◆ １、鬼神、あるく ◆
鬼神。ひとり、アルフェロン湖のほとりを歩く。
手にはオレンジの剣、“優雅（ゆうが）”。他に、なんもなし。
お伴なし。お金もなし。約束もなし。
ひとり、歩く。
湖は黒く、初夏の風に、さざ波立っておった。
「死とは、なんだ」
つぶやく。
砂浜を歩きながら。
かつて相棒とやった、すもうのことを、思い出しながら。
家出した鬼神を叱ってくれた、相棒の声。
ぶわっさ！ ──と、いまにも聞こえるようである。
「私は、こんなにもはっきりと、相棒のことを覚えておるのに。
もう、あいつとすもうを取ることは、できぬのか。
死とは、ざんこくなものだ･･･」
歩いてゆくと、砂浜は終わり、小川で途切れてしもうた。
鬼神は森に入って、歩きづらい、狭い空間を進む。
すると。
ちょっと森に入ったところで、１頭のいのししが、茂みの中から飛び出してきた。
「む？」
フゴ！
いのしし、うなり声を上げ、突進して来おる。
鬼神のひざよりも低い姿勢で、ずどどどっ！ と突進してきたかと思うと。
鼻面突き上げ、牙でもって鬼神を突き刺そうとしてきた。
その牙が、鬼神の太腿を突き上げる直前。
「『力』のルーン！ おみやげになれ！」
ごす！ 鬼神の右下腕のこぶしが、いのししの頭を張り飛ばした。
いのしし、即死である。
鬼神、そいつを片手でぶら下げて、また歩きだした。
「これも、死にはちがいない」
考えつつ。
「だが、私の探し求める『死』とは、ちがうような気がするのう･･･」
つぶやきつつ。
鬼神は、森の中を歩いていった。
◆ ２、英雄のいひん ◆
いのししをぶら下げたまま、『湖の神殿』へ。
「あ、鬼神さまや」「こらどうも」「こんにちは」
ダークエルフの兵士ども、フレンドリーに声かけてきよる。
「やあ。こんにちは、ダークエルフよ。
そなたら、いのししの肉は食うか？」
「うおお」「ごっつい（すごい）いのししや」「どないしたんですか」「くれるんすか」
「おみやげじゃ。森を歩いとったら、突っかかって来てな」
ダークエルフ兵、感心し、笑って、獲物を受け取った。
「鬼神さまに突っかかるとは、生命知らずのいのししやのう」「ホンマや。おまえみたいや」「なんでやねん」
などと軽口叩き鬼神に頭下げる。
「夕食には間に合わしますわ。食べてってください」
「うむ。そうしよう」
手を清めてから、月の巫女の長に会い、あいさつ。
『死の探索』のこと、それから、イリスが預けた英雄の頭蓋骨のことを、話す。
巫女長、預かったものを持ってきてくれた。
英雄の頭蓋骨。ヘルメットつき。
ロケット。これは小さな金属のお守りである。英雄が首から下げておった。妻子らしき絵が入っておる。
「そんな御方やったんですか･･･」
巫女長は鬼神の話を聞き、感心する。
「神竜の体内に１人取り残されるやなんて、つらかったやろうにねえ」
「そうじゃ。あんまりじゃと思うて、頭だけでも連れ帰って来たわけだ」
巫女長は、遺品を綺麗に包んでくれた。
絹ぐものふろしき包みである。
夕食にいのししの鍋を頂いて、その包みを首からぶら下げる。
「ところで、猊下（げいか）。
お月さまのことだが」
「はい」
「お月に祈っても、まあるい月が浮かんでおるだけで、姿も声もないのだ。
これは、いったい、どういうことであろうな？」
「そうですね･･･。
姿を現わすことができへん理由が、おありなんでしょう。
でも、鬼神さまの声は、聞いておられる。
そやから、『聞こえてるよ』いうて、姿を見せてくださっとるんやないですか」
「なるほど･･･」
鬼神。
湖の神殿を後にして、夜の闇の中を歩く。多少暗かろうと、夜目利く鬼神にはなんてことはないのだ。
夜空には、お月さん。
こっちを見ておる。
「お月さんや」
鬼神は語りかけた。
「私の声が聞こえておるのか？ なら、こうして話すことにしよう。
だから、さびしがったりすねたりせんでええぞ。
そのうちきっと、元の姿に戻してやるからのう」
──と、声をかけながら、鬼神は夜の闇を歩いてゆくのであった。
◆ ３、狩人の村、みたび ◆
夜が明けた。
鬼神はまた森に入って、狭い空間を歩いておった。
「たしか、このあたりだったはずだが･･･」
きょろきょろ。
深い森を、見回す。
「最後にあの村へ行ったのは、湖ができる前だったものな」
がさがさ。
木の枝かきわけ、大きな身体で森の中にトンネル造るがごとくして、歩く。
そりゃあ、こんな歩き方しておれば、けものもびびって突っかかって来るわい。
ほれ見ろ、今度は、くまが出た。
「おっ！ 今度は、くまか。しめしめ！ みやげに、ちょうどええわい」
鬼神、よろこぶ。
くま、逃げる。
くるり！ 方向転換。茂みに飛び込み、消え去った。
「ありゃ」鬼神がっかり。「ちぇっ。しょうがない。へびかなんか、捕まえて行こう」
昼ごろになって、やっと、鬼神は目的の村にたどり着いた。
森の奥深く、ぽつんとひらけた狩人の村である。
「おーい。こちらは、灰沼の氏族の村で、合っておったかのう？」
「あなや。巨人」
ハイエルフの狩人が３人、びっくりして出て来た。
「おお、誰かと思うたらば、鬼神さま！」「おひさしゅうございます」
「やあ！ 灰沼の狩人たちよ。ひさしぶりだのう」
そこは、『灰沼』というハイエルフ氏族の村であった。
人口はごくわずか。ほんの数家族。草葺（くさぶき）の小屋で生きておる。
鬼神が彼らと知り合うたのは、むかーし、まだ巨人の国の王さまやっとった時代である。
「そなたらは、無事であったか？」
「おかげさまで」「１人も欠けることなく、災いを乗り越えましたえ」「恐ろしい嵐でしたに･･･」
「うむ。良かった。なによりじゃ」
鬼神は途中で捕まえた小さなへびを、みやげに渡した。
「くまに出会ったのだが、取り逃がしてしもうてのう。こんなもんしか、捕れなんだ」
「かたじけない」「くまですか」「最近増えましたに」
「ほう。くまが増えたか」
「はい。湖ができてより、けだもの全般、増えており」「ありがたくもあり、あぶなくもあり」
しゃべりながら、村に入る。
女子供は、いったんは逃げ散ったが、鬼神だとわかると戻ってきた。
以前、つばさへびを捕まえてプレゼントしたことがあるので、鬼神の評判はなかなか良いのである。
「今日は、終わりへびは居らんかったわい」
「あの災いが終わって、とんと見んようになりましたに」「代わりに、くまが増えた」「うむ。少し、楽になった」
･･･あ、『終わりへび』とは、つばさへびのことですよ。
灰沼の氏族は終わりへびと呼んでおるのです。世界が終わるときに現われるへび、とね。
「今日は、ちと訊きたいことがあってな。とある英雄のことで･･･」
鬼神はそう伝え、古い話に詳しい者を集めてもろうた。
したところ。
「神竜に挑んだ英雄ですか。存じておりまする」
「知っておるのか」
「はい」「知っておると言いますか･･･」「おそらく、我らの、ご先祖さま」
「なんと！」
神竜の体内にて、朽ち果て、骸骨となっておった英雄。
灰沼の氏族の、ご先祖さまだというのである。
◆ ４、名もなき英雄のはなし ◆
「そえ！ 我が氏族の宝、お見せいたしましょう！」
狩人、胸を張り、家の奥に引っ込んだ。
「･･･あれ。どこやったかに？」なんか探しておる。
「大切なものやに、なくすとは何事」他の狩人が手伝いに行く。
「なくしてはおらぬ！ しまい込んでしもうただけやえ。そっち頼む」
しばらくして。
「あった、あった。さ、さ、このロケット、ご覧あれ」
出してきたロケット。
鬼神が持ってきたのと、瓜二つではないか！
同じ金属、同じデザイン。仕掛けから中に入っとる家族の絵までが、そっくり！
「おお･･･！」
「こなロケット、旦那さま、奥さま、息子さんで、３つ同じものを造ったとか。
そのうち、奥さまのロケットが、我が氏族に伝わったのですえ」
「ここに来てみて、正解だったわい。
そうするとじゃ。そなたら、この剣のことも知っておるのではないか？」
鬼神。
ふろしき包みから、剣を出した。
「失礼」
狩人、剣を石の台座に乗せ、静かに鞘を払った。
オレンジの輝きが、小さな草葺（くさぶき）の家、ほんのりと明るくする。
「おお･･･」「こな輝き。もしや、陽色金（ひいろがね）」「巨人の剣にやあらめ」
「巨人の剣とな？」
「はい。お話しいたしましょう･･･」
狩人は、氏族が伝承しておる英雄の話を、鬼神に聞かせてくれた。
──
『ハイエルフと巨人の剣』
ハイエルフにまことの英雄あり。名はヘルド。
剣よく修め（おさめ）、ルーン魔術も使いこなす。
空飛ぶ剣士、伝承の大家、そして妻子を愛する父であった。
ある朝ヘルドは空見上げ、群れなす白いへびを見る。
其は（そは）、終わりへび。
世界の終わりを告げる、空飛ぶ大蛇（おろち）。
ヘルドは察した。世界の終わりが来たことを。
「戦士どもよ、剣をもて。かぶとをかぶれ。戦のときぞ。
女子供を逃がす時、我らの生命で、かせぐのだ」
そう呼びかけて、英雄ヘルド、みずから空へ飛び立った。
しかし、戦いむなしく、ヘルドは破れる。
大空制する災いの、あまりに巨大であったがため。
魔弾を当てても、びくともせず。剣で斬っても、傷もつかぬ。
巨大すぎる災いの竜。名は神竜。神なる竜。
ヘルドは舞い降り、くちびる噛んで、こう言うた。
「これでは無駄死に。やむを得ぬ。
せめて、国から引き離そう」
女子供を逃がそうと、ヘルドと伴は空を飛ぶ。
自分たちが囮となって、国から遠くへ、逃げてゆく。
災いの竜は、暴風のごとく、吠え声上げつつヘルドを追った。
吠え声だけで、伴はばたばた倒れてゆく。
ヘルドは残る伴どもと、洞窟の中に飛び込んだ。
踏みつぶされればおしまいだ、そう思いはしたけれど。
「もはや、空では勝ち目なし。ここに賭けるしかあるまい」と。
「誰じゃ。わしの穴蔵を侵す（おかす）のは！」
洞窟の奥の奥底から、恐ろしい声が轟いた（とどろいた）。
「我が名はヘルド。ゆえあって、ここへ逃げ込んだ剣士なり」
ヘルドは答えた。みじめな敗走も、包み隠さず答えたのだ。
「なるほど。そなたのその名前、わしの耳にも入っておる。
まことの英雄、妻子を愛する良き父と。
それならば、手助けしてやらねばなるまいて」
闇の底から、にゅーっと伸び上がった声の主。
なんと、それは、目がひとつしかない大巨人！
でっかい指で、小さくつまんだ、剣出して。
「さあ、この剣を持ってゆけ」
その剣は。
陽色（ひいろ）に輝く、魔法の剣！
あかるく、闇を払いのけ、ヘルドの顔をやわらげる。
「こな剣（つるぎ）、いかなる神剣でありましょう？」
「この金属は、ヒイロガネ。
神竜の身内に流れる金。この世のはじまりにあった火じゃ。
わしが造った剣なれば、『巨人の剣』と呼んでおる」
巨人の剣を預かって。ヘルドはひとり、飛び立った。
「剣はひと振り。私がゆこう。
我が伴よ、そなたらは、妻子と共に生き延びよ」
ヘルドは空飛び、神竜の鼻の穴から、体内へ。
それが、ヘルドの伴が伝えた最期。
以来、ヘルドはこの世になし。
巨人の剣も、この世になし。
──
「義父上･･･」
聞き終えた鬼神、しんみりしつつ、ちょっと笑うた。
「巨人が造ったから『巨人の剣』だと。ふっふっふ。名付けのセンスは、変わらんな」
「ご先祖さまは、戻れませなんだ。
そやに、妻子は生き延び、３つの氏族の祖となった。
ご先祖さまのおかげをもって、我らはこの世に居りますのえ」
「そうであったか」
鬼神、納得。
「よし！ では、これはぜーんぶ、この村にお返ししよう」
頭蓋骨も、ロケットも、剣も。
全部、彼らに渡そうとした。
ところが、灰沼の狩人ども。首ぶんぶん振って、「剣は！」と言う。
「なんでじゃ？」
「ヒイロガネの剣など、恐ろしゅうて、預かれませぬ」
「あぶないのか？」
「ちがいますに」「とても貴重なのですえ」「名の知られたものは、ふた振りしかありませぬ」
「なんと？ この世に、ふた振りだけなのか？」
「天の御剣。巨人の剣。ヒイロガネの剣は、このふた振りしか知られておりませぬ」
「てんのみつるぎ」
「真っ二つの女神さまですえ」「恐ろしい剣の女神さま」「ちゃうえ。慈悲の女神さま」「真っ二つのお慈悲さま」
「まっぷたつのめがみ」
「天の女神さまの、御剣ですえ」「最近、地上にいらっしゃったとのうわさ」「ダークエルフの三日月の姫のとこに」
「ああ、グレイスさまのことか！」
鬼神。
うなずく。
「なるほどのう。これですべてわかったわい。
あの英雄が、どんな御方であったのか。この剣の由来。ロケットの妻子のことも」
「はい」狩人もほほえむ。「ご先祖さまを連れ帰って頂き、ありがとうございまする」
「うむ。良かったのう。
──で、剣は、やっぱりだめか」
「余人ならば、我らも覚悟を決めて預かりもしましょうが･･･。
ほかならぬ鬼神さまならば、巨人の鍛冶師さまにお返ししたも同然」
「義父上はどう言うかのう･･･」
「はい？」
「いやいや。あいわかった。この剣は、私が預かろう。
だがしかし。
ロケットと頭蓋骨は、置いてゆくぞ。そのロケットと、一緒にしてやってくれい」
鬼神は食事に誘われたが、先を急ぐと言うて断わり、村を出た。
狩人どもが見送りをしてくれる。女子供も、村の出口までは見送ってくれた。
「若いほうの母親、あれ、以前鬼神さまと一緒に飯食った娘ですえ」
「なんと？」
鬼神、振り向く。
正直、年齢の見分けはつかんのだが･･･そう言われると、なんか見たことある気がする。
「肉食べて『うまいに』っちゅうとった娘か？」
「そうですえ。あのときは、ちびでした」
「もう子を産む歳になったのか」
「はい」狩人ども、うれしそうである。「我が氏族、まだしばらくは、生き延びれるようですえ」
「そうか･･･」
◆ ５、鬼神、西へゆく ◆
灰沼の氏族と別れた鬼神。
荷物はふたたび、オレンジの剣“優雅（ゆうが）”──巨人の剣、ひと振りのみ。
「優雅よ。おまえ、えらい剣だったのだな」
ぽんぽん。鬼神、優雅の柄を叩く。
「神竜を斬るために世に出づる（いづる）とは。
しかも生みの親が義父上ときたら、まるで妙雅ではないか。
“優雅”との名は、言い得て妙じゃ。ふっふっふ。我ながら、よい名付けであった」
などと自画自賛したかと思うと。
ふと真面目になって、こんなことを考える。
「しかし･･･子孫か」
黒い湖のほとりを歩きながら。
「同じ『死』であってもだ。
ただ１人ぼっちでさびしく死ぬのと。
子孫は生き延びてくれるだろう──との、希望があるのと。
全然、ちがうわけだ･･･」
空を見上げる。
そろそろ夕方だが、お月さんはまだ、出て来ておらぬ。
「お月さんよ。そなたは、娘が生まれたころ、本当にうれしそうだったのう。
あれは、こういうことだったのか？」
鬼神は、西へ向かった。
なんで西か？
海のある方向だからである。
長女・ルシーナが戦死した、あの冷たい夜空が、西の海の上に広がっておるからである。
西の海へゆくのは、これが初めてであった。
ボナス閣下らの捜索に、鬼神は一度も参加せんかったのである。
妙雅たちから『見に行きますか』と訊かれたこともあったのだが、断ったのだ。
「すまんな。ルシーナ。
どうも･･･取り乱しそうだったのでな」
鬼神、謝った。
「おまえが、エスロ博士やエス子が、誰にも見つけてもらえず海に落ちたなどと。
そんな現場、私は到底、見る気になれなんだのだ」
鬼神。
ひとり、亡き長女と語らいながら、歩く。
「だが、今日はゆくぞ。１人で行って、おまえのいなくなった海を見よう」
西へ、西へ。日の沈む方向へ。
山を越えると、荒野である。
──いや、荒野というより、『破滅の大地』とでも言うたほうがふさわしい。
ひどいありさまであった。
大地はめくれ、割れ、何もかもがグチャグチャになっておる。
森の木々は引っこ抜け、あっちゃこっちゃに倒れ、土に埋もれて、腐っておる。
あちらに見える瓦礫の山は、都か。それとも岩山が粉々に砕けたものか。
そこに埋まっておる白い骨は、人間か、はたまた、けだものか･･･。
「神竜めが」
それは、神竜の爪痕（つめあと）。
神竜の衝撃波が、地上にもたらした惨状であった。
「恐ろしいことだ」
鬼神は手を合わせ、もはや名もわからぬ人々のため、滅びた都のために、祈った。
「考えてみれば。
私も、人間の１人１人の生き死にのことを、なんとも思っておらなんだ。
だが、これからはちがうぞ。『死』に引き裂かれるということ、私も、理解したのだから」
鬼神は、死の大地を歩いた。
眠らず、食わず、何日も歩き続けた。こんな土地で眠る気にならなんだからである。
こんなことは、若き日の初めての旅以来のことであった。
鬼神の肉体は、若き日とまったく同じようで、徹夜しようが絶食しようが、なんともなかった。
やがて、鬼神は、海に出た。
◆ ６、鬼神、ハルモニアーとしゃべる ◆
「ああ。やっと、『死』の見えぬところに来た」
ちょうど夕陽が沈みゆくころ。
広い広い海、ヒイロガネの剣のごとく、オレンジに輝いておる。
海は、広く、美しかった。災いの爪痕は、大海原のどこにも残ってはおらぬ。
鬼神は、ほっとした。
「やれ。災いの痕が見えなくなっただけで、こんなにほっとしてしまうとは。
どうやら、かなり疲れておるようだぞ、私は」
鬼神は海辺の松の林の中にあぐらをかいて座り、祈った。
ルシーナに。また、エスロ博士に。エス子に。
ダークエルフのカバリオ隊長や、コボルドどものために、お祈りをした。
「ルシーナが出て来てくれるかと思ったのだが、だめか･･･」
鬼神。
祈りを終えて、首を振る。
「この前の夜は、なんであんなことができたんだろうのう？
娘たちに、ルーン司令官に、お月さんまで出て来てくれたのに。
うーむ。わからぬ。私には。お祈りのことは。
はあ。
･･･寝よ」
鬼神、寝た。
「父上！ また私のこと忘れておったに！」
いきなり怒られた。
目を覚ます。
「なんじゃ？ 誰じゃ？」
もやーっと輝く美女が、鬼神を睨んでおる。
美女。おっとりした感じの。胸に竪琴抱いとる。
「･･･あ、ハルか」
「ああ、ハルか。──やないですえ！」
それは、次女・ハルモニアーであった。
お祈りをしておったのであろう。
鬼神が寝たので、こうして聞こえたっちゅうわけである。
「もう、父上･･･。
何日も何日も、何をしておられたんかに？」
「ああ。そうか。
あいすまぬ。ちょっと、眠らずに歩いとったのだ」
「え？」ハルモニアー。途端に心配そうな顔する。「･･･何日も？」
「うむ」
「そな無理してはいけませぬ。いますぐ寝てください。さあ、さあ」
「わっはっは。大丈夫じゃ！
私は、眠らず、食わずでも、死んだりはせんのだ。
それに、ほら、いまはこうして、お祈り聞いとるわけだからして。
つまり、いまは、寝とるのだ。だから大丈夫じゃ。
優しいハルモニアーよ。そなたの話を聞かせてくれ」
「･･･船到着、外交開始、万事順調なり。以上。
今日のお話は終わりですえ。さ、お休みください」
「おいおい。そんな怒らんでくれ」
「怒っておりませぬ！ 心配をしておりまする！」
ハルモニアー、怒る。
なんとも柔らかい怒り方である。姉のルシーナにくらべれば。
「･･･父上のほうこそ、何をしておられたんですかに？」
「そうだな。では、そなたに聞いてもらおうか」
鬼神、ここ数日のこと、考えたことを、ハルモニアーに話す。
話しながら「これも子孫に伝えるということかのう？」などと、考えた。
「そうでしたか･･･」
「うむ。それで、ここ数日は眠る気になれんかったのだ。
そなたの声が聞けて、ほっとしたわい」
「そうかに？」
「本当じゃ。よい声じゃ。心が安らぐ。よいスカルドの声だわい」
「そうかに･･･」
ハルモニアー、髪いじって首かしげる。
「あ、そえ」手ぽんと叩く。「ほな、子守歌歌うてあげますに。横になって、お休みください」
「寝てお祈り聞いとるのに、子守歌聞いて寝るだと？」
鬼神、ちょっと訳がわからんようになる。
「二重に眠って、起きれんようになったりせんかのう？」
「知りませぬ！」
ハルモニアー、ぷーっとふくれてから、笑うた。
「ふふふっ。じつは、こっちに来て。大きな都ですに、子供の相手をすることもあり。
子守歌、こちらの地方のを、新たに覚えたのですえ。
父上かイリスに、聞いてもらいたいと思うておりました」
「そうか。そういうことなら、そなたの歌を楽しむとするか」
鬼神。夢の中で、横になる。
「寝れるんかいな･･･？」
「さあさ おやすみ 横になって♪」
ハルモニアー、竪琴をねむた～く弾きながら歌いだす。
♪眠ぅのうても（眠くなくても） かまへんからね
お布団ほかほか 気持ちええね
おやすみなさい お月さん
おやすみなさい お星さん
風もやわらか きもちええね･･･
「ぐう」
鬼神。寝た。ぐっすりと。
「おやすみなさい。父上」
ハルモニアー、夢の中の鬼神に、毛布かける。
「探索、うまく行くといいですに」