◆ 11、ちび鬼神、なんぎする ◆
月の女神のいたずらな置き土産、『萎む（しぼむ）』のルーン。
まんまと引っ掛かり、小さく萎んでしもうた、鬼神。
ちび鬼神。
旅は、じつに難儀であった。
「ｱ痛！」
どて。
ちび鬼神、こける。
小さな段差に、蹴つまづいてしもうたんである。
本当に、なんてことない地形である。岩山だが、そんな険しくない。
大きな頃の鬼神であれば、ヒョイヒョイと、踏破できた（とうはできた）。その程度。
だが身体萎み、足も短くなり、しょうもないとこで、蹴っつまづく。
「ｴｴｲ、ｸｿｯ！ 歩ｷﾂﾞﾗｲﾜ！」
甲高い声で文句言うたり、
「･･･しかし、人間が歳をとるというのは、こういうことかも知れんのう。
身体萎み、足縮み、いままでできとったことが、できんようになるわけだ」
などと、考えたりしておると。
ばさばさばさっ！
つばさの音が、襲いかかってきた。
「ﾑ！」
がし！
ちび鬼神、頭掴まれた！
ばっさばさばさ！ つばさ、耳元で激しく打ち鳴らされる。
ふわり。
ちび鬼神。空中に浮き上がった。
「ｸﾞｹﾞー」
なんと乱暴な！ 頭を引っ掴んで、持ち上げるとは！
頭に爪食い込み、痛い。首が引っこ抜けるように、痛い！
「ﾔﾒﾝｶ！」
六腕で相手の足を叩く。
爪が外れた。
落下する。
どしーん！ 岩山に、叩きつけられた。
「ｸﾞﾜｱ！ 痛ｲ！」
固い岩肌にガッコガッコ叩きつけられながら転がり、ちび鬼神、あざだらけ。
空を見上げると、鳥。つばさ広げ、旋回しておる。
猛禽（もうきん）。でかい。そのつばさ、左右それぞれ、ちび鬼神が両手広げたよりも、でかい！
「ﾜｼｶ？ ﾀｶｶ？ 怪物ｶ？
──何ﾆｾﾖ、」
ちび鬼神、ガッと足元に手突き立て、『力』のルーンで岩を割り、掴む。
「ｿｯﾁｶﾞ私ｦ喰ｳ気ﾅﾗ、手加減ｾﾝｿﾞ！ 戦闘開始ｼﾞｬ！」
岩を投げんと、振りかぶる。
猛禽。素早く向き変え、ひらりひらりと舞い踊るように逃げてった。
「ﾁｯ」
とまあ、ちび鬼神の旅は難儀なものであった。
地形に苦労し、動物に襲われ･･･。
疲れ果てて昼寝をすれば、「きゃー!?」と叫ばれ──
「きゃー!?」
「ｳﾝ？」
見れば、竪琴抱えた鬼神の次女、ハルモニアーである。
恐怖におののき、こちらを見ておる。
「だ･･･誰ですかに!?」
「ｵｵ、ハルｶ！ 私ｼﾞｬ！」
「え？」ハルモニアー、首ひねる。
「ｵﾏｴﾉ、父ﾀﾞｿﾞ！」
「え？ え？ 父上？」
「ｿｳｼﾞｬ！」
「あなや。なんで･･･そんな、縮んでおられるのかに!?」
「母上ﾉ、ｾｲｼﾞｬ！ 『萎ﾑ』ﾉルーン！」
説明する、ちび鬼神。
甲高い声のため、とても聞き取りづらい。
だが、ハルモニアー。さすがはスカルド。巧みに質問挟みつつ、ちゃーんと理解する。
「そうでしたか･･･」
「ｿｳﾃﾞｼﾀﾉｼﾞｬ！」
「ふーん･･･」
ハルモニアー。
じーっとちび鬼神を見下ろしてくる。
じーーー･･･っと、濃い金色の瞳で見下ろしてきよる。
「ﾅﾝｼﾞｬ？」
「抱っこしていいですかに？」
「ﾊ？」
ハルモニアー、ほほえみ浮かべて、手伸ばしてきた。
ちび鬼神。捕まる。抱き上げられる。
「ｵﾜｱ」
「ふわー、可愛い！」
娘、大喜び。
ちび鬼神を胸に抱え上げ、「よしよし」と振り回して来よる。
「ｵ、ｵｲ。ｺﾘｬ。ハルモニアーﾖ。ﾔﾒﾝｶ」
「んー？」
「私ﾊ、子供ｼﾞｬﾅｲﾝﾀﾞｿﾞ！」
「そうですにー。よしよし」
娘、にこにこして、無視。
ちび鬼神、六腕ばたばたして身をよじる。「下ﾛｾ！」
「ﾊｧﾊｧ。ﾋﾄﾞｲ目ﾆ、合ｳﾀﾜｲ！」
やっとのことで、次女から逃れたちび鬼神。
「娘ﾆ抱ｯｺｻﾚﾙﾄﾊ！ 父ﾉ沽券（ｺｹﾝ）ﾆ、関ﾜﾙｿﾞ！ ﾊｧﾊｧ」
と、息切れしておると、
「あなや！ 誰かに!?」
今度は、三女のイリス。
赤ん坊を左に抱え、すっかりお母ちゃんの顔となったイリスが･･･
興味津々（きょうみしんしん）。右手、伸ばしてきた。
「ﾏｽﾞｲ！」ちび鬼神、逃げる。
「待ちなえ」
捕まった。
襟首捕まれ、子ねこがごとく、ぶらーん。持ち上げられた。
「ｺﾘｬ！ イリス！ 父ｦ、ﾌﾞﾗ下ｹﾞﾙﾝｼﾞｬﾅｲ！」
「えー！ 父上なん？」
「ｿｳﾀﾞｿﾞ！」
「あなや！ 可愛いえ！」
左腕に赤ん坊。右腕に六腕三眼萎み神。抱えて、イリス、ご機嫌である。
「下ﾛｾー！」
やっとのことで、三女から逃れたちび鬼神。
目を覚まし、いやな汗、拭う。
「･･･そう言えば、妙雅も、掴まれるの、嫌がっておったのう。
こういう気持ちだったんかも知れんわい」などと、考えるのであった。
ことほどかように、ちび鬼神は、難儀したんである。
それでも、以上の出来事なんぞは、全然、マシ。
生命に関わるピンチも、あったんであるからして。
◆ 12、ちび鬼神と、炎の生きもの ◆
「そっちだ！」「追え！ 追え！」「小さな怪物、殺せ！」「殺せ！ 殺せ！」
獰猛なる（どうもうなる）、声。
ちび鬼神を、追いかけてくる。
ずどどどど！ 重々しい、足音。
ちび鬼神に、迫ってくる。
森の木々のまだらなる目隠しの背後に、狩人どもの姿。１、２、３･･･７人か？ ８人か？
初めて見る人間種族である。
鼻！ ぶたのごとし！
牙！ いのししのごとし！
巨体！ ちび鬼神の３倍はあるか？ 筋肉と脂肪、でっぷり貯えた、力士の巨体！
かような生きものが、７・８人。木の槍持って追いかけてくる。
「ｸｿｯ！ ﾅﾝｼﾞｬ、ｵﾏｴﾗ！」
ちび鬼神。
藪（やぶ）くぐり、木の根っこ飛び越え、ﾋﾟｮﾝｺﾋﾟｮﾝｺ跳ねるがごとくして、逃げ惑う。
森の中。小さいほうが、逃げるのには逃げやすい。だが、どうしても足が遅くなる。歩幅が狭い！
「私ﾊ、怪物ﾃﾞﾊﾅｲｿﾞ！ ｹﾓﾉﾃﾞﾓ、ﾅｲﾉﾀﾞ！ 言葉ﾀﾞｯﾃ、ﾜｶﾙﾝﾀﾞｿﾞ！」
説得を試みるが、
「フゴオ！」「血祭りだ！ 血祭りだ！」
無駄であった。
ちび鬼神。息切れ、動き鈍くなる。
あきらめて、立ち止まった。
「ｴｴｲ！ ｶｸﾅﾙ上ﾊ、決戦ｼﾞｬ！」
甲高い声でそう叫ぶと、地面に手をつき──
「『力』ﾉルーン！ 『圧縮ｽﾙ』！
地面ﾖ、ﾍｯｺﾒ！ 落ﾄｼ穴ﾆﾅｰﾚ！」
『力』のルーン、奥義！
『圧縮する』にて、地面を凹ませ、狩人どもを落とそうとする。
･･･ところが。
「ｱﾚｯ?!」
凹んだのは、ちび鬼神の目の前だけ。その深さ、わずか、こぶし１つぶん。
先頭の狩人が、ちょっとよろめいただけ！
「ｱﾚﾚ！」
「死ね」「怪物め」
腕に。脇腹に。逃げようとしたら、今度は尻に。
ぶすぶすぶす！ 木の槍、突き刺さる！
「ｵﾜｱ！ 痛ｲ！」
木の槍とはいえ、その先端、焼き固められ、かなり鋭い。突かれると、痛い！
ちび鬼神。飛び上がり、スッ転んだ。
「ﾅ、ﾅﾝﾃﾞｼﾞｬ。『力』ﾉルーンﾉ、奥義ｶﾞ！」
訳がわからぬ。
地面をｺﾞﾛｺﾞﾛ転がって槍を避け、立ち上がって、逃走する。
「ヌウ!? 頑丈な奴！」狩人のほうも、びっくり。「仕留めたはずが！」「血の一滴も、流さぬとは！」
「ﾋｨﾋｨ」
ちび鬼神、逃げ惑う。
木を利用して右に左に身を隠し、『力』のルーンでﾋﾟｮｰﾝとジャンプし（これは問題なくできた）、上下左右に槍をかわす。
それでも全部は避け切れぬ。ときどきブスリと、突っつかれる。
「痛ｲ！ ﾔﾒﾝｶ！」
「槍が通じぬ！」「なんたる怪物！」
「ｴｴｲ、言葉ﾉ通ｼﾞﾇ、野蛮人ﾄﾞﾓﾒ！ 一体、ﾅﾝﾁｭｳ種族ｼﾞｬ！」
･･･鬼神には、相手がどういう人間種族なのか、さっぱりわからなんだ。
それを知るのは、そう遠くない未来のこと。このお話で言えば、まあ、次回か、その次かというところだ。
ですから、今回は謎の種族のまま、置いておきましょう。
「ﾊｧ､ﾊｧ」
へとへとになり、服をズタボロにされながら、逃げてった先で──
今度は、炎に、行く手を阻まれた（はばまれた）。
赤々と燃え上がる、ほのお！
森の中の、ちょっとした広場に、そびえ立つ！
「ﾅ、ﾅﾝｼﾞｬ？」
ちび鬼神、思わず、立ち止まる。
なんとでっかい火であろうか。まるで、小山のごとし。
しかも──
「山火事ｶ？ ｲﾔ、動物ｶ？ 四ﾂ足ﾃﾞ、地面ﾆ、立ｯﾃｵﾙ！」
どうも、この炎。
生きものの形をしておる。
四つ足の、けもの。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる、野生のけもの。そんな形である。
その頭らしき部分に、目のごとき、煌き（きらめき）がある。
その煌き、こっちを見ておる。
「ﾑﾑﾑ！」
ちび鬼神、好奇心を刺激された。
じーっと観察する。
そうして立ち止まったせいで、ズドドドド！ 狩人どもが、追いついてきおった。
前には炎。後ろには狩人！
「ｱﾁｬｰ！」ちび鬼神、額を打つ。「逃ｹﾞﾙ所ｶﾞ、ﾅｸﾅｯﾃｼﾓｳﾀ！」
ところがである。
「え･･･えんちょ？」「えんちょ」「えんちょ！」
狩人ども、突然、ひれ伏した。
木の槍を投げ出し、這いつくばり、「えんちょ」「えんちょ」と、わめき出す。
「ﾅﾝｼﾞｬ？ 気ﾃﾞﾓ、違ｯﾀｶ？」
すると。
フゴォ、フゴォ･･･。
小山のような火が、声を上げた。
それは、たしかに声であった。火が燃える音とかではない。意志ある、力強い、声であった。
「おお！」「えんちょ」「えんちょ！」
狩人ども、ひれ伏したまま、ズルズルと後ろへ下がってゆく。
元来た森の中まで後退。そこで這いつくばって、もう攻撃の様子なし。
「ﾅﾝﾅﾉﾀﾞ」
ちび鬼神。
狩人と炎を交互に見て、はてな？ となる。
「炎ﾖ。私ｦ、助ｹﾃｸﾚﾀﾉｶ？
ｿﾚﾄﾓ、ｵﾏｴｶﾞ、私ｦ喰ｳﾂﾓﾘｶ？」
ちび鬼神。六腕手のひら合わせ、相手を見上げる。
「言ｳﾃｵｸｶﾞﾅ。私ﾊ、『死ﾉ探索』ﾉ、途中ﾅﾉﾀﾞ。
ｵﾏｴﾉ、ｺﾞ飯ﾆ、ﾅﾙﾂﾓﾘﾊ、ﾅｲｿﾞ！」
すると。
炎の生きもの。
フゴフゴ。と、首を振って、
ブヒ･･･。と、横にどいた。
なんと、横にステップして、道を空けてくれたんである。
「ｵｵ。『行ｹ』ﾄ、言ｳﾉｶ？」
ブヒ･･･。
「ｱﾘｶﾞﾄｳ。名ﾓ知ﾚﾇ、炎ﾉ生ｷﾓﾉﾖ！」
ちび鬼神は礼を言うて、広場を抜けた。
別れ際に、自分の名を名乗る。
「我ｶﾞ名ﾊ、鬼神！ 鬼ﾄﾞﾓﾉ神。
ｲﾂｶﾏﾀ会ｳﾀﾗﾊﾞ、礼ｦｽﾙｿﾞ！ ﾃﾞﾊﾅ！」
ブヒ･･･！
ふたたび森に入り、ｽﾀｽﾀ歩くちび鬼神。
あれは一体、なんだったのだろう？ あの炎の生きものは？
デブの狩人ども、ずいぶん恐れ入っておったが･･･もしかして、神かなんかか？
神さまだったのなら、会話をすればよかったかのう？
『死』とか、『永遠の生命』とかについて、訊いてみたらよかった･･･。
などと、ついつい、考え込んでしまい、
どっすん！！！
脇腹に、突撃を喰らってしもうた。
「ｸﾞﾍｴ！」
それは、野生のいのしし。
藪の中から、飛び出してきた！
鬼神まともに喰らって、萎んだ身体、高々と宙に吹っ飛ばされた！
「ｳﾜｱー！」
くるくる回って空を飛び、どてっと地面に転がった、その地面、ほとんど垂直な、下り坂！
ｺﾞﾝﾛｺﾞﾝﾛと、転がり落ちてゆく！
「ｵﾜー！ 目ｶﾞ回ﾙ。ﾎﾜｱｱｱ」
ｺﾞﾝﾛｺﾞﾝﾛ、ｺﾞﾛﾛﾛﾛ！
と、転がった先で。
ばっ。
開ける視界。
「ｱﾚｴ！」
なんもない、空！
ちび鬼神、崖から空へと、飛び出してしもうたんである！
そのまま落下！
どぼーーーん！
川に落ちた！
急流！ 流される！
「ｺﾞﾎﾞｺﾞﾎﾞｺﾞﾎﾞ！」
目回し、水呑んで、苦しみもがく、ちび鬼神！
必死に泳ぐが、水面に出れぬ！
『力』のルーンを使おうにも、足が川底に届きゃせぬ！
ああ！ 身体のサイズさえ、元のままであったなら。こんな川ごとき、なんでもないのに！
『萎む』のルーンのせいで、一世一代の、大ピンチ！
ｻﾞﾝﾌﾞｻﾞﾝﾌﾞと流されて、ｻﾞﾊﾞｱと放り出されたその先は──またしても、空！
ちび鬼神、急流から滝へと、飛び出してしもうた！
当然、落下！
どぼーーーん！
滝壺に落ち、強く頭を打った鬼神。
とうとう気を失って、ｽﾞﾝﾄﾞｺｽﾞﾝﾄﾞｺ、流されてゆくのであった。
◆ 13、ちび鬼神、やみにまよう ◆
「兄者」「兄者」
「･･･ｳｳｳ」
「兄者、起きろ」「いますぐ起きろ」
「ｳﾑ？ ｿﾉ声ﾊ」
ちび鬼神、起き上がる。
見れば、赤く大きな猿のごとき男が２人、こちらを見下ろしておる。
「──弟ﾄﾞﾓﾖ！」
それは、鬼神の弟ども！
ずーっと昔に死んで、この世を去った２人の弟ども。
鬼神に手を貸してくれて以来、何十年ぶりかの登場であった！
「さあ起きろ」片方が急かす。
「兄者ｗｗｗ」片方は爆笑した。「ちんちくりんなｗｗｗｗｗ」
「笑ｳﾅ！」
「すまぬｗｗｗ」
「こいつは放っておけ。兄者。早く起きろ！ 生命をなくすぞ」
「ﾄﾞｳｲｳｺﾄｼﾞｬ？」
鬼神わからぬ。
「ｾｯｶｸ会ｴﾀﾉﾆ、ｿﾅｲﾆ急ｶｻﾝﾃﾞﾓ、ﾖｶﾛｳﾆ」
「説明しとる時間はない！」「そうだ、そうだ」
「ｼｶｼﾀﾞﾅ。説明ｻﾚﾈﾊﾞ、ﾜｶﾗﾝｿﾞ」
「ええい、兄者は！」「話が、長い！」
弟ども。
うむ！ と、うなずき合ったかと思うと。
「目を覚ませ！」
ちび鬼神を、ぶん殴ってきよった。
「ｸﾞﾜｱ！」
鬼神、目を覚ます。
ばっしゃん！ 水の音。
ザーザーゴーゴー･･･ゴポゴポゴポ･･･と、耳鳴りがする。
水が冷たい。どうやら、いまだに、流されておるらしい。
「ｴｴｲ。ｲｷﾅﾘ、殴ﾘｵｯﾃｶﾗﾆ！」
ばちゃばちゃもがき、起き上がる。
幸い、足がついた。浅瀬のようである。
──が。
目が見えぬ。
「ﾅﾝｼﾞｬ？ 真ｯ暗ﾀﾞｿﾞ！」
ﾌﾗﾌﾗしつつ、『力』のルーンを足の裏に張って、流されたりこけたりせんようにする。
しばらく突っ立って、呼吸を整える。
あらためて、周囲を見回す。
しかし。
「ﾅﾝﾓ、見ｴﾇ･･･」
闇！
周囲は、全き（まったき）闇であった。
それはもう、自分が目を閉じたんかと思うほど──いやいや、それより、もっと暗い。
鬼神の超常の『夜目』をもってしても、指先も見えぬ。自分の鼻先すら見えぬ。
異常なまでの、闇であった！
「ｺﾉ闇、ﾏﾙﾃﾞ･･･」
ちび鬼神。思い出す。
「エスロ博士ﾉ、『闇』ﾉルーンﾉﾖｳﾀﾞﾉｳ！」
この推測。
当たりであった。
超自然なる闇の正体は、『闇』のルーンだったんである。
と言っても、それがわかったのは、だいぶ後になってのこと。
『闇』のルーンの関係者と話をして、初めて確信が持てたのですがね。
その関係者の話とは、こんなものでした──
──
『闇のルーンのゆくえについての推測』
･･･そうですに。
事の発端は、『闇』のルーンの所有者が、殺されたことですえ。
他ならぬ、エスロのことですが。
ルーンの所有者が殺されますと、ルーンは相手に奪われまする。
神竜がエスロを殺したわけですから、『闇』のルーンは、神竜のものとなる。
ふつうならば、そうです。
ところが、そうはならなんだ。
原因は恐らく、『敵なる血の呪い』。
呪いによって全身が麻痺した神竜は、頭がうまく働かなんだ。
ルーンを認識することができず、取り逃がしたのでありましょう。
それで、『闇』のルーンは所有者の居らぬルーンとなった。
所有者の居らぬルーンは、あっちこっちウロウロと、この世を彷徨う（さまよう）。
そうして、ルーンの性質に沿った場所に落ち着くのだそうです。
『光』のルーンは、明るいところに。『闇』のルーンは、暗いところに･･･という具合。
鬼神さまは、たまたまそういう場所へ流れ着いた。
あるいは──鬼神さま御本人が、『闇』の性質をお持ちなのかも知れませぬ。
なにしろ、鬼神さまの母上は『暗い霊峰の女神』ですからに･･･。
──
──ま、つまり、完全な闇で、全然なんも見えんかったというわけだ。
右も左もわからぬ。手元も足元も見えぬ。
まったくの盲目といった状態。
「ｳｰﾑ。ｺﾚﾊ、ﾏｽﾞｲｿﾞ」
ちび鬼神。
立ち止まったまま、考える。
「ﾄﾞｳｼﾀﾓﾉｶ･･･」
腕組み、沈黙し、瞑目し（めいもくし）･･･深く考えて、
「ｸﾞｳ」
立ったまま、寝てしもうた。
「あ、父上」
「ｵｵ。ハル」
鬼神の夢の中。お祈り空間。
次女ハルモニアー、ふたたび登場である。
「びしょびしょですに。海にでも飛び込まれたのですかに？」
「ｳﾑ。ｿﾚｶﾞﾅ、ｺｳｲｳ訳ﾅﾉﾀﾞ」
ちび鬼神説明。ハルモニアーびっくり。「危機一髪やに」
「ﾏｻﾆﾄｲｳｺﾄｼﾞｬ」
「ああ、私がそこに居ったならば。『闇の目』で、見てあげれたものを･･･」
ハルモニアー。
母なる月の女神から、『闇の目』という知覚能力を授かっておる。
『闇』のルーンの暗闇の中であっても、周囲の状況がわかるんである。
「ポタージュに頼んで、助けに行きましょうか」
「ｲﾔ。周囲ﾉ状況ｶﾞ、ﾜｶﾗﾇ。可愛ｲｵﾏｴﾔ、ﾎﾟﾀｰｼﾞｭｵ嬢ｻﾝﾆ、万ｶﾞ一ｶﾞｱｯﾃﾊ、困ﾙ」
「むう」
かしこいハルモニアー。考える。
「まず、父上。一歩も動いてはなりませぬ」
「ﾅﾝﾄ？」
「やたらに歩き回ったり、大声を上げたり、ものを投げたりしてはなりませぬ」
「ﾅﾝﾃﾞｼﾞｬ？」
「穴があったり、崖崩れが起きたり、けものが居ったりしたら、一巻の終わりとなりかねませぬ」
「ﾅﾙﾎﾄﾞ」
「静かに周囲を探り、慎重の上にも慎重に、脱出をはかるべきですえ」
「ｿｳﾀﾞﾅ！ ﾔｯﾃﾐﾙﾜｲ！」
目が覚めた。
水が冷たい。
まあ、冷たい水のごとき、鬼神には脅威ではないのだ。
問題は闇である。
ちび鬼神、腰に手をやってみた。
「優雅ﾊ･･･ﾖｼﾖｼ、ｱﾙﾅ」
巨人の剣、名付けて“優雅”。
いまだ、鬼神の腰にある。
ジャリン･･･。
ちょっと抜いてみた。
見えぬ。
「ﾀﾞﾒｶ」
優雅は、神剣“グレイス”と同じ、ヒイロガネ製の剣である。
グレイスは、『闇』のルーンの中でもオレンジに輝いて、はっきり見えた。
あわよくば優雅も･･･と思ったのであるが、残念。ダメであった。
「起ｺｼﾃ、ｽﾏﾅﾝﾀﾞﾉｳ。優雅ﾖ。ｵ休ﾐ」
ンリャジ･･･。
鞘に戻した。
「ﾊﾃｻﾃ、ﾄﾞｳｼﾀﾓﾉｶ」
ちび鬼神。
突っ立ったまま、困り果てる。
困り果てて──笑いだした。
「ﾌﾌﾌ･･･ﾌﾊﾊ･･･」
なんで笑うたのか？
闇に恐怖して、頭がおかしくなったのか？
いいや。そうではなかった。
「ﾌﾊﾊ。実ﾆ、楽ｼｲｿﾞ。
久ｼﾌﾞﾘに、『生ｷﾄﾙ』ﾄｲｳ、実感ｶﾞｱﾙﾜｲ」
それは、『生』のよろこび！
自分はまだ生きておる。その実感！ 生命のよろこびの笑いであった！
「ﾏｯﾀｸ、私ﾊ、乱暴者ｼﾞｬ！
生ｷﾙｶ死ﾇｶﾉ、瀬戸際ｦ、『楽ｼｲ』ﾄ感ｼﾞﾙﾉﾀﾞｶﾗ！
ｻﾃ･･･。
何ｶﾞﾃﾞｷﾙｶ、自分ﾉ力ｦ試ｽﾄｼﾖｳ」
◆ 14、ちび鬼神、力をかんじる ◆
ちび鬼神、この危地を脱すべく、考える。
動くのは最後の手段だ。一歩先が、文字通り闇なのだから。
まずは、動かずにできることを考えねばならぬ。
最初にすべきは、周辺の地形の探索であろう。
そういうルーンを持っておればよいのだが。
周囲の状態を探るルーンなど、ひとつも持っては･･･
･･･いや待てよ？
「『力』ﾉルーン･･･」
ちび鬼神は、静かに唱えた。
この人生。ずーっとお付き合いしてきた、ルーンの名を。
「･･･奥義、『力ｦ感ｼﾞﾙ』。
我ｶﾞ伴ﾅﾙ『力』ﾉルーンﾖ。水ﾉ力ｦ、私ﾆ伝ｴﾃｸﾚｲ」
手を、そっと水につける。
目を閉じ、集中する。
すると。
（･･･よし！ 見えるぞ。
水の流れが──水の『力』の流れが、見える！）
それは。
『三角州の受け』に開眼した、災いの日のごとし。
風の『力』を見たのと同じように、水の『力』も、見えたのであった！
（ふむふむ。
上流はあちら。流れはゆるやか。
これはまあ、肌でもわかっておったことだが。
･･･しかし、なんか、範囲が狭いぞ？
『三角州の受け』のときは、もっと広く見えたはずだが･･･。
身体が萎んだせいか？
そう言えば、さっき地面を凹ましたときも、範囲が狭かったのう･･･）
鬼神。
目を閉じ、黙ったまんま、あれこれと考える。
（で、下流は･･･うおお！ なんとしたことじゃ！）
なんと。
下流方面。
徐々に急な下り坂となり、大きな水のかたまりに合流しておるではないか！
（これは･･･地底湖か？
いや、水中洞窟！
完全に水没した洞窟だ！
洞窟の中をぐるぐると水が回り、上も下もわからぬほどじゃ！
おお！ こんなところへ吸い込まれておったなら、まさに生命はなかったであろう！）
なんとなんと。
あとほんのちょっと、ひと呼吸かそこら下流まで流されておったならば。
鬼神は、真っ暗闇の水中洞窟（？）に、吸い込まれるところだったんである！
（弟よ。感謝するぞ。
また会うたら、『ありがとう』のパンチをくれてやるわ！）
『力』の探査を終えた、鬼神。
ゆーっくり、四つん這い（手足全部で８本なので、八つん這いか？）となる。
顔が濡れるが、しょうがない。安全のためである。
万が一にも足をすべらせ、下流へ呑み込まれたら、それこそ『死』なんであるから。
そろーり。
そろり。
手１本、足の１本を、順番に動かす。
動かしては、探査する。
「『力』ﾉルーン、『力ｦ感ｼﾞﾙ』」
探査しては、動かす。
「『力』ﾉルーン、『力ｦ感ｼﾞﾙ』」
動かしては、探査する･･･
どれだけの時間、そうして這い進んだであろうか。
突然、視界が明るくなった。
『闇』を、抜けたのだ。
それは、朝焼けの谷間の光景。
昇り来たるお日さまが、美しくも峻険な（しゅんけんな）谷間を、くっきりと照らしておった。
「ｵｵ！
目ﾆ見ｴﾙ、ｺﾉ世ﾉ、美ｼｲｺﾄﾖ！」
ちび鬼神。
六腕を天に差し上げて、よろこんだ。
明けの空には、お月さん。
鬼神を見下ろしておる。
「･･･ｵｲ。ｵ月。
ｵﾏｴﾉ、ｲﾀｽﾞﾗﾉｾｲﾃﾞ、死ﾆｶｹﾀｿﾞ！ ﾜｯﾊｯﾊ！」
後ろを振り向く。
下流は、完全なる闇。
恐らく洞窟なのだろうが、なんも見えん。なんもわからぬ。
「『闇』ﾉルーンｶ･･･」
ちび鬼神。
ちょっとその場で、考えた。
『闇』のルーンが、ここにあるのなら。
もしかして、エスロ博士の遺体も、ここにあるのでは？
そして、博士の遺体があるのなら──
結論から言えば、これは間違いなのだ。
ここにあったのは、『闇』のルーンだけ。ルーンだけが彷徨って、ここにやって来ただけだ。
だが、鬼神にはそれがわからんかったので。
しばらくのあいだ、悩んだ。
それはもう、あとちょっとで闇の中に飛び込んでしまいそうなぐらい、真剣に悩んだのだ。
──ルシーナの遺体も、ここにあるのでは？ と。
結局。
鬼神は、正しい判断をした。
「･･･娘ﾖ。博士ﾖ。ｴｽﾛ台ﾖ。
ﾓｼﾓ、ｿｺﾆ居ﾙﾅﾗﾊﾞ。
私ｦ、許ｼﾃｸﾚｲ。
『闇ﾉ目』ｦ持ﾀﾇ私ﾆ、ｿｺﾊ、危険ｽｷﾞﾙﾉﾀﾞ」
見通しの利かぬ闇に、背中を向けて。
無理な探索は、やめにして。
「ﾀﾞｶﾗ、ﾓｳ、ﾕｸｿﾞ。
ｿﾅﾀﾗﾉｺﾄﾊ、必ｽﾞ、決着ｦ、ﾂｹﾙｶﾗﾅ･･･」
鬼神は、太陽の光に照らされた道を、歩いてゆくのであった。