◆ 36、戦の、そのご ◆
アルフェロン同盟は、戦に勝った。
丘の街は、門を２つ破壊されるという大きな被害を出しながらも、防衛に成功。
祝勝会は後に回し、雪の舞う中、ぶっ壊された門の修理を急ぐ。
巨人の国は、引き揚げた。巨人のお弟子さん３人を残して。
お弟子３人。門の残骸ヒョイヒョイつまみ、綺麗にして「任務完了」と言うて、帰った。
ルーン司令官率いる新生アルスは、『国』の再建設。
洞窟マンションの完成を急ぎ、アルスの国民に安らかな眠りを取り戻すのだ。
で、負けたほうは？
『猿の神の湖の帝国』は、どうなったのか？
これが、さんざんなありさまであったらしいのだ。
丘の街を襲った軍団はばらばらとなり、行方不明をたくさん出した。
雪が舞い、夜ともなれば霜が降りる時期の行方不明。たくさん亡くなったことであろう。
また、なんとか生き延びて、拠点まで帰り着いた者も･･･
「なんで？」「なんで、灰に？」
「我らの、水軍基地。たった一日で、なんで、廃墟に？」
･･･燃え尽きた拠点を見て、愕然とした。
アルフェロン湖のほとりに築かれた、水軍の基地。
まあ、基地と言うても、港と倉庫と宿泊所があるだけですが。
無骨な集落だが、あったかい飯とベットだけは、用意してもらえる。
そう思うて、兵士どもは逃げて来たのだ。
その基地が。
灰塵（かいじん）と帰して、雪に埋もれておった。
「空から、かみなりが･･･」
ヨロヨロと現れた、基地の守備兵が、泣きながら説明する。
「丸っこい、空飛ぶ円盤が、雲ン中から降りて来てよぉ･･･。
ぼーん、ぼーんって、かみなり落として･･･。
ビカッって光って、煙がもくもく、火が上がり･･･。
俺たちゃ、何もできずに、ただ、ただ･･･おお！」
「そいつぁ･･･巨人の国だ！」
逃げてきた者どもの、１人。
弩砲船の班長が叫んだ。
「巨人の国の、空飛ぶ円盤だ！
俺らの弩砲船も、そいつにやられたんだ」
「きょ･･･巨人も、空を飛ぶのか。エルフだけじゃなくて」
「ああ！ エルフなんぞに、戦ァ仕掛けたのが、馬鹿だった！」
「おいてめー、いらんこと言うな。大将にぶん殴られるぞ」
兵士ども。
見回す。
「そういえば、大将はどこだ？」
「え？」と、基地の守備兵。「基地には帰って来てねーぜ」
「なんだって」
兵士ども。
焼け跡を探し、港に残った船を探し、あっちこっちを探し回った。
『帝王』──猿の神の居場所を、探しつづけた。
「い･･･いねえ」
「どこにも、いねえ」
ヒューマンども。
雪の中で身を寄せ合い、呆然とする。
「大将･･･いったい、どこに居られるんで･･･？」
◆ 37、猿の神の、そのご ◆
猿の神は、いったい、どうしておったのか？
それは、こんな話となって、伝わっております･･･
──
『猿の神、南の島にひとりぼっち』
猿の神。女神イリスに、飛ばされて。
気がついたらば、森の中。
「なんだ？ こいつァ？ いったいどこだ？」
高い木の上、するすると、登って、周りを見たならば。
あにはからんや！ この場所は！ 海に浮かぶ、無人の孤島！
お猿さん、驚き、がっくり、納得す。
「なるほど、なるほど･･･こいつァ、歩いちゃ帰れねえ」
何千日もの、島暮らし。嘆きの日々の、その果てに。
猿の神。沖にひとつの小舟を見た！
釣り人乗ったる、釣り小舟！ 千載一遇の機会なり！
「しめた！ 『ものまね』のルーン！ あの舟を、ここへ！」
お猿さん。得意のルーンで、舟をまね、
そいつに飛び乗り、漕ぎだした！
「おうい、おうい、そこの舟！ 助けるがよい、この俺を！」
「おや？ 君は、何者だね？」
ひょろひょろとした、釣り人は、お猿を眺めて、そう言うた。
「はん！ 耳ィかっぽじって、聞きやがれ！」
「この俺さまは、猿の神！ ヒューマンの祖にして、湖の帝王！
『ものまね』のルーンの所有者さァ！
わかったら、俺を陸まで、案内しろ！
好きなお宝、くれてやる！」
すると釣り人、バシン！ と釣り竿叩きつけ、
「私には、きらいなものが、ふたつある。
天の女神の御剣（みつるぎ）と、愚かな王の命令だ」
「話のわからぬ、ばかなやつ！
頭に来たぞ、殺してやる！」
と叫ぶや、電光石火！
お猿さんは、飛び掛かった！
「おっと、危ない」
釣り人は、ひらりと避けて、ばしゃーんと。
海に飛び込み、ぶくぶくもぐる！
なんと、なんとも！ 釣り人は！
さかなの姿に、化けよった！
すいすいすいー、すいすいと、
泳いで逃げてゆくではないか！
「なんだと!? さかなに、なっただと！」
猿の神。びっくり仰天！
口をぽかーん、腕だらり。おさかな見つめ、不思議がる。
「いやいや、待て待て。
他人にできる、ことならば！
この俺さまに、真似のできぬはずはなし！
『ものまね』のルーン！ 俺さまよ、あの姿になーれ！」
お猿さん、こちらもさかなに、ばしゃーんと。
海に飛び込み、ぶくぶくもぐる！
すいすいすいー、すいすいと、丁々発止の、おさかなレース！
「なかなかやるな。では、こうだ」
釣り人、ふたたび、化けよった。
なんと！ こんどは、くじらになった！
大口開けて、お猿さんをば、呑み込まんとす！
「喰われてたまるか、『ものまね』のルーン！」
お猿さんも、くじらとなった！
くじらとくじらの、大激突！ 海を割っての、たたかいだ！
頭をごっつん、尾びれでばしーん！
大激戦を、くり広げ。いつまで経っても、勝負がつかぬ。
釣り人、あきれて、こう言うた。
「きりがない。君が負けたと認めるならば、陸に案内してやろう」
「本当か？ 本当ならば、認めるぞ。
俺の負けだ！ 着いたらば、宝もたっぷり、くれてやる！」
「よーし、負けを認めたな？ それじゃ、宝は頂くよ」
釣り人と、お猿さんとは、くじらのまんま、
ざんぶらがんぶら、海をゆく。
やがて、陸地が、見えてきた。
大きな河口が、見えてきた。
「あれなる河は、アルフェの大河。
さかのぼったら、アルフェロン。あんたの故郷に、着くわけさ」
「やれ助かった！ 礼を言う！」
「礼はいらんよ。宝でいいさ」
「もちろんさァ。国まで来いよ。いやと言うほど、くれてやらァ！」
「いいや。とっくのむかしに、もらったよ。
それじゃ、これで、さよならだ」
釣り人くじら、そう言うと。
海の彼方へ、泳ぎ去った。
お猿さんを、浜辺に残して。
「なんもやっては、おらんのに。宝はもらった、などと言う」
お猿さん。不思議がるが、すぐ忘れた。
「まあいい！ この、故郷の大地に、立てたのだから！
どんな宝であろうとも、引き換えにくれてやろうとも！」
お猿さんは、帰国した。
湖の国の都にもどり、正門行って、呼ばわった。
「──おおい、ヒューマン！ 息子ども！ この俺さまが、帰ったぞ！」
「俺さま？ 誰だ？ みじめな、馬鹿の、蛮人め！」
「はっ！ 馬鹿は、どっちだか。
『ものまね』のルーン！
そいつの武器を、俺さまの手に！」
ところが！
『ものまね』のルーン、はたらかぬ。
ちっともさっぱり、効きはせぬ。
「ありゃァ？ なんでだ？ どうしてだ？
『ものまね』のルーン、はたらかねー！」
ヒューマンどもは、大笑い。
「『ものまね』のルーン？ そいつァ、レガーさまの持ち物さ」
「なんだって？ レガーさんたァ、一体、誰だ？」
「盗っ人の、ルーン盗みの、神さまさ。
まぬけで野蛮なお猿から、『ものまね』のルーンを盗んだそうだ」
「･･･ああ！ そうか、そう言えば！
あの釣り人め、言ったっけ！
『とっくのむかしに、もらったよ』と！
俺さまの、ルーンをそっくり、盗んだわけかァ！」
地団駄踏んだが、あとの祭り。
お猿さん、ルーンを持たぬ神さまに、なってしもたというわけじゃ。
──
お猿さん。このとき、信者もずいぶん盗まれた。
ヒューマンども。猿の神が帰って来んからというて、他の神々に乗り換えたのだ。
犬の女神、太陽の女神、光の女神に、剣の女神。
果ては、ルーンを盗んだ盗賊の神まで。
ヒューマンの、色んな神を信じる文化は、このころ始まったことだとか。
◆ 38、イリス、兄者にあう ◆
戦のあと、しばらくして。
正門と水門の応急修理が終わったころ。
巨人の国の外交使節が、『丘の街』にやって来た。
目的は、先の戦いにおける戦功について。それと、延期されとった祝勝会である。
もちろんルーン司令官とルシーナ参謀もこれに加わって、「イリスに大いなる戦功あり」と、主張をした。
主立った戦功は、こんな感じに評価された。
・敵水軍基地の破壊･･･巨人の国、武鬼（ぶっきー）近衛隊長。新生アルス軍、ルシーナ参謀。
・敵弩砲船の破壊･･･巨人の国、武鬼近衛隊長。丘の街、フォームラー空中警備隊長。
・猿の神の撃退･･･新生アルス軍、ルーン司令官。同、女神イリス。イリスのお伴、ポタージュ。
そして、祝勝会が開かれた。
主な戦功に名を上げられたイリスは、もちろん参加。
アルス軍のダークエルフたちが徹夜して白銀のマント縫ってくれた。それを着て。
ルーン司令官と並んで、褒美の目録を受け取った。
･･･え？ なんで目録かって？
そりゃあ、あなた。領土なんて、ポンと手渡せるもんじゃないでしょう？
そうなのだ。
イリスは、猿の神を撃退した褒美に、領土をちょっとばかりもろうたのだ。
なんと、女神イリスさま。人間の世界で、領土持ちというわけである。
ま、ただの未開の森ですけれどもね。住んでおるのは、へびぐらいだ。
「領土なんて、どないしたらええのかに？」
と、イリス。
すると、ルシーナが唇を寄せてささやいてきた。
「適当な人間を代官に選び、丸投げすればよい。私もそうする」
「ほな、カバリオ隊長」
「ああ」ルシーナ笑う。「奴、嫌がりそうやが」
「隊長放っとくとどっかで死にそうやに。縛りつけておこう思うて」
「なにえ。おかん（お母）」
ルシーナはけらけらと笑うた。
ちなみにポタージュも領地をもらうことになったが、本人、来ておらぬ。
イリスが招いて、一応近くまでは来たのだが、逃げたんである。
空警の隊員の青いレザーアーマー見たとたん、
「『空間』のルーン！ あいつら居らんところへ、ポタージュを落ち着けよ！」
ぱっ。
･･･と消えたっちゅうわけである。
ルシーナが訊いてくる。
「結局、あれはなにえ。ポタージュ。人か、鳥か」
「うちらと一緒やに」
「一緒」
「人なんか神なんか、わからぬ」
「なるほどに」
姉妹が談笑しとるところへ、ルーン司令官がやって来る。「あいさつ行こか」
ハルモニアーもやって来た。ルーンお付きのスカルドがすっかり板についておる。
４人。いずれ劣らぬ美女。
歩くと、パーティー会場の人目を思いっきり引いた。
中でも目立っておるのは、イリスである。でっかいので。
次がルーン。とにかくこの娘は男装するとかっこいい。背高い。姿勢いい。凛々しい。ハイエルフの女どもが歓声上げておる。
そしてハルモニアー。『可愛い』と『妖艶』のあいだを行ったり来たりする感じで、男どもがのぼせておる。
･･･なんでか知らんが、今日は全然目立っとらんのがルシーナ。いちばんの美人のはずが、なんか、くすんでおる。
「姉者、なにしておるん？」とイリス。
「なにてなにえ」
「なんかおかしいえ」
「あなや。失礼なり」
「わかっておるくせに」
「うむ」ルシーナ、にやり。「どえ？ 研鑚（けんさん）の成果」
「あの神さまみたいな光、隠せるようになったん？」とルーン。
「うむ。神威（しんい）な」
言われてみれば。
ルシーナの仮名の元ともなった、輝くような美貌。今日はちっとも輝いておらぬ。
ハルモニアーにはもやーっと輝かしい光がまとわりついておるが、ルシーナにそれがないんである。
「なくなったん？」イリス、心配する。
「なくなってはおらぬ。むしろ、隠すのに苦労しておる」
「なんで？」
「それはもちろん、女王より目立ｔｔ」「はいそこまで。もうよし」ルーン、すかさずカットである。
丘の街の領主にあいさつをし、戦功の礼を述べ、また総大将としての見事な指揮を讃える。
同じように、巨人の国の礼鬼（れいぎ）外務大臣ともあいさつ。
武鬼（ぶっきー）近衛隊長から、「後で話さんか」と言われ、ルシーナが「よろこんで」と応じる。
合間に有象無象から褒めたたえられ、いやみを言われ、笑って受け流す。
ハルモニアーがスカルドらしく話題を操作してくれるので、イリスたちは楽ができた。
「イリスさま」
「あ、カバリオ隊長」
茶のダークエルフのカバリオ隊長。礼装着て、イリスに深々と礼をする。
この男、戦いになると「野良犬め」などと敵を罵倒するが、堅苦しい場面では堅苦しく振る舞える、頭のええ男である。
「ポタージュさまから、伝言が」
「なんて？」
「『ごめん。いや』」
「うちからも『ごめんね』言うて、アルフェの実、贈ってあげてほしいねん」
「かしこまりました」
「あと、たいちょー、うちの領地の代官よろしく」
「･･･は？」
やがてパーティー終わり、それぞれの控え室へ。
控え室で、しばしだらける。お茶呑んだり化粧直したり「さて次は女王」「もうええって」といつものネタをやったりしたあと、ルーンとハルモニアーが立ち上がり、出て行った。
残ったルシーナが、イリスを誘う。
「武鬼兄者んとこ行くえ」
「うん。ハル姉は？」
「ルーンと２人で丘の街。そのあと、ピンクの事務局長」
「そか」
イリス、ルシーナと共に、巨人の国の控え室へ。
新生アルスもそうだが、巨人の国の控え室も、領主の館の客間である。
丘の街のような小さい街にしては十分に豪華な客間である──が、赤鬼が２人座っとると、おもちゃの部屋みたいに見えた。
「おお！ イリス！」
でっかい赤鬼兄弟の中でも、飛び抜けてでっかい赤鬼。
鬼神そっくりな顔して、鬼神そっくりなうるさい声で、イリスを出迎えてきた。
「顔を見るのは──同盟結成の会議以来か？」
「武鬼兄者。お話しするのは初めてですに」
「そうだな。元気そうだのう！」
「そうですに」
イリス笑う。
「あのときはもやもやしておったに。いまは、さっぱりしておりますえ」
「おお！ そうか！」
武鬼、母違いの妹の肩をばんばん叩く。
男兄弟育ちらしい乱暴な態度だが、ちゃんと加減はしておる。武鬼、こう見えて結構ハイエルフの女どもと遊んでおり、女が怪我したり怯えたりせんような加減はうまいんである。この点は鬼神とはちがうところであった。
「いや、本当にびっくりしたぞ！
猿の神をやっつけるとはな！
ルシーナも俺も、基地攻撃で活躍したつもりだったのにのう。
すっかり消し飛んでしもうたわ！ 大活躍じゃ！」
「まったくですえ。けらけら」ルシーナ笑う。
「ポタージュとハル姉のおかげですえ」
とイリス。ルシーナ、脇腹つつく。
「･･･あとルシ姉」
「わっはっは」
武鬼閣下、ご機嫌である。
しばしそんな感じで豪快な会話がつづく。
が、お茶を呑んだタイミングで、武鬼は神妙になった。
「──しかし、我らは、失敗もした」
「失敗？」
「楽勝だと思い込み、油断をした。
そのせいで、正門でも水門でも、大きな被害が出てしもうた」
「油断？」
「弩砲のこと。猿の神のことだ。
あの２つは、完全に手抜かりであった。
そのため、ダークエルフに被害が出たと聞いておる」
「はい。我が軍では、ルーン司令官直属の精鋭兵が、２人」とルシーナ。
･･･この時代、兵士と兵士の斬り合いで、『即死』などということはまず起こらんかった。
何回も斬られた末に失血死することはあった。また傷が化膿して（かのうして）死ぬこともあった。
しかし、失血や化膿は、太陽の女神のわざで、治せるのだ。
太陽の司祭がいれば、助かるのだ。
神剣“グレイス”のような、例外を除いては。
ものまねグレイス。
猿の神が『ものまね』のルーンで生み出した、オレンジの二刀。
斬られた者たちは、即死であった。
「･･･我らには、油断があった」と武鬼。「指揮官には、あってはならんことだ」
「そなたの勘を生かしておればと、私も、悔やんだ」とルシーナ。
「･･･。」
イリスは口を閉じて、しばし、考えた。
死んだ２人とは、洞窟マンションの建設のとき、一緒に護衛をした。
ルーン隊とカバリオ隊は仲が良かったから、よく訓練もしたし、呑みにも行った。
ハルモニアーの駆け出し時代、酒場に応援に来てくれた奴らでもある。
そんな２人が、この世に居らぬ者となってしもうた。
イリスとは裏腹に。名もない兵士のまま。
イリスは口を開いた。
「やったのは、兄者でも姉者でもない。猿の神やえ」
「うむ･･･」
「うち、思うに。
戦になったらば、こうなるのはやむなしえ。
知り合いが死ぬ。友人が死ぬ。恋人が死ぬ。親子が死ぬ。
そやに、避けれるものなら、避けるべし。
避け得ぬならば、」
イリス。
がしっ！ と、拳を打ち合わせた。
「力もて、勝つべし！ 死を、減らすべし！」
沈黙。
ルシーナ、ふーんと鼻高々となった。「どえ」
「なるほどのう！」
「兄者」
ここで、礼鬼が動いた。
いままで黙っとった赤鬼外務大臣、起動である。
「団子でも出しますか？」
「おう、それがええわい！」
「お団子？」団子好きのイリス、反応する。
「おう。ハイエルフの麦団子に、なんか色々詰めたもんだ。でかいぞ」
武鬼。
『うまいぞ』ではなく『でかいぞ』と自慢する。
礼鬼の説明はもう少し丁寧であった。
イリスの握り拳ぐらいあるバカでかい団子を出しながら、
「巨人風麦団子です。
ハイエルフ風の３倍ぐらい直径がありまして。
肉と野菜のソースが、たっぷり入ってます」
「わあ！」
イリス、わっしと握って、かぶりつく。
ちょっと手にくっつく麦の部分は、あっさり、もっちもち。
がぶりと噛みつきゃ、じゅるり！ 飛び出す肉野菜ソース。こってり、ピリリ、濃ゆ～い味。
粘つく麦を、水けたっぷりの根菜がほぐす。
挽き肉に混ざった軟骨の、コリコリした歯ごたえに、柔らか～い麦がつるつる絡む。
「おいしい！」
「わっはっは、そうか！ くっくっく。母上に言うたら、どんな顔するかのう？」
「えー･･･」礼鬼が微妙な顔をする。
「それ、その顔だ！ そういう顔をするにちがいないわ。わはは」
イリス、がぶがぶ噛みついて、平らげる。
ルシーナは手をさまよわせておる。「･･･切ってもよろしいかに？」
「ああ、もちろん！ ナイフと串はこちらに。
エスロ博士なんかは、切った上に、スープをかけて食べたりなさいますよ」
「もぐもぐ。
･･･ん、なるほど、これはうまい」
「そうかそうか。口に合うか。
女神さまだというから、なんか特別なもん食うかと思うておったわい」
「父上は一緒ですからに」
「ふはは。それもそうだのう」
武鬼も団子をわしづかみ、がぶっと食べた。
「父上なあ」ぼやく。「まったく！ のこのこ出て来たら、一発ぶん殴ってやったのだが」
武鬼。
ギロッと窓の外を睨む。
鬼神の姿はない。戦のときなら覗いておったかも知れんが、いまはない。
まあ居ったとしても『隠蔽』のルーンでコソコソと隠れておるだろうけれども。
･･･あれ？ なんか鬼神、すごく情けないですね。
「やはり、怒っておられるのですかに？ 巨人の国では」
「怒っておる」と武鬼。
「あきらめました」と礼鬼。
「おまえ！ そんなんだから！ 外交の責任者として！」
「はあ。兄者。いいですか？
父上が出て行かなければ、妹たちは、この世に居らんのですよ？
武鬼兄者は、そのほうがいいとおっしゃるのですか」
「ぬ!?」
「私は、いまこの世界のほうが良いと思いますなあ。
妹たち、可愛いじゃないですか。とんでもなく優秀だし」
「この･･･おまえ！ 卑怯者！ 自分だけ売り込みおって！」
「外交の責任者ですからね」
「くそう！」
やかましい兄弟である。
「･･･母上は、やはり、お怒りですかに？」
「･････････うむ」武鬼、顔が暗くなる。「ものすごく」
「私らが顔を出したならば･･･」
「いかんいかん！」
「それはいけません」
武鬼と礼鬼が一致した。
「俺らは男だから、おまえたちに優しくできるのだ」
「母があなた方に会うたら、お月さまへの恨み、噴き出すにちがいない」
「絶対にいかんぞ。･･･ああ恐ろしい。鳥肌立ったわ」
「母は巨人ですからね。怒ると、何をするやら」
「何もせんときの方が恐いわ。あのババア」
「ババアは言い過ぎですぞ、兄者」
ルシーナとイリス、顔を見合わせる。
イリスは２つ目の団子をもっちゃもっちゃ噛みながら考え、呑み込んで、こう言うた。
「茨の道みたいやに」
◆ 39、イリス、力くらべする ◆
「ところで、イリスはどのぐらい強いのだ？」
武鬼が変なことを言い出した。
「兄者･･･いけませんぞ」
「なにがいかんのだ」
「ここで手合わせなんかしては。館が壊れますぞ」
「わかっとるわい。話のついでだ」
「話のついで級のことじゃありませんぞ。英雄同士の手合わせは」
「ま、」
ルシーナが鼻高々に言うた。
「我ら三姉妹で最強。アルス軍においても最強。丘の街においても、最強と考えますえ」
「ルシ姉、言い過ぎえ。空警には手も足も出んに」
「ほう！ 空さえ飛べれば、空警にも勝てるか！」
「うーん･･･『蛇魔弾』は手強いですに」
「おう！ わかっとるのう！」武鬼、大喜びである。「あれはなんせ、鬼神台がやられる呪文だからな」
「きしにぃが？」
「うむ。昔な。まだ、四角い台だったころにな」
武鬼。
鬼神台が若かったころ、空中戦で『蛇魔弾』にぶっ壊された話をして聞かせる
（このお話では、２章の『空飛ぶルーン魔術師（後）』でのことですね）。
「弓があったら、どないでしたかに？」
イリスと武鬼、盛り上がる。
『空警を倒すとしたら』という、丘の街には聞かせられん話題で。
「弓ではな。『銀貨の盾』で完封されるだろう」
「では、網？」
「そうだな。網なら。しかし、届かんのう」
「おでこ大砲で撃ち出せませんかに？」
「おう。鬼神台系の大砲なら、口径もあるしのう･･･弟に言うてみるか」
その話題を。
礼鬼がさえぎった。
「──兄者。もう、あまり、時間が」
「なぬ!?」
武鬼、『そんな!?』という顔する。
こういう表情わかりやすいとこ、じつに鬼神そっくりである。
「まだ、手合わせもしとらんのに！」
「手合わせはどっちみちだめです」
「残念ですえ」とイリス。「兄者に手ほどき願いたかったに」
「おお！ そう言うてくれるか。いつかそのうち、ぜひやろう」
「喜んでやりますえ」
「手ほどきと言えば、ルシーナは、術が得意とか？」と礼鬼。
「はい。色々と研鑚しておりまする。いつか流派を開き、生徒を取るのが夢ですえ」
「そのときには、ぜひ、我らにも学ばせて頂きたい」
「月の術を？」
「まあ、色々と難題はありますが･･･」
礼鬼はまた微妙な顔をした。
「我ら、巨人の国は、いくつかの問題を抱えております。
ひとつは、我ら兄弟に妻が居らず、子も居らぬという一大問題」
「存亡の秋（そんぼうのとき）だわな」
「武鬼にぃは、落ち着いておられますに？」とルシーナ。
「焦って捕れるもんでもないからな。
ハイエルフはずいぶん口説いたが･･･奴らは、ダメだ。
永遠の春の、ほんの一日、我らと遊んでみたという調子でな」
「そですに。奴ら、そういうところありますえ」
ルシーナ。ハイエルフには辛辣である。
「ダークエルフはいかがですかに？」
「母上が怒り狂いますね」と礼鬼。「それがなければ、巨人の国はダークエルフ向きだと思うのですが」
「地下の王国ですもんに」
「そうです。
問題のもうひとつは、術師の不在ですね」
「なぜ術師が？」
「出産、収穫、怪我や病気の治療･･･ほか、色々なことで。
ダークエルフだと、治療師、キノコ農家、月の巫女が分担しているようですね」
「キノコ農家っちゅうたら、」とイリス。「ルーンがそやったに」
「秘伝のわざで、自由自在にキノコを繁殖させるとか。ま、うわさですが」
「知らんかった･･･」
イリス、びっくりである。
ルシーナを見る。なんか目そらされた。
「姉者、知っておったに？」
「いくらかは」
「なんで教えてくれへんかったん？」イリス、ショックである。
「ルーンが、めっちゃ渋い茶呑まされたみたいな顔したに」
「え？ ルン姉、怒ったんや。なんで？」
「私がカッとなり、無理にほじくり返したゆえ」
「･･･なんでそなことしたん？」
「『ルシーナは知らんでええ』など言うて、そっぽ向きよったのえ。あいつ。
この私が頭を下げて、参謀としてアルスの生活を知りたいと、お願いしたに。
なんでもかんでも秘密にしおって！」
「あー･･･」イリス納得である。
「ダークエルフは秘密主義ですからね」
礼鬼がまとめた。
「ま、そういう、社会のサポートをしてくれる知識階級がね。
巨人には、いらんかったので」
「いらんかった？」とイリス。
「巨人はお産で死ぬこともないし、病気もしないのです」
「へー」
「でも、鬼はちがいますからね」
「俺らの子供は、俺らより弱いかも知れんからのう」
「なるほどに･･･」
「エスロ博士じゃアカンの？」とイリス。
「研究がお忙しいので。ルーン魔術師は、出産や治療は専門外ですし」
「わかりました！」
ルシーナは膝を打った。
「私が弟子を取れるようになった日には、よろこんで相談に乗りまする。
それまでは『湖の神殿』に頼み、治療の窓口を作ってもらうということでいかが？」
「おお、助かります！ 条件は、あらためて話しましょう」
ルシーナと礼鬼、がっしり握手。
「イリス。俺らもそのうち手合わせをするぞ」
「やりますえ」
イリスと武鬼。がっしり握手。
･･･と。
イリス。
テーブルを見て、いらんこと言うた。
「腕ずもうなら、できますに？」
「時間がないというのにから･･･」礼鬼が愚痴を言う。
「ええから合図をせよ！」
「やれやれ。
いいですか？
よーい･･･はじめ！」
イリスと、武鬼。
腕ずもう開始である。
体格で言えば、話にならぬ。
イリスは女にしては背が高いけれども、まあ、人間の範疇である。
武鬼は身長と言えば10尺でイリスの２倍ほどもあり、胴の太さ腕の太さなんかは２倍では利かぬ。
だのにから。
「む･･･む･･･!?」
武鬼が、驚いておる。
初めは加減をしておったのだ。
下手に体重を掛けては、イリスが怪我をするかも知れん。そう思って、腕の力だけで相手をした。
びくともせぬ。
「もう少し行けますえ」と涼しい顔で言うて来おる。
「おまえ、どれだけ力があるのだ？」
「自分ではわからへん」
「私とハルを合わせたよりは強いですえ」とルシーナ。
「それじゃわからんのう･･･」
武鬼、次第に力を入れてゆく。
「痛かったら言えよ」
「はい。もう少し行けますえ」
「むむ･････････痛かったら、言えよ？」
「もう少し行けますえ」
ミシッ。
「そ、そこまで！」礼鬼が止めた。「引き分け！ やめ！ やめ！」
「なんで止める」と武鬼。
「テーブルが『痛い』と言うておりましたえ」とルシーナ。
「む」
武鬼、テーブルの下覗く。
「足がめげとる」
「ええ!?」礼鬼あわてる。
「ハイエルフのもんは、やわくて（軟弱で）いかん」
武鬼、立ち上がった。
イリスの肩に手を置き、にっこり。
「強いのう。うちに欲しいわい」
「うちに？」
「うむ。おまえほど巨人の国にふさわしい女傑、この世に居らんわ」
「却下ですえ！」ルシーナあわてる。「イリスはだめ！」
「ふっふっふ。まあ、そうだろうのう」
イリスとルシーナは、こうして兄者との面会を終え、部屋にもどった。
この面会こそ、イリスの未来の定まった瞬間であった。
イリスにも、世に出づるときがやって来たんである。
だがイリスは、このときは誰にもそれを言わなんだ。
「･･･。」
「どうしたのえ？」
「うん」
イリスはただ、にっこり笑って、こう言うたんである。
「楽しいなあと思うて」