◆ ６、妙雅・艦橋にて ◆
「巨人の王、討ち死に！」
コボルドの兵士、叫ぶ。
薄暗い室内。ごおん、ごおん、ごおん･･･と、低い震動が響いておる。
小っちゃなコボルド兵。
小っちゃな箱を、操作する。
箱には、２本の棒と、透明な玉がついておる。
玉は、千里眼の玉。この室内ではない、地上の景色が映っておる。
この玉を、ぐるっと回転。
すると、なんとしたことか！
映っとる景色も、ぐるっと回転するではないか！
そうして、映し出された光景は。
巨人の王。
その、亡骸（なきがら）であった･･･。
ひとつしかない目をカッと見開き、天を睨んで（にらんで）。
胸に、巨大な爪を、突き立てられたまま。
偉大なるもの、死す。
コボルド兵、２本の棒を操作。
玉の中の光景が、遠ざかる。
巨人のお弟子さんたちの亡骸が、映像に入ってきた。
巨人、巨人、巨人･･･ひとつしかない目をカッと見開き、天を睨んで。
「お･･･お弟子隊も･･･ぜ、全滅･･･」
コボルド兵。
背後を見上げる。
赤いレザーアーマーの、ハイエルフの男を。
「司令官･･･閣下･･･」
「巨人の王の部隊、全滅、了解」
ハイエルフ、うなずいた。
がしゃーん･･･。軽い金属音がした。
「神竜の様子も、報告をせよ」
「は･･･はっ！」
隣のコボルド兵が答え、棒をガチャガチャ、玉をぐるっとした。
「敵、神竜！
爪折れ、ウロコ５・６枚剥がれたるも、動作に変わりなし！
地上を睨んで、なにやらブツブツしゃべってござる！」
「了解。ルーンを使う様子はあるかに？」
「る、るーん」
「傷が急に治る──など、尋常ならざる様子はあるかに？」
「ありませぬ！」
「了解」
ハイエルフの男うなずく。
がしゃーん･･･。また、金属音。
彼は、小柄であった。顔も、なんか可愛らしい。
その姿、少年のごとし。
しかして、その眼光、猛禽（もうきん）のごとし！
赤くトゲトゲしきレザーアーマー。白いタスキをかけて。
軽い金属音を立てておるのは、このレザーアーマーであった。巨人の国ではよくあることである。服が、金属音を立てるのは。
白いタスキは、ハイエルフの空飛ぶ魔術兵の、隊長の目印である。
巨人の国の服を着た、ハイエルフの隊長！ ──いったい、何者なのか？
「ボ、ボナス閣下･･･」
「うむ」
ハイエルフ。
ボナス閣下であった。
ルシーナやイリスと一緒にアシ戦争を戦った、あの御方である。当時はボレアスと名乗っておった。
ハイエルフの英雄魔術師。『先代族長』『先代学長』など、先代のつくごっつい履歴をお持ちである。
そのボナス閣下が、巨人の国の軍を、指揮する。
それは、巨人の王との友誼（ゆうぎ）によるものであった･･･。
「亡き友の戦果を、無駄にはできぬ。全艦放送をする」
沈黙。
「艦長？ 全艦放送をする」
ボナス閣下、自分の隣にある台座を見た。
細い台座。てっぺんに、黒い玉あり。
キラキラキラ･･･と緑の光が走ったかと思うと、その黒い玉が、しゃべった。
＜お父ちゃん･･･＞
「妙雅艦長！」
＜は、はい！＞
「全艦放送をする。ひらけ」
＜･･･は、はい。全艦に通信開きました。どうぞ＞
「うむ。
──こちら、艦橋（かんきょう）、司令官ボナス。全乗組員に告ぐ」
ここは、妙雅の中であった。
中央塔の内部に設けられた、指揮所──艦橋なのである！
妙雅は、９基の空飛ぶ塔を、渡り廊下でつないだみたいな姿をしておる。
中央に１基。正八角形に８基である。
８基は補助塔で、やられても妙雅が死ぬことはない。いまは空軍や援軍の兵士が乗り込んでおる。
中央の１基は心臓部で、ここがやられると、妙雅は死ぬ。艦橋もここにある。
≪告ぐ･･･告ぐ･･･≫
と、全艦に放送がこだまする。
「──お。ボナス司令官閣下のお声や」
ダークエルフの男がつぶやいた。
ここは、８基の補助塔のひとつ。その内部、格納庫である。
細長い通路みたいな格納庫。空飛ぶ台がずらりと並んでおる。
壁際、一段高くなったところに座席があり、ダークエルフの男はそこに座っておった。
隣には、もんのすごい美女が座っておる。ハイエルフっぽい女である。
対面の座席には、ハイエルフの男が１人と、その左右にコボルド兵が４人ずつ。
全員、ヨロイとかぶとを着けての、臨戦待機中であった。
「ほんま便利やな、妙雅。うちにも欲しいわ」
と、ダークエルフの男がつぶやくと。
もんのすごい美女が、唇に指当てた。
「カバリオ隊長。しーっ」
「へい、ルシーナさま」
カバリオ隊長と、ルシーナであった。
まだそれほど緊張はしておらぬ。対面のコボルド兵どもも、さっきまでおしゃべりをしておった。
そんな彼らに。
放送は、悲報を告げた。
＜──偉大なる造り手、巨人の王。先ほど、神竜に破れ、討ち死にをなさった＞
ルシーナとカバリオ隊長、ピタッと静止して、口をつぐむ。
「なんと」「本当でござるか？」「巨人の王さまが･･･!?」
コボルド兵どもは、口開け、左右キョロキョロし、ハイエルフの男を見上げた。
ハイエルフの男は、瞑目（めいもく）した。無言で祈るようである。
＜彼の（かの）王は、勇敢であった。
従う弟子どもも、みな、勇士であった。
彼らは、生命と引き換えに、戦果をもぎとった。
敵のウロコを、剥がしてくださった！＞
沈黙。
≪くださった･･･くださった･･･≫
こだまだけが、響く。
＜当艦。妙雅隊は。
巨人の王の戦果を、受け継ぐ。
彼らが示した、勇気を受け継ぐ。
──神竜の奴めを、今宵、この空より、地に落とす！＞
≪落とす･･･落とす･･･≫
「･･･劣勢のようやね」とカバリオ隊長。
「うむ」ルシーナ、うなずく。「そやに、何も変わらぬ」
「ほう。変わらへん」
「苦戦は予想されておった。ゆえに、展望に、変わりはなし。
我らのやること、変わりなし。
結末も、変わりなし。
我らが、勝つ」
ルシーナ。
対面のハイエルフを見る。
「──そうですに？ エスロ博士」
ハイエルフの男。
エスロ博士。
目を、見開いた。
「はい」
うなずく。
「私は、この日のために、生きてまいりました。
いまや、親友の仇ともなった。
──必ずや」
艦橋。
ボナス閣下。
映像を見る。
偉大なるものの亡骸。
そのかたわらに、駆けつけた者あり。
三眼、天を睨み。
六腕、巨人の王の眼を、閉ざしてやる。
鬼神が、神竜の前に、姿を現わしたのであった。
◆ ７、赤き大地のたて ◆
「じんりゅう！」
と、鬼神が呼ばわると。
大空に。
マグマの裂け目が。
がばーーー･･･っと、ひらいた。
それは、神竜の口！
空の端から端まである、巨大な口が、ひらいたのであった！
おぞましくも壮大なる、その、マグマの裂け目が。
しゃべった。
「おまえが、鬼神か」
「･･･なんと、でかいやつ！」
鬼神。
正直、びびった。
でかすぎる。なんだこいつは。
端っこが──口の端が、かすんで、見えぬ！
そしてすぐに、怒った。
びびってしもうた自分に、怒ったのである。
胸を張った。
ぱん！ 左右の上の手を、胸の前で合わせた。
びし！ 左右の中の手を、つばさがごとく広げた。
ずば！ 左右の下の手を、大地に根張るがごとくした。
そして、天地に響けと、胸から大声張り上げた──
「いかにも！ 鬼どもの神、鬼神！ ここにあり！
神竜！ よくも義父上を殺してくれたな」
「ふん」
神竜は、なんの感慨も示さぬ。ただこう訊いてきた。
「『力』のルーンを盗んだのは、おまえだな？」
「それは少しちがう」
「言い逃れをするか」
「言い逃れなどはせぬ。
『力』のルーン、たしかに、この鬼神が持っておる。
だが盗んだのではない。人から、もろうたのだ」
「誰からもらった」
鬼神はちょっと考えた。
「･･･言えば、その御方にも復讐をするのか？」
「当然だ」
「なら言わぬ」
「──泥棒どもめ！」
神竜が、怒鳴った。
嵐が巻き起こった。
降り積もった雪が巻き上げられ、地吹雪となった。
その地吹雪を貫いて、雷がズシャーンドシャーンと落ちてきた。
「むちゃくちゃだのう」鬼神、ぼやく。
「我が名は神竜。
神のエレメントたる竜。
私は、知っておるものならば、なんでも上回ることができる。
そうして、欲しいものならば、なんでも手に入れることができるのだ。
その私から、ものを盗んだ！
おまえは、生かしておけぬ！
鬼神よ、おまえを殺す！」
「ほう」鬼神、武者震いをする。「どうやってだ？」
「つぶす」
神竜。
かすむ頭の向こう側で、右の前足を持ち上げよった。
雲の近くまで持ち上げて──その爪に雷がまとわりつくのが見えた──雲をメチャクチャにかき乱して──鬼神のところへ、真っ逆さまに、突き落として来よる！
「これは、いかんぞ！」
鬼神。
危険を察知した！
これまでに感じたことのない、恐ろしい危険を！
「逃げ場がない。いや、私が逃げれば、丘の街が壊滅する！ イリスも、死ぬ！」
鬼神。
がばあ！ と、前かがみになた。
六腕、突き刺すがごとく、大地を抱いた。
「『力』のルーン！
大地よ、我が盾となれ！」
鬼神。
大地を、引っ剥がした。
前方に広がる、誰も居らぬ原野。
その広大な土地を。
持ち上げる。
「土よ、くっつけ！
砂よ、かたまれ！
ひと張りの、盾のごとく！」
鬼神。
『力』のルーンでもって。
ついに開眼した、新たなる力のわざによって。
土を、くっつけた。
砂を、かたまりにした。
あたかも、見えざる巨大な手が、大地を団子とし、団子をせんべいとするがごとし！
全き（まったき）、一枚の金属がごとく、堅牢なものとなるまでに、圧縮！
ぎゅーーーっと圧縮された、大地！
赤熱し、蒸気を噴き上がらせた。
「赤き大地の盾！ 神竜の爪を、受け止めよ！」
ど･････････ぉぉぉん！！！！！
竜の爪と、赤き大地の盾が、激突した。
衝撃波が地上を襲う──のを、鬼神は、受け流した。
「三角州の受け！」
前回、やってのけた、『三角州』の防御である。
鬼神の背後の広大な領域──イリスの居る『丘の街』も、ダークエルフの洞窟マンションも、さらにはアルフェロン湖までも──恐るべき衝撃波から、守護をした！
これぞまさに、大地の守護！
赤き大地の神を父として、暗き霊峰の女神を母として、生まれた鬼神ならでの、守護であった！
──だが。
「なるほど」
神竜は、動揺せぬ。
「『力』のルーン。このような使い方も、できたのか」
「いかにも！
私は、『力』のルーンに、開眼した。義父上の、お墨付きじゃ」
「そうか。
だが私は、『力』のルーンのことは知っておる」
「なに？」
「『天』のルーン！ 私は、『力』のルーンを、上回る」
神竜が、そう唱えた。
すると、なんとしたことか！
「ぬうううう！ お･･･重い！！！」
鬼神。
自分が持ち上げた、赤き大地の盾に。
押しつぶされ始めたではないか！
「つ･･･つぶれる！ これは･･･どうしたことだ！？？」
それは。
まるで。
岩を持ち上げた小さな虫が、その岩に、押しつぶされるがごとし。
赤き大地の盾を持ち上げた鬼神。その盾に、押しつぶされてゆくではないか！
「ち･･･『力』のルーンが･･･ほ、ほどけてゆく!!?」
「『天』のルーンによる。おまえのルーン、もはや、私には利かぬ」
「な･･･なんと･･･」
「死ね」
「ぐぬう！！！」
鬼神。
足が、地面にずぶっとめり込んだ。
「『力』のルーン！ 『力』のルーンよ！ 私に力を貸せ！
──だ、だめじゃ！ ルーンが、はたらかぬ！！！」
膝まで、ずぶっとめり込んだ。
太腿までめり込んだ。
腰までめり込んだ。
「う･･･動くことが･･･できぬ･･･！」
赤き大地の盾が、どおん！ と、音を立てた。
神竜の爪とぶつかり合っておるあたりが──爆発したのである！
崩壊が始まった。
ど、ど、ど、ど･･･！
爆発し、砕け、こちらに落ちてくる！
赤き大地の盾が──ばらっばらに砕け、果てしない質量の、土石の雪崩となって──鬼神を殺しに、落ちてくる！
そのとき！
「ちちうえ！ ポターーージュ！！！」
愛娘の声が、鬼神のすぐ背後でした。
「イリス!? い、いつの間に･･･!?」
赤き大地の盾が、地面と激突。
大爆発。
激震走る。
土、蒸気、岩、樹木、噴き上がる。
大地割れ、森倒れ、アルフェロン湖は大波立てる。
鬼神も、飛び込んできたイリスも、巨人の王とお弟子さんたちも──なにもかも、見えんようになってしもうた。
･･･そして。
気付けば、そこは、雲の上であった。
◆ ８、めーみっつあんねん？ ◆
「は？ なんじゃ？ これは」
雲の上。
冷たい風。
冷たい地面──地面？ まるで金属のようだが？
「ちちうえ！」
イリスが飛びついてきた。
鬼神は、上の空のまま、ほとんど反射的に娘を抱き締める。
だが、娘の体温が伝わって来ると、パッと目が覚めた。
娘を守らねば！ との、親の本能であった。
「イリス！ 無事であったか。これはいったい？」
立ち上がる。
もんのすごい風。
突風に、危うく吹っ飛ばされそうになる。
「うおっ」あわててしゃがむ。「ここはどこじゃ？ 私たちは、死んだのか？」
「死んでおりませぬ。たぶん」
「たぶん」
「ポタージュが。『空間』のルーンで」
「くうかんのルーン･･･」
鬼神は見回した。
すると。
２人の、すぐそばに。
青い鳥娘が、しゃがんでおった。
「誰じゃ!?」
「ポタージュ」
と、鳥娘。青い羽毛を、フワフワ風になびかせて。
風はとても冷たいのだが、彼女はそんなに寒そうではない。のほほんとしておる。
「･･･あ。思い出したぞ。
猿の神との戦いで、イリスを助けてくれた、あのポタージュお嬢さんか」
「うん」
ポタージュ。
いきなり、声まねをした。
「めーみっつあんねん？」
「その声！」鬼神、びっくりである。「今朝、森の中で聞いたぞ！ あれは、そなたであったか！」
「うん」
「いったい何なのだ。めーみっつあんねんとは」
「きしんってゆーねん？」
「う？ うむ。私は鬼神じゃが。
それにしても、イリスそっくりだのう･･･」
「イリスそっくりだーのー？」
「わはは！ 私はそんなじゃないぞ！」
鬼神は面白がった。
「──いやいや！ わろとる場合ではないのだ。
ポタージュお嬢さんよ。神竜だ。あぶないのだ。
イリス。おまえもだ。お嬢さんと一緒に、おまえも逃げるのだ」
「いや」
イリス、鬼神に抱き着いたまま、いやいやする。
「うち、アカン。
父上死ぬ思うたら、恐ぁなって、ポタージュ引きずり込んでしもうた。
もう立ってられへん。アカン･･･」
「イリス」
鬼神。
ちょっとびっくりである。
娘どもの中でも、いちばん勇敢に見えたイリスが。
ガクガク震え、必死にしがみついて来おる。
「父は、ゆかねばならんのじゃ」
「なんで？」
「なんでといって。
おまえだって、人間の街を守るため、勇敢に戦ったではないか。
義父上たちだって、そうじゃ。
だから、私だって、そうするのだ。勇気を振り絞ってな」
「･･･ちがうに」
イリス、ぐずぐず泣きながら鬼神に抱き着こうとする。
「何がちがうのだ」
「うちのは、勝てる戦いやった。
神竜には、勝たれへん。みんな死んでまう。
みんな、おしまいになってまうえ･･･」
「おしまいではない」
鬼神はイリスを引き剥がし、立ち上がった。
暴風が叩きつけてくる。
だが今度は、鬼神はビクともせなんだ。
「私は、勝つ。
あるいは、負けるかも知れんが。そのときは･･･」
鬼神。
六腕のうち、中・下の四つの腕を見た。
ぐっぱーぐっぱーと、握り開きした。
「･･･そのとき、私の望みは、おまえと共にある」
「なに言うてるん？ おかしなったん？」
「おかしくなっておらぬ。
イリスよ。
おまえ、戦友を亡くしたと言うておったではないか。ダークエルフの戦士を、２人」
「うん。ひっく、ひっく」しゃくりあげるイリス。
「おまえはその２人のことを、そんな風に見ておったのか」
「ひっく？」
「死んだらおしまい。誰も守れず、無駄死にした──などと」
「ひっく･･･そなことないえ」
イリス、首を振る。
「うちらみんな、『２人のこと忘れへん』て、お葬式で誓ったえ」
「そうだろう？ だから、私はゆくのだ」
鬼神。
一歩、踏み出して。
「･･･ところで、ここは、どこじゃ？」
「じんりゅーの、頭の上」ポタージュが答えた。
◆ ９、神竜の、あたまのうえ ◆
「神竜の、頭の上だと･･･？」
鬼神、見回す。
周囲は、起伏激しい岩山。いや、鉄かなんか、金属のかたまりであろうか？
鈍い光沢をもった、カチンコチンに固い、ギザギザに起伏した土地である。
「･･･この山は、神竜のウロコか！」
鬼神びっくりする。
あんまりにも神竜がでかいもんで、ウロコの１枚１枚が、オーバーハングした岩山のごとく見えておったんである。
「阿呆か！ でかすぎじゃ！ 加減をせよ！
まあええわ！ 言うとる場合ではない！
──つまりここは、神竜の頭の上なわけだ」
「うん」
「お嬢さんが、ここに飛ばしてくれたのか？」
「うん」
「なんともハァ」鬼神、おどろく。「すごいルーンだな。『空間』のルーンというのは」
「うん！」
「ポタージュよ。ありがとう！
では、こっちに走っていけば、奴の顔にたどり着くのだな！」
鬼神、走り出す。
「そっち、しっぽ。頭、あっち」
「反対か！」鬼神反転する。「ではな！ イリス、勝つぞ！」
鬼神。
イリスとポタージュを残して、金属の山のごとき神竜の頭の上を、走り始めた。
ウロコの１枚１枚が、切り立った崖のごとく、ゆく手をはばむ。
「くそっ！
義父上が戦っとるときは、ジャブジャブぐらいの大きさに見えたのに！
『力』のルーンも、使えんし！」
ぼやきながら。
ジャンプしてウロコの端っこを掴み、よじ登る。
冷たいウロコの表面を走り、次のウロコまで進む。ジャンプして端っこを掴み、よじ登る･･･。
「はあはあ。疲れた。
なんじゃ。私は、こんなに、疲れやすかったかのう･･･？
ああ、そうか。『力』のルーンがないからか･･･」
鬼神。
息切らし、六腕をこれまでになく重たく感じながら、それでもあきらめずに、よじ登った。走った。よじ登った。走った。
よじ登った。走っ･･･ておるところで。
「む」
空から襲い来る、敵の姿を発見。
「つばさへびか」
白い大蛇。
三角の頭をし、つばさのある、大蛇である。
空を飛び、鬼神に向かって来おる。
１匹、２匹、３匹。ひとまず３匹が、こちらに向かってくる。
のだが･･･。
「多いわ！ ぜんぶで、何匹居るのじゃ！
そっちの空、一面、つばさへびだらけではないか！」
なんと。
鬼神が向かう方向──神竜の頭上と思われる空に、無数の白い大蛇が飛んでおるのであった！
「くそ！ 時間がかかりそうだが、まあ、しょうがない」
立ち止まって、かまえる。
「来るがよい。締め上げて、ぎゅうと言わせてやるわい！」
◆ 10、ボナス閣下、他人のものをりようする ◆
「き──鬼神さま、発見！」
「なんと！」
ボナス閣下、びっくりして、覗き込む。
コボルド兵の操作する玉。たしかに、走る鬼神の姿が、映っておる。
つばさへびに迫られ、迎え撃つ様子。
「いったい、どうやって？ 赤く大きな盾の、下敷きになられたはず」
「イリスさまの姿もあったでござる」
「見せよ」
コボルド兵、玉をぐるぐるっと回す。ちょっと戻す。
＜イリスさまと、ポタージュですね。
──ということは、ポタージュの『空間』のルーンでしょう＞
「『空間』のルーン!?」
ボナス閣下、飛び上がる。
「偉大なるルーンのひとつではないか！
あな鳥、そな秘宝を持っておるのか！」
＜ポタージュです。鳥ではありません。人間です。私たちの仲間です＞
「なぜ、私に伝えなんだ！
『空間』のルーン、この手にあったならば、どれほどラクになったことか！」
＜あなたがそういう御方だからです。司令官閣下＞
「･･･なに？」
＜我々は、あなたの指揮能力、またエスロ博士との信頼関係を、評価しております。
ですから、司令官にお迎えいたしました。
しかし、『緑の魔術の国』の体質、忘れたわけではありません。
他人のものを、我が物顔で利用する、悪しき体質を＞
「ぬ！」
ボナス閣下、真っ赤になる。
フーッ！ 歯食いしばり、猛獣のごとき息を吐く。
そして。
「･･･よし。この怒り、神竜にぶつけてくれる」
冷静な顔にもどった。
「鬼神台を出撃させよ。イリスさまを乗せて飛ぶように言え」
＜よろしいのですか？ きしにぃは、閣下の脱出のための──＞
「イリスさまを引きずり込めば、『空間』のルーンがついてくる」
ボナス閣下、笑う。
「私の脱出など、安い、安い」
＜悪質！ ──了解。鬼神台、イリスさまのもとへ向かわせます＞
「閣下！」
「なにえ」
「鬼神さま、つばさへびに、苦戦のご様子！」
「なんだと？」
◆ 11、鬼神、しす!? ◆
「ぎゅう！」
締め上げられ、ぎゅう言わされたのは、鬼神のほうであった。
首に、つばさへび。
腕に、つばさへび。
足に、つばさへび。
グルングルンに巻きつかれて、半死半生。
「ば、ばかな･･･。ち･･･『力』のルーンが･･･利かぬ･･･」
「当然だ」
つばさへびが、しゃべった。神竜の声である。
「私の分霊なのだから」
「わ･･･わけみたまか･･･
だ、だが･･･旅先で、仕留めた、つばさへびは･･･
『天』のルーンなど、使わんかったのに･･･」
「それは、私が眠っておったがため」
「く･･･くそ･･･。
も、もう･･･だめじゃ･･･」
がくり。
鬼神、崩れ落ちる。
「やったか」つばさへび、ゆるむ。
「かかったな！」
鬼神、はね起きる。
１匹掴んで、首根っ子へし折った！
「ぐぬう！」神竜、うめく。「死んだのではないのか」
「死んだフリじゃ！ ど･･･どうだ、参ったか！」
「全然」
うじゃうじゃ飛んどるつばさへびの予備軍から、こんどは６匹、こちらへ飛んで来る。
絡みつかれる。合計８匹。どうにもならぬ。
「ぐえー！ な、なんとも･･･ないのか！」
「気分の悪いものではある。
分霊が死ぬとは、私が死を感じるということだからな。だが、それだけだ」
「む･･･無敵か･･･おまえは･･･！
つばさへびも、こんなに･･･かまきりの子のごとく、うじゃうじゃ居るとは･･･！」
「出したのだ」
「だ･･･出しただと？ つばさへびを･･･生んだのか」
「産むほどの手間はかからぬ」
神竜。
もはや勝ったも同然ということか？ けっこう、会話に付き合ってくれる。
「放っておるあいだは、少し気を取られるがな。
それも、これで終わりだ。おまえを食べてしまえば、後は造作もない」
「た･･･食べるだと･･･」
「おまえを喰らい、溶かし殺して、ルーンを取り戻す。
そのあとは、人間を滅ぼし、また、眠りにつく」
「に･･･人間を･･･ほろぼすだと･･･？
な、なぜ、そんなことを･･･」
「巨人と人間は、知識を受け継ぐゆえ」
神竜は答えた。
「私は、知っておるものならば、『天』のルーンで防ぐことができる。
だが巨人と人間は、知識を受け継ぎ、新たなものを造り出す。
私の知らぬものを。『天』のルーンで、防げぬものを。
危険だ。殺す」
「そんなことは･･･させぬ･･･！」
「いいや、する。まずは、おまえからだ」
ずるり。ずるり。
つばさへび。
鬼神を、引きずり始めた。
「ぬ･･･ぬうう！」
鬼神。踏ん張るが、だめ。
ずるずると、引きずられてゆく。
鬼神の前方。
神竜の──本体のほうが、振り向いて、がばーーー･･･っと、マグマの口を開いた。
「こ･･･こんな負け方は、いやじゃ！
つばさへびなんぞに！ ごみ捨てるみたいに！」
ああ！
『力』のルーンさえ、使えたならば！
つばさへびなんぞに、負けはせなんだものを！
鬼神。
つばさへびに、引きずり落とされた。
空中へ──マグマの口の、真っ只中へ。
「ぬああああ！！！ おのれえええええ！！！！！」
ぱっくん。
鬼神は、神竜のマグマの口に、食べられてしもうた。
◆ 12、エスロ博士、鬼神をしんじる ◆
「き･･･鬼神さま、し、死す･･･でござる･･･」
コボルド兵が報告。
ボナス閣下。背後でその映像を見届ける。
「妙雅艦長。エスロ博士の飛行塔にのみ、通信をひらけ」
＜･･･は、はい＞妙雅の反応が、にぶい。＜開きました。どうぞ･･･＞
「こちら艦橋。ボナス。
エスロ博士、話がある。通信室に入れ」
＜１人で、ですかに？＞
「うむ。１人で」
＜了解＞
しばらくして、返答があった。
＜こちらエスロ。通信室に入りましたえ＞
「この通信内容は、極秘」
＜極秘了解＞
「鬼神さま、神竜に喰われ、戦死をなさった」
＜なんと!?＞
「決戦は、可能か？」
＜･･･。＞
一瞬、エスロ博士も絶句した。
＜･･･死因はなんですかに？＞
「喰われたと言うておる」
＜死因を訊いておりまする。推定ではなく＞
「む？
･･･なるほど。
死因は不明。喰われるところまでしか、見ておらぬ」
＜了解。ではお答えいたします。
第一に、決戦はできませぬ。出血、それをルーンで治そうとすること。この２点、必須ですえ。
第二に、私は鬼神さまを信じておりまする＞
「なにえ。信者のような口ぶり」
＜このエスロ、巨人の国の民なれば。
根拠はこうです。
鬼神さまは、大地と霊峰の神々の子。熱の変化には、非常にお強い。
加えて、ある御方より、強いわざを、伝授されておられる＞
「わざ？」
＜はい。危難を避ける、強いわざ＞
◆ 13、六腕三眼、鬼はうち ◆
「おおう･･･危ない･･･」
鬼神。
マグマの口の中。
ぐつぐつ煮えたぎる地獄の真上に、ぶら下がっておった。
服に、吊り下げられて。
「マグマに落ちたと思ったが。
服が、引っ掛かってくれたようじゃ。頑丈な服で、助かったわい。」
服。
ダークエルフたちがくれた、絹ぐもの着物である。
軽い糸だが、引っ張り方向にはとても強い。また、鬼神のために特別に丈夫に造ってくれたものである。
この上質なる服に、生命を救われたのであった。
鬼神は服をたぐり、よじ登った。
そこは、神竜の牙。
山ほどに高い牙の、１本であった。
そのてっぺんに、お猿さんがごとく、しがみつき、落ち着いた。
見回す。
「･･･どうやら、このマグマ。口の中にだけ、貯まっとるようだな」
マグマ。
鬼神の足元では、ぐつぐつと煮えたぎり、いかにも深そうである。
しかし奥に向かうにつれて、浅瀬──舌か？──が見えるようになり、やがて、完全に干上がっておる。
「奥へゆけば、避けれるぞ。
初めはびびったが、中に入って見れば、なんてことはなかったな」
次に、牙を観察する。
「でかい牙だ。
表面が、えらいジャギジャギしておる。
これは･･･垢（あか）なのか？ 岩ぐらいのサイズだが」
ばきん！
へし折ってみた。
「簡単に折れたわい。
そのわりに、硬い。鋭い。武器になりそうじゃ。
もらっとこ」
ばきん！ ばきん！ ジャギジャギした垢（？）をへし折って、懐に入れる。
「うかつな奴め。
私が死ぬところを確認もせんと、死んだと思い込みおったな？
よし。ここはひとつ、神竜の体内を、たんけんと行こうではないか。
──恩知らずの、アロウのようにな！」
鬼神は、若き日、国王になったばかりのころを思い出した。
小さな息子たちと、ハイエルフの探検隊のことを。
「ふっふっふ、いつか探検をせねばと、思うておったが。
こんなところで、やる羽目になるとはのう！」
鬼神。
神竜の喉へと、駆け上がった。
マグマの口を抜け、喉まで入ると、そこは暗く涼しい大洞窟。
生命の危険は、去ったようじゃ。──と、ほっと一息ついたのも、束の間。
「生きておったのか。しぶとい奴め」
「ぬう!?」
背後に、つばさへび！
いきなり絡みつかれ、取っ組み合いとなる。
「くそっ･･･！ そういえば、おまえ、忍び歩きが得意だったのう！」
「いかにも」と神竜。「おかしいと思ったのだ。待っていても、『力』のルーンが戻らぬのでな」
「やられてたまるか！」
鬼神は、懐から武器を出した。
へし折った牙の破片である。
ズバリ！ つばさへびを、切りつけた。
「ぐぬう」神竜うめく。「私の牙か」
「いまのうちじゃ」鬼神逃げる。
「待て」
「待つわけがあるか、阿呆へび」
背後から、つばさへびが追いかけてくる。
もはや忍び歩きではない。四方八方に放たれておったのが、全員、空飛んで押し寄せて来おる。
数なんぞ、わからぬ。数える意味もなかった。
８匹相手に、惨敗したのだから。
鬼神は、逃げ出した！
走り、跳び、ヌメヌメする粘膜の坂を駆け上った。
息が切れる前に立ち止まり、牙の破片を６つに割る。
「そーれ！ 六腕乱れ投げ！」
ずばばばばばっ！ と、六腕駆使して、連続投げ！
見事！ ６匹のつばさへびに命中！
つばさへび、痛みに身をよじり、空中でよろめく。そこに後続のつばさへびが衝突、絡まって墜落した。
団子になったつばさへびを、ズシンズシン踏みつけて、一気に10匹以上にとどめを刺す。
「ぐぬううう」神竜が苦悶した。
鬼神、ふたたび逃げる。
次の破片を砕きつつ、走りつつ、前方を観察する。
前方。
洞窟は、上下２つに分かれておった。
上の洞窟は狭く、高いところにあって、入るのも難しそうだ。
下の洞窟は広く、なだらかな下り坂。簡単に飛び込めそうだ。
「･･･ひらけ！ 巨人の第三眼！」
カッ！ おでこの眼ひらく。
さらに観察。上はしっとりしておる。下はヌルヌルしておる。
耳を澄ます。上は風の音。下は液体が波打つ音。
においを嗅ぐ。上はなし。下は酸っぱいにおいがする。
「──上じゃ！」
鬼神は、上の洞窟へよじ登った。
つばさへびが、足に迫る。絡みつかれた！
だが、わずかに鬼神が早かった。登り終え、破片の剣で脳天を刺して、殺す。
「はあ、はあ、息が苦しい。
はあ、はあ、身体が重たい。
──だが、まだ走れる。まだ戦える」
鬼神。
喘ぎつつ、上の洞窟を走った。
すると、またしても分岐にぶつかった。今度は左右である。
また巨人の眼で見るか･･･と思いつつ、近付いてみると。
分岐の壁際に、亡骸が倒れておった。
「む？ 人間の死体か･･･？」
◆ 14、亡き英雄、鬼神をたすく ◆
その遺体。
白骨になっており、詳細はわからぬ。だがサイズからして人間のようである。
ヨロイらしきものを着ておった形跡があるが、ボロボロである。
剣を壁に突き立てて、骨だけとなった手で、固く握っておる。
この剣だけは、見事に形状を保っておった。
「あわれなり。
名も知れぬ英雄よ。
こんなところで亡くなるとは、無念であったろう。
よろしければ、しゃれこうべだけでも、外へ連れ出してしんぜよう」
鬼神。
礼をしてから、遺体の頭蓋骨をそっと拾い上げた。
かぶとと一緒に、頭蓋骨は不思議と簡単に外れ、鬼神の懐に入った。
カシャリ･･･小さな金属が、首から落ちる。
「ロケットか」
小さな金属のお守りであった。
フタを開いてみると、中には男女の似顔絵があった。
ハイエルフの夫婦のようである。女は子を抱いておる。
「そうか。そなたにも家族が、子があったのか。
むろんじゃ。むろん、一緒に持ってゆくとも･･･」
鬼神は、かぶとにロケットをくくりつけた。
「それでだ。英雄よ。私は、いま、追われておる。
そなたの剣を、使わせてもらいたい。──ごめん！」
鬼神。
剣を、引き抜いた。
そうしたところ、その剣。
温かいオレンジに輝いて、洞窟をうっすら照らし始めたではないか。
「なんと！ まるで、あの神剣のような輝きじゃ！」
つばさへびが、また現われた。
鬼神、剣を振るう。
見事な切れ味！ まるで、鬼神が剣の達人になったがごとし！
「･･･不思議な剣じゃ。まったく錆びてもおらぬし。
よし。
剣よ、そなたには、“優雅（ゆうが）”の仮名を授けよう。
神剣“グレイス”にあやかってな」
鬼神。
剣でもって、つばさへびを、バッサバッサと切り捨てる。
いい調子！
「これなら、脱出する余裕もあるわい。
･･･さて。
どうせ出るなら、義父上が殴ったあたり。ウロコの剥がれたところが、楽であろう。
あれはたしか、左の脇腹であったな。
行ってみよう！」
鬼神。
左手側の洞窟に進む。
風がきつい。ごおお、ひゅうう、と、風が行ったり来たりする。
この風のおかげで、つばさへびは遅れておる様子。
壁を観察しながら進む。
すると、ある地点で。
「む？ このあたり、なんだか、歪んでおるぞ。
あちこち、うっすら出血しておるし･･･
あっ！ そうか！
このあたりか！ 義父上のハンマーが当たったのは！」
──おお！
それはまさに、巨人の王の最期のプレゼント！
かの王のハンマーが、『ここから逃げよ』と、鬼神に示してくれておる！
「義父上よ」
鬼神は泣いた。
「もちろん、使わせてもらいますぞ。
優雅よ！ 神竜を切り裂け！ そなたの主の、仇を討つのじゃ！」
鬼神。
オレンジの剣を、神竜の身体に突き立てた。
びっくりするほどなめらかに、剣は神竜を切り裂いた。
鬼神が力強い武人であったということはある。だがそれ以上に、剣の神性を感じる切れ味であった。
「あっぱれ！ 優雅。
まさに、太陽の剣のごとし。陽光が闇を切り裂くがごとしじゃ！」
ずばり！
ずばり！
鬼神、容赦なく、切り続ける。
神竜の身体が、身悶えた。
恐ろしい轟きが、伝わってきた。
「神竜よ、痛いか？ 苦しいか？
だが、あわれとは思わぬ。
自分の安全のためというて、他人をむやみに殺すおまえのことは。
苦しむがよい。巨人たち、１人１人のぶんまでな！」
ハンマーが、神竜の肉を叩いて柔らかくしてくれておる。
オレンジの剣が、その肉をいともたやすく切りひらいてくれる。
──亡き英雄、鬼神を助く（たすく）である！
「見えたぞ！ 光じゃ！」
鬼神。
ついに！
ふたたび、この世に、顔を出した！
冷たい風が、いまは、心地よい！
「わっはっは！ やってやったわい。
巨人の王、人間の英雄、そして鬼神の、合わせわざ！
名付けて、ドラゴン・トンネル！ うわっはっは！」
･･･大笑いをする鬼神。ちょっと、気がゆるんだ。
「うおっ？」
ずるり。
足を、すべらせた。
『力』のルーンを封じられたせいで、感覚が狂っておったのだ。
やたらに疲れるし、足はすべりやすいし（『力』のルーンは、すべるのを止めたりもできるんである）。
外に出るまでは、注意もしておったのだが。
気がゆるんで。
背後から吹き出す風に、押されて。
足がすべって。でんぐり返りするみたいな感じで。
「うわあ」
とっさに、『力』のルーンで何とかしようとして──封印されとるっちゅうのにから！
穴の外へ。
大空へ、飛び出してしもうた。
「ば、ばかなー！」
落っこちる。
「ええとこだったのに。これからだのに！
私はまだ戦える。戦わせてくれ。義父上の仇を、討たせてくれ！
助けてくれえ。誰かあ！
──相棒！ あいぼーーーう！！！」
すると。
ぶわっさぁ！
力強い羽ばたきの音が、鬼神に答えたのであった！