◆ 16、ルーン司令官 ◆
＜おはよう、イリス。調子はどう？＞
「おはようルン姉。──あ、おはようございます、ルーン司令官閣下」
＜やめてｗ 人の居るとこだけでええって＞
「うん」
イリス。
洞窟の中にあぐらかいて、しゃべる。
話相手は、黒い筒状の浮遊オブジェクト──オクトラである。イリスの目の前にふわ～んふわ～んと浮かんでおる。
＜隊長から聞いたけど･･･、＞
オクトラから聞こえてくるのは、ルーン嬢の声。
茶のダークエルフの美女。神剣“グレイス”の持ち手。いまや、司令官閣下である。えらい出世したもんである。
＜怪我、大丈夫やったみたいやね。安心したわ＞
「うん大丈夫。犬の女神さまが治してくれたに。
ルン姉のほうはどう？」
＜ちょっと寝不足。元気やけど。
相手そろそろ動くやろうって話やわ。
いまハル姉と一緒に窓から見てんねん。相手、テント畳んどるわ＞
「そっか。ハル姉ぇー」
＜は～い＞ハルモニアー、声ちょっとふるえておる。＜なに？＞
「がんばってねー」
＜そんだけ!? ･･･がんばるえ～＞
敵軍、移動中！ という声が、かすかにオクトラから聞こえてきた。
＜動いたみたいやわ。ほな行くね＞
「うん」
＜またあとでね。イリス＞
声、途切れる。
しかし、すぐに、別の女の声、響いてくる。
＜･･･イリス。待機はしてもらうが、のんびりしたほうがえええ＞
「ルシ姉」
＜今日は我々も──ぇっくしゅ！ さっぶ！＞
三姉妹の長女ルシーナ、くしゃみ。
ひょうひょうと、いかにも冷たそうな風の音が聞こえてくる。
「寒いん？」
＜めっちゃ寒いえ･･･妙雅が低空はアカン言うて、降りてくれぬのえ＞
＜はい。低空はいけません＞
妙なる響きの声が割り込む。妙雅であった。
＜敵には、私の姿を見せたくありませんので＞
＜なにもこんな雲の中やのうても･･･くしゅっ！＞
＜雲の中やないと、敵に見つかるじゃないですか。
低空だと戦場が把握できませんし＞
「･･･雲の中から、下見てるん？」
＜そうです＞
＜なんも見えぬ。寒いだけえ＞
＜ですから、中で話しましょうと言ったのに＞
＜兵士ががまんしておるに、私が中に逃げ込むわけにゆかぬ＞
「どうやって見てるんやろ」
＜機密です。ですが、機会があれば、イリスさまにもお見せしますよ＞
「うち妙雅乗ったことないからに」
＜嫉妬すな＞
「してないに」
＜しておるにぇックシュ！ くしゅん！＞
「大変やに」
＜うむ。そやに、そなたほどではない。イリス、･･･良かったえ＞
「うん」イリスうなずく。「うまいこと収まったに」
＜まさに。昨夜の戦い、極めて大きかったえ＞
「うん」
＜今日は我らも活躍をする予定ゆえ、楽しみに待っておるがよい＞
「うん」
と言うたあとで、イリスは背後を見た。
背後は、洞窟マンションの内部。朝食のキノコスープの匂いがただよっておる。
イリスが居るのは、横穴の中。建設中の２階の一室であった。崖に横穴掘って造った部屋（予定）である。
入り口には、カバリオ隊長が立っておる。こっちに気付き、「なんや？」と言うてきた。
「人居る？」
「居らん。外そか？」
「隊長はえええ。て言うか、隊長には聞いとって欲しい」
「わかった。聞いとく」
「妙雅。ルン姉には繋がってへんよね？」
＜ルシーナさまと１対１です。他のオクトラには伝わってません＞
＜重要事項かに？ しかし、手短かにたのむ＞
「･･･ちゃうねんけど。えっと、うち、なんか、気になんねん」
◆ 17、イリスの、なんか ◆
＜なんか気になる＞
「なんかありそうな気ぃすんねん。奥の手みたいなん」
＜敵にか？ あるかも知れぬ。『気がする』だけでは対応しようがない＞
「それはわかっておるに、そやに、」
イリス。
胸を押さえる。
「そやに、･･･うち、『丘の街』行ったらアカン？」
＜その必要はない。また、よろしくない＞
「アカンかに」
＜アカンくはないが、不必要にして、よろしくないのえ。
ルーンを甘やかしてはならぬ。また、手柄で揉める原因になりかねぬ＞
「･･･私じゃ、アカンかに」
＜アカンくないて言うておるにェッくしゅ！
ええい、時間ないに！
私かて彼方此方（かなたこなた）でそなたを使いたい。
ルーンのそばに一生貼り付けて守らせたい。
そやに、そなこと、できまい？＞
「一生護衛？ ･･･うーん」
＜そやろ？
ゆえに、みなにも経験を積ませねばならぬ＞
「それはわかるに。そやに･･･」
＜すまぬイリス。そろそろ＞
「あ、うん」
＜そなたの、なんかは、覚えておく。
またあとで。勝利の女神イリスさま＞
通信終わる。
「なにえ。言い切り」イリス、照れる。
「･･･なんか気になるんか？」とカバリオ隊長。
「うん」
イリス、真顔となる。
「はっきりはせえへんねんけど、なんかが来るのえ。それがわかる」
「何がわかるんや？」
「それは──」イリス、立ち上がる。ごつん。洞窟の天井に頭ぶつけた。「あいた」
「おい。こんなとこで怪我すんなよ」
「してへん。痛･･･」
イリス、頭をさする。
「隊長」
「おう」
「昨日、コボルド、勝つ気満々やったに？」
「そやな」
「コボルドにそう思わせた、なにかが、ある思うねん」
「犬の女神やろ？ 女神来たら、やる気なるやんけ」
「ちゃうねん。もっと別なもん」
イリスは横穴出口まで身をかがめて歩き、穴を出た。
崖に横穴が掘られておるので、出てくるといきなり崖っぷちである。崖沿いに造られた廊下が、狭いバルコニーのごとく出っ張っており、その一歩先は空中となる。いまはまだ、手すりもない。
地上階には、朝食の準備をしておるダークエルフ兵ども。調理番。空気穴完備の調理場にて、スープ温め中。ただようキノコスープの匂い、源流は、そこであった。
「別なもんて、なんや」
「わからへん」
イリス、首振る。
「さんぽしてきてもええかに？」
「声の届く範囲な」
「隊長は？」
「いやや」
「いやなん」
「外、雪積もっとんねん」
「そうなん」
「そや。雪、眩しいから、好かん」
カバリオ隊長はひらひら手振った。
「大将連れてったれ。顔見せたったほうが、コボルドも落ち着くやろ」
でっかい腹した巨大コボルド。ダークエルフの調理番のそばに立っておる。
犬の女神である。その可愛らしい手には、縄がかかっておる。
「･･･縄ほどいてもええ？」
カバリオ隊長、犬の女神を見た。
女神はこちらではなく、スープの鍋をじーっと見ておる。
「･･･そやな。おまえが同行するあいだは、ほどいてよし」
イリス。
部屋ん中にストックしてる赤い実をひとつ、懐へ入れる。
バルコニー状の通路を歩き、まだ凸凹の残っておる岩壁階段を降りる。
調理番のダークエルフどもが気付いて、あいさつしてきた。
「おはようイリスさま」「おはよう」
「おはよう。ええ匂いやね」
「なんや。味見要求か？」「一杯やってくか？」
「やってきたいけど。つまみぐいはアカンて言われたに」
「誰にや？」
「三日月姫司令官閣下」
「長ったらしい称号やのう！」
軽口をかわし、犬の女神のところへ。
女神さま、頭を下げてきた。
「おはようございまする。イリスさま」
「おはようございます、犬の女神さま。
さんぽ行くけど、一緒に来る？」
「よろこんでご一緒いたしまする」
「ほな」
イリス、犬の女神の縄を解く。
「よろしいのですか？」
「外に、まだ、コボルド居るに」イリス、女神を見る。「縄つけて引き回したりは、できぬえ」
◆ 18、イリスと、ともだち ◆
外。
冬の朝。
清冽なる（せいれつなる）空気であった。
見渡す岩山の姿は、昨夜の黒から、雪化粧した白になっておる。
しゃく、しゃく。
赤い肌してすらっと背の高いイリス。雪を踏み、眩しい朝日の中へ。
茶色の毛した、でっかいでっかい犬の女神。ついて来る。
「わふん！」
黒い目をキラキラさせて、息を吐く。ふわぁっと白く、けむり立つ。
イリス、目を細める。「まぶし」
「イリスさまも、陽の光がお嫌いなのですか？」
「そなことないえ。好き」
ダークエルフは日光あんま好きでないが、イリスはダークエルフではない。
ただ、夜の方が好きかも知れんと、訊かれてみて思うた。
「･･･そやに、朝寝坊のほうがちょっと好き」
「わふん。冬の朝には、寝床ほど幸せな場所はありませぬ」
「まさにやえ。
女神さま、朝ごはん食べた？ アルフェの実いる？」
「ありがたくちょうだいいたしまする」
犬の女神。
澄ましてそう言うが、舌がのぞき、鼻がひくひくしておる。
イリスがふところから赤いアルフェの実を取り出すと、もうよだれを垂らさんばかりとなる。
実切って、種分けて、あげた。
犬の女神、拝んで受ける。巨体にくらべれば、小さな可愛い手であった。
「いただきまする。
はぐはぐはぐ、しゃくしゃくしゃく！」
犬食いである。
大きな口、ニヤーッと吊り上がり、牙のぞく。うれしそうである。
イリスは３分の１を女神にあげ、３分の１を自分で食べた。
空を見上げる。
冬空は清らかである。
透き通って、輝いておる。
昨日の争乱など、なかったかのごとく。
その空に、ぱっ！
青い鳥、出現す。
空の色より、くっきり青い、おおきな鳥である。
「わんっ!?」
犬の女神、吠え猛る（ほえたける）。
「くせもの！ くせものです。であえ、であえ！ わんわんわん！」
「わんわんわん！」「わんわんわん！」「わおーん！」
森の中より、コボルド現る。
ﾜﾗﾜﾗﾜﾗﾜﾗ･･･！
犬の女神とイリスの周囲に、ﾜﾗﾜﾗと集まって来た。
守り刀だの石ころだのマントだの鍋だの、なんやかんや手にとって、果敢にも女神を守ろうとする。
「鳥でござる！」「おんなでござる！」大騒ぎである。「奇天烈でござる！」「玄妙でござる！」
ダークエルフ兵も飛び出してきたが、こっちはイリスが『問題ない』と手で合図する。
青い鳥は。
「ぴぃーーー！」
びびった。
青い頭の羽毛、ぴこん！ と逆立て、８の字描くように舞い飛びよる。
「イぃーリスぅー!? てき？ てき？」
「ポタージュぅー！ だーいじょうぶ、やえー」
イリス、犬の女神の背中に手をやった。『ともだち』のアピール。
「だーいじょうぶ、やからー、おいでー」
イリスの声、岩山にこだまする。
アルフェの実（の残り３分の１）を頭上にかかげる。
すると。
青いつばさした、鳥。いや、鳥女。
イリスのともだち、ポタージュは──踊った！
空中でひらりひらりと、粉雪みたいに舞いはじめた。
「アぁールフェーの実ぃー♪」
イリス、サックサックと雪の中を歩いてゆく。
「ぴぃーーー！ ちゅちゅちゅ！」
ポタージュ。
くるくるくるりっ！ と、イリスに巻きつくがごとく、曲芸降下。
ふわー。と羽毛をふくらませながら、イリスにくっつく。
犬の女神とコボルドども、顔見合わせる。
「･･･女神さま。あれはなんでござるか？」
「さあ？」
犬の女神、首をかしげる。
「私にわかるのは、女神イリスさまのお伴らしい、ということだけです」
◆ 19、戦況、きゅうへんす ◆
爽やかな朝を過ごしたイリス。
洞窟マンションにもどり、キノコスープで固いパンを食べ、ゆったりする。
鍛練でもしようか、それとも毛布にくるまって横になっておろうか･･･と考えていたところで。
＜こちらルシーナ。緊急連絡。カバリオ隊応答されたし。
緊急連絡え！ カバリオ隊、応答せよ！＞
緊急の指令が、オクトラから飛んで来た。
「こちらカバリオ隊、カバリオ。連絡どうぞ」
カバリオ隊長が応答する。
ちょうど部屋にもどるところであったイリスも駆け込んで来た。副隊長も駆け込んで来た。
＜丘の街の戦況、急変した。
至急、援軍されたし。
カバリオ隊から、ルーン司令官の護衛に、補充３名、送れ。どうぞ＞
「補充･･･！」
３人の顔色が変わった。
補充ということは、死傷者が出たということである。
「司令官の護衛に、補充、３名。了解」
＜できればイリスを＞
「了解。もちろん、イリスは入れる。状況は？」
ルシーナの声の代わりに、しばし、激しい風の音だけが返ってきた。
＜･･･正門部隊、打ち破られ、ルーンが交戦中との由。
その直後、ハルのオクトラが流れ矢で落ちた。
私も、とんぼ返り中。飛行中え。詳細不明。
いまは･････････援軍の、用意を＞
「･･･うち、用意するえ」
イリスは隊長に小声で言うて、革のシートに並べてあった青銅のよろいを身に着け始める。
副隊長が、イリスの背中当て装着を手伝ってくれた。胸当てと別体式なので、１人では装備しづらいんである。
「こちらカバリオ。用意はすぐできる。出発間もなく」
＜いや！ 動くな！ 用意して待て。台を飛ばッ･･･飛ばすに、＞
風の音。
＜迎え、飛ばすゆえ、マンションで待･･･！＞
「了解。護衛の補充、３名、洞窟マンション入り口で待機。どうぞ」
＜･･･よろしい。･･･ルシーナ･･･以上＞
青銅装備したイリス、かぶとの緒締め、洞窟入り口へ。
背後で、カバリオ隊長の声。兵士を２人呼び、装備を命じる。
「･･･なにがあったんや？」「ルーン隊長は？」「隊長になんかあったんか？」
兵士ども、動揺しておる。
「護衛の増強や！」カバリオ隊長怒鳴る。「イリス含め３名、丘の街にもどる。他は飯食っとけ！」
「は！」
「補給班長！ 食事終わったら俺んとこ来い。指示する」
「は！」
洞窟マンション、にわかに騒がしくなる。
イリスは洞窟マンションの外へ出た。
空は爽やかで、透明である。
今日はすこし温かくなりそうな、よい天気であった。
イリスは丘の街のある方角を見る。
丘は、ここからでもよく見えた。
目で見るぶんには、すぐ近くなんである。
あいだに横たわる岩山と森さえなければ･･･まっすぐな舗装路が通ってさえおれば。
イリス。
空駆ける舗装路を空想した。
洞窟マンションと丘の街をまっすぐに結ぶ、空駆ける道路を。
イリスたちの生きた時代にはいまだ存在せんかった、『高架道』と呼ばれるものを。
「どうなっとるん？」とイリス。
＜ルーン司令官はおそらく健在。グレイスさまの反応からの推測＞
「反応？」
＜『生命探索』に、グレイスさまは強い反応が出ますので。
ハルモニアーさまは、司令官のすぐそばに居られました＞
「･･･妙雅。
助けてくれへん？」
＜はい。もちろん。
しかし、イリスさま。私も現在、別の作戦中なのです＞
「･･･そっか」
しゃく、しゃく。
雪を踏みしめて、カバリオ隊長が隣にやって来た。
「ルシーナさまのことや。最善の手を打っとるはずや」
「･･･。」
イリス、隊長を見る。
彼女の黄色い目は、宝石のように光り輝いておった。
隊長、うつむく。
「･･･やっぱ、外は眩しいわ」
青空に赤いかぶとがにの姿が現れたのは、そのときであった。
◆ 20、敵のどほう ◆
ぅぅぅぅううううおぉぉぉん･･･！
冬空かっ飛ばす音、岩山に反響させてからに、赤い飛行かぶとがに。
釣り針のごとき急カーブ描いて、洞窟の前に降りてきた。
ぶわっさ！
＜陸号（りくごう）です＞
赤いかぶとがにの内側から、妙雅の声がした。
･･･おや？ オクトラは、イリスの頭上に居るのだが。
と思いきや。
ふわ～ん。陸号から、別なオクトラ、浮かび上がる。
＜ルシーナさま随伴機です。カバリオ隊長に随伴せよと言われました。許可を頂きたい＞
「助かるわ。許可する」
＜イリスさま随伴機は、このまま随伴します＞とイリス上空のオクトラ。
ダークエルフの兵士、恐る恐る赤いかぶとがにの巨大ボディに乗り込む。
イリスが乗る。手すり、がっちり掴む。お腹のとこに、オクトラ飛び込む。
「ええか？ よっしゃ、やってくれ！」
ぶわっさ！
陸号。
礼儀正しきはばたきひとつ。大空へ舞い上がる。
ダークエルフ兵士ども、悲鳴を噛み殺す。
洞窟に暮らすダークエルフには、大空へ舞い上がるというのは刺激が強いらしい。
ぶわっさ？
陸号、気づかう。
「かまへん。やって！」イリス、非情に命令した。
ぶわっさ。
陸号、冬空かっさばいて飛び始める。
初めはゆるく、やがて猛烈に加速したかと思うと、さらにぐん･･･！ ともう一段、加速する。
丘の街が見る見る近付いてくる。
イリス、見る。
眼下、白く雪化粧した丘。
その向こう側、ゆるい下り坂にへばりつく、石造りの都。
初めに見えたのは、巨人の姿であった。
目がひとつしかない巨人。８人。丘の街を取り囲むがごとく、立っており。
足元を気にして、右往左往しておる。攻撃しておるというよりは、困っとる様子である。
＜うちの巨人ですね。肆番（しばん）隊＞
その頭の上あたりをブンブン飛び回る小さな影。
＜国王戦隊ですね。元鬼（げんき）陛下とコボルド落雷兵です＞
巨人軍は健在のようであった。
次に見えたのは──破壊される水門であった！
アシ戦争で激戦の舞台となった、あの水門。
ああ！ あの、水門が！
いま、まさに！
飛んで来た黒い物体によって！
どがぁん！
水門を形成するアーチが、一部、粉砕された！
水門の上に立っとった門番、転落！
「いまの･･･!?」
＜敵軍の弩砲です＞
「どほう」
イリス、川を見る。
平たい箱みたいなもんが、いくつか浮かんでおる。
ぺちゃんこの木箱みたいな、不細工な物体。
「･･･船？」
＜はい。平底船（ひらぞこせん）。川船ですね＞
その平底船の、甲板。
大きな木枠と２本の丸太が、鎮座しておる。
イリスの見たことない構造物である。でかい。家よりは小さいが･･･納屋ぐらいか？
ヒューマンの水兵が、その見たことないもんを操作しておる。なんか、大きな糸車みたいなもんを回しておるんである。
ぎりぎりぎり･･･２本の丸太が、動く。
ちょうど、人間が両腕を背中のほうへギューッと反らすがごとく。
巻き上げ完了。別な水兵がごっつい太い槍を抱えてきて、２本の丸太のあいだに設置。
水兵離れる。
掛け声。レバー操作。
どおん！
２本の丸太、広がった！
背中へ反らした両腕を、一気に前へ、打ち振るがごとく！
セットされておった巨大槍、消滅！
いや、発射！ 目にもとまらぬスピード！
ごうん！
おっそろしい音立てて──空を飛び──水門に、ぶっ刺さる！
水門にさらなるダメージ！
どおん！
さらなるダメージ！
どおん！
クリティカルヒット！
水門の上にあるクレーンに、巨大槍が命中してしもうた！
２台あるクレーンの１台、めげる！
丸太格子、傾く！
残るクレーンに負荷かかる！
丸太格子はかろうじて耐えるも、青息吐息（あおいきといき）！ もう１発は耐えられぬ！
どおん！
次の巨大槍は、水門を飛び越した！
はずれ──ではあるが、ノーダメージではない！
水門よりずっと奥にある民家に、巨大槍命中！ 流れ弾！
あわれ民家！ たった１発で、壁にドッカンと大穴開けられてしもうた！
「船で･･･あれを運んで来たのかに」
＜はい。食料運搬の船に紛れて＞
妙雅が説明する。
＜船の積荷は、食料である。
目の前まで運ばせてから、沈めよう。できれば、食料は奪ってしまおう。
丘の街がそう主張し、誰も反対はしませんでした。･･･私もです＞
陸号は、着陸の態勢に入った。
警備兵詰め所の、建物２階。大きなテラスへ。
テラスには、ダークエルフの女軍人が１人、苦痛に顔を歪めて立っておった。
ルーンではない。肌が、極めて薄いピンク色をしておる。
ピンクのダークエルフの女であった。
ひょろっとした、背の高い女である。美人ではあるが、健康そうではない。
ヨロイ、なし。絹ぐもの服を華麗にまとっておる。豪華な絹ぐものマントは、ルーン司令官のより、高価そうである。
イリスと一緒に飛んで来たダークエルフ兵２人。
ふらふらしつつ、飛び降りて、詰め寄った。
「フレイミニア隊長！」「司令官は。ルーンさまは？」
「司令官は正門で戦闘中。詳細はわからん。伝令が通らん」
ピンクの女軍人。フレイミニア隊長。
顔を歪めつつ、イリスたちをうながした。
イリス、ダークエルフ兵２人、そして車輪でごろごろ走る陸号、ついていく。
警備兵に一言伝えて外に出る。
大通りへ。
やけに豪華な絹ぐものマントをひらめかせ、よたよた走るフレイミニア隊長。
遅い。
イリス、苛立つ。
ダークエルフ兵２人も、苛立っておる。
「･･･隊長。もしや、負傷しておられるので？」とダークエルフ兵。
「はぁはぁ。ちゃう。日光にやられただけ」
なんと、彼女。
ピンクの肌が日焼けして、肌がひび割れておる。
目もあまりよく見えておらぬようで、片目閉じて歩いたりしておる。
「･･･。」
ダークエルフ兵の１人。小さく、舌打ちした。
どおん！ ずずずず･･･。
どおん！ どおん！ ずずず･･･ずーん･･･！
地響きが絶え間なく聞こえてくる。
「水門が」「水門、破られたえ」「丸太格子、倒れてしもうた」との、ハイエルフの悲鳴も。
チンチンチンチン！
ベル鳴らす荷車が、こっちに突っ込んで来よる。
「どきゃれ！ どきゃれ！ 救急運送中やえ！ 道開けよ！」
ガラガラガラ！
ハイエルフどもが引く荷車。イリスたちのすぐ脇を通りすぎてゆく。
哀れな姿となったハイエルフが３人、荷台に並べられておった。
「･･･弩砲でやられたん？」
「いえ。正門は、敵の武将の･･･人外の突撃力による、と」
「人外」
十字路。
角曲がる。
正門が見えた。
──メッチャクチャに入り乱れ、乱闘を繰り広げる、ヒューマンとハイエルフの向こう側に。
入り乱れる、敵味方。
白兵戦、というよりはもはや、取っ組み合い。
小柄でほっそりしたハイエルフ。体格のよいヒューマン。
右となり左となり、上となり下となって、斬り合い、殴り合い、つかみ合う。
大通りいっぱいの、乱闘。その頭上を矢が飛び交う。運悪く当たった者は倒れ、人波に溺れるがごとくして消えてゆく。
その、向こう側に。
──オレンジの剣かざす、ダークエルフの女が立っておる正門が。
──オレンジの剣を２本かざす、ヒューマンの男が立っておる正門が、見えたのであった。