◆ 11、コボルドども、おしいらんとす ◆
カバリオ隊長と、イリス。
ダークエルフの洞窟マンション（建設中）にて。
『犬の女神』の、コボルド部隊を、迎え撃つ。
「すすめ！ すすめ！」犬の女神が、吠え猛る。
小さい木の盾、頭にかざし、コボルド槍兵、突撃してくる。
「わんわん！」「わんわん！」「わんわんわん！」
コボルドども。
武装は、粗末であった。
木の盾は、薄い板切れを別な板切れで釘打ちに留めただけ。平らに持つのも苦労する、雑な作り。
槍も、青銅の穂先かぶっとるのは、わずか10分の１ぐらい。
黒くとがった木の槍がほとんどであった。
･･･あ、黒いのは、火で焼いて固くする工夫ですからね。色を塗っとるわけではありませんよ。
ヨロイといえば革切れを身体に縛りつけておるのみ。ほんの数人が青銅のかぶとを宵闇に光らせておるだけである。
しかし、数だけはわんさか居る。
見える範囲だけでも、百以上なのは間違いない。
守るダークエルフ。
武装は充実しておるが、人数が足らぬ。
青銅ヨロイした重装兵は、たったの12人。その他は新兵や荷物運びの軽装兵ばかりである。
主力メンバーは『丘の街』に守りの陣を引いておって、洞窟マンションにこれ以上の兵は割けんのだ。
イリスをこちらへ回したのは、ルーン司令とルシーナ参謀の、苦肉の策である。
──というわけで。
コボルドども、初めっから勝ったつもりで、調子づいておった。
「押せ押せわんわん！」「勝利だわんわん！」「奪うぞわんわん！」
洞窟マンション入り口に殺到してきたコボルド。
わーっと、乱杭の柵に取りつく。
「今夜の、おうち！」「おいらの、おへや！」「かかあにやるぞ」「こづくりするぞ」
勝手なことをわめきながら。
小さい背丈をさらに小さくして、四つん這いに近い姿勢で、タックル。
ダークエルフの洞窟マンションに。コボルドども、押し入らんとす。
ｸﾞｲｸﾞｲｸﾞｲｸﾞｲ。柵を押す。
ずりずり、ずりずり。柵、ズレはじめる。
どかん！
イリス、柵蹴る。
蹴りもどす。コボルドごと、ズズン！ と。
「わふっ!?」「ぎゃん！」「ぎゃおん！」
コボルドども。
はじけ飛ぶ。
悲鳴上げ、洞窟入り口から、ばらばらと扇に散らばって逃げる。
「ぎゃうん！ ぎゃうん！」「怪力女、ここにあり！」「山姥でござる！ 山姥でござる！」
「やまんばちゃうわ」イリス怒る。
「わんわん！ うろたえるのではありません！」
犬の女神、どやしつける。
「おんおん！ もどって来るのではありません！
わんっ！ すすめ！ すすむのです！ わんわんわん！」
「わうーん･･･」
コボルドども、眉根を寄せ上げ、(´・ω・`)こんな顔になってからに、命令どおり再突撃して来よる。
イリスも(´・ω・`)こんな顔して、柵蹴りもどす。
しばらく、押しくらまんじゅうみたいなやりとり、続く。
「手ぬるい！」
犬の女神、キレる。
「槍で突きなさい。ころせ！ ころすのです！」
◆ 12、生命のルーン ◆
「わんわん！」
コボルドども、槍で突いてくる。
が、腰が引けておる。しかも乱杭の柵の向こう側からなので、届く距離が知れておる。
イリスとカバリオ隊長、盾でコボルドの槍を押しのけて、逆に突き返した。
ぶすり。ぶすり。
「ぎゃん！」「ぎゃいん！」
コボルドども、鼻面突かれ、あるいは脇腹突かれ、悲鳴を上げて逃げてゆく。
犬の女神のところへ駆け戻り、『やられました！』っちゅう感じで傷を見せる。
女神はどうしたか。
「おお。よしよし。いま治して上げますからね。ぺろぺろ」
コボルドどもの傷口を舐めてやり･･･
「『生命』のルーン！ 傷よ、ふさがれ。よくなーれ」
なんと！
そう唱えたかと思うと、コボルドどもの傷は、またたく間にふさがったではないか！
「さあ、もう大丈夫ですよ。さっさと行って、戦いなさい」
「わんわん！」
直ったコボルドども、性懲りもなく（しょうこりもなく）突撃してくる。
「わんわん！」「我ら、無敵でござる！」「『生命』のルーン！」「『生命』のルーン！」
「もどって来よったえ」とイリス。
「あれはなんや。傷治しとるんか？」とカバリオ隊長。
＜『生命』のルーンとか言ってますね。ちょっと専門家に訊いてみます＞
「あ、ついでにや！」
コボルドの槍をしのぎつつ、カバリオ隊長。
「司令官に、伝わっとるかどうか、わかりますか？ 天空大臣閣下」
＜はい。こちらの状況は、もう伝わっております。
対応、協議中です。
ルーン司令官は『敵軍の一部を壊滅させるチャンスだ』と主張しています。
丘の街は『陽動だ。主力を動かすことはできない』としております。
巨人の国は態度を保留しています＞
「ハイエルフ会議やないか！」
＜どういうことです？＞
「『助けてくれ！』言うたら『意見が割れている』って返ってくんねん」
＜ははあ＞
妙雅はそう答え、それから、
＜･･･あ、専門家と替わりますね。エスロ博士です＞
「はいな！」
＜替わりました。巨人の国の魔術師、エスロですえ。
『生命』のルーンは、犬の女神が所有するルーン。
主なわざは、子を産みふやすこと、生命を保つこと、生命を見分けること。
それから、変身のわざもあると伝えられておりまする＞
「変身のわざ？」
＜はい。コボルドを、おおかみにする＞
◆ 13、おおかみ兵あらわる ◆
「槍兵、もどれ！」
犬の女神の命令。
「おおかみ兵、前へ！」
「あおーん！」「あおんあおん！」「わんわん！」
森の中から。
あおん、あおんと叫びながら。
出て来たのは──素っ裸のコボルドどもであった。
「一緒やに」とイリス。
「･･･どこがおおかみなんや？」と隊長。
「わからへん」
素っ裸、素手、ヨロイも着とらんコボルドども。
５、６、７･･･10人か。犬の女神の周囲に、集まった。
「よろしい。おまえたち。出番がやってきたのです。吠えなさい」
「あおーん！」「あおんあおん！」「わんわん！」
「血を、解き放て！ 眠る力を、呼び覚ませ！」
犬の女神、唱える。
「『生命』のルーン！ 『先祖にかえる』！
コボルドどもよ、おおかみになーれ！」
アオーーーン！
めきめきめき！ ごりごりごり！
いかついおっさんが拳ごきごきいわすような音立てて、10人のコボルド、でっかくなってゆく！
背が伸びる！ 毛が伸びる！ 鼻面伸びて、凶悪な顔になる！
丸くて黒かった目が、白目の多い三白眼になる！
口がギューッと長くなり、ギラリと白い牙かがやく！
トスッ。
二足歩行から、四つ足に！
黒い、四つ足の、馬のごとく大きな、けだものに──
──おおかみになって、駆け上って来た！
「なんやと!?」
「おおかみや」
＜･･･なるほど。うわさは本当でしたか＞
おおかみ兵。
あっちゅう間に洞窟入り口までの坂道を駆け抜けて。
ガウウウウ！
吠え猛りながら、飛び掛かってきた！
その迫力。コボルドどもとは比較にならぬ。
その跳躍力。コボルドどころか、人間の背丈よりも高く跳ねる！
乱杭柵を一気に飛び越して、イリスの頭に飛び掛かってきた！
「せりゃ！」
イリス、あわてない。
盾パンチ。
おおかみ兵１、ぶん殴られて、吹っ飛ぶ。
おおかみ兵２、１の巻き添え喰らって柵の上に落ち、もんどり打って向こうへ落下。
おおかみ兵３、イリスに飛びつくも、逆に抱えられ、ブン回され、放り投げられる。３尋も吹っ飛んだ挙句、見守るコボルドどものど真ん中へずでんどうと落下。コボルド巻き込み、ゴロゴロ転がる。雪だるまがごとし！ 徐々に被害者を殖やしつつ転がり落ちて、犬の女神にどかーん！ ぶつかって、ぼてんぼてんとそこらに転がった。
だが。
おおかみ兵４、投げた直後のイリスの右腕に、喰らいつく！
おおかみ兵５、カバリオ隊長に飛び掛かり、押し倒す！
おおかみ兵６、イリスの脇を駆け抜けて、２列目のダークエルフ兵に頭突き！ 押し倒し、のしかかり、噛みつかんとする！
洞窟入り口の守備が、乱れた！
「いまぞ、好機にございまする！
槍兵、おおかみ兵を支援せよ！
おせ、おせ、おすのです！」
犬の女神が命令。
コボルド槍兵、ふたたび「わんわん！」と詰め寄せて来る。
「隊長！」「イリス！」「通すな！ 食い止めろ！」
ダークエルフども、狭い洞窟入り口を必死に防衛。
イリスは右腕におおかみ兵４噛みつかせたまま、後列に噛みつく６の頭を、盾で殴った。６、ふらりとする。イリス、そのしっぽを盾持つ側の手で、むんずと握った。
「ぎゃん！」しっぽ掴まれ、悲鳴上げる６。
「ここは、あんたらの、おうちと、ちゃうねん！」
イリス！
おおかみ兵６を、ぶっこ抜きに、ぶん投げた！
しっぽ投げである！
おおかみ兵６、経験したことのない痛みに泣き叫びながら宙を飛ぶ。落下する。槍兵にぶち当たる。ごろごろごろ。雪だるまならぬ、いぬだるま。ふたたび発生。雪崩と落ちてゆく。
「どろぼう、山賊は、お断りや、ねん！」
イリス。つづいて、カバリオ隊長に噛みつく５の脇腹蹴り上げる。５、壁にぶつかり、跳ね返ってくる。その跳ね返ってきたのを、もう一回蹴る。ボレーシュート！ ５、目を回して吹っ飛び、槍兵巻き込み、いぬだるまとなる。
イリス。
おおかみ兵４を睨む。
「グルルルル！」
４、うなる。イリスの右腕にぶら下がったままで！ ものすごい咬筋力（こうきんりょく）！
４、四つ足の爪でキックしてきおる！ 青銅のヨロイ、ガッチンガッチン凹んでゆく！ ものすごいキック力！
「フシャーーー！」
イリス。牙むいて、ねこみたいにうなり返した！
腕振って、盾捨てる。空いた拳で、ボディブロー！
密着状態から、ボディ！ ボディ！ ボディ！
「ぎゃん！」
身をよじる４を壁に押しつけ、とどめのボディ！
苦悶のあまり、噛み付きゆるむ！ イリス、右腕引き抜いて、４の頭を両手で掴む！
「いぬも、おおかみも、お断り、や！」
乱杭柵の向こうへ、ぶん投げる！
首投げ！
おおかみ兵４、これまた、いぬだるま起こして、転がり落ちてゆく！
おおかみ兵７、仲間の負けっぷりにちょっと腰引けたところに、いぬだるま！ なんもせんまま落ちてゆく！
おおかみ兵８、いぬだるま回避！ どうしようか、悩む！
おおかみ兵９、逃げ出した！
おおかみ兵10、犬の女神の顔色うかがい、悩んでから、突っ込んで来る！
「フシャーーー！！！」
イリスの、ねこシャウト！ 10、逃げ出した！
入り口クリア！
イリス、おおかみ兵を撃退である！
「イリス！ 大丈夫か」「手見せぇ、手ぇ！」「包帯持って来い！」
ダークエルフどもがイリスを取り囲む。
「はぁはぁ。大丈夫やえ。ヨロイ、抜けてへん」
イリス、さすがに汗かいておる。
右手、イリスが自分で買うた、真新しい青銅のこて。べっこべこに凹んでおる。
「ええから外せ。骨確認せなアカン」「打ち傷あるやろ」「内側は大丈夫なんか？」
男ども、大騒ぎである。
「大丈夫やに」
言いつつ、イリス、こて外し、見てもらう。
外すときちょっと顔歪める。さすがに無傷ではないようである。
イリス、湿布薬を包帯で巻き付け、治療してもらう。
コボルドどもは、女神の回りまで後退し、『どうしましょう･･･』っちゅう感じで見上げておる。
犬の女神はイライラしておるが、次の命令も出しあぐねておる。
「･･･大臣閣下」
カバリオ隊長。
ちょっと引っ込んだところへ、オクトラを手招きした。
＜なんです？ 隊長＞
「･･･イリスさまの友だちのよしみで、助けてくれへんか？」ひそひそ。
＜･･･イリスさまのためなら、喜んで＞
「おお、ほんまですか」
＜それで、確認なのですが。
ここはイリスさまご所有のマンションでしたでしょうか？＞
「いや。アルスの領地ですわ」
＜そうでしたね。失礼いたしました＞
「･･･まあ、そやわな」カバリオ隊長、イリスを見る。「時間稼ぐしかないか･･･」
「ええい！ 歯がゆい！ なんと、手強いおんなが居ったもの！」
犬の女神。
大槍を杖がごとくズシンズシンと地面に立てて、近付いてきた。
でっかい身体。でっかい腹に、ふさふさの毛。
前足に持った大槍でイライラと地面を突きながら、言うてきた。
「そこな、赤い肌した女。
なぜ、抵抗するのです」
「なぜて」
「私は、女神なのです。えらいのですよ」
犬の女神。
攻めるに難し（かたし）と見て、イリスに問答を仕掛けてきおった。
◆ 14、イリス、もんどうす ◆
「女神やったら、偉いん？」
イリス、問答す。
「そうですよ。神は、偉いのです。
なんで、おまえは神に抵抗をするのです？」
「なんでと言うて、ここ、うちらの土地やからやえ」
右手に包帯したイリス。
柵に足かけたまんま、いつもの柔らかい口調で答える。
「ここ、『新生アルス』のみんなが苦労して手に入れた領地やに。
ルーン隊長やカバリオ隊長が下見して、工事のおっちゃんが建設したん。
武器振りかざした山賊がどろぼうに来たら、防ぐん、あたりまえやん」
「さんぞく！ どろぼう!? 女神に向かって！」
「女神でも、山賊したら、山賊や」
「わ、わ、わ･･･わん！」
犬の女神、激怒する。
「よくも！ よくも！ 神に向かって！ 人間のくせに！」
「山賊する神より、家建てるおっちゃんのほうが、ずーっと偉いのえ」
「ぐうううう！
も･･･、もはや、許すことはできませぬ！
神に逆らう愚女！ 山姥！ 死ぬ前に、名乗るがよい！」
「おいこら、野良犬ゥ！」
カバリオ隊長が飛び出して来た。
「黙って聞いとったらなんじゃコラァ！」
「わんわん！ また、の、のらいぬと！」
「野良犬やろがぃ。首輪もせんと人の住処に入り込んで、わんわんわんわん叫びおって！
女神女神て、おまー、自分がこの御方より上のつもりか！」
「わん？ 当然にござります。神は人間より強いのですから」
「ド阿呆！ まぬけ犬！」
「ぬぐううう！ ぼっ、暴言は、ほどほどになさいませ」
「じゃかましゃ！ ここに居られる御令嬢を、どなたと心得る！」
「し、知りませぬ。ですから、名乗れと、申しておりまする」
「名乗れやと？ 頭が高いんじゃ！」
カバリオ隊長、威張る。
「ここにおわすは、誰あろう！
夜空に輝くあの土地の、白い白い宮殿のお生まれ。
高貴な血筋は母方の、赤い肌は父方の、立派な血をば引いたもの！」
「わぅ･･･？」
「え、ちょっと」イリス、隊長の肩に手置く。「ちょっと隊長」
「あいやお嬢、もうこれ以上、御身が口利く必要などありませんで！
こんな野良犬、俺が相手したら十分や！
ええか！ 野良犬神！」
「の、のらいぬではないと･･･!!」
「聞いておどろけ！ ここにおわすは！
月の女神の愛娘。赤き六腕神の血を引くもの。
その名も高き、女神イぃーリスさまじゃ！」
「えっ･･･!?」犬の女神おどろく。
「えー･･･」イリスひきつる。
コボルドども。
「なんの話でござる？」キョロキョロ。「月の女神？」「赤き神の血？」「そんなもったかき？」
「そ、そんな･･･そんなばかな。そんなばかな」
犬の女神、うろたえる。
「お月さまの？ あ･･･あの、ハイエルフを滅ぼすという、鬼神の？
う、嘘でしょう？ 嘘でございましょう？」
「嘘やあるか。阿呆！ この御方のお顔、鬼神さまにそっくりじゃ！」
「そ、そんな･･･」
「･･･隊長、おっ父見たことあったっけ？」
「･･･ええから任しとけ。お父（おとん）には『すんません』言うといてくれ」
「おお！ おお！
わ、私は、大変なことをしてしまいました。
お月さまに噛みつくなど。暴れ者の戦の神に、恨まれるのですか？
どうしましょう。どういたしましょう」
「どや！ わかったんなら、頭が高い！
ひざまずいて許しを乞え！」
「きゅ･･･きゅーん･･･」
犬の女神、腰引ける。
耳垂れ、しっぽ丸まる。
しかしそこで、まだ粘った。
かろうじて、こう言い返してきた。
「しょ･･･証拠は？
そうです。証拠は？
証拠はあるのですか？」
「阿呆め！ まだ疑うか！
よっしゃ！ ほんならそこで待っとけ！」
「はあ･･･」
犬の女神。
半信半疑ながら、『待て』と言われて、素直に待つ。
「･･･隊長。証拠言われても、なんもないに」イリスがささやく。
「･･･なんか考えろ。それっぽいの」と隊長。
「･･･無理やえ。そな、急に」
「･･･まあ無理ならええわ」
「･･･ええんかい」
「･･･アカンならアカンでしゃあない。次の手打つだけや」
と言うておきながら、隊長。イリスの肩に手置いた。
「そやけどな、イリス」
「なに？」
「おまえは神さまの娘や。俺らを助けてくれた、女神さまや」
イリスは考えた。
一瞬、父に祈ろうか？ と思う。
父に祈り、『力』のルーンでも貸してもらえば･･･と。
そして、打ち消した。
それではアカン。
そんな気がしたんである。
直観であった。父譲りの直観である。
ではどうするか？ 自分には、何があるのか？
ルシーナの知恵でもない。ハルモニアーの歌でもない。自分には、なにが？
「･･･ほな、一騎討ちしてみる？」
イリス。
そう切り出した。
「一騎討ち･･･？」と犬の女神。「この私と？」
「そう」
イリス、乱杭の柵に手をついて、ぽーん･･･と軽く、飛び越える。
その軽々と飛ぶ姿。先ほどの、おおかみ兵にも劣らぬ。
「うち、ほんまに鬼神の娘、月の娘やねん。
ほんで、おっ父に似とるとこいうたら、この身体やから」
イリス。
ぱあん！ 手のひらを、顔の前で打ち合わせた。
「──かかっといで。犬の女神さま。
うちが鬼神の娘にふさわしいかどうか。
直接、確かめてみ？」
◆ 15、イリスの、いっきうち ◆
「わぅん･･･？」
犬の女神、とまどう。
彼女は、巨大コボルドである。
背丈はイリスより高く、腹ふくよかである。
体重ならば、イリスの何倍もあるであろう。
背高きイリスも、犬の女神の前では、スマートで可愛らしい小娘にすぎぬ。
加えて、牙。
太く、硬く、鋭い、いぬの牙がある。
そんな犬の女神と。素手で、けんかするつもりなのか？
「･･･あなたは、馬鹿なのですか？」
「ばかちゃうで」
「大きさの差を、考えなさい。
重さの差を、考えなさい。
武器もなしに、この私に敵うと思うてお──」
「一騎討ちするん？ 逃げるん？ どっち？」
イリス。
犬の女神の言葉をあっさり切り捨てる。
両手を広げる。ほほえむ。
「逃げるんやったら、逃がしたってもええで？
百、数えたげよか？」
「ぬ･･･ぬううう！」
踏み出すイリス。
取り囲むコボルド槍兵。
「フーーーッ！」イリス威嚇。
コボルド兵、わーっと逃げる。
逃げて、犬の女神の周囲に集まる。して、女神を見上げる。
『女神さま』『戦わないんですか？』との、黒いつぶらな目で。
犬の女神。
こうなっては、逃げられぬ。
「ぬ･･･う･･･わん！ わんわん！」
大槍投げ捨て、牙むいた。
「鬼神さまの娘とやら。本当か嘘かは、わかりませんが。
生命知らずの娘ということは、わかりました！
死んでも知りませんよ？」
イリス、無視。
また一歩踏み出す。
「本当に知りませんからね？
いまなら降参も認めて差し上げますよ？
あ･･･あとから、文句をお言いではありませんよ。
鬼神さまが復讐に来るとか。月の女神さまに呪われるとか。そんなのはなしですよ。
いいですね？ 恨みっこなしで──」
「フーーーッ！！！」
「わ、わんわん！ うーーーっ！」
コボルド兵ども、逃げ散る。期せずして、円えがく。
円の中央。
イリスと、犬の女神。
睨み合い。
「フー」「うー」と唸りながら、ぐるぐる回る。
イリスは、長い足で、軽やかに。
犬の女神は、でっかいお腹揺らし、その場を動かずに。
背後をうかがうイリス。
そうはさせまいと、どたどた回る犬の女神。
して、突然！
イリスが、タックル！
犬の女神の左後ろ足めがけ、矢のように低く突き刺さった！
女神、反応遅れる！
イリス、足首取った！ 腕で締め上げ、関節をきめる！
「ぎゃんっ！」
犬の女神、大声で吠え、後ろ足キック！ すかさず噛みつき！
だがイリス、キックに逆らわず飛びのいて、噛みつきを回避。
ふたたび、睨み合い。
イリス、犬の女神の右手側へ回る。犬の女神、身体を開いて対応す。
イリス、犬の女神の左手側へ回る。犬の女神、四つん這いとなって、牙をむき、威嚇。
「･･･効いとんな」
と、カバリオ隊長。
洞窟入り口で観戦中である。
＜効いてますか＞
「効いてますわ」
＜あの一瞬で、関節にダメージを与えた＞
「イリス怪力やからね。あれダークエルフやったら骨折か脱臼や。
相手が油断しとるうちに穴開けとこ、いうわけやね」
＜あな＞
「堤防の穴や。
あとは時間かけて、自然に崩れるのを待つわけや」
＜ははあ＞
「ルシーナ仕込みやな」
＜ルシーナさま＞
「えげつない御方やんか。
イリスと姉妹げんか──すもうするとき、色々やってくるらしいねん。
力で勝たれへん相手にどうするか。勉強になった言うとったわ」
＜イリスさまからそういう愚痴を聞かされた＞
「･･･いや、愚痴やない。思い出話やね。
要はルシーナさまとの鍛練の成果っちゅうこっちゃ」
＜しかし、そもそもなんですがね＞
「うん？」
＜なんで、武器を捨てたんでしょう。槍のほうが有利では＞
「イリスはすもうのが強いんや」
カバリオ隊長、笑う。
「あいつが鬼神さまから引き継いだん、たぶん、すもうのわざや」
イリス。
四つん這いになった犬の女神の左手側に回りつづける。
犬の女神、回転が遅れる。
イリスは側面に回り込む。が、仕掛けはせぬ。
犬の女神が正対するまで、待った。
「うーーーっ･･･」
「ふーーー」
睨み合う。
イリス、ゆっくり近付く。
犬の女神、顔を起こし、前足を前に出す。
組み合う。
イリス、巨大な女神の胸元に頭をつけた。
女神、喉元にイリスの頭が来るのを嫌がって、頭を右手の側へ避ける。
すもう。
まさに、すもうであった。
＜相手を待ちました＞
「うむ。力比べしましょう、いうことやね」
＜足を傷つけておいて、力比べ＞
「その組み立てがルシーナ流なわけや」
＜ルシーナさま完全に悪者ですね＞
「言わんといてや？」
がっぷり組んだ女２人（片一方は、いぬですが）。
まず、イリスが仕掛けた。
犬の女神の左足側へ投げを打ってみる。
犬の女神、逆らうかと思いきや、そうはせず、流れのままに身体を傾け、イリスに体重を預けてきた。押しつぶし！
イリス、さっと腕を抜いて投げを中断、組み直す。
ざざっ･･･！ イリスの足元に、土煙上がる。
一瞬のうちに、イリスの組み手、元にもどっておった。投げの手から、がっぷり組む手に。
じつは、イリスは連続して２発の投げを打ったのである。
犬の女神の左足側へ投げたあと、押しつぶしに来た女神をうっちゃろうとした。
だが、女神は身体の軸をぴたりとイリスにかぶせ、うっちゃりをもつぶしてきた！
ゆえにイリスは素早く投げをあきらめ、リセット。土煙は、このときの土煙だったんである。
イリスの電光石火のわざ。
それについてくる犬の女神。
無言。一瞬。双方、鋭いすもうのわざであった。
今度は犬の女神が攻めたてる。
体重を乗せて前に出て、イリスの上体を起こす。のけ反らそうとしてくる。
イリス。なんと、犬の女神の腹を抱き、持ち上げた。
ふわっ･･･と、女神の巨体が宙に浮く。
女神、イリスの腹に後ろ足を当てた。
後ろ足キックの体勢！ さっき、おおかみ兵４がイリスの青銅のヨロイをべこべこにしたわんこキック！
イリスあやうし！
イリス、みたび、投げをあきらめる。女神をどすんと落とした。蹴り、封印さる。
ふたたび、がっぷり組んだ状態にもどった。
「フーッ、フーッ」
「ハッ、ハッ、ハッ、ハッ」
２人とも息切らしておる。イリスは、だらだらと汗流しておる。右腕の包帯も、ほどけておった。
＜イリスさま、苦しそうですが＞
「いや、そうでもない」
＜汗がすごいですが。犬の女神は平気な顔してますよ＞
「そうでもない。
平気て言うけど閣下、いぬは汗かかへんがな」
＜それはそうですが･･･疲労が汗となって出ているような＞
「汗は弱点やない。逆や。汗かかんほうが弱点なんや」
拮抗（きっこう）がつづく。
イリスが投げようとすれば、犬の女神が体重で潰す。
犬の女神がのしかかろうとすれば、イリスが投げ落とそうとする。
ぼたぼたぼた。イリスの汗、冷たい岩肌に染み込む。
人間サイズのイリス。
怪物サイズの犬の女神。
ふつうに考えて、イリスのほうが消耗激しいはずである。
しかし･･･
イリスが、ぴくっと、身体を動かした。
犬の女神、即座に反応する。
２人の身体は静止する。
イリス、また身体を動かした。
犬の女神、反応。
静止。
イリス、がっと前に出た。
──瞬間！
「ギャン！」
犬の女神、悲鳴を上げた！
みずから地面に転がった！
どおーん･･･！
岩肌に巨体倒れ、地響きする。
女神。転がるように逃げ、３本足の跛行（はこう）となって、立ち上がった。
もはや２本足で立とうとはせぬ──いや、できんのである。
犬の女神。
左後ろ足を、完全に殺されてしもうたのであった。
＜いつのまに？＞
「いまの組み合いのあいだにや」
＜動いてないように見えましたが･･･？＞
「そう見えて、踏ん張らせとったんや。
投げるぞ、投げるぞって何回も脅しかけてな。
踏ん張らな投げられる。
そやけど、踏ん張ったら、足に負担が来るっちゅうわけや」
＜二択ということですか＞
「そや。敵の体重を利用した二択や」
＜隊長、イリスの持ち手に詳しいですね？＞
「さんざん投げ飛ばされたからのう。訓練で」
だらりと舌垂らし、ハァハァ息を荒げる犬の女神。
イリスは、汗だくながら、落ち着いておる。
「降参かに？」
「だ、誰が、ハッ、ハッ、ハッ･･･。
『生命』のル──」
「ルーンはナシ！」イリス、飛び掛かった！
「ハフッ!?」犬の女神、迎撃！
さすがは、いぬ。反射神経抜群！
目にも止まらぬ、対空噛み付き！
その速さ、人間の比ではない！
イリスの右腕──包帯ほどけ、腫れの見える腕に、喰らいついた！
ごりっ！
「あがっ･･･！」
「そこ狙うて来ると思うたえ」
悲鳴を上げたのは──犬の女神のほうであった！
イリス。
右腕を、噛まれた──いや、噛ませたのだ！
みずから犬の女神の口に右手を突っ込み──奥の奥まで突っ込んで、ラリアット！
犬の女神の右噛み合わせに、曲げた肘を叩き込んだ！
犬の女神、「あがっ」となる！
イリス。
口に突っ込んだ右肘を支点に、ぐるりんこ！ ダイナミックに回転！
犬の女神の後頭部に舞い上がる！
バックを取った！ 犬の女神の両耳を、引っ掴んだ！
「ギャイン！」
犬の女神、ブルンブルン頭を振るう。
イリス、まるで暴れ馬を乗りこなすがごとく、平然と、女神の首にまたがっておる。
太腿で女神の肩甲骨のすぐ上あたりをがっしりと挟み込んで、完全騎乗！
掴んだ耳をギューッと引っ張り、女神に悲鳴を上げさせる！
犬の女神、すんごい形相となる。
目吊り上がり、よだれ垂らし、口半開き、ゼェゼェ息して、ふるえる。
女神、地面に転がった。狂ったように、背中を岩にこすりつけた。
だが、イリスは。
いつの間にやら、女神の喉元に回り込んでおった！
その身のこなしは魔術のごとし！
へびが獲物に巻きつくがごとし！
仰向けとなった犬の女神の、喉にマウント！
両手で下顎をとらまえて、もはや首振ることすらできんようにした！
犬の女神、見る見る動きが弱まってゆく。へなへなと、足で宙をかくだけとなる･･･。
＜隊長。これは＞
「言うたやろ？ 汗かかんのは弱点やて」
カバリオ隊長、得意げ。
「汗かかへん動物はな。身体冷やすんが苦手なんや。
ましてあの巨体や。熱は貯まりやすいやろからなあ」
＜あ、はい。
私の訊きたいのはそこじゃなくてですね＞
「ちゃうんかい。どこやねん」
＜トドメ刺せそうに見えるのに、刺さないんだなと思いましてね＞
「ああ。
なんでやろな？」
カバリオ隊長、首ひねる。
オクトラ、傾く。
「もしかして、あのいぬ、気に入ったんかのう」
「降参しぃ」とイリス。
「くぅん･･･」
犬の女神。
可愛らしく鳴いて、白目剥いたギョロ目でイリスを見てくる。
「私の･･･子供たちは･･･どうなりましょう？」
「決めるんは隊長え。そやに、ひどいことにはさせぬ」
「うう･･･きゅーん･･･」
犬の女神。
ぽろぽろ、涙をこぼす。
「こうさん･･･いたします･･･。
私、犬の女神は･･･女神イリスさまの、ほりょになりまする･･･」
「よろしい」
イリスの、一騎討ち。
見事、勝利とあいなった！
犬の女神。
よたよたと起き上がり、伏せの姿勢となり、イリスに頭下げた。
イリス、女神の頭に、手、置く。
周囲を見回す。コボルド兵ども、女神と同じように地面に伏せた。
「おとなしゅうするなら、怪我、治療してもえええ」
「それでは･･･」
犬の女神、おそるおそる、鼻突き出した。
イリスの右腕を、ぺろぺろぺろぺろ。
舐める。
「『生命』のルーン。打ち身よ、治れ。よくなーれ」
「･･･。」
イリス、右腕見る。
青銅のこての上から噛まれ、腫れ上がって熱持っとった右腕。
綺麗に治って、いつもの赤い肌の色にもどっておる。
「すごいルーンやに」犬の女神の首筋を撫でる。「自分も治しなえ」
「よろしいのですか。捕虜ですのに･･･」
「ゆるす」イリスはほほえんだ。「犬の女神さま、まじめやし」
「ありがとうございます。『生命』のルーン･･･」
傷を癒やした、犬の女神。
伏せの姿勢にもどり、イリスを見つめる。
イリスは女神を見つめ、なんかちょっと考え、懐に手入れた。
「お団子食べる？」