◆ 15、ちび鬼神、であう ◆
『萎む（しぼむ）』のルーンで小さく萎んでしもうた鬼神。
ちび鬼神。背丈、人間の半分ぐらい。
弱い。
前回は、なんと！ いのししごときに、突き飛ばされた。
「屈辱ｼﾞｬ！」
甲高い声で怒るも、元に戻る方法がわからぬ。
「戻ﾚﾝﾓﾉﾊ、ｼｮｳｶﾞﾅｲ。
無理ﾊ、ﾔﾒﾖｳ。安全第一ﾃﾞ、ﾕｸｿﾞ」
･･･と、方針を決めたのだが。
どうやら、そうは行かんようであった。
偶然なのか、運命なのか。
戦に、出会ってしもうたんである。
平原に、ヒューマンの街あり。
そこに攻め寄せたるは、前回、ちび鬼神を襲った人間種族。
鼻！ ぶたのごとし！
牙！ いのししのごとし！
巨体！ 力士のごとし！
百人あまりの軍勢。その武装、木の槍、革盾、革かぶと。
街の門へと、押し寄せて来よる。
このとき、鬼神がどこに居ったかと言いますと。
「ｱﾘｬ！ 戦ｶ！」
その門の、すぐ内側に居ったのです。
ついさっき、入ったばかりであったのだ。
「今日ﾊ、ｺｺﾃﾞ、休ﾓｳﾄ思ｯﾀﾉﾆｶﾗ！」
「敵だァ！」「敵襲！」「門に攻めて来るぞァ！」
街のヒューマンども、大騒ぎ。
ぱからぱから！ ぱからぱから！
馬が、走って来た！
「ｵｯﾄ！」
ちび鬼神、あわてて道端に避ける。
「ﾃﾞｶｲﾉｳ」
その騎馬。じつに、でかい。
馬の肩の高さが、ちび鬼神の２倍はある。その上に、体格のよいヒューマンの騎士が乗っておる。
騎士はキラキラ輝くウロコみたいなヨロイを着ておる。青銅のウロコよろいか。立派で強そうである。
だが、乗っとる馬のほうが、もっと強そう。
尋常の馬ではない！
この騎馬、ツノがある！ 牙がある！ 足が、なんと、８本もある！
「ｵｵｳ！ 怪物馬ｼﾞｬ」
「みなのもの、剣を取れ！」怪物馬の騎士、叫ぶ。「槍をもて！ 門を閉ざせ！ 石を持って来い」
うわーーー！
ヒューマンがわあわあ騒ぎながら駆けつけてきた。こちらは、徒歩であった。
剣だの槍だの突き上げ、大きな袋を門の内側にごろっと投げ出す。石の入った袋か？
そうして、木の格子門を閉ざし、丸太の閂（かんぬき）を掛ける。
閉門完了！
「ｵｳ」ちび鬼神、頭をかく。「出ﾚﾝﾖｳﾆ、ﾅｯﾃｼﾓｳﾀ」
「おい！ そこの！」怪物馬の騎士。「そこの小さな、赤い、腕の多い者よ！ おまえは何者だ」
「ｳﾝ？ ･･･私ﾉｺﾄｶ？」
ちび鬼神、見上げる。
騎士の顔は、かぶとでわからぬ。だが本職の戦士なのであろう、迫力はたっぷりある。
とはいえ、そんなことでびびる鬼神ではない。甲高い声で、へんじ。
「私ﾊ、旅ﾉ者ｼﾞｬ！ ｺﾉ街ﾃﾞ休ﾓｳﾄ思ｳﾃ、入ｯﾃ来ﾀﾄｺﾛｼﾞｬ！」
「声の甲高いやつ。何を言うとるのかわからぬ」
「旅ﾉ者ｼﾞｬﾄ、言ｳﾃｵﾙ！」
「敵か？ 味方か？」
「ﾄﾞｯﾁﾃﾞﾓ、ﾅｲｿﾞ！」
「ええい。もうよいわ。時間の無駄じゃ。
誰ぞ、このちびを、魔術師殿のところへ連れてゆけ！」
怪物馬の騎士、命ず。
そこらへんに居った荒くれヒューマン、３人がかりで、ちび鬼神を引っ掴む。ずるずる引きずり出した。
「ｳﾜｱ！ 何ｦｽﾙ！」
「騎士さまの命令だァ。魔術師さまのとこへ、行くぞ」「おとなしくしやがれ」「暴れたら、ぶちのめすぞァ」
「ﾅﾝﾄ、乱暴ﾅ！」
ちび鬼神。野良ねこがごとくぶら下げられ、引っ立てられたのであった。
ずるずるずる。街の中心まで、引っ張られてゆく。
３階建ての建物の中へ。
ちなみに、他の建物はほとんど平屋、ごく一部が２階建て。３階建ては、この建物だけであった。
ざわざわ。わいわい。
１階はホール。酒場であろうか？ 人が大勢集まっておる。みな武装し、殺気立っておる。
ちび鬼神が引きずり込まれるのと入れ代わりに、武器持った一団が走って出てった。
「魔術師さま！ 怪物を連れて来ましたぞ」と、荒くれヒューマン３人。
ホールの中央に１つだけ置かれたテーブル。
ローブ着た男が、そこに座っておった。
「怪物とな？」
「怪物ｼﾞｬﾅｲﾜ！ 放ｻﾝｶ！」
「ふむ」
ローブ着た男。立ち上がる。
でかい！ 他のヒューマンより、頭ひとつ分ぐらい、でっかい。
魔術師と呼ばれておるが、戦士みたいな体格である。
筋骨たくましく、肌は赤みを帯び、顔もゴツゴツしておる。
だが、ちび鬼神を見てくる目は、冷静で、かしこそう。
娘のイリスを思い出すような雰囲気であった。
「むむ？ 腕が６本、額に第三の眼だと？」
「騎士さまが、連れて行けっておっしゃったんでさァ」「生意気なちびですぜ」「ぶん殴っちまおうかァ」
「そうか。殴るのは、ちょっと待ってくれ。
──六腕の小さな御方よ。あんた、誰じゃ？ 何をしに来たのだ？」
「何ｦｼﾆ来ﾀﾝﾃﾞﾓﾅｲｿﾞ！ ﾀﾀﾞﾉ、通ﾘｶﾞｶﾘｼﾞｬ！」
「きーきー言うんじゃねえ」ヒューマンども、ちび鬼神を小突く。「イライラする声だ」「殴っちまいましょうや」
「ﾔﾒﾝｶ！」
「通りがかりか。それは、本当か？」
「本当ｼﾞｬ！」
「うそをつけ！」「怪物がァ」「敵に決まってらァ」ヒューマンども、ちび鬼神をゴツゴツと蹴ってきよる。
「ｵｲ！ ｴｴ加減ﾆｾﾝﾄ、ｺｯﾁﾓ、ﾔﾘ返ｽｿﾞ！」
「まあまあ。私が相手をするから、手出しは控えてくだされ」
「はァ。まァ、あんたがそう言うなら･･･」
魔術師が言うと、荒くれも引き下がった。
なんせこの魔術師、偉丈夫（いじょうふ）。迫力がある。周囲の人間、素直に言うことを聞きよる。
「六腕の小さな御方よ。御名前をうかがおう」
「名前ｶ？ 名前ﾊ･･･」
鬼神、ちょっと、考えた──
『鬼神』と名乗って、べつに悪いことはない。
しかし。
いま、この、萎んだ姿で、「鬼神じゃ」と名乗った場合。
「なんと！ 鬼とは、こんな小っちゃい種族なのか」となり、
「神さまがこれなら、鬼なんて、大したことはないな」と見下され、
「よし、攻め滅ぼすぞ」･･･などとなってしまうんじゃないか？
ということを、鬼神は心配したんである。
攻められたからといって、息子の元鬼、娘のイリスが、負けるとは思わぬ。
だがヒューマンどもは、みじめに死ぬことになる。
「ここは、仮名を名乗っておこう。ダークエルフ流じゃ！」
──といったことを、鬼神は考えたのであった。
「･･･なんか適当な名前はないかのう？
ああそうだ！ あれがあった！」
「我ｶﾞ名ﾊ、リッキー！」
「リッキー･･･！」
「ｿｳｼﾞｬ！ 今ﾉﾄｺﾛﾊ、リッキーﾄ、名乗ﾙ者ｼﾞｬ！」
「なにがいまのところはだ」「こいつ、嘘ついてらァ」「本当のことを言え、こらァ」
即座にばれた。
「･･･嘘は困りますぞ」
「ｳ、嘘ﾃﾞﾊ、ﾅｲｿﾞ」鬼神、うろたえる。「我ｶﾞ人生ﾃﾞ、最初ﾆ、ﾓﾛｳﾀ名ﾅﾉﾀﾞｶﾗ！」
まあ、本当である。
鬼神の名をもらうより先に、旅先で出会うた女魔術師のすみれが、リッキーと呼んでくれたのだから。
ちょうどええ仮名だわい！ と、思ったのだが･･･ヒューマンどもには、疑われてしもうた。
「本当のお名前は、なんとおっしゃるのだ？」
「ｿﾚﾊ、言ｴﾇ」
「なんで言えんのだ？」
「ﾅﾝﾃﾞﾄｲｯﾃ、今ﾉ私ﾊ、本来ﾉ私ﾃﾞﾊﾅｲ！ 仮ﾉ姿ｼﾞｬ！ ﾕｴﾆ、仮ﾉ名ｦ名乗ﾙﾉｶﾞ、適当ﾄｲｳﾜｹｼﾞｬ」
「こいつァ、どろぼうの類だァ」「信じちゃ、いけませんぜ」「やっぱり、ぶん殴ろう」
荒くれ者ども、ちび鬼神をぶん殴ろうとする。
ｲﾗｯと来た鬼神。額に生えとるツノで、こぶしを受け止めた。
ざくり！
「いてぇ！」「手が切れた！」荒くれ者ども、悲鳴を上げる。「くそっ、こいつ！」
「よし。わかった！ ここは、すもうで決めよう」
魔術師が大きな声を出した。
「六腕の小さな御方よ。あなたが我らの敵でないというなら、３人とすもうをせよ」
「ｽﾓｳﾀﾞﾄ？」
「そうだ。すもうだ。
３人が勝ったら、あんたには出て行ってもらう。
だが、あんたが勝ったら、私はあんたに謝り、お客さんとして歓迎しよう」
「望ﾑﾄｺﾛｼﾞｬ！」
表へ出て、大通りで、すもう。
１人目。
「おらァ！ 吹っ飛べやァ」突っ込んでくる。
ちび鬼神、素早く考える。
「･･･まともに取っ組み合っては、不利！
とはいえ、『力』のルーンで吹っ飛ばすのも、ひどすぎる。
ここは、足元に潜り込むべし！」
ちび鬼神。
六腕、がばっと、つばさのごとく広げ、低い低い姿勢となった。
ｶｻｻ！ 素早いタックル！ ごきぶりのごとし！
１人目の前足、毛脛（けずね）がっしと掴み、すっ転ばせた！
「ぐわあ！」
ちび鬼神の勝利である！
２人目。
「意外にやるじゃねえかァ」
警戒して、ぐるぐる回る。姿勢も低く、鬼神のタックルを切る構えである。
「ｽﾓｳﾊ、大ﾉ、得意ﾃﾞﾅ！」
ちび鬼神は額のツノを見せつけるようにし、相手が手を出しにくいよう、威圧した。
そして、頭から突っ込む！ ･･･と見せかけて！ ガードしようとした相手の手を、掴んだ！
そのまま引きずり落とす！ ･･･と見せかけて！ 踏ん張る足を、蹴り飛ばす！
ぐるんと回転！ 相手、地面にずでーん！
「おげえ！」
ちび鬼神の勝利である！
３人目。
「お、おまえ、小っちゃいくせに、強ェなァ？」
びびって腰が引けておる。
しかし。
「降参ｽﾙﾅﾗ、許ｼﾃﾔﾙｿﾞ！」
鬼神が挑発すると。
「んなこたァ、できるわけねーだろァ！」かっとなって、飛び掛かってきた。
「ｿﾘｬ！」
ちび鬼神！ ダイナミック！
突っ込んで来た相手の腕に飛びつき、六腕両足の８肢でもって、抱き着いた！
抱っこちゃん鬼神！ そこから、外ねじりに、腕をひねりにゆく！
「痛てててて！」
関節痛め、身体が外に流れる相手！ ちび鬼神、すかさず相手の太腿をキック！ 相手こける！ 鬼神飛びのく！
「痛ってえ！ 肘痛ェ！」
「ｵﾏｴﾊ、ﾔﾀﾗﾆ殴ｯﾃｷﾖｯﾀﾉﾃﾞﾅ！ 少々、痛ｸｼﾃｵｲﾀｿﾞ！」
ちび鬼神の勝利である！
「ﾔﾚ。手足ｶﾞ短ｲﾄ、苦労ｽﾙﾜｲ！」
ちび鬼神。
見事、３人の荒くれ者を地面に転がした。
「参った」「参った」「いてえ。参った」･･･と、３人に負けを認めさせたのであった。
「これで、あんたは私のお客さんだ」
建物の中に戻った魔術師。
「リッキー殿。無礼をお詫びいたす。
おーい、おやじ。エールを一杯」
「はいよ」
やはりこの建物、酒場にして宿屋だったようである。
こんな非常時だというのに、魔術師が頼むと当たり前のようにジョッキが出て来た。
大きなジョッキに、茶色いエール（麦酒）がたっぷり。
ごくごく。ごくり。
ちび鬼神、呑み干した。ぬるい、甘い、弱い炭酸酒。けんかのあとには、なかなかうまい。
「ﾔﾚﾔﾚ。最初ｶﾗ、敵ﾃﾞﾊﾅｲﾄ、言ｳﾃｵﾙﾉﾆ」
「まあ、こんなときですからな」
２人が会話を始めたところで。
うわあああ！ おおおおお！ ･･･と、門のほうから戦のどよめきが聞こえてきた。
「始まったようですな。よっこいしょ」
魔術師は立ち上がった。ぶっとい木の杖を手に取る。
「ﾄﾞｳｽﾙﾉｼﾞｬ？」
「私はこの街の魔術師です。街を守らねばならぬ」
「ﾅﾗﾊﾞ、私ﾓ行ｸｿﾞ！」
「リッキー殿は、お客さんですぞ。ここで飯でも食っておればよろしい」
「ｲﾔ。私ﾓ、門ﾉ外ﾉ奴ﾗﾆﾊ、ｲｼﾞﾒﾗﾚﾀ！ ﾁｮｯｸﾗ、ﾔﾘ返ｼﾃﾔﾙﾜｲ！」
◆ 16、ちび鬼神、いくさをする ◆
「うわー！」「うおお！」「オークめ！」「くたばれ」
門では、戦闘が始まっておった。
外から押し寄せてくる、いのししみたいな身体した戦士ども。
「フゴフゴッ！」「グオオ！」いのししのごとく吠え猛り、どおーんと体当たり！ 門を破ろうとする！
どおーん！ ごっつい体当たりである。門が、閂が、みっしみっし！ ときしみ、たわんでおる。
これに対して。
中から反撃する、ヒューマンの男ども。
「突け」「突き殺せ」槍で突く！ 敵を追い払わんとす！
──そんな戦場に、ちび鬼神たち、駆けつけた。
筋骨たくましい魔術師。ちび鬼神。あと、すもうで負けた３人。
門のそばまで来て、まずは様子を見る。
「いいぞ！ 突っ付いて、追い払え！」
指揮するのは、さっきの騎士。８本足の怪物馬の騎士である。
「オークどもに話は通じぬ。遠慮はいらぬ！ 突き殺せ！」
「オークﾄ言ｳﾉｶ？ ｱｲﾂﾗﾊ」
「そうですぞ、リッキー殿。最近このあたりに進出してきた、オークの部族だ」
「人殺しのブタどもだァ」「殺して奪うことしか、頭にねえ」「話の通じねえ奴らだァ」
オーク。
この種族も、最近ではあちこちの物語に登場をしますね。ですが、例によって。
この世界のオークは、いのししの子孫です。
鼻、ぶたのごとし。
牙、いのししのごとし。
燃えるいのししの神、『炎猪（えんちょ）』を信仰する。
･･･あれ？ つい最近、ちび鬼神が、炎の生きものと出会いましたね？
で。
オークは、とてもでかい。男は最大で７尺（2.1ｍ）にもなる。でっぷり太って筋肉たっぷり。
勇猛果敢（ゆうもうかかん）。戦好き。『話し合い』とか『停戦』とかは、大嫌い。
そんな獰猛（どうもう）なる人間種族です。
「オークｶ･･･」鬼神納得。ついでに質問する「ｱﾉ８本足ﾉ馬ﾊ、何ｼﾞｬ？」
「閣下の乗っておられる馬は、『牙馬（きば）』といいます」
魔術師が教えてくれた。
「東方に産する、とても優れた軍馬。いや、神馬（しんば）だ。
このあたりでは、大変珍しいものですぞ」
「ﾎｰｳ」
「うん？ そいつ」その『牙馬』の騎士、足元の鬼神に気付く。「魔術師殿。どうなさるおつもりか？」
「この小さな六腕の御方は、リッキー殿。私の客人としました。すもうの達人、古強者（ふるつわもの）でいらっしゃる」
「リッキーだと？」
「ｿｳｼﾞｬ！」
「客人とな？」
「はい。お人柄は、私が保証いたします」
「すもうの達人と申したか？」
「強いんでさァ」「俺ら３人、手も足も出ねえで」「頭は固いわ、身は軽いわで、もうハァ」
「･･･そうか。わかった。
リッキー殿。ここは危険ゆえ、宿にでも避難されよ」
「私ﾓ、手伝ｳｿﾞ！」
「リッキー殿も、オークに恨みがあるようでしてな」
「ほう？ しかし、あんたみたいなちびに、何ができるのだ？」
「ﾏｱ、任ｾﾃｵｹ！ 勝手ﾆ、ﾋﾄ働ｷ、ｻｾﾃﾓﾗｳﾜｲ！」
ちび鬼神。
そう宣言するや、
「ｿｰﾚ！ 『力』ﾉルーン！」
ﾋﾟｮｰﾝ。
ひとっ飛び。門の上に、跳び上がった。
「なんと身軽！」「怪鳥（けちょう）のごとし！」「すげぇ奴だなァ」ヒューマンども、見上げる。
「ﾜｯﾊｯﾊ」
ちび鬼神、まずは、戦場を確認である（背が低いせいで、門の向こうが全然見えなんだのだ）。
オークども。
門の前にひしめいて、どおーん、どおーんと、突撃をくり返しておる。
その人数は、10人程度。残る90人あまりは、後ろに控えておる。
10人が体当たり。門の内側から反撃を受けて傷つくと、後ろへ下がる。
入れ替わりに次の10人が体当たり･･･という具合で、ローテーションしておる。
下がった10人はどうするんかっちゅうと。
後ろのほうで、ひざまずいておる。
輪になってひざまずく、オークの男ども。その輪の中心には、オークの女が居った。
オークの女。どうやら、身分が高い。ジャラジャラした飾りつきの服を着て、ふんぞり返っておる。
このジャラジャラした女が手をかざし、祝詞を唱える。
──すると、男どもの傷が治ってしまうのだ！
女。どうやら、癒やし手のようである！
さらに３人の女が、癒やし手の周囲を固めておる。
この３人は、ずーっと祝詞を唱え、キラキラした光を集めておる──マナ招集であった！
「ﾌﾑ？ ３人ﾃﾞマナｦ集ﾒ、１人ｶﾞ治療ｦｽﾙ──ハイエルフﾄ、同ｼﾞﾀﾞﾅ！」
鬼神。
すぐに見抜いた。
ハイエルフの『丘の街』の戦いを隠れて見ておったからである。
「ｱﾉ女ｦ抑ｴﾝｺﾄﾆﾊ、戦闘ｶﾞ、終ﾜﾗﾇ！
ﾃﾞﾊ、ﾕｸｿﾞ！ ｿｰﾚ、『力』ﾉルーン！」
ちび鬼神。
大空へ、跳び上がった。
『力』のルーンを駆使しての、大ジャンプである！
それはまるで、投石器で発射された岩のごとし！
六腕三眼、萎み神！ 放物線を描いて、敵陣を飛び越えた！
「ヌウ!?」「何か、飛んだぞ！」オークども、空を見上げて大騒ぎ。「鳥だ」「むささびだ」「怪物だ」
「ﾜｯﾊｯﾊ！ 『力』ﾉ空中戦法ｼﾞｬ！」
六腕広げて空飛んだ鬼神。
はるばるオークの陣を飛び越えて、女オークの頭上へ。
「えっ？」と、びっくりしとる女オークに、手を伸ばした。
「ｿﾘｬ！ 『力』ﾉルーン！」
自分よりずっと大きな女の身体を、ﾋｮｲとばかりに、担ぎ上げる。
「きゃあ!?」
なんか可愛い叫び声上げる女を軽々と担いで、ｽﾀﾀﾀﾀと走って逃げる。
「分火（わけび）さまが、さらわれた！」「追え！」「殺せ！」
オークども、追いかけてくる。
鬼神、『力』のルーンでﾋｮｲﾋｮｲ逃げる。
小さい身体にも、だいぶ慣れてきた。森の中では槍で突っつかれまくったが、今回は頭上に女を抱えておる。やはり身分が高いらしく、オークの男どもは遠慮して槍を控えておる。ならば、逃げるのは簡単であった。
追いかけっこ。
逃げる最中、鬼神、大八車を発見した。
森の入り口に、隠すようにして、大八車が５台並べてある。
空荷の車が３つ。食料やテントを満載しとる車が２つ。
「ｵ前ﾀﾁﾉ、車ｶ？」
「そうだ！」と女オーク。「手を出したら、承知せんぞ！」
「ﾊｲﾊｲ」鬼神はそこへ駆け寄った。「ﾓﾗｯﾃﾕｸｿﾞ！」
まずは、女を放り投げる。
どて！ 「痛い！」女、荷物満載の大八車の上に落ちる。
ついで、空っぽの大八車をﾋｮｲと担ぐ。
「ﾎｰﾚ、『力』ﾉルーン！」ぶん投げた。
大八車、空をすっ飛び、追いかけてきたオークどもにぶち当たる。
「ぐわあ」オークまとめてすっ転ぶ。
「大八車投ｹﾞｼﾞｬ！ ﾜﾊﾊﾊ」
空荷の大八車３台を、ぜーんぶ放り投げ、オークをなぎ倒した鬼神。
今度は、荷物と女が乗っとる大八車を──
「『力』ﾉルーン！ 親亀子亀ﾉ術！」
ﾋｮｲ。ﾄﾞｽﾝ！
別な大八車の上に、積み上げた！
２台まどめて、持ち上げる！
「ひいい！」女悲鳴！
「帰ﾙｿﾞ！」鬼神は、逃げ出した！
「戻ｯﾀｿﾞ！」
ﾋﾟｮｰﾝ。
鬼神、ふたたび『力』のルーンを使い、大八車ごと門を飛び越した。
女オークが悲鳴を上げるのも知らん顔で、街の中に着地。
荷物満載の大八車を下ろし、２台を並べる。腰を抜かした女オークを、引っ掴んで、地面に押さえ込む。
「リッキー殿！ その女は？」
「奴ﾗﾉ、癒ﾔｼ手ｼﾞｬ！」
「わ、私を殺したり、穢したり（けがしたり）したらば、炎猪のたたりがあるぞ！」女オーク、わめく。
「ﾊｲﾊｲ。
ｿﾚﾃﾞ、ｿｯﾁﾉ車ﾊ、食料ﾄ、テントﾉﾖｳｼﾞｬ！
ｺﾚﾃﾞ、奴ﾗ、長続ｷﾊｽﾏｲ！」
「なんと戦略的！」
牙馬の騎士はよろこんだ。
「よーし、腕に覚えのあるものは、我に続け！ 裏門から出て突撃をする！」
「俺らも、行って来まさァ」「リッキー、てめえは、そこで見てやがれ」「手柄の一人占めはさせねえぞァ」
荒くれ者どもを率いて。
牙馬の騎士、別な門へと走っていった。
「魔術師殿、この門は任せましたぞ！」
「承知」
牙馬の騎士、荒くれヒューマンども、叫び声を上げて突撃。
門の内側からは、槍、投石、そして魔術師の「魔弾！」ルーン魔術。
ヒューマンども。オークをさんざんにやっつけた。
街の防衛に、成功したのであった。
◆ 17、ちび鬼神、孫にあう ◆
夜。
ちび鬼神、宿の１階酒場にて、祝勝会に参加。
酒場は、ヒューマンで満員であった。さっきは片づけられとった丸テーブルがホールに出されて、いくつも円卓ができておる。
鬼神のテーブルは、主賓（しゅひん）。牙馬の騎士、魔術師、無事に戻ってきた荒くれ３人と、鬼神が座っておる。
「防衛の成功を祝って！」騎士が叫んだ。
「かんぱーい」
周囲のテーブルから歓声が上がる。
ちび鬼神、「小さいくせに強ェなァ」と揉みくちゃにされ、ずいぶん酒を呑まされた。
犠牲皆無というわけではない。死んだ奴も居った。そいつのかぶとが空席に置いてあったりもする。そんな宴であった。
一段落。
ちび鬼神は魔術師の家に招かれ、改めて晩飯をごちそうになった。
椅子の上に伸び上がって飯を食うちび鬼神。
テーブルにかがみ込むようにして食う魔術師。
魔術師には家族は居らんらしい。父母が死んで、１人暮らしということである。
この席で、魔術師が重要なことを言い出した。
「じつはですな。リッキー殿。私は、あなたのお噂を聞いたことがあるのです」
「ﾎﾎｳ？ ﾄﾞﾝﾅﾉｼﾞｬ」
「ひとつは、あなたの姿形のうわさです。
六腕三眼、鬼どもの神。『力』のルーン持つ無双の戦士。
息子は６人、娘は３人、みな英雄にして、神のごとし」
「ﾅﾝﾄ。ｽﾞｲﾌﾞﾝ、立派ﾅ噂ﾀﾞﾉｳ」
「もうひとつ」
「ﾏﾀﾞｱﾙﾉｶ？ ﾄﾞﾝﾅﾉｼﾞｬ」
「それは、リッキーという名のうわさです。
赤く大きな猿のごとき若者。いまだ名もなく、世をさすらう。
とある山中にて『猿の村』を助け、リッキーと呼ばれる」
「･･･ﾅﾝﾄ!?」
鬼神。
思わず食事の手を止めて、相手をまじまじと見た。
もしかして、こいつ･･･。
ヒューマンにしては、妙にでかいし、肌も赤いし、ゴツゴツしとると思うておったが･･･。
でっかい魔術師。ちび鬼神をじっと見て、こんなことを言うてきた。
「あなたがリッキー殿ならば。
すみれという魔術師を御存知のはず」
「知ｯﾃｵﾙｿﾞ！」
「でしたら、すみれと再会したときのこと、聞かせて頂けませんか？」
「･･･ｳﾝ？」
ちび鬼神、首ひねる。
「すみれﾄ、再会？ ｲﾔ･･･残念ﾅｶﾞﾗ、すみれﾄﾊ、ｱﾚｯｷﾘﾀﾞｶﾞ･･･」
すみれ。
『猿の村』の女魔術師。
鬼神は若きころ、まだ名もないころに、彼女と出会うた。
（このお話で言えば、１章の『知恵なき怪物』のころですね。）
一緒に『なわばりのけもの』を退治。その日のうちに、別れたのだ。
戦いのあと、情交した（じょうこうした）ので、子供はできたかも知れんが･･･。
というようなことを、鬼神は説明した。
「ﾄﾞｳﾔﾗ、人違ｲﾉﾖｳﾀﾞﾅ」
鬼神。がっかりである。
もしかしたらと、ドキドキしたのに。
ところが。
「おお！ ･･･おお！」
魔術師は、逆に、興奮しだした。
「やはり！ やはり、あなたは──ご先祖さま！」
「ﾅﾆ？」
「あいすみませぬ。じつは、あなたを試したのです」
「試ｼﾀ？」
「はい。これは、祖母の知恵でしてな」
鬼神という神さまがいるだろう？
どうも、私が昔に会ったリッキーと、同じ男のようなんだ。
お会いすることがあったら、訊いてみるといい。
人違いしちゃだめだよ！ はっきりしないときは、かまをかけるんだ──
「──すみれと再会したときの話を聞かせてほしい。そう言えと。
そう言えば、本物のリッキー殿なら『再会はしとらん』と言うはずだと」
「ﾅﾙﾎﾄﾞ」
ちび鬼神。完全に食事をストップ。
ごっつい魔術師を、じーっと眺めた。
「ｽﾙﾄ、ｿﾅﾀﾊ」
「はい」
魔術師。ごっつい顔で、にっこりと笑うた。
自分の由来を、解き明かす。
「私の名は、赤猿（あかざる）。すみれ婆さんの孫。
リッキー殿。あなたの血を分けてもろうた、孫というわけです」
なんと！
赤っぽい肌した、ごっついたくましい魔術師！
鬼神とすみれの、孫なのだという！
「父は、私よりもでっかい、真っ赤な肌をした大男でしてな。
子供の頃は『赤猿』と呼ばれておったそうです。
それを、そのまんま、私の名にしよったのだ」
「すみれﾊ･･･？」
鬼神が恐る恐る訊くと、魔術師は首を振った。
「老いと病で亡くなりました。私が魔術師になる前のことです」
「ｿｳｶ･･･」
「その後、私が魔術師になり、父と私の魔術師２人体制となった。
これなら平原にも出れるぞと、そういう話になったのですが･･･」
「ｿﾚｶﾞ、ｺﾉ街ｶ」
「いいえ。私たちの造ろうとした街は、もうこの世にありませぬ。
あの、大いなる災いのせいで」
「神竜ﾉ嵐ｶ！」
「若者が平原へ出て、家を建てた。父は若者を守っておりました。
その若者も、父も、母も、みんな死んでしもうた･･･」
「ｿｳﾃﾞｱｯﾀｶ･･･」
鬼神は、思い出話をした。
すみれと出会ったときのこと。その後どんな人生を歩んだか。なんでこんな、萎んでしもうたのか。
孫の『赤猿』も、自分の話をした。
鬼神よりはずっと人生の短い彼であったが、その話、鬼神にはとても面白かった。なんといっても、赤猿の父は、鬼神の息子なわけである。顔を見ることすらなかった息子。こうして話をしなければ、その存在すら知らんまんまであったろう･･･。
ちび鬼神。
この街にて、楽しく感慨深く（かんがいぶかく）、数日を過ごしたのであった。
◆ 18、ちび鬼神、みきりをつける ◆
「名残ﾘ惜ｼｲｶﾞ、ｿﾛｿﾛ、ﾕｸｿﾞ･･･」
「はい。じじ上。本当に、よく来てくださいました」
「ｲﾔｲﾔ。私ｶﾞ、山ﾉ場所ｦ、覚ｴﾃｵｯﾀﾅﾗ･･･。
ﾏｱ、ﾓｳ、言ｳﾏｲ。過ｷﾞﾀ事ｼﾞｬ。
ｵ前ｶﾞ生ｷﾃｵｯﾃ、本当ﾆ良ｶｯﾀｿﾞ！」
「できれば、萎んでおらん姿も見てみたかったですな」
「ﾜｯﾊｯﾊ！ ｿｳﾀﾞﾅ！」
･･･と、別れの段になって。
鬼神は、孫に質問をしてみた。
「赤猿ﾖ。
『死』ﾄﾊ、何ﾃﾞｱﾛｳｶ？
『永遠ﾉ生命』ﾄﾊ、何ﾃﾞｱﾛｳｶ？」
「ふむ･･･」
魔術師の赤猿。ごっつい腕を組んで、考えた。
「『死』とは、本の終わりの次のページ･･･ではないでしょうか」
「本ﾉ終ﾜﾘ？」
「最後のページの、さらに１ページ先です」
「ｿﾝﾅﾓﾝ、ｱﾙﾉｶ？」
「ありませぬ。
生命という本の終わりの、１ページ先。存在せぬページ。
それが『死』ではないかと」
「ﾑﾑ･･･」
「もっとも、司祭に訊けば、違う答えが返ってくるでしょう。
人間は、死ぬと冥界へゆく。そこから信じておる神さまのところへゆくのだ。
それが『死』の後に起こることである──とかね」
「ﾎｳ」
「『永遠の生命』については･･･」
赤猿、首をひねる。
「そんなもの、あるのですか？」
「私ﾆﾓ、ﾜｶﾗﾇ」
「思うに、『死』というものがあるから、『生命とはなんぞや？』が、明らかになるのでは？
永遠の生命、死のない人生などというものは──『生命』とは言えないのでは？」
「ﾑﾑ･･･？」
「永遠の生命とは、永遠につづく本ということでしょう？
そんなもの、読んでられませんぞ。ただの、ゴミでは？」
「ﾜｯﾊｯﾊ！」
鬼神は笑うた。
「『永遠ﾉ生命』ﾊ、ゴミｶ！ ｻｽｶﾞﾊ、我ｶﾞ孫ｼﾞｬ！ 思ｲ切ｯﾀ事ｦ言ｳ！」
「はっはっは。
いやあ、じじ上。じつは、これは、嫉妬もありましてな」
「ｼｯﾄ」
「私も、ハイエルフの都で魔術を学びましたのでね。
ハイエルフをいっぱい見てきたのだ。永遠の若さを楽しんでおる、うらやましい人々を」
「奴ﾗ、寿命ｶﾞ、ﾅｲｶﾗﾉｳ」
「そうなのだ。
それがなんとも･･･うらやましくもあり、しんどそうでもあり」
「ｼﾝﾄﾞｲﾄﾅ？」
「我々ヒューマンならば、ま、どうせあと何十年かすれば人生終わるし･･･という、あきらめがある。
そのあきらめがあるから、生きとるうちにと、必死にもなる。
ハイエルフには、それがない。うらやましいが、『のんびり者め！』と腹も立つ」
「ﾅﾙﾎﾄﾞ、嫉妬ﾀﾞﾅ！」
わっはっは。
じじ上と孫。笑う。
「ま、『永遠の生命』というものは、存在するものではなく、憧れるものでしょう」
「ｱｺｶﾞﾚ」
「永遠を夢見て、希望を持つ。永遠なれとの、願いを抱く。
それが、永遠ならざる人生の救いになる──そういうもんではないですかね」
などと、かしこい会話をして。
鬼神は孫と別れたのであった。
･･･ちなみに、孫の赤猿。のちに嫁をもらい、ちゃんと子孫を遺したということですよ。
いまでも北方にその血を引く一族が残っておるそうな。
肌はもう赤くないが、身体はヒューマンよりひと回りでっかい。すもうも魔術もよくする、優れた一族なのだそうです。
ｽﾀｽﾀｽﾀ。
孫と別れたちび鬼神。山を、歩く。
『猿の村』の場所を教えてもろうたのだ。
いまはもう、廃村。誰も住んではおらぬ。
「すみれﾖ。人間ﾊ、儚ｲ（はかない）ﾓﾉﾀﾞﾅ」
ちび鬼神。
すみれの墓があったという場所へ行って、祈った。
「ｱﾝﾅﾆ若ｸ、綺麗ﾃﾞｱｯﾀ、ｿﾅﾀｶﾞ。
『すみれ婆ｻﾝ』ﾄﾅﾘ、土ﾉ下ﾃﾞ、眠ﾙ身ﾄﾅﾙ･･･。
頭ﾃﾞ、理解ｼﾃﾓ、心ｶﾞ、受ｹ付ｹﾝﾜｲ･･･」
はあ。
ため息をつく。
「ｿﾅﾀﾓ、冥界ﾆ行ｯﾀﾉｶﾉｳ？
ﾀﾞｯﾀﾗ、私ﾓ、冥界ﾆ行ｯﾃﾐﾀｲﾓﾝﾀﾞﾉｳ･･･」
祈り終えて、山を降り。
日の当たる平原に出て。
「ﾖｼ！ 『死ﾉ探索』ﾊ、ｲｯﾀﾝ、ﾔﾒｼﾞｬ！」
ちび鬼神は、そう決めて。
「奈辺羅辺（なへんらへん）ﾍ、帰ﾙｿﾞ！ 子供ﾀﾁｦ、可愛ｶﾞﾙﾉｼﾞｬ！」
元来た道を、ｽﾀｽﾀと歩いてゆくのであった。
こうして、鬼神は『死の探索』に見切りをつけた。
『死』を殴ることもできず、『永遠の生命』のなぞを解くこともできぬまま。
だが。
一見失敗したこの探索の帰り道。
鬼神は、思いもよらぬ御方から、貴重な成果を得ることとなる。
それは、炎の生きもの。そして、目にも眩い御方。
この２柱が、もたらしてくださった、恩恵。
いったい、どんな風にして？
そのお話は、また次回。