチした。
中の右こぶしで、ジャブジャブのこめかみをパンチした。
中の左こぶしで、ジャブジャブの目元をパンチした。
下の右こぶしで、ジャブジャブの喉元をパンチした。
「ぐえ。ぐえ。ぐえ。ぐえ」
ジャブジャブはぐにゃぐにゃと波打って悲鳴を上げた。
「それ、それ！ 柔らかくなあれ！」
鬼神、パンチ。パンチ。パンチ。パンチ。
黒きドラゴン、釣り上げられた魚のごとし。左右にぴちぴち跳ねて、苦痛にもがく。
「お許しくだしゃい！ いにょちばかりは、おたしゅけを！
私の宝を、差し上げましゅ！ この世に二つとにゃい、竜の宝──」
「宝だと？」
鬼神は手を止めて、考えた。
「いや。やはり、おまえはかば焼きにする」
「にゃんででしゅ!?」
「おまえを放したとする。おまえはまた、このあたりの人間を喰らうのだろう？」
「はい。人間は弱いうえに足がおしょい（遅い）。肉も柔らかく、おいしゅい獲物です」
ジャブジャブはちらっと横目で乙女のほうを見た。
乙女は岸辺に上がっておる。だが･･･
「だろうな。だから、かば焼きにするのだ」
･･･と、そのとき！
「きゃあ」岸のほうで、乙女の悲鳴！
「む!?」
鬼神振り向く。
なんと！
乙女のからだに、黒い胴体が迫っておる！
ジャブジャブ、狡猾！ 鬼神としゃべって時間を稼ぎ、そのスキに、乙女を人質に取ろうとしよった！
「卑怯なり、ジャブジャブ。生命乞いのフリなど！」
「私を助けてくれれば、娘も助けましゅ」
「誰が信じるか！」
人間の胴体なんかより、よっぽど太い胴体である！
巻きつかれたが最期、乙女はあばら骨どころか、背骨までへし折られるであろう！
乙女あやうし！
と、そこへ！
どん！
空気を叩く音がして、勇士現る！
ガンメタリックの三日月かぶとが、黒い胴体に、体当たり！
『力』のルーンでもって、猛烈な頭突きを噛ました！
黒い胴体、ばうーんとものすごく弾み、乙女から後退する。
「乗れ！」
「え？」
「その台は私の仲間だ。乗って、空へ逃げよ！」
「え、ええ!? ･･･は、はい」
茶色の肌をした乙女、剣を拾い上げ、ガンメタ鬼神台に這い上がり、しがみつく。
「逃がしゃぬ！」
ジャブジャブ、追いすがる！
黒い胴体、ガンメタ鬼神台に絡みつく！ 締め上げる！
「相棒、相殺だ！ すもうと同じじゃ！」
ぶわっさ！
ガンメタリックのボディに巻きつく黒い胴体！ かぶとをつぶし、乙女を捕らえんとす！
だが空飛ぶ勇士、『力』のルーンでもって巻き上げを相殺！ ジリジリと上昇！
グニョーンと気持ち悪く伸びる胴体 vs 空飛ぶ『力』の勇士！
と、そこで、また４人目の声がした。
「ルーン、斬りなえ。ゆっくりえ。慎重に。ゆっくり」
「は･･･はいっ！ うりゃ！」
乙女が、剣をそーっと振り下ろした。
黒い胴体に、刃が触れる。
触れただけで。
すっぱり。
ジャブジャブの胴体に、スッパリと深く、切れ目が入った！
「ひいい！」
ジャブジャブ、悲鳴。
たまらず胴体をほどく。ガンメタ鬼神台、上空に逃げ切る。
「あうう！ にゃんです、あの剣は？ 神剣のごとき切れ味･･･」
「こいつめ！」
◆ ３、ジャブジャブの、たから ◆
「降参しましゅ。今度こそ、降参しましゅ！ もう二度と、人間を襲わないと約束しましゅ！」
ぐねぐねのたうつ黒きドラゴン。ジャブジャブ。
「なにを、調子のいい奴！ おまえのごとき、ずるがしこい奴。かば焼きにするが確実！」
「そうかもしれましぇん！ かしこいことは、否定しましぇん！
しかしぇ、私はウミ＝ジャブジャブ。約束しゅた以上は、必ず守りましゅ！」
「･･･ほう？」
鬼神はちょっと心を動かされた。
「だが、やはり、おまえはかば焼きにする」
「にゃんででしゅ!?」
「なんでといって、おまえが約束を守ったとしても、被害がなくなるだけだ。
だが、かば焼きにしたら、私はおまえを喰えるだろう？」
「にゃるほど」
「さらばだ」
「ああ！ では、人間たちが困っていたら、力を貸しゅと約束しましゅ！」
「ふむ？」
鬼神は力をゆるめた。ジャブジャブの口を半分閉じれるぐらいにゆるめてやり、しゃべりやすくしてやった。
「その言葉に、偽りはないな？」
「･･･はい。この私、ウミ＝ジャブジャブは、人間を襲いません。
人間がどうしようもなく困っているときには、力を貸します」
「宝も、もらうぞ」
「はい。どうぞ」
おえー。
ジャブジャブは玉を吐いた。
「きたない奴！」
「それが私の宝です。これは偽りのないことなのですよ」
鬼神はその玉を、じゃぶ、じゃぶと湖水で洗った。
真っ黒な喉の奥から出て来たその玉は、真っ黒であった。
人間のこぶしほどの大きさの、なめらかな黒玉である。
「ふむ」
「私は他に、金銀財宝もいくらか持ってはおります。
ですが、それほどの力持つ宝は、またとないのです」
「力持つ宝か」鬼神は『力』という言葉に釣られた。「よし。ゆるす」
「はい。ありがとうございます。ごぼごぼ」
ジャブジャブはゴボゴボと喉を鳴らしながら、水中に逃げ去った。
黒い巨体は速やかに湖の深いところへ潜り、水平線に影と消えたのであった。
ざんぶ、ざんぶ。鬼神、岸辺に上がる。
ふわ～～～ん。ガンメタ鬼神台、降りてくる。ずぶ濡れの乙女を乗せて。
「あ･･･ありがとうございます」
乙女、疲れ果てた声で礼を言う。
白い髪が濡れてべっとり張りついておる。ガタガタとふるえておるようだ。
「なんだ、寒いのか？」
「は･･･はい」
「よし。では火を起こそう。話はそれからだ」
鬼神。
森に入って、枯れた木を持ってくる。枯れ木１本程度なら、『力』のルーンを使うまでもない。
服のポケットから、ライターを取り出す。巨人の巧妙なる火打ち具である。
さらに服のポケットから、油粘土の包みを出す。巨人の不思議な火薬である。
──鬼神がいま着ておる巨人の服には、あっちこっちにポケットがあり、色んなもんが入っとるんである。
油粘土を、枯れ木に塗り付ける。
ライターの歯車をじりり、じりりと回すと、火花が散る。
火花は油粘土へ、そして枯れ木へと、燃え移る。
幸い、天気はよい。
空は晴れ渡り、風も穏やかである。
鬼神たちは燃え上がる枯れ木を囲み、濡れた服を乾かした。
さて。服も乾いたところで。
自己紹介でも･･･と、鬼神が、乙女を見たら。
「ぐう、ぐう」
乙女。ぽかーんと口を開けて、ガンメタ鬼神台にもたれかかって、眠りこけておった。
「ありゃ」鬼神はほほえんだ。「あいさつは、また今度になりそうだのう」