◆ 12、冥界とは、なにか ◆
「なあ、ルシーナよ」
「なんですかに」
鬼神と、ルシーナ。
暗～い洞窟をもぐりながら、話をする。
「冥界とは、いったい、なんじゃ？」
「さー？」
「ずっと、こんななのか？」
「いえ。こな洞窟は、通り道にすぎませぬ。先で、広うなっておりますえ」
「広いちゅうても、洞窟だろう？ 結局のところは」
「いえ。ただの洞窟やないに。
めっ･････････ちゃ！ 広うなっておりますのえ」
「ほー」
「人もそこそこ居りまして。
まず、『死者の国』と言うて、過言（かごん）ではありませぬ」
「へえ。そうなのか。
では、地上に出るわけか？」
「いえ。外には出ませぬ」
「なんか、ようわからんところだな」
「そやに」
「ただの洞窟と見えて、ちょびっと、この世ならぬところもある。
この小川とか」
足元流れる、小川。
ちょろちょろと流れ 登 っ て おる。
洞窟の奥（下）から、現世（上）へ。逆向きに流れる小川なのである。
「なんでこんなことが起きるのじゃ？
死者の国では、川が逆さに流れるのか？」
「さー？ 私に訊かれましても。
そやに、神さまの世界。不思議なことも、ままあるかと（時々はあるかと）」
「神さまがいらっしゃるのか？」
「以前はいらっしゃったらしいですえ」
「ほう」
「冥界を統べる（すべる）王。冥界の神。
だーいぶ前に居らぬようになり、そのままとなっておりまする」
「なんで居らんようになったのだ？」
「信仰が途絶えた、との由（よし）」
「しんこうがとだえる」
「信者が居らぬようになった」
「すると、神も消えるのか」
「そらそうえ。
あ、いや、父上みたいなのは、わかりませぬが」
「私みたいなの」
「もとから形がある」
ぺちぺち。ルシーナ、鬼神の腕を叩く。
ぺちぺち。ぺちぺち。なにを気に入ったのか、しばらく叩きつづける。
「･･･人間は、死ぬと冥界へゆくと伝えられておりまする」
「らしいな」
「その後、信仰する神さまの元へゆく、とも」
「うむ」
「冥界には、神を信じておらぬ者が残ることになる」
「そうなるわな」
「そやに、冥界に神の居るはずなし」
「･･･は？」
「魔術と同じですえ」
ルシーナ。
かっこつけて、指を立てて、言い切った。
「『かくあれ』との意志と、現実が、マナによって飛躍的に結合した」
「？」鬼神わからん。
「マナあるものたち。
すなわち、生命あるもの、生命のごとく振る舞うもの。
その意志が飛躍的に現実となった世界。
それが冥界。
私はこう思いますに。父上はいかが？」
「え？
いや、え？
全然わからんのだが。
えーと、まずはだな･･･」
鬼神。
ちんぷんかんぷんとなり、質問をしようとしたが──
「む？
あれはなんじゃ」
──前方に、ずらりと並んだ兵士を発見。質問しとる場合では、なくなったのであった。
◆ 13、冥界の、しにんたち ◆
ずらりと並んだ兵士。
横に30人、縦に同じく30人･･･ほどであろうか。
つごう900人。
大部隊である。
おおむね人間サイズだが、コボルドらしき小人の影も混ざっておる。
これだけの大部隊が並んでおるからには、もちろん、洞窟も広くなっとるんである。
上下左右に、一気に！ 広くなって。
天井も、壁も、その先はかすんで消えしまうほど。
ルシーナが言うたとおり。
『地上とは別の世界に出た』という広さであった。
それでも、地下世界ではあるらしい。暗さはそのままである。
こんな暗闇に、900人以上の大部隊が整然と並んでおるのは、異様な光景であった。
そして。
もっと、異様な点があった。
それは･･･。
この兵士ども、見た目が･･･。
あ、いや、装備は、ちゃんとしておるのですよ。
青銅の穂先のついた木の槍に、革張りの大きめの盾。青銅のこて、胸当て、すね当てに、かぶと。
おおむね、鬼神の知っとるハイエルフの正規軍の装備だ。ちゃんとしておる。装備は。
だが、その兵士本人が、控えめに言うても･･･。
「死体ではないか！」
鬼神、見たまんまを、叫ぶ。
「おいルシーナ！ 死体が武器持って立っておるぞ！」
「しーっ！」
ルシーナ、綺麗な唇に指当てて、鬼神を止める。
「･･･言うてはなりませぬ。冥界の死人は、見た目のこと、とても気にするのですえ」
「だが、死体じゃ！ 『さっき死にました』ぐらいのから、すっかり骨になっとるのまで！」
「･･･それを言うなと言うておるに！ おっ父の阿呆」
そう。
冥界の洞窟に並ぶ、大部隊。
その兵士。全員、見るからに──死体なのであった。
それはもう、口にするのもあわれな光景だ。なので、口にはしないようにいたしましょう。
「どちらさんかな？」
１人の戦士が、大部隊の先頭に、歩み出てきた。
詳しくは口にいたしませんが、ま、『ほぼ骨』といった御方でした。
「見たところ、死人ではないようやが」
「うん？」鬼神が応える。「そう言う御身も、ただの兵ではないようじゃ」
「はい」
歩み出た戦士。
青銅のかぶとに、明るい黄色の羽根飾りをしておる。
リーダーのマークか？ 暗い冥界には似合わぬ、お日さま色の羽飾りであった。
「この軍団の、長をしておりまする」
「なるほどのう」
「大きな六腕の御方よ。
見たところ、御身は、死人ではないようやが」
「うむ」
鬼神は前に出て、ぐいーっと背中を伸ばした（ルシーナとしゃべるため、めっちゃ前屈みになっとったんである）。
六腕ゆったり広げて、『敵意はありませんよ』のポーズをした。
そうして、こう言うた。
「私は、鬼どもの神、鬼神と名乗る者。
長女のルシーナが死んだため、こうして、面会しに来たのじゃ。
見ての通り、可愛い娘と会うことができ、満足をしておる。
ついでに、ちょっくら冥界を観光しようと思うてのう。ここまで降りてきたというわけじゃ」
「なんと」
兵士の長、びっくり。
後ろの兵士どもも、ひそひそ、こそこそ、ささやき出した。
「鬼神やと？」「神さまかァ？」「聞いたことあるで」「私もあるえ」「ないでござる」
「冥界観光とは･･･かかる目的、初めて聞きましたえ」
「そうか。とにかく、私のほうは、そういうことじゃ。
して、」
今度は鬼神が訊き返す。
「そなたらは、どちらの国の兵隊さんかな？」
「これは申し遅れましたに」
軍団の長。
もうだいぶ綺麗な骨であり、種族もわからんが、お国言葉からして、ハイエルフか。
そのハイエルフ（？）の彼（？）が、おじぎ。
こう、返事をした。
「我らは、黄泉の軍団。冥界を守る、守護兵ですえ」
◆ 14、黄泉の軍団 ◆
「なんと。黄泉の軍団とな」
「いかにも。ところで、鬼神さま」
「なんじゃ？」
「冥界の門番である、白骨の神さまは、いかがなさったのです？
生きた者がここへもぐってくることのないよう、見張っておられたはず」
「うむ。見張っておられたぞ。
『入ってよい』との、許可が出たので、入って来たのじゃ」
「はて？ それは、掟破りですに」
「らしいのう。だが、そうなったことは、本当じゃ」
「そうですか。ところで、鬼神さま」
「なんじゃ？」
「冥界の番犬である、ケルベロスは、いかがなさったのです？
死んだ者がここから出てゆくことのないよう、見張っておったはず」
「そんなやつ、居ったかのう？」鬼神、首をひねる。
「でっかい、黒い、いぬですえ。首三つありまする」
「ああ。ケケケルルベベベロスのことかな」
鬼神がそう言うと、黙っとったルシーナが吹き出した。「うぷ！」
「なんじゃ？」「なんでもないですえ！」
「お会いになられたのですに？ いかがなさったのです？」
「うむ。あのぐうたらないぬならば、通路をふさいで、寝ておったぞ。
『通るぞ。どけ』と言うて、どかせ、入って来たのじゃ」
「はてさて？ あな魔犬、人の言うこと、聞かぬはずやに」
「そうかのう。だが、そうなったことは、本当じゃ」
「･･･あの、鬼神さま」
軍団長。
羽飾りのついたかぶとの角度を、手で直す。
ぐっと深く、しっかりとかぶって、顎を引いた。
「もしや、御身。
武力でもって、押し入っていらっしゃったのではありませんかに？」
「ふむ？ 武力とな」
鬼神、もったいぶる。
「さて。
ま、このこぶしで、１発か２発、ちょいと殴るのを『武力』と言うならば。
そういう意味での武力というもの、振るっておらんと言えば、嘘になるがのう」
「それは、ほんまの話ですかに？」
「本当じゃ」
いや本当ではない。
みなさん御存知の通り。
白骨の神さんを、めっちゃ殴った。
黒いいぬを、ブレーンバスターし、チョークスリーパーした。
『ちょいと１発や２発』どころではない。ほんまの話、大暴れである！
しかし鬼神。
いま、外交モード。ひさしぶりの国王モード。義父の真似モード。
このモード。自分の非を、そう簡単に認めるモードでない。
言い逃れ、反論する。
「それについてじゃが、ちと、言わせてもらいたいことがある」
「なんですかに？」
「さっきも言うた通り、私の娘が、こうして冥界へ入り、ここで暮らしておる。
そこに、父の私が会いに来たというわけじゃが」
「はい」
「白骨の神さまは、問答無用、私を追い返そうとなさった。
これはどういうことじゃ？」
「掟ですえ。生者が、冥界に入ってはならぬというのは」
「こちらは『娘に会いに来た』と、ちゃんと説明をしたんじゃぞ」
「説明がなんであれ、生者は入れませんのえ」
「私の娘じゃと言うておる」
「続柄（ぞくがら）は関係ございませぬ」
「なんじゃと？
──この、分からず屋め。文官アタマの、ハイエルフめが！」
鬼神、怒った。
「掟だと？ ばかめ！
娘に会いたいと思う、父の気持ちを、どんな掟が拒めるというのだ。
そんな掟は、まともな掟じゃないわ。
それは、『誘拐』とか『拉致（らち）』と言うのじゃ！」
「我々は、誰もさらってはおりませぬ」
軍団長は言い返した。
「我ら黄泉の軍団を、人さらいなどと一緒になさるな。
これは重大な侮辱ですえ。取り消して頂きたい。
そうした上で、穏便に引き返して頂けますよう、要求いたしますえ」
「いいや、撤回はせぬ。謝罪もせぬ。
そして引き返しもせぬ！」
鬼神怒鳴った。
空気がびりびりとし、地響きが洞窟を伝わって、高い高い天井までをも、ふるわせた。
「父と娘を引き裂いて、それが掟と抜かしおる。
そんな世界、私は認めんぞ！
この私、鬼どもの神、鬼神が、そんな掟は破り捨ててやるわ」
「掟は変えられませぬ。御身は、冥界の王ではないがゆえに」
「ならば、私が冥界の王になってやろう！」
「･･･それは、『侵略』ではないですかに？」
「いかにも！」
鬼神。
上の両腕、こぶしを合わせ。
中の両腕、腕を組み。
下の両腕、いまにもタックルせんがごとく、広げてかまえて。
ずしん！ 地面を踏みしめ、こう宣言した。
「この鬼神！ 冥界を攻め落とし、王となってみせよう！」
◆ 15、冥界の、おおいくさ ◆
「てきしゅうーーー！！！」
軍団長、叫んだ。
「眼前の大神（おおかみ）、『冥界を侵略する』との、宣戦布告をなさった！
者ども、槍を取れ！ 盾かまえよ！
黄泉の軍団、ただいまより、冥界防衛のいくさに突入する！」
「おーーー！！！」
士気高い軍団である。
自分たちの何倍も身体のでかい鬼神に怒鳴られながら、びくともせず、武器をざざざっと、一斉に構えた。
「歩兵、突撃よーい！」
「歩兵、突撃よーい！」
「突撃！！！」
「わー！」「わー！」「わー！」
黄泉の軍団！
いま死んだばっかりみたいな兵！
もうだいぶ前に死にまして･･･みたいな兵！
みーんな揃って、元気に（？）槍と盾かまえ、わーわーわーと大声上げて、突撃してきた！
「ルシーナ。下がっとれ」
「了解。すでに隠れておりまする」
ルシーナ。
「ご武運を」と言うて、ぱっと散って、消えた。
とっくの昔に、『水鏡』の幻にすり替わっとったようである。
「相変わらず、巧みなやつ」
鬼神は感心する。
だが、ゆっくり感心しとる暇はない。
黄泉の軍団の槍の穂先が、もう、目の前に迫っておる！
「わっはっは！ あっぱれ！ 勇敢な軍団じゃ！ そーれ」鬼神、右腕ブン回す。
「わー！」「わー！」「うわあ!?」兵士３人、吹っ飛ぶ。
「その勇気に敬意を表して、お相手をしよう！ ほーれ」鬼神、左腕ブン回す。
「なんの！」「こなくそ！」「わあ!?」次の兵士３人、吹っ飛ぶ。
わーわー。うわー！
突撃する兵士の鬨（とき）。吹っ飛ぶ兵士の悲鳴。交錯！
「軍団長！ 敵、手強いですえ！」「怪力無双や！」「勝負にならねえぞァ！」「わんわん！」
「ならば、槍の間合いでもって、包囲せよ！
たとえ歯が立たぬとも、一歩も下がってはならぬ！ もちこたえよ！」
「は！ 了解」
「黄泉の弓兵！ 後列より射撃せよ。敵の目を潰せ！
黄泉の魔術兵！ 上空より『魔弾』を浴びせよ。相手のマナを散らし、弱体化せよ！」
「は！ 了解。弓兵、横列に展開！ 弓かまえ！」
長弓持つ１隊、素早く後列に展開。
流れるがごとく弓構え矢抜きつがえ、引き絞る。
「敵の目を狙って──撃て！ 撃て！」
ざあああ。
どす黒い雨のごとく、矢が降り注ぐ。
「む！」
鬼神、それに気付いて、
「『力』のルーン！ 『三角州の受け』！ 矢よ、散れ！」
この世を満たす空気に『力』を加え、空気を通じて矢に『力』を及ぼし、その向きをそらす。
そらした矢。ざあざあと音立てて、鬼神の周囲の地面に刺さった。
『力』のルーンを極めた鬼神ならではの、偉大なる防御のわざであった！
「なんと！ この数の矢を防ぐとは！」
弓兵隊長、びっくりである。
「──そやに、我らは目潰し。当たらぬとも、敵の手数を奪えればよし！
弓兵、軽くてかまわぬ、速射せよ！ 各個早撃ちにて、撃て撃て撃て！」
「おー！」
大粒の雨が細かくなってざーーーっと降るがごとく、軽く素早く放たれた矢が、鬼神に殺到する！
鬼神は『三角州の受け』で受け流す。だが、数が多すぎ、切れ目がなさすぎる！
さらに、空飛ぶ魔術兵が襲い来る！
「魔術兵前進。詠唱よーい･･･呪文は『魔弾』･････････撃て撃て！」
「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」「魔弾！」
どんどかどんどん！
紫に輝く、ルーン魔術の弾！ 鬼神に、集中！
「これはいかん！」
鬼神、さっと屈んで、地面に手をつく。
･･･『魔弾』を浴びれば、鬼神でもぶっ倒れる。死にはせんが、スキができる。喰らうわけにはいかんのである！
「『力』のルーン！ 『赤き大地の盾』！
冥界の岩よ、凝縮せよ。魔弾を防ぐ、盾となれ！」
ごっ･･･ばああああ！
鬼神の手が、地面を引っ剥がした（ひっぺがした）！
冥界の洞窟の床を──すでに固い岩であったそれを、さらに凝縮！
ガラスのごときカチンコチンの板となし、赤々と熱を帯びたそのままに、ガバアと持ち上げ、魔弾を防ぐ！
ドガガガ、ガガガ！
爆裂する魔弾！ もうもうと立ち上る、眩い紫の煙！
「ぬうう！」
煙をわずかに吸っただけで、鬼神の身体に疲労感！
膝ちょっと、ガクッとなる！
「『大地の盾』で受けて、なお、ガクッとなる！ 『魔弾』、恐るべし！」
鬼神うめく。
「囲まれては、やられ放題！ 打って出るべし！」
そう判断するが早いか、突撃に出た！
『赤き大地の盾』をかざして、突っ込む！
「うおお！ けがしたくなければ、逃げ散るがよい！」
でっかい鬼神。
よりも、さらにひと回りでっかい、岩石の盾。
それが、『力』のルーンのパワーでもって突進してくるんである！
たまったもんではない！
ドラゴンの突進より、鬼神の突進である！
「ひえー！」「うげー！」「うわあ！」「あなや！」「これはたまらぬ！」
黄泉の軍団。
吹っ飛ぶ！
まるで、濡れ雑巾（ぞうきん）の、ほこりまみれの床を拭き取るがごとし！
サーッと綺麗に、蹴散らされる！
だが敵もさるもの！
盾より上に飛んで逃げた魔術兵、すぐさま振り向いて──
「詠唱変更、呪文は『蛇魔弾（じゃまだん）』──撃て！」
「蛇魔弾！」「蛇魔弾！」「蛇魔弾！」
新たな呪文を、追い撃ちした！
しゅるしゅるしゅる･････････黒い蛇が、空駆ける！
実体のない、魔術の蛇！
うねくりながら、鬼神に追いすがる！
「む！」
鬼神、立ち止まり、振り向き、そちらに『大地の盾』を向けるが･･･
するり。
黒い蛇が、その盾の中から顔を出して･･･
ガブリ！
噛みついてきた！
「ぐわあ！ 盾を！」
するり。するり。するり。盾を通り抜けた、黒い蛇が･･･
ガブリ！ ガブリ！ ガブリ！
次々に、噛みついてきた！
「ぐはあ！ 痛い！ こ、こやつ、盾が利かぬ！」
･･･そう。『蛇魔弾』。
この呪文は、非実体の弾を撃ち出して、相手を追跡。追いついたところで実体となって、噛みつくというもの。
まことに防ぎにくい、かわしにくい、防御の難しい呪文なんである。
かつて、鬼神の相棒──鬼神台ですら、この呪文をかわしきれず、空中分解に追い込まれた。
鬼神。『力』はあっても、足の速さでは、亡き相棒には敵わぬ。
相棒ですら喰らったこの呪文。鬼神に、避けれる（よけれる）はずがなかったんである。
──『盗み』のわざがなければね。
「ま、まずい、このままでは──
おっと、あぶない」
ひょい。
「おっと、おっと、おっとっと、あぶないあぶない、あぶないわい」
ひょいひょいひょい。
鬼神。左右に素早く動き回り、黒い蛇の噛み付きを、避ける。
素早すぎる回避！ 分身するがごとし！ 残像が生じるほどの、激しい回避！
「くそっ！ 『盗み』のわざ、使ってしもうた！」
鬼神悔しがる。
『盗み』のわざは、封印するつもりだったのに。攻撃が激しすぎて、無意識にやってしもうたんである。
「意外と手強いのう。司祭さまが居らんのは、救いだが」
『蛇魔弾』は恐ろしい呪文であった。
もし、太陽の司祭が敵に居ったら、危ないところであった。司祭は『祈願』でマナを集める。そのマナで『蛇魔弾』を連発されたら、えらいことであった。
「司祭さまは、お日さんなり、お月さんなりの、信者だものな。
当然、それぞれの神さまのところへ行くっちゅうわけだろう。
だから、ここには居らんわけだ。助かったわい。
それに、隠れてしまえば、撃てんようだし･･･」
その通り。
鬼神が盾に身体を隠すと、敵の詠唱は途切れる。見えん敵には撃てんらしいのだ。
それと、マナ切れ。『蛇魔弾』撃っとった魔術兵が、急に逃げてったかと思うと、「マナ切れ！」と報告して、休憩しておる。
これらの要素により、でっかい盾に隠れた鬼神は、まだなんとか耐えておるわけである。
「とは言うても、一時しのぎじゃ。
休憩でマナを回復されては、元に戻ってしまう。
時間が経過する前に、魔術兵を仕留めねばならぬ！
･･･にしても、痛い呪文だのう。歯形がついてしもうた」
歯形、くっきり。
傷を調べた鬼神、びっくり。
ま、鬼神だから歯形で済むのですがね。人間であったら、大出血だ。
しかし、歯形だけでノーダメージ、というわけではない。
「ちょっとずつ、身体が重たくなってきておる」
鬼神。
『赤き大地の盾』を地面にズンと立て、ハァハァと息をする。
「ハァハァ。これは、あれじゃ。
私も、マナ切れになっとるんじゃないか？
雪山でぶっ倒れたときみたいに」
･･･そう。
『萎む』のルーンで、ちび鬼神になって、雪山でぶっ倒れた。
あの大ピンチ。あのときの感覚に、徐々に近付いてきておる。
身体が重たい。ルーンがいまいち上手く使えない。そういう、ぼんやりとした感覚である。
こうして考えるあいだにも、むろん、敵兵は迫ってくる。
盾を回り込む兵を、鬼神は察知した。
「む！ そっちか！」右にビシッと石を投げる。
「ぎゃあ！ 痛ェ！」ヒューマン（？）の兵、悲鳴上げて逃げる。
「今度はそこか！」左にビシッ。
「やられたでござる！」コボルド（？）の兵、わんわん泣きながら逃げる。
「あれ？」鬼神、首をひねる。「なんか、敵の動きが、予想できる感じがするのだが･･･？」
冥界の大洞窟。
敵兵は、盾の向こうで様子をうかがっておる。
無言で手を振る軍団長。その手の動きで、左右から歩兵が突撃して来るのだ。
だが本気ではない。魔術兵は休憩中。弓兵も矢を温存しておる。
それはなぜか？
魔術兵のマナ回復を待つためであろう。
「･･･おいちょっと待て。これは私の考えではないぞ」
鬼神、首ひねる。
「なんでこんな、敵の動き、意図が、すらすらとわかるのだ？
これではまるで、魔術か、ルーン･･･あっ、そうか！
『戦』のルーン！ おまえのしわざか！」
鬼神は思い出した。
お日さんに言われて、『戦』のルーンを使ってみたときのこと。
どこか真っ暗なところで、鬼神が１人、無数の兵士と戦っておる様子が、見えた──
「そうか！ あの夢は、いま現在の、この戦いのこと。
未来の戦いが読めるのであれば、ちょっと先の敵の動き、位置を、読むこともできる。
『戦』のわざとは、そういうものか！ なるほど！」
「なにブツブツ言うておられますのえ？」
にゅー･･･。
地面から、ルシーナの首が生えてきた。
「おわあ！」
鬼神びびる。
ああ、娘もやっぱり、死者なのだ！
地面から出てくるなんて！ と、直観した！
「『水鏡』ですえ」
「なんじゃ、そうか」直観、ハズレであった。
「苦戦しておられるようやに、様子を見に来ました」
地面から頭半分出てきた娘。
なんか、布団を口元まで上げてこっち見とるみたいになっておる。
妙に可愛いルシーナであった。
「私の出番ですかに？」
「そなたの助けが欲しいところではある。
しかしだ。『生命探索』されると、危ないんじゃないか？」
「ご明察ですえ。マナ見る目には、『水鏡』、役に立ちませぬ」
「だろう？ じゃあ、だめじゃ！」
「親馬鹿なり」
「なんと言われようと、そなたは傷つけさせぬ。もう絶対にじゃ。
だが、そなたの知恵は頼りにしておる。なんか、ないか？」
「敵の動きによりまする」
「それなら、わかるぞ──こんな風にじゃ！」
飛び出して来る敵兵。石でビシッと撃退して。
「──『戦』のルーンでな」
そうして。
鬼神の声が、洞窟に響き渡るのであった。
「『戦』のルーン！ 『敵の位置を知る』 !
『力』のルーン！ 『圧縮する』！
『萎む』のルーン！ 私の身体よ、小さくなーれ！
そーれ、それﾃﾞﾊ、ﾁｮｯｸﾗ、驚ｶｼﾃﾔﾙﾄ、ｽﾙｶ！」
◆ 16、ルーンと知恵の、あわせわざ ◆
「わー！」「わー！」「わー！」「わー･･･？」
『大地の盾』を回り込んできた、黄泉の軍団。
きょろきょろする。
「あなや」「敵はいずこ？」
鬼神が、居らんのである。
「服のみ、落ちておる」
鬼神が居ったはずの場所には、鬼神の着ておった服が、落ちておるだけであった。
「なんで、服脱いだんだァ？」
「さっぱりわからぬ」
「つんつん」
恐る恐る、槍でつつく兵士ども。
すると。
「むむ？ 地面に穴あり」
「服で穴ァ、隠してやがった」
なんと。
服の下に、穴があった。
落とし穴･･･では、ないか。
「トンネルでござる！」
コボルド（？）の兵が気付いて、飛び込んだ。
「盾をくぐる方向に、伸びておるでござる！
鬼神さまの匂いもするでござる！」
「城壁崩しの穴ちゃうか？」
ダークエルフ（？）の兵がつぶやく。
城壁を崩すための、坑道戦術。
城壁の下に伸びる坑道を掘って、城壁を崩したり、あるいは城内への侵入を試みるという、危険で大がかりな戦術である。
こうした地下戦術、コボルドやダークエルフの得意とするところである。
「しかし、鬼神さまて、こない小っちゃい穴、入られへんやろ」
「だなァ。こんな穴に入れるとは思えねえ」
「匂いはするでござる！」
「とにかく、軍団長に報告を──」
黄泉の兵士どもが話し合っておった、そのとき。
「『力』ﾉルーン！ 大地ﾖ、噴ｷ上ｶﾞﾚ！」
甲高い声が、トンネルの奥から聞こえてきたかと思うと･･･
どっ･･･がああああん！！！
もんのすごい地響きがして。
『大地の盾』の向こう側に、土砂の柱が、噴き上がった。
岩と、土と、土煙と。
どおーん！！！ ･･･と、暗闇高く、立ちのぼる。
「うわあ！」「あなや！」「痛い」「げほげほ」「腕が折れた」「足が折れた」
吹っ飛ばされた兵士。
落ちてくる土砂に巻き込まれた兵士。
悲鳴を上げて、地面に転がる！
「魔術兵やられました！」「敵はいずこ!?」「地面に注意せよ！」
「ﾜｯﾊｯﾊ！ ｷｰｯｷｯｷｯｷ！」
戦場に、金切り笑い声、響き渡る！
「見ﾀｶ！ ｺﾚｿﾞ、我ｶﾞルーン、我ｶﾞ愛娘ﾉ知恵、合ﾜｾ技ｼﾞｬ！」
兵士どもが、見たものは。
地面に開いた、大穴と。
飛び散った土砂と、全滅した魔術兵と。
「あなや」「コボルドかァ？」「ちがうでござる！」「ハダカ小鬼やな」
素っ裸で大笑いする、小さな小さな、六腕小鬼の、姿であった！
いったい、どういうことなのか!?
･･･それは、こういうわけです。
鬼神とルシーナ。休憩中の魔術兵を優先して倒すべしと、判断した。
しかし、走って行ったのでは、空中へ逃げられる。不意討ちをしたい。
それで、こうした。
『戦』のルーンで、敵の位置を把握。
『力』で、地下トンネルを堀る。
『萎む』で小さくなって、そのトンネルに、もぐる。
魔術兵の真下に到達。
そして、最後にふたたび『力』のルーン。土砂を真上に打ち上げた。
──というわけであったのです。
ちなみに『萎む』を使うたのは、ルシーナの強い意向によるもの。
「そのほうが足音も小さく、『生命探索』もされづらいですえ。ぜひとも」
･･･との説明であった。
しかし、ちび鬼神を見るルシーナの目はキラキラしておったので、本音は「見てみたいだけ」であったのかも知れぬ。
「まさか･･･まさかまさか、鬼神さま!?」
「まさか。小さすぎるえ」
「ｿﾉ、ﾏｻｶｼﾞｬ！」
ちび鬼神。
元気に応えて言うよう、
「『伸ﾋﾞﾙ』ﾉルーン！ 我ｶﾞ身体ﾖ、元通ﾘﾆﾅｰﾚ！
ｳｯｷｯｷｯｷ！ ﾋﾞｯｸりしたかな？」
「うわあ！」「でけェ！」「いきなり伸びよった！」「わんわんわん！」
フルチン小鬼が！
フルチン鬼神に、スケールアップ！
「なんと」「ハダカ鬼やな」「見苦しいでござる」
「おっと、失礼」
鬼神、地面をちょっと剥ぎとって『圧縮』。お盆のごとくして、股間を隠した。
「仕方がないのだ。小さくなると、脱げ落ちてしまうのでな」
「こちらに」兵士、回収しとった服、差し出す。
「あいすまぬ」
鬼神、服着直す。
「よし。もうええぞ。再開じゃ。かかってこい！」
「わー！」「わー！」「わー！」「うわあ！」「ふげえ！」「やっぱり敵わねえぞァ！」
◆ 17、鬼神、相棒をよぶ ◆
「はぁ、はぁ･･･くそっ、キリがない！」
鬼神。
ルーンの合わせ技で、一発逆転──したはずであったが。
あにはからんや。
そのまま勝利とは、ならなんだ。
「なんでじゃ！ 魔術兵は、全員倒したはずなのに･･･」
するり。黒い蛇、『大地の盾』越しに顔を出し･･･
ガブリ！
「ぐわあ！ またこいつか！」
反射的に手で払うが、そのときにはもう黒い蛇は消え去っておる。
『蛇魔弾』には、受けもリポスト（突き返し）も通じぬ。まこと、一方的。
「さっき倒したはずだのに！ なんでまた、魔術兵が復活しとるのだ!?」
すると。
にゅー･･･。地面から、ルシーナ。
「黄泉の軍団、蘇っておりまする」
「よみがえる？」
「はい。坂の上の方から、ぞくぞくと戻って来ておりまする」
「魔術兵がか！」
「魔術兵も、弓兵も、歩兵も。倒れた兵がみーんな、坂の上から、戻って来ておりまする」
「なんだと･･･!?」
鬼神、困惑する。
「それでは、勝ちようがないではないか」
「見に行ってもよいのですが、時間がかかりますに」
「やめておけ。どうせ、あの黒いいぬに止められるんだろう？」
「はい。恐らくは」
「ならば、側に居って知恵を貸してくれ。そのほうが、助かる」
「了解。何か気付いたら、また」
ルシーナの首、ぱっと散って、消える。
鬼神。
ぴょーんとジャンプして『赤き大地の盾』から顔を出し、坂の方を見る。
「むむ！ たしかに！ うじゃうじゃと戻って来ておる！
『戦』では、わからんかったが･･･坂のところまでは、届かんかったのか？
それとも、倒れた兵が走って戻ってくるなんぞは、尋常な『戦』ではないっちゅうことか。
ま、なんにせよ、『戦』のルーンも、万能ではないというわけだな」
「蛇魔弾！」
ガブリ。
「あいた！」
顔出したせいで呪文喰らうた。もう、全身、歯形だらけである。
「ハァハァ。
どうも･･･あれだ。
私は、けがをすると、マナが散るみたいだぞ。
どかーんと喰らって倒れて、しばらくすると戻る･･･というの、人生で何回かあったが。
あれも、マナが戻ってきたので、私の意識も戻った･･･ということだったんかのう？」
鬼神。
汗拭い、考える。
「つまりじゃ。
このままでは、私の、負けじゃ。
傷は喰らっとらんように見えてもだ」
『力』のルーンを使い、『大地の盾』を３枚張った鬼神。
コの字に並べて、篭城（ろうじょう）。守りを固めた。
これに対し、敵は包囲戦に切り替えたようである。
不規則に魔術兵が飛んで来ては、『蛇魔弾』。
鬼神が反応すると、さーっと逃げる。
かと思うと、地上から弓兵。歩兵。
地上に気を取られると、空から魔術兵。
──これを、何回も何回も、くり返して来よるんである。
「ハァハァ･･･亡者ならではの、粘り強さか」
鬼神。
ドスン。こぶしで、地面を叩く。
「奴らが蘇ってくるからくりを、調べねば。
だが、走ってゆくのは、危険。トンネルも、さっき見せてしもうた･･･」
敵もさるもの。
魔術兵のうち数人が、常に『生命探索』などの探査系の呪文を使うようになっておる。
鬼神がトンネルにもぐるのを警戒しておるのだ──と、『戦』の勘が言うておる。
トンネルを使えば、袋叩きにされる可能性、大である。
「ああ！ 空が飛べたなら！」
鬼神は、嘆いた。
真っ暗な洞窟を、振り仰いで。
ここに居らぬ友の名を呼んで、嘆いた。
「相棒！
我が生涯の友よ！
おまえが、いま、ここに居ってくれたなら！」
･･･すると。
ぶわっさ？
ガンメタリックの、かぶとがにが。
鬼神の頭上に、舞い降りて来たのであった。