◆ 15、ボナス閣下、こぶしをにぎる ◆
妙雅・艦橋にて。
＜きしにぃより、『鬼神さま発見』との報！＞
妙雅の弾んだ声、響く。
ボナス閣下、千里眼の玉に張り付いた。「映せ！」
コボルド兵は当惑である。「ば、場所がわからんでござる」
＜オクトラ・ウォッチャー、制御もらいます＞
妙雅が制御を奪い、コボルド兵が操作しておった映像が、勝手に動き始める。
ぐいーん･･･と空を飛び、神竜の背中をざーっと眺め渡して･･･
＜発見しました！
鬼神さま、健在！
さらに『神竜、脇腹より出血』との報！＞
「傷口を映せ」
＜制御返します＞
「了解でござる！」
ボナス閣下、映像が動くのをじっと待つ。
千里眼の玉には、ガンメタ鬼神台が小さく映っておる。バックに神竜の巨大な胴体がある。
コボルド兵が棒をガチャガチャ。映像、神竜に近付く。左の脇腹へ。そこに、小さな小さな傷口あり。
それは、本当は、でっかい傷口であった。だが神竜があまりに巨大なので、針の穴のように見えておる。
赤く輝く血が、あふれだしておった。
神竜は苦悶に身をよじっておる。
ガンメタ鬼神台が、鬼神と共に上昇してゆく。神竜の上方を取るつもりのようである。
「うむ！ 傷口！」ボナス閣下、こぶしを握る。「･･･そやに、イリスさまを乗せよと命じたはずやが？」
＜問い合わせます。問い合わせました。返答。
『イリスさま付近、つばさへびあり。近付けば囲まれると判断。
上空で機会をうかがっておったところ、鬼神さまが落下してゆくのを発見。回収した。
──我が主人を助けて、何が悪い』＞
「判断は妥当である。が、報告なしで動くな。妙雅艦長に動きを伝えよ。
引き続き、イリスさま救助に当たれ。艦橋以上」
＜『きしにぃ号了解』＞
通信終わり。
ボナス閣下。
神竜の傷口を見つめ、念じる。
「使え。神竜。さあ、使え！」
◆ 16、イリスとポタージュ ◆
神竜の頭の上にて。
「なんかめっちゃ来た」
イリス、引っ込む。
ウロコの下に、潜り込む。
神竜のウロコ。巨大である。
大きな館の、ひさしぐらいある。
そこに、青い鳥娘がちょこんと座って丸くなっておる。「にげる？」
「気付かれたらに。まだ気付かれてへんし、様子見よ」
「よー炭よぉ？」
イリスとポタージュであった。
鬼神を見送ってから、これといってすることなく、じっとしとるんである。
先ほど、神竜が苦悶の声を上げた。
地響きのごとく、２人の足元に伝わってきた。
「あれ、なんやったんやろ？」
「さー？」
「おっ父がなんかやったんかな」
「さー？」
イリス、ポタージュにくっつく。羽毛、ふわふわ。恐怖、やわらぐ。
「神竜のこと、うち、めっちゃ恐いと思うておったに。
そやに、懐に入り込んだら、案外安全なもんやに」
「うん。あんがー安全やんぃー？」
「でっかすぎて、隙間ありすぎて、なんぼでも隠れれる」
「うん。すきま。すっかすか」
意外な弱点であった。
「どんな恐ろしいもんにでも、攻略法はある、っちゅうことかに」
「さー？」
２人の頭上を、ときおり、白い大蛇が飛んでゆく。つばさへびである。
イリス、息を殺して行方をうかがう。腰の小剣に手をやるが、さすがのイリスでも、小剣程度で相手できる敵ではない。
ポタージュ、フワフワ羽毛ふくらませ、イリスの隣でじーっと待つ。
「･･･。」「･･･。」
仲良く息殺し、敵が通りすぎるのを待つ。
通りすぎた。
「･･･行ってもた」とイリス。「さっきまでほとんど居らんかったに、えらい忙しく飛び回っておる」
「うん。なんか、探してる」
「ポタージュもそう思う？」
「うん」
「やっぱ、おっ父やと思うえ！」
イリス、期待に目を輝かす。
ポタージュ、そんなイリスを見て、
「イリス、げんき？」
「･･･うん元気」イリスはほほえんだ。「やる気出てきた。うちも、なんかできると思う！」
「うん」ポタージュうなずく。「うたう？」
ポタージュ、ハルモニアーに歌を習うて以来、ちょっとなんかあると歌おうとする。
歌詞めちゃくちゃなるも、声はとにかく美しい。
イリス、もちろん、ポタージュの歌、大好き。──ではあるが、さすがにいまは。
「敵に気付かれるに、あとでに」
「うん」
「うちらも、戦えたらええんやけど」
「むり。かちんかちん」
ポタージュの答えはシンプルである。
鳥の足爪で、カチンカチンと、足元のウロコを引っ掻く。
「そやに。
ポタージュ、いったん降りて、またここに来れる？」
「むり」ポタージュ、シンプル。「ここに出たの、たまたま。場所、わからぬえー」
「そっか。なんかできへんかなぁ」
イリスは動きたくてたまらん様子である。
「おっ父が心配やに。出て、見に行こか」
「だめ。あのへび、あぶない」
ポタージュは首をぶるぶる振った。
「飛びつく。巻きつく。噛みついて、殺す。くまも、殺す。見たことある」
「そっかぁ」
「めーみっつあんねん、待とう？」
「ふふ。それ、名前やないに」
「めーみっつあんねん？」
「目ぇ三つあんねん」
･･･などと、２人でじっと待っておると。
「おうい、イリス！ イリスや、居るかー？」
イリスの待ち望んでおる声が、聞こえてきたのであった。
◆ 17、ガンメタ鬼神台、ぶっぱなす ◆
「おっ父や！」
イリス、喜ぶ。
ウロコの隙間から、見上げた上空。
ガンメタリックのかぶとがに！ の、お腹！ 上空にあり！
「きしにぃ！」
イリスが呼ぶと、ひょいっと、赤く大きな顔がのぞいた。
鬼神であった。
「イリス！ 乗れ！ つばさへびが来る。急げ！」
「ポタージュ！」
「『空間』のルーン！ イリスとポタージュを、めーみっつあんねんの後ろに落ち着けよ」
ぱっ。
イリスとポタージュ、その場から消える。
ばさっ。
鬼神の背後に出現した。
鬼神が、２人をかばい、ガンメタ鬼神台の風防の中へしゃがませた。
「来るぞ！
頭を上げんようにしてくれ。慣れん剣を振るっておるのでな」
鬼神の手には、オレンジの剣がある。
「あれ？ グレ姉（ねぇ）？」とイリス。
「亡き英雄の剣じゃ。由来はわからぬ。
おっと、そうじゃ！ この御方をたのむ！」
鬼神。
懐から、がいこつ取り出して、２人に渡した。
「ぴぃー！」ポタージュびびる。
「なにこれ？」とイリス。
「亡き英雄の御遺骨じゃ。大事にしてやってくれ。あとこれ」
「なにこのジャギジャギしたん？」
つばさへび、飛び掛かって来よる。
「神竜の、」鬼神、剣を振る。バッサリ！ 撃退。「牙じゃ！ 手投げ弾にでもせよ」
「やった。やることできた」
イリス、べきべきと神竜の牙（の表面のジャギジャギ）を砕き始めた。
「ポタージュ、できること、なーい？」
「お嬢さんのルーンは、」バッサリ！「間違いなく、」バッサリ！「役に立つが、いまは」バッサリ！「安全を第一にせよ！」
「うん」
ぶわっさぶわっさ。
ガンメタ鬼神台が180度ターンした。
「後ろからも来おった！
うお！ 左右からも来おった！」鬼神、あせる。
「下からも来ておるえ」うつ伏せになっとるイリス。
「上からも、きておるゑー」ポタージュ。
「囲まれとるがな！
相棒！ 大砲でなんとか突破できんか？
こやつらは、『力』のルーンを無効化しよるのだ。絡まれると、わしらでも危ないぞ！」
ぶわっさ。
ぶわっさぶわっさ。
かぱ。ガンメタ鬼神台、大砲出した。
「よし！ イリス、ポタージュ、備えよ！」
「なんに？」
「相棒が大砲で突破する。音がするが、びびるな！」
ぶわっさ。
ガンメタ鬼神台、前進開始。
ぶわっさ、ぶわっさ、ぶわっさ･･･カウントダウンして。
ド!!! パァァァン･･･！
これまでに撃ったことのないものを、ぶっ放した！
「ぬお！」
鬼神びびる。
ごっつい音。煙。火花！
高速でまき散らされる、無数のつぶて！
つばさへびの群れ──木の幹ほどもある大蛇どもを、粉砕！
数匹まとめて、バラッバラに叩きつぶした！
ぐ、あ、あ、あ、あ･･･！ 神竜の、苦悶の声！
どおん！ ガンメタ鬼神台、加速！ いま空けた穴を、突き抜ける！
包囲網突破である！
「な･･･なんと･･･」鬼神、びっくりである。「新しい大砲か！」
ぶわっさ。
「いまのは、あれだな。
小さい石を雨あられと降らすやつ。
ええと、なんだっけ？ 本で読んだのだが」
「散弾」とイリス。
「そうじゃ！ さんだん！」
それは、散弾！
この時代においては、『投石器』と呼ばれる大型兵器が使っておった攻撃法！
小さい弾をまとめて投げつけ、広範囲の敵・障害物をぶちのめす！
ガンメタ鬼神台は、それを、なんと、おでこの大砲からぶっ放したのであった！
名付けて、散弾砲である！
「初めて見たぞ。恐ろしい攻撃だな」
ぶわっさ、ぶわっさ･･･。
「この日のために温存してあったというわけか。
うむ。それで正解じゃ。こんなもん、人間に撃っちゃいかん武器だわい」
ぶわっさ。
「じんりゅー、ねじれてる」ポタージュの警告。
「ぬ。まだ来るか」
鬼神、首を出し、下を見る。
神竜の巨体が、ぐりーーーん･････････と、ロールしておる。
ロール。つまり、寝転がった人間がゴロゴロするみたいに、軸回転である。
「･･･何をしとるのだ？」鬼神わからん。「痛がっとるのか？」
「爪！」とイリス。「爪で、フック打つ気やえ！」
「相棒、上昇じゃ！！！」
ぶわっさぶわっさ！
ガンメタ鬼神台、緊迫した声を返し、上方ではなく真後ろへ動いた。
なんで後ろに？
それは、上空にもつばさへびが回り込んでおったからである。
バックしたのはなぜか？ 散弾砲撃って前進すれば良さそうなもんを、なぜバック？
それは、２つの理由からである。
理由その１。鬼神とイリスが、攻撃しやすいということ。
「当たり！」びし。イリスの手投げ弾、つばさへびの鼻を叩く。
「どけい！」バッサリ。鬼神の持つ剣、“優雅”が、イリスがひるませた敵を切る。
後ろには風防がないので、イリスの手投げ弾攻撃がしやすい。鬼神も剣が振るいやすいわけである。
理由その２。それは──
「相棒！ 散弾砲はどうした！」
ぶわっさぶわっさ！
「撃てんのか？ なんでじゃ」
「装填（そうてん）かに？」
ぶわっさ！
「なんじゃ、そうてんとは」
「弾の装填に時間がかかるんやと思うえ」
ぶわっさ。
──理由その２は、『散弾砲は連射できん』っちゅうことであった！
「つばさ！ 手！」ポタージュが警告。
ゴッ･･･オオオオオ！！！
神竜のつばさが、ガンメタ鬼神台をかすめる。
猛烈な風！
つばさへびども、その風に巻かれ、蚊とんぼがごとく吹き散らされる。
だが、ガンメタ鬼神台、『力』のルーンで相殺！ びくともせぬ！
ォォォッ･････････ご、あ、あ、あ、あ！！！
今度は爪！
つばさと胴体で隠すようにしての、ドラゴン前足・フック・パンチ！
轟音、竜巻、衝撃波！ 爪の先端が、雷をまとっておる！
ガンメタ鬼神台、勇敢にも、これを『力』のルーンで受けようと──
「だめじゃあ！！！ 相殺はできんぞ！！！」鬼神絶叫である。「かわせ！！！ かわせ！！！！！」
ぶわっさ!?
ガンメタ鬼神台、慌てて回避運動に移る。
だが間に合わん！
神竜が、ずっ･････････！ と、巨大な前足を、伸ばしおった！
ガンメタ鬼神台、爪の射程内！ もう何をするにも間に合わん！
「ポタ！」イリス叫ぶ。
「『空間』のルーン！ みんな、上にジャンプ！」
ぴょーん！
ガンメタ鬼神台、上空へ急激にジャンプした！
猛烈なる、加速の反動！ みな、ガンメタ鬼神台に押しつけられる！
「ぐえぇ」イリスつぶれる！
「ぷぎぇ！」ポタージュ悲鳴！
「ぬわあ」鬼神、手すりにしがみつく！
ぶわっさぁ!? ガンメタ鬼神台もびっくり！
だがかわした！ 竜巻来るも、これはガンメタ鬼神台が華麗に相殺！
ノーダメであった！
「いかんぞ相棒。神竜には、『力』のルーンは効かんのだ！」
鬼神。
あわてて、相棒に『天』のルーンのことを説明する。
ぶわっさ･･･ぶわっさ、ぶわっさ･･･。
ぶわっさ。
「わかったなら、よしじゃ。
ポタージュお嬢さん、いまのはお手柄であった！ 助かったぞ！」
「ぴぃー･･･」ポタージュ、元気ない。「にげていい？」
「うむ。しかし、ここはガマンせねばならんところじゃ」
「なんで？」とイリス。「妙雅に合流したほうがええんちゃうかに？」
上空。
黒い塔を束ねたみたいな、巨大な母艦が飛んでおる。
その威容。ゆったりした飛行。あそこへ逃げ込めば、安全なのではと思わされる。
「ダメじゃ。
妙雅は、動きがにぶい。神竜に殴られたら、おしまいじゃ」
ぶわっさ。
「だろう？ おまえもそう思って、ここで待っとるのだろう？」
ぶわっさ。
「何を待っておるん？」
「なんかだ」と鬼神。
「なんかってなに？」
「なんかとはなんかじゃ。
妙雅やみんなが、きっとなんかやってくれる。それを、待つのだ」
ぶわっさ。
ぱか。ガンメタ鬼神台、またおでこの大砲ひらいた。
ぶわっさ、ぶわっさ、ぶわっさ･･･ドッパァァァン！ つばさへびを打ち砕く。
「よし。神竜の前足が届かん距離を保つとしよう」
「いーち」
「そこでつばさへびを釣って、時間稼ぎをする」
「にーぃ」
「すなわち、つばさへび釣りじゃ！」
「さーん」
「･･･なにを数えておるのじゃ？ お嬢さん」
「あいだ。しーぃ」
「あいだ？」
「きしにぃの、どぱーんの、ごーぉ」
「あ」とイリス。「装填間隔、計ってくれておるん？」
「うん。ろーく」
「なんとかしこい！」鬼神感心である。
「ポタージュはかしこ「しーち」いのえ。とっさのとき、めっちゃたよ「はーち」りになるえ」
「そうかそうか。ええ友だちを持ったのう」
「うん！」
「お･･･の･･････れ･････････！」
神竜は、もんのすごく怒っておるようである。
だが、図体が巨大すぎ、挙動が大きすぎる。
何をやって来たとしても、ポタージュが事前に見抜いて回避余裕！ という状態である。
また、鬼神がぶち抜いた脇腹の傷も、神竜を苦しめておるようである。
とうとう、神竜はあきらめて、逃げ始めた。
大きな大きな図体で、うねうねうねうねとうねくるように、前進を始める。
「しっぽ！」ポタージュが警告。
神竜の、どんな山脈よりも太く大きなしっぽが、逃げ際に、はね上げられた。
まるで負け惜しみである。
すいー。ガンメタ鬼神台、これも避けた。猛烈な風が襲い来るが、風ならなんぼでも『力』のルーンで相殺できる。
ノーダメである。
神竜は、水平線の向こうまで飛んでいってしもうた。
「逃げたのか？」
いや。カーブして、水平線のあたりで止まった。
「追うか？」
ぶわっさぶわっさ。
「待てと？ 上からの命令か？」
ぶわっさ。
「そうか。よし、ならば、休憩じゃ！」
敵味方ともに、ひとときの休息である。
「･･･しかし、アレだな。
神竜が起こした風には、『天』のルーンは及んどらんのだな。
相棒が相殺できたものな。さっき」
「そやに」とイリス。
「じんりゅー、ルーン使ってる」とポタージュ。
「なに？」
「『天』の･･･ルーン･･･」
遠雷のごとき声が、空を渡って聞こえてきた。
「私は･･･この･･･いまいましい傷に･･･勝つ･･･」
「どういうことだ？」
「傷って、おっ父が開けた傷口かに？」
「きず、なおる？」
３人。
顔を見合わせる。
「･･･おい。それはまずいぞ」
鬼神、冷や汗である。
「義父上が、命がけでつけた傷！
『天』のルーンのひと声で、治ってしまうというのか!?」
◆ 18、ボナス閣下、決戦をせんげんす ◆
妙雅艦橋。
＜きしにぃ号より連絡。
『神竜、『天』のルーンで傷を上回る、という詠唱をしたもよう』＞
「ぬ！」
それは、ショッキングな情報のはずであった。
だがボナス閣下の反応は、鬼神とは正反対であった。
「すわ！ 好機来たれり！」
ボナス閣下。
こぶしを握り、奮い立ったのである。
「全艦放送ひらけ！」
＜はい！ ひらきました＞
「こちら艦橋。ボナス司令官。
全部隊に告ぐ。
これより、決戦に入る！
神竜血を流し、勝利の糸口、あらわれたり！
これより、決戦！
散弾砲兵、席に着け。
神竜攻撃隊、出撃準備。
姉妹祈願班、マナ招集を始めよ」
≪始めよ･･･めよ･･･≫
こだまが響く。
ボナス閣下。こだまが消えるまで待って、つづけた。
「こは（これは）、継承の戦なり。
巨人の王の一撃。
鬼神さまの追撃。
我ら、その偉大なる連撃に、続くや、否や？」
≪続くや続くや･･･否や･･･≫
「いかにも！
我らは、続くものなり！
勇気を受け継ぎ、望みを受け継ぎ！
もって──我ら、神竜に、勝つ！」
≪神竜に、勝つ･･･勝つ･･･≫
「勝つえ！」「おう！」「えいえいおう！」
ルシーナ参謀、カバリオ隊長、コボルド兵ども。
全艦放送に答えるがごとく気合入れ、座席のベルトを外し、立ち上がった。
「ほな、隊長。祝勝会で！」
「おお！ ルシーナさま、祝勝会で！」
ルシーナが出した白いこぶしに、カバリオの茶色のこぶしがぶつかる。
カバリオは走り去った。彼は『散弾砲』の担当であった。補助塔内にある砲室が持ち場である。
ルシーナは、部屋の中央にある溝へ。
４段しかない階段を降りる。
そこには空飛ぶ台が並んでおる。
クリーム色の空飛ぶ台のところへ、小走りに駆ける。
エスロ博士が、すでにそこで待っておった。
「頼みますえ。エスロ台さま」
ぶわっさ！ クリーム色の台、羽ばたきの音で答える。
エスロ台。愛称、エス子。
初代の『空飛ぶ台』にして、エスロ博士専用機。
空飛ぶ一族みんなのお母ちゃん。博士と共に、空飛ぶ台どもを育ててきた。ガンメタ鬼神台ですら、子供のときはエスロ台に育てられたんである。
じつにかしこい女（？）で、なんと『魔弾』の呪文を撃ったりもできる。
そのエス子の荷台には、今日は、座席が据えつけられておった。
ルシーナがそこに着いて、ベルトで身体を固定する。
「博士。この状態では、マナ招集はできませぬ。『水鏡（みかがみ）』はやれますが」
「了解。招集のときには、停止をします」
博士がルシーナの後ろに立つ。
なんと、ルシーナ。
エスロ博士の同乗者。博士が呪文撃つためのマナ招集係に、抜擢された（ばってきされた）のであった。
ベルト着け終え、かぶとの確認などをしながら待つルシーナの前後で、コボルド兵どもが出撃の準備をしておる。
楕円形の小型台。コボルド兵が２人ずつ。『落雷隊』の編成であった。
太くて長い金属の筒を担いで乗り込んでおる。
「はれつだまの筒、準備よし！」
「装填はまだでござるぞ！ 命令あるまで、空筒のまま！」
「空筒のまま、了解でござる！」
空飛ぶ台は一列に、発射口に向かって並んでおる。
先頭は、赤いスカーフ着けたコボルド隊長。
つづいて落雷隊３台。
エス子。
落雷隊４台。──合計、９台編成であった。
「各台、騎手、準備よいか！」「よし！」「よし！」「よし！」
「各台、砲手、準備よいか！」「よし！」「よし！」「よし！」
「エスロ台、博士、準備よろしいか！」
「よし！」とエスロ博士。
「エスロ台、助手、準備よろしいか！」
「よし！」とルシーナ。
すべて、準備よし！
「ハッチひらけ！」
「ハッチひらきます！」
発射口で控えておるコボルド兵が応え、手元のウィンチをぐいんぐいん回し始めた。
ゴォンゴォンゴォンゴォン･･･発射口のシャッターが、上がってゆく。
冷たい空気がどっと流れ込んできた。猛烈な風の音が、みんなを包んだ。
白い雲の流れ飛ぶ大空が、目の前に口をひらいた。
「こちら神竜攻撃隊、エスロ班」
隊長が、自分の台にくっついとる小さな黒い玉に向かって、報告をした。
「出撃準備、よし！」
≪神竜に、勝つ･･･勝つ･･･≫
「それでは、始めましょう」
ハイエルフの女司祭が、宣言した。
菜の花色した綺麗なローブに、銀鼠色（ぎんねずいろ）の肩掛け。太陽の司祭の冬服。
ハナ司祭であった。
ボナス閣下と同じく、アシ戦争でルシーナと知り合った司祭さまである。
「はい、隊長」
へんじをしたのは、２人の女である。
ハイエルフの女。青銅の胸当て、かぶと、長剣を装備。ハナ司祭の従者である。
ダークエルフの女。絹ぐものしとやかなローブ。こちらは、『湖の神殿』の巫女、サステリアであった。
３人。
壁際の座席から、立ち上がろうとする。
･･･が。
「あなや。ベルト、外れへん」ハナ司祭、じたばたする。「コボルド殿。助けてたもう」
「留め具のボタンを押してくだされ！」コボルド兵が駆けつけてきた。
「ボタン？」
「これでござる！」
がちゃり。
ベルト、突然外れる。
ハナ司祭、つんのめる。
「あははは」従者が笑った。
「なにえ。笑いな」
ハナ司祭はちょっと赤くなって立ち上がり、部屋の中央、黒い玉の台座のところへ。
従者、巫女サステリアと３人で台座を囲む。
「こちら、姉妹祈願班。位置につきました。招集を始めまする」
＜了解＞妙雅が応答。
「天の女神の裳裾（もすそ）になびく、清き御霊のましましたまえ･･･」
ハナ司祭と従者がコーラスをし、
「月の光の満ちるがごとく、この世に出でよ、かの世の霊（たま）よ･･･」
サステリアが控え目な声でそれに続いた。
きらきらきら･･･輝くものが、妙雅の会話玉にまとわりつく。
マナの招集。偉大な呪文の、準備段階が始まったのである。
≪神竜に、勝つ･･･勝つ･･･≫
「くそ。俺の出番は、まだか！」
甲冑姿の赤鬼が、悔しそうにした。
すると、その隣に座っとる、でっかい人形みたいなもんが応答した。
「武鬼兄（ぶきにぃ）に出番が回って来るようじゃ、絶望的劣勢っちゅうとこじゃぞ」
「んなこたわかっとるわ！」
甲冑姿の鬼が怒る。
座っとる人形の顔を見上げるようにして、噛みつく。
「手下のコボルドどもが、出撃するのだ！
奴ら小っちゃいくせに、神竜に突撃するのだ！
なんで俺が本陣で座っとらんといかん！」
「そりゃそうじゃが･･･。
それ言うたら、元兄（げんにぃ）のが大変じゃろ。お山で待っとるだけじゃぞ」
「それもわかっとるわ！ いちいちうるさいのう！」
「うるさいのは兄者じゃ」
「くそ！ おまえは妙雅の機関でもいじっとれ！」
「ばかを言うちゃいかん」
「なにがばかじゃ！」
「妙雅は、一世一代の詠唱に入るとこじゃぞ。
絶対に邪魔はできん。ノイズひとつ、立てるわけにいかんのじゃ」
「それじゃ、おまえも仕事がないじゃないか」
「ほじゃ」
人形はちょっと沈黙した。
「じじ上が殺されたっちゅうのに、わしも、することないんじゃ」
＜マナ充填（じゅうてん）、５割。さすが司祭さま。早いですね！＞
鬼神が無事に姿を現わしてから、妙雅はテンションが高くなっておる。
「うむ」
ボナス閣下は、あんな演説をした直後にも関わらず、冷静である。
「出撃準備のほうは」
＜全部隊、準備完了しております。出しますか？＞
「いや待て。神竜の様子は？」
「こちらに戻ってくる様子でござ──おお！」
コボルドが叫んだ。
「神竜の傷、回復しておるやもしれませぬ。ご覧ください」
「･･･。」
全員、無言で、神竜の脇腹の傷を見る。
巨人の王がハンマーでぶん殴り、鬼神が亡き英雄の剣で切りひらいた穴。
どろどろと生々しく血を流しておる傷口が──
空を飛ぶという、かなり激しい運動中にも関わらず──
＜少しずつですが、ふさがってますね＞
「･･･うむ。傷口の内部に、肉が盛り上がっておる」
＜速い。回復が＞
妙雅が緊迫した声を出した。
＜私の推測では──第二段階詠唱より先に、傷がふさがってしまいます＞
「ならば、こじ開けるまで」とボナス閣下。「全艦放送ひらけ！」
◆ 19、落雷隊、とっこうす ◆
＜神竜攻撃隊、出撃せよ＞
ボナス閣下の命令が響く。
「出撃！ 我に続けでござる！」
赤いスカーフのコボルドが宣言。
楕円形の空飛ぶ台、溝の中を前進。開け放たれた発射口から、大空へ！
猛烈な風に横殴りを喰らうも、すぐに体勢立て直す。
「ゆくでござる！」「ゆくでござる！」「えいえいおう！」
３台がそれに続く。
「ゆきますえ」エスロ博士が確認した。
「はい、班長」座席のルシーナうなずく。
ぶわっさ。
エス子、前進。コボルドどもの台に続き、大空へ！
ごおん！
ルシーナの耳に、凍てつく風の音が響く。
かぶとから露出した頬が、切り裂かれるように冷たい。
大きく揺れたエス子。慣れた動作で体勢を戻し、気付くとコボルド隊長の後ろにつけておった。
後ろに、残りのコボルド台もついてくる。
「全台、傾聴（けいちょう）でござる！」
隊長が声を出す。
「神竜、『天』のルーンにて、傷口をふさいでおる由（よし）！
攻撃隊は、傷口がふさがり切らぬよう、全力攻撃を仕掛ける。
──しかし、我らは、博士の護衛。
博士のそばを離れるな！ 博士をお守りするでござる！」
「了解でござる！」
妙雅の８つの補助塔から、８台ずつ空飛ぶ台が飛び出し、上空にて編隊を組む。
右翼に４班。左翼に３班。
後衛に、エスロ博士と護衛１班である。
右翼、左翼の編隊を率いるコボルド隊長が、こっちに敬礼をしてきた。
「それでは、行ってくるでござる！」「お先に噛みついてくるでござる！ ──降下！」
「ワンワンワン！」「アオーン！」
コボルドどもが飛び去るのを見送ると･･･
その、遥か前方に･･･
かすむ水平線の向こうに･･･
巨大な竜の頭部が、浮かび上がって来るのが見えた。
マグマの口ひらき、空を我がものと巨体くねらせ、雲千切り飛ばし、雷の衣をまとって･･･
刻一刻と、戻って来おる。
「･･･神竜！」
恐いもの知らずのルシーナでさえ、武者震いする光景である。
「うむ」エスロ博士も小刻みに震えておる。「･･･あれが傷口ですに。左脇腹」
２人の位置から、ごくわずかに、神竜の左脇腹の出血が見えた。
傷口がふさがっていくとのことだが、この距離では、そこまではわからぬ。
迫る神竜。
立ちはだかるは、ガンメタ鬼神台。
ふたたび、つばさへびに絡まれ、接近戦をくり広げておる。
その戦場を迂回するように、神竜攻撃隊が左右に分かれて飛んでゆく。
「父上、来てしもうたか。母上が心配なさるに･･･」
と、ルシーナはつぶやき、それから、
「んんんん!?」と声を上げて、座席から身を乗り出した。
小豆ぐらいにしか見えんガンメタ鬼神台を、必死で睨む。
「･･･あな青いやつ！ ポタージュか?!
ということは──隣に寝転んでおるのは、イリス！」
「妹君が、きしにぃに？」
「おそらく･･･ああ、イリス！
そなたには、空の戦いは合うておらぬゆえ、地上を守らせたに！
なぜ、私の判断を信用せぬ･･･！」
「衝撃波、来ますえ」
エスロ博士が、ルシーナに警告した。
神竜が迫るにつれ、雲が弾けるように飛び散ってゆく。
それは、くじらが巨体で波蹴立てるがごとし！ 雲が、しぶきのごとく、散ってゆく！
どがん！！！
頭をぶん殴られるような衝撃。
エスロ台、『力』のルーンのわざ、『向きを変える』を発動！ 衝撃波を、いなした。
護衛の小型台も同様。さすが博士の護衛に選ばれるだけあり、誰も失敗しておらぬ。
ごきぃん･･･ぐわん･･･ぐわん･･･。
妙雅が衝撃波に耐える音が伝わってきた。構造体が軋みを上げておるが、壊れた様子はない。
だが。
突撃中の小型台には、被害が出ておった。
右翼32台中、１台が衝撃波を受け止め損ね、木っ端微塵となる。その後ろを飛んでおった２台が巻き込まれ、大破、墜落。３台とコボルド兵６人、ここで戦死をした。
左翼24台は、７台・14人が戦死、１台が大破して戦線離脱。よろめいて接触した２台がクラッシュ、後続を巻き込んだ。
ただ、神竜が接近をしてきたというだけで。
その巨体が押し退けた空気だけで、この被害。
それでもコボルドどもは、突撃をやめようとはせなんだ･･･。
「はれつだまの筒、弾こめ！」
右翼を率いるコボルド隊長が叫び、さらに身振りで『弾込め』の合図をした。
後ろにつづく台、コボルドの射手ども、筒に弾こめ、肩に構える。
コボルドどもの視界は、もう、神竜でいっぱいである。
「ぐわあ！」隊列右端の１台が、つばさへびにやられた。
「うっ･･･うわああ！」左端の１台が、神竜に接近しすぎ、乱気流を乗りこなせず、吹っ飛んだ。
それでもコボルドどもは、突撃をやめようとはせなんだ。
「ここ！ 左折！」
隊長が叫び、一気に左へ転回。神竜の脇腹へ、突っ込む！
ドパァァァン･･･！ 後方で、ガンメタ鬼神台が散弾砲ぶっ放す音が聞こえた。援護である。
「ぐ、ぬ、う、う、う･･･！」
神竜のうめき声。
つばさへびを殺されると、神竜はひるむんである。散弾砲でまとめてぶっ飛ばされると、その苦痛は大きなものとなる。
「わからぬ･･･わからぬ！
その武器はなんだ。なぜ、これほどの破壊力がある？
おまえたちはなんだ。なぜ、いぬが空を飛んでおる？
わからぬ！ 巨人の造るものは──人間どものすることは、わからぬ！」
神竜が叫ぶ。
「わからぬゆえに、生かしてはおけぬ！
殺す！ 殺す！」
その巨体が、ロールを開始した。
傷口が、攻撃隊の目の前から、去る──直前！
「はれつだま、撃て！！！」隊長が、手を振り下ろした。
どん！ どどどどどどん！ どどどん！ どどどん！
生き残った26台が、隊長の命令に従い、肩の筒をぶっ放した。
鉄の色した玉が、ぐおんと飛ぶ！
ウロコのはげた傷口付近に、当たって･･･
ド、パァァァン！
鼓膜（こまく）破れるほどの音を立てて、破裂した！
ドドドッパパァァアアァァン!!!
破裂！ 破裂！ 破裂破裂破裂！
鉄の玉。
命中するや、破裂！
玉の中から、あの散弾が、四方八方に飛び散った！
それは、散弾の詰め込まれた、破裂玉！
玉破裂、散弾の暴発暴発暴発暴発暴発暴発不発暴発！
玉破裂、散弾の不発暴発暴発不発暴発暴発暴発暴発！
恐るべき、集中攻撃！
神竜の傷口が、ぱっと赤い血の花を咲かせた！
だが巨体はロールして、それ以上の攻撃を許さぬ！
そして──ガンメタ鬼神台が、あわや仕留められそうになった、あの攻撃が、コボルドどもを襲う！
「反転！ 距離を取れ！」
叫ぶ隊長の台が。
神竜のつばさの巻き起こした突風に、吹っ飛ばされた。
「隊長！ あっ･･･!!!」
もう一枚、つばさ！ ３台が直接接触して、弾け飛ぶ。４台がその破片や衝撃波で吹っ飛ぶ。
そして、右前足！ ７台ほどがまとめて叩かれ、跡形もなく粉砕された。
悲鳴を上げる間もなく、コボルドどもが死んでゆく！
それでもコボルドどもは、突撃をやめようとはせなんだ。
「左翼攻撃隊！ 右翼に続け！」「えいえいおう！」
わーっと、猟犬のくまに群がるがごとく、ロールの止まった神竜の傷口に飛びついてゆく。
ドドドッパパァァアアァァン!!! 破裂破裂破裂、暴発暴発暴発暴発暴発暴発不発暴発暴発不発･･･！
神竜が叫び、のたうつ。
巨体に弾き飛ばされた台は、あっけなく死んでゆく。
神竜の本体には、『力』のルーンが利かぬ。ゆえに、巨人の国に伝承されておる『向きを変える』も利かぬ。
接触、すなわち、死である。
それでもコボルドどもは、突撃をやめようとはせなんだ。
全員が突っ込み、肩に構えた筒を放つ。
再装填し、ふたたび神竜に突っ込んで、放つ。
死んだ仲間の筒を空中でキャッチして、再装填し、突っ込んで、放つ･･･。
コボルドどもは、突撃をやめようとはせなんだ。
◆ 20、イリス、おちる ◆
「ぐ･･･ぬ･･･う、う、う･･･!?」
神竜、悶絶する。
「ゆ･･･許さぬ･･･。
きょ･･･巨人でも、神でもなく･･･
ただの人間に、この神竜が、傷つけられるなど･･･」
ゴロゴロゴロゴロ･･･。
雷鳴が轟いた。
神竜が、その首を、遥か上空へ、もたげ始めたのである。
かすむ雲の先で、巨大なつばさを、開く。
「許さぬ･･･死ね！
砕け散れ。あとかたもなくなれ！ 『神竜の羽ばたき』！」
つばさが、打ち下ろされた。
神竜が前進してきたときの、衝撃波。
『向きを変える』に失敗すれば、即座に木っ端微塵となる、あの衝撃波。
あれを、遥かに上回る、見えざる破滅のかたまりが、打ち下ろされてきた。
死力を尽くしたコボルドどもは、ただ、破滅が迫るのを、見つめるのみであった。
「相棒！ やるぞ、あれを！」
ぶわっさ！
『三角州の受け』でコボルドどもを守らんと、上空へ出るガンメタ鬼神台。
だが。
「同じ手は喰わぬ」
その動きは、つばさへびに読まれておった！
ガンメタ鬼神台に！ 鬼神に！
つばさへびが、絡みつく。
「しもた！」
鬼神、あわてて剥がそうとするが、『力』のルーンはふたたび封印されておる！
破滅の衝撃波が、上空のつばさへびを消し飛ばした。
神竜も、必死なのだ！ つばさへびを巻き込むほどに！
「う──受けれぬ！！！」
「おっ父！ ルーン！」
イリスが叫んだ。
鬼神、瞬間で、愛娘の意図を理解する。
「使え、イリス！」
「おう！」
勇敢に応えたイリス。
立ち上がる。自由に。彼女は、つばさへびに無視されておったがゆえ。
こぶしを、突き上げる。
天に。
神竜に、突きつける。
「『力』のルーン！」
イリスが、『力』のルーンの名を唱える。
「相殺せよ！ みんなを、守れ！」
耳を聾する、圧倒的な、衝撃が。
イリスのこぶしを頂点として、傘のごとく、拡散した。
コボルドどもを守って。地上を守って。
破滅は。
相殺されたのである。
･･･イリスの手を、代償として。
手を砕かれ、吹っ飛ばされたイリス。
遥か眼下の湖へ──凍てつくアルフェロンの湖水へ、落ちていった。