◆ ７、鬼神、あるく ◆
鬼神は西の地を歩いた。
初夏が夏になり、夏が秋になるまで、ずーっと、歩いた。
西の地は、まったくもって、あわれなありさまであった。
滅びた都。土砂崩れで埋まった村。灰と炭になった森。
人の姿は、まったく見えぬ。
雑草だけが──虫と鳥だけが、元気であった。
「さびしいことだ」
鬼神は首を振った。
「私の知り合いも、ひとりも居らぬ。
『うわあ、怪物！』などと私にびっくりする人間も、ひとりも居らぬ。
これでは生きとる甲斐がない」
そしてまた、鬼神は南の地を歩いた。
こちらは人間が残っておった。
だが、幸せな光景というわけではない。
鬼神が見たのは、とある畑で起きた、強盗殺人事件であった。
それはこんな事件である。
武器持ったヒューマンの群れが、フラフラと畑へ入ってゆく。
収穫間近の野菜をむしり取り、その場で食い始める。
野菜泥棒。
気付いた畑の主が、武器を手に、仲間と共に、やって来た。
泥棒、半分逃げたが、半分は畑の主に襲いかかった。
泥棒が、強盗に転じたのである。
やがて、強盗どもは全員倒された。
だが畑の主の側も、息子らしき若者が倒れた。主は若者を抱き起こし、自分自身もポタリポタリと血を流しながら、引き揚げる。
すると、逃げたはずの野菜泥棒がまたもどってきて、野菜をむさぼりだす。
──鬼神は、この一部始終を小山の上から見届けた。
また、もっと大きな事件も目撃した。
大きな村に強盗が押し寄せ、家々を襲ったのだ。
村人は応戦するが、敗北。あるいは殺され、あるいは着の身着のまま逃げてゆく。
村の住人は、そっくり強盗と入れ替わってしもうた。
３日後。新たな強盗がやって来て、また住人が入れ替わる。
10日後。家のひとつが火事を出し、村全体が燃え、灰となった。
フラフラと逃げてゆく強盗。もうその手には、食うものも呑むものもない。
──鬼神は、これも一部始終を見届けた。
10日間ずっと、眠りもせずに。
巌（いわお）のように、じーっと突っ立ったままで。
「ひどいありさまじゃ」
鬼神はため息をついた。
「あの村の、ひとつひとつの家。畑で育った、１本１本の野菜。
みんな、誰かが頑張って造ったものだのに。
すべて、この世から消え去ってしもうた」
チラホラと、雪が降り始めた。
鼻の先に冷たい雪がピトッとくっついて、ようやく鬼神は身じろぎした。
「もう、冬か」
鬼神。静かに目を閉じた。
「これから、もっとたくさん、人が死ぬのだろうな･･･」
「ち・ち・う・え！！！」
怒られた。
「うん？ ･･･ああ、ハルモニアー」
「んもー！」
竪琴抱えたおっとり美人。
地団駄（じだんだ）踏んで、くやしがる。
「朝お祈りしても、昼お祈りしても、夜お祈りしても！ なしなし梨の礫（なしのつぶて）なり！」
「すまんすまん」
「もー･･･」
ハルモニアー、灰色の髪をかき上げて、父を見る。
「･･･また歩き通しておられたんですかに？」
「いや、今回は、立っとった」
鬼神は自分が見届けたものを、さらっと次女に説明した。
「ひどいありさまじゃ。西も、南も」
「そうですか･･･」
「そちらはどうじゃ？ 食いものに困ったりしとらんか？」
「はい。海を越えたこちらは、むしろ、豊かなぐらいですえ」
「そうか･･･」
「ただ、海賊は増えておるとか。
そちらの海賊が海を渡り、こちらの沿岸を襲うといった状態ですえ」
「そうか。
それは･･･帰りが心配だな。
妙雅に頼んでみようか。いっそ、ポタージュお嬢さんに頼むか？」
「いいえ」
ハルモニアーはきっぱり首を振った。
「これは新生アルスの事業ゆえ。
よほどのことがない限り、我らの力で、やり遂げてみせまする」
「そうか」
「･･･ルシーナのようなことを言いおって」
鬼神、目を覚ます。
立ったままウトウトして、眠ってしもうたようであった。
「やれ。どの娘も立派になったもんじゃ。
それにくらべて、私と来たら。
今度から、昼寝はちゃんとしよ。
よいしょ」
鬼神は雑草に絡みつかれた足をぶちぶちと持ち上げ、歩きだした。
そのときである！
ばさっ！ 背後に、何者かの羽音あり！
「なにやつ！」
「みっつー♪」
「そなたかｗ」
青い鳥娘、ポタージュであった。
綺麗な目ぱちくりして、鬼神にこう言うてくる。
「イリース～ けっこんしま～す♪」
◆ ８、イリス、よめいりす ◆
イリス。嫁入りす。
お相手は。
巨人の国の国王陛下。鬼神の長男、元鬼（げんき）であった。
ばさっ。
「イリス！」
ポタージュお嬢さんの『空間』のルーンで、ひとっ飛び。
鬼神は、巨人の国へ舞い戻った。
「おまえ、王妃殿下になるのか！」
「うん」
イリスは引き締まった顔して、うなずいた。
それから笑う。
「えへへ」
大地の裂け目、『奈辺羅辺』にて。
元鬼とイリスの結婚式、開催さる。
外国の招待はなし。
すでに冬に入っており、またあちこちで強盗・山賊事件が起こっておるため。
ただし、例外もあった。
「イリスさま。おひさしぶりでございます」
「わあ！ 犬の女神さま」
「我が子孫から、お祈りで聞きました。こちら、おめでとうの、お肉でございます」
犬の女神、お伴のコボルド引き連れて、干し肉をいっぱい持ってきてくれた。
「女神さま。初めましてじゃ。娘のこと、本当にありがとう」
鬼神も、イリスの腕を治してもろうたお礼をした。
このとき、鬼神と犬の女神さまが、ルーンのわざを教え合った──という説もある。鬼神は『力』のルーンの『身体を強くする』、犬の女神は『生命』のルーンの『元気になる』を教えたそうな。
イリスは犬の女神さまに、財宝やらアルフェ酒やらをいっぱい贈った。
旦那さんとなった元鬼も、巨人軍のコボルド兵の装備を贈った。
この贈り物のおかげで、犬の女神が率いる群れは飢えることなく、強盗に負けることもなく、元気に生き延びたという。
結婚式は楽しいものであった。イリス王妃とポタージュは歌を披露し、鬼の兄弟はすもう大会をした。
「──ほんで、父上。またどっか行ってまうん？」
「うむ」
と答えた鬼神であったが、すぐ付け加えた。
「何年かしたらな」
「うちが子供産むまでは居ってくれる？」
「そうだな。それと、結婚のお祝いに、ちと手助けをさせてもらおう」
「妙雅よ。奥義『圧縮する』で、穴堀りを手伝おうと思うのだが」
＜はい＞
と、頭にタライみたいなもんかぶった建築ユニット。
ヘルメットなのか？ 『安全』を意味する巨人文字がおでこのあたりに書いてある。まあ建築ユニットにおでこはないが。
６本鉤爪のこやつは、穴掘るのにも役に立つそうである。
＜せっかくですからね。
いちばん目立つところを。
最下層の大通りを、造ってもらおうかと思います＞
「ほほう。それは記念になりそうだ」
鬼神。
妙雅や機鬼（２人で地下都市の設計やっとった）と、綿密に打ち合わせをして、
「『力』のルーン！ 『圧縮する』！
岩盤よ凝縮せよ（ぎょうしゅくせよ）。ぎゅーっと縮んで、棒になーれ！」
ず、ご、ご、ご、ご･･･。
岩盤を、ずどーんと四角く、くり抜いた！
鬼神本人が悠々通れるぐらいの、でっかい通路。何町もまっすぐ、岩盤を貫く。
足元に１尺四方ほどの、カチンコチンに圧縮された岩盤を残して。
「あきれるわい」機鬼があきれる。「わしらの穴堀りの苦労は、なんなんじゃ」
「息子よ。この岩盤の棒、どうする？」
カチンコチンの岩盤棒。黒曜石のごとし。
かなり綺麗な四角柱。捨てるのも、もったいない。
「切って柱に使うわい。そのまま置いといてくれ」
奈辺羅辺は、順調なスタートを切った。
地表には農地。空飛ぶ台が犂（すき）を引っ張り、コボルド兵が種をまいた。
農地を囲むのは城壁。鬼神が石を運び、妙雅が見張り塔を建設し、機鬼が水路を引いた。
地下１階には、軍の基地。農地を守るコボルド兵が駐屯する。
地下２階からは洞窟住居。
その部屋数たるや、どんだけ子供が増えたって、いっぱいにはならんのじゃないか？ というほど。ポタージュの家も、ちゃーんと用意されたそうですよ。
空気を通す換気洞はもちろん、水を貯める貯水洞も完備。
妙雅が着陸する『港』も地上と地下にそれぞれ造られたというから、その規模、想像するのも難しいほどだ。
まさに、地底の都であった。
イリスに長男が生まれたのは、この都の完成と、ほぼ同時期であった。
父母によーく似た、赤い肌した男の子である。
これで鬼神も、おじいちゃんである！
鬼神は孫を抱っこし、六腕でもって子守りをし、たいそう可愛がったという。
ちなみに、奈辺羅辺の完成のあと、子供の問題も解消された。
イリスが『新生アルス』のダークエルフの娘たちを招待したのである。
奈辺羅辺を見たダークエルフの娘ども。
「こんな立派な家があるなら！」と、嫁入りを決意してくれた。
次男以下の兄弟にも、嫁が見つかったんである。
地底の都に、子供のキャッキャいう声が響くようになったのであった。
「ルーン司令官にも、お礼を言わんとのう」
「手紙は出したえ。いまめっちゃ忙しゅうて、会うの難しいて言うとった」
「そうか」
「ルシ姉死んで、文官が言うこと聞かんようになって、大変らしい」
「そうか･･･」
「あ、ほんで、うちらの領地の名前、決まったえ」
「ほう？」
「うちの領地は、小馬領」
「こうまりょう」
「カバリオ隊長にちなんだ名前やえ。お世話になったに」
「なるほど」
「ルン姉の領地は、グレシアルース領」
「なんじゃそれは」
「グレ姉とルシ姉」
「ああ、グレイス・ルシーナか」
「じつは取り合いになってん。小馬。
『イリスずるい。うちが付けよう思うとったのに』て言うから、
『ルン姉は、姉者の名前入れな、また嫉妬されるえ？』て言うたったら、『むう』って言うとった」
「わっはっは」
そうして。
「さて。それでは、私はゆくぞ」
鬼神はふたたび探索に出たのであった。
◆ ９、鬼神、東をゆく ◆
お祝いのつづく奈辺羅辺を後にして。
鬼神は東の地を歩いた。
こちらは、神竜の災いとはほぼ無縁で、大地は傷ついておらぬ。
だが･･･。
「寒いのう」
冷たい風の中を、鬼神は歩く。
大いなる災いの日から、気候が変わってしもうたのである。
すでに何年も前のことになるのだが、天気は元に戻るどころか、だんだんひどくなる。
夏に長い雨が降り、冬は凍てつくほど寒くて、作物がちっとも育たんのである。
結果。
アルフェロン湖のある大陸では、どこもかも飢饉（ききん）に見舞われた。
となれば、世はますます荒れ果ててゆく。
鬼神が出くわしたのは、ハイエルフの都の防衛戦であった。
白い石で造られた綺麗な城壁に、ヒューマンの軍勢が挑んでおる。
弩砲（どほう）がうなりを立てて城壁を撃ち、がらがらと石材が崩れ落ちる。
防衛側も弩砲を放ち、群がるヒューマンに残酷な末路をもたらす。
ヒューマンが、崩れた城壁を乗り越えようとする。
ハイエルフが、弓撃ち、『魔弾』を放って、迎撃する。
『丘の街』が経験したのと、似たような争いである。
──鬼神はこれも、巌となって見届けた。
ただし今回は、毎日ちゃんと昼寝をした。
「ぐう」
「･･･そうですか。あっちでもこっちでも、戦争ですに」
竪琴ぽろんぽろんと鳴らしながら、ハルモニアー。
鬼神うなずく。
「飢えて死にそうな者どもがフラフラと争うのは、見ておれんわい」
「そうですに」
鬼神とハルモニアーは、毎日こうして情報を交換した。
ハルモニアーは話すのも上手だし、聞くのも上手である。とても話しやすい。
鬼神はいまごろになってこの次女を見直したのであった。
「それにしてもじゃ。
世の中がいくら暗くとも、子供はやっぱり、可愛いのう」
「私も抱いてあげたかったに」
「ずいぶん長い遠征だものな。さびしかろう。
私が高い高いしてやろうか？」
「いじわる！」
「はっはっは」
「──あ、子供といえば、父上。
私も、結婚を考えておりまする」
「なんと！」
鬼神びっくりである。
ハルモニアーは半眼になった。「･･･私が結婚したら、おかしいですかに？」
「いやいや。そんなことないわい。
びっくりして、ちょっと、さびしいなと思うただけじゃ」
「ふーん」
「おまえはいい嫁さんになりそうじゃ。かしこいし。
話すのもだが、聞くのがうまいのも、一緒に暮らす男にはうれしかろう」
「そうですかに？」
「そうじゃ。で、どんな男なのだ？ 相手は」
「ハイエルフの殿で、知恵のはたらく面白い御方ですえ。
こちらの国で『竜の牙』というものを育て、何十人もの手勢を率いておられまする」
「竜の牙だと。なんじゃそれは」
「秘密ですえ。知りたくば、こちらにいらっしゃいませ」
「むむ！」
･･･ハルモニアーの旦那さんは、このお話には登場しません。
名前はセレトという。しかし登場しないわけだから、覚えて頂く必要もないわけです。
「結婚か･･･」
鬼神は目を開け、ため息をついた。
「結婚し、子が生まれる。親は年老い、やがて死ぬ･･･」
がくがく震えだす。
「おお！ いやじゃ！
ハルモニアーやイリスまで、死んでしもうたら！ 私はもう、生きてはおれぬ！」
鬼神はそう言うて恐れると同時に、自分の探索に疑問を感じ始めた。
「私は、まちがったことをしておるのであろうか･･･。
『死』を探し出し、殴り飛ばすなどと。
こんな馬鹿げた探索は、時間の無駄でしかないのでは？」
◆ 10、しぼむのルーン ◆
･･･そもそもにしてだ。
『死』を見つけて、ぶん殴るなんちゅうこと。
土台、無理。不可能。おかしな話。
できるはずもない。
鬼神にも、それはわかっておった。
それでも『死』というものをなんとかして捉え、克服してみせる！
そういうつもりだったのだ。
だが･･･
「私は、間違っておったのであろうか」
鬼神。
自分に、疑問を抱く。
「ルシーナたちの死を乗り越える。
そのために必要なのは、探索ではなかったのか。
イリスやハルモニアーのように、日々の生活を頑張ることのほうが、大切だったのであろうか」
ぶつぶつぶつ･･･。
つぶやきながら、歩く。
行く手には、白く雪をかぶった、山。
季節は、まだ、秋である。だが山には雪がやって来ておるようである。
山道は険しい。
鬼神の心に、その険しさが重くのしかかる。
本来ならなんともないのだ。鬼神には『力』のルーンがあるのだから。
だがいまは。
鬼神は、ただ険しいだけの自然の山道に、苦しみを感じでおった。
峠に差しかかる。
崖沿いの道を曲がったところで、鬼神は死者に出くわした。
道に倒れた、ヒューマンらしき群れである。何十人か、あちらに１人、こちらに２人といった感じで、まばらに倒れておる。
みな死んでおるのは明らかである。そのぐらい、かわいそうな姿になっておる。
鬼神は手を合わせ、『力』のルーンで崖に穴を掘ってやり、そこへ遺体を集めてやった。
抱き合って死んどるのは、決して引き剥がさぬよう、地面を『圧縮する』の奥義で板となし、持ち上げて運んでやった。
最後に崖の穴に大きな岩をかぶせてフタとし、その岩に墓碑を刻んでやった。
『大いなる災いのあと、峠にて倒れた者どもの墓』と。
そうして。
見ず知らずの死者を弔ってやった、鬼神は──
「歩いても、歩いても、死、死、死。
どちらを向いても、死ばかりだ。
ああ。もう、歩くのもいやだ。目を開くのも、いやになった･･･」
──その場にうずくまり、目を閉じて、泣きだした。
ああ！
なんとしたことか！
あの、鬼神が。
『力』のルーンもて、どんな強敵にもひるまず、ぶん殴って、なんとかしてきた鬼神が！
子供のようにうずくまり、目も耳も閉ざして、メソメソ泣きだしてしまうとは！
「いやじゃ。
いやじゃ。
なんで、『死』なんてもんが、この世にあるのだ。
わからぬ。
まったくもって、わからぬ･･･」
夜。
泣くだけ泣いた鬼神は、仰向けに、大の字に、冷たい地面に転がっておった。
もう、歩くのはやめよう。このまま、ここで寝たまんま、岩にでもなってしまおう･･･そんな、やけっぱちの気持ちであった。
死んだようになって時を過ごす鬼神。
その頬を、優しい光が、撫でた。
「･･･お月」
目を開く。
夜空には、お月さん。
鬼神のこと、見下ろしておる。
「そう言えば･･･。
おまえがくれた贈り物、まだ使うとらんかったのう」
鬼神。
弱々しく笑って、起き上がる。
「せっかくの贈り物を、開けてみもせずに、死んだりしたらば。
これは、怒られるわな。
ふっふっふ。
一度ぐらい、使っておかねばなるまい･･･」
それで、鬼神はあのルーンの名を唱えてみることにした。
神竜と戦った、あの夜。ルシーナを失うた、あの夜。
月の女神が、教えてくれたルーンの名を。
「『萎む』のルーン！」
･･･しかし。
よく考えてみれば、このルーンの使い方、鬼神にはまったくわからぬ。
もらうだけもろたが、使い方は聞いとらんのである。
「あれ？ ええと。なんじゃ？
どうやって使うのだ？ このルーン。
･･･ええい、もう、どうでもええわ！
『萎む』のルーンよ、おまえに任せる！ やってくれい！」
すると。
しゅるしゅるしゅる。
世界が、上へ伸びてった。
ばさばさばさ。
着ていた服が、どんどん大きくなってった。
もごもご。
鬼神、着とった服に、埋もれてしもうた。
「ﾊ？」
もぞもぞ。
服をかき分け、外に出る。
「ﾅﾝｼﾞｬ､ｺﾚﾊ？」
なんか、変である。
世界がでかい。
崖が、えらい高くなっておる。
服がでかい。
自分の背丈の何倍も、大きな服になっておる。
「声ﾓ、変ﾀﾞｿﾞ!」
えらい甲高い声に、なっておる。
鬼神。
自分の身体を見下ろした。
服が脱げてしもうて、丸裸。
六腕こそ、そのままであるが･･･。
「ｳﾜｱ！」
なんとしたことか！
「私ﾉ身体ｶﾞ、小ｯﾁｬｸﾅｯﾃｵﾙ！」
鬼神！
すっかり萎んで（しぼんで）しまっておる！
人間の３倍はあった、背丈が！
いまや人間の半分もない！
わなわなわな。
小っちゃくなった鬼神。震える。
そして、ぴーんと来た。
「──ｵ月！ ｵﾏｴ！」
鬼神！
お月さんを、睨んだ！
「ｵﾏｴ！ ｺﾉ、ｲﾀｽﾞﾗ者ﾒ！ ｺｳﾅﾙｺﾄｶﾞ、ﾜｶｯﾃｵｯﾀﾅ！！！」
なんと！
『萎む』のルーン！
それは、お月さんのいたずら！
その効果！ 身体が小っちゃく、萎むだけ！
まさかまさか。
神竜の災いの真っ最中、あんな真剣な状況で。
こんなふざけたルーンを伝授すると、いったい、誰が予想しよう？
鬼神、まんまと、引っ掛かってしもうたわ！
「ｸｿｯ！ ｸｿｯ！
完全ﾆ、ｼﾃﾔﾗﾚﾀ！ ﾅﾝﾄｲｳ、悪質ﾅﾙ、ｲﾀｽﾞﾗｼﾞｬ！」
素っ裸で地団駄ふむ鬼神。
しばらく、地面を蹴ったり、殴ったり、月に向かって怒鳴ったりした。
したのち。
「ﾌ･･･ﾌﾊﾊﾊﾊﾊ！」
笑いだした。
「ﾜｯﾊｯﾊ！ ﾏｯﾀｸ！ ｵﾏｴﾆﾊ、敵ﾜﾝﾜｲ！
本当ﾆ、賢ｲ女神ｻﾏｼﾞｬ！ 私ﾉ大好ｷﾅ、ｵ月ｻﾝﾖ！
ﾜｯﾊｯﾊ！！！」
そういえば、『身も心も軽くしてくれるルーンやえ』などと、うまいこと言うておったわ！
などと思い出しながら、鬼神は笑うた。
笑いと、お月さんの思い出によって、鬼神の心はあたたまった。
「ｻﾃﾄ･･･。
ｿﾚﾃﾞ、元ﾆ戻ｽﾆﾊ、ﾄﾞｳｽﾙﾝｼﾞｬ？
『萎ﾑ』ﾉルーン！ 元ﾆ戻ﾚ！ ──戻ﾗﾝﾜ！！！ ﾄﾞｳｽﾙﾝｼﾞｬ、ｺﾚ！！！」
「ｸｿｯ！ 戻ｼ方ｶﾞ、ﾜｶﾗﾇ！ ﾓｳ、ｴｴﾜ！」
萎んでしもうた鬼神。
大きな服を身に纏い──もはや全然合わんので、みのむしがごとくグルグル巻き付け、帯で縛って──
準備万端。
「ｺﾉﾏﾝﾏ、ﾕｸｿﾞ！」
甲高い声で。
「『死』ﾄｲｳﾓﾉｦ、見極ﾒﾙﾏﾃﾞ、ｱｷﾗﾒﾝｿﾞ！」
改めて、自分に誓って。
ちび鬼神。
ｽﾀｽﾀｽﾀと、元気に峠をゆくのであった。