もしもトレーナーがウマ娘になったら

第三話 トレーニング風景

「はーい、しっかりしっかり！　そこ、甘くなってるよ！　しっかり背筋伸ばして骨盤に乗せるように意識して！」

「は～い」

「はいそこ！　ルボちゃん！　地面しっかり蹴って！　最後までふんばりきれてないよ！」

「はぁぁ～い……」

「はいそこそこ！　アウちゃん膝意識して膝！　体に負担かかっちゃってるよ！」

「はい！　わかりました！」

　太陽が傾いた午後の練習場。

　たくさんのウマ娘たちが、ターフの上で走りの練習をしていた。

　これはいつも最初のほうにやる、フォームの矯正だ。どんなにまじめな子でも、フォームは直さなければ、少しずつズレてしまう。

　フォームは走るうちでも最も大事な要素の一つだ。

　走りの質に直結し、そしてなにより、体の負荷に大きくかかわってくる。

　ウマ娘は走るとき、人間とは比べ物にならないほどの負荷がかかっている。

　いくらウマ娘が走るための体を持っているとはいえ。そこには限界がある。

　車にたとえてみればいい。最高で百二十キロを出せるように設計されている一般車でも、実際にその速度を出し続けたらどうなるか。

　もっとわかりやすく言えば、人間もそうだ。日常の中で、人間は全力で走ることなんてほとんどないだろう。

　実際にそう走れるように設計されていたとしても、それがデフォルトというわけではない。つまり、本気で走るという事は、限界ギリギリを出しているという事。

　常に限界ギリギリで加速しているF1レースを見てみればわかるだろう。タイヤはたったの一レースの中ですら摩耗して、取り換える必要がある。

　なにより、車はいくらでも替えが聞くが、ウマ娘はそうではない。彼女たちの体は既製品ではなく、いつだってそれひとつしかない。

　だから練習を始める前に、まずはフォームの矯正から入る。不調があればすぐにそれを見つけ、そうでなければ緩んでいるネジを見つけ、しめる。足りない部品(ところ)があればそれはその後で、練習で付け足す。

　たっぷり三十分かけて、それをやる。

　なぜそれだけの時間をかけるかというと、疲れてから初めて発覚することもあるからだ。

　疲れて程よく力が抜けてきてから、見えることもある。

「はーい終わり！　三十分、おつかれさま！」

「おわったぁ〜〜〜！！！」

「やったぁ〜〜！」

「今日もやりきった〜〜〜〜！！」

　その言葉に地面にへたり込もうとするウマ娘たち。

「ハイストップストップ！　急に止まらない！　心臓がびっくりするよ！」

「うぇ〜〜」

「つらい〜〜〜〜」

「やだ〜〜〜〜」

　そういいながら、みんなへろへろと、ターフの上を歩き始める。

　三分間のウォーキングが終わると、ちょうどわたしの後ろで音がした。

　がしゃり、と重い音が。

　ちらりとそれを顔だけ向けて確認して、わたしは声を上げ――――ようとしたところで、筋肉痛であることを思い出して、少し加減をして声を出した。

「はーい！　きゅうけーーーい！　お水取りに来て〜〜〜！」

　わー、はやくよこせー！　あっちょわたしがさきーーー！！

　というふうに、ウマ娘たちが駆け寄ってくる。

　ターフからあがり、コンクリートの上に置かれたクーラーボックスのなかに入っているスポーツドリンクやお茶を、素早い手つきで取っていく。

　パキッ　ぷしゅっ　ごくごくぷはー！

「あんまり急に飲むとお腹壊すよ〜〜〜！」

「だっであづいんだも〜〜〜ん！！」

　一人のウマ娘がしゃがれた声を上げる。

「毎回三十分のランニングはきついですって〜〜！」

　また別のウマ娘が抗議する。

「でも、最初と比べたら楽になったでしょ？」

「きついです〜〜〜！」

　そんな感じに弱音を言うウマ娘たち。

　それを横目にわたしは抱えていたボードに目を移した。

　そこに挟まれている紙には、ウマ娘たちの、ランニングのラップタイムがずらりと書かれてあった。

「おつかれ、利根田トレーナー」

　ポン、とわたしの肩に手が置かれる。

　その手は少しひんやりとしていた。

「うん、ありがとう」

　振り返ると、友人根岸の顔がそこにはあった。

　飲料水を用意してくれた手はちょっぴり濡れていて、重いものを持ったからか、少し息が切れていた。

「どうだ、この子たちのタイムは」

　自分の疲労はお構いなく、わたしの手の中のボードを覗き込む。

　わたしはうなずいて答えた。

「順調すぎるほどだよ。どんどん速くなってる。三十分で走れる距離がものすごく伸びてる」　

「ふむ、フォームの矯正を徹底的にやった甲斐があったな。体力面の向上によるものも大きいだろうが、どうだろう？」

「うん、フォームに違和感はないよ。びっくりするほど順調に距離が伸びてる。ほかのチームのデータとも比較してみたんだけど、やっぱりフォームを改善するのとそうでないのとだと、走力の伸びがぜんぜん違う」

「個人差があるが、十二人もいるとなると、このデータは正しいと思ってよさそうだな」

「そうだね。貴重なデータが取れた」

　わたしは、紙の端に今日の日付と時間と、『収集継続』の文字を書いた。あとでこの紙はファイリングして、貴重な情報源として保存する。

「せんせー、休憩時間あとどれくらいすか？」

　新し紙をボードにセットしていると、一人のウマ娘が聞いてくる。

「あと十分だよ」

「うぇ～、きっつ～！」

　そう言って、その子がペットボトルに口をつける。

「しかし気になるな、この子たちの疲労状態は大丈夫だろうか。普段の休息では取れない疲労がたまっている可能性もある」

　友人根岸が顎をさすりながら、そう考える。

　トレーナーモードの彼女の顔は、真剣だった。

「一回触診をしてみてもいいかもしれないね」

　しゃべりながら、わたしは新しくセットした紙に、今日の日付など、必要な情報を書いていく。

「そうだな。マッサージはいつもやっているが、触診となるとまた違う事が得られるかもしれない」

　友人はしゃがみ込んで、クーラーボックスからお茶を取り出した。

「ほら、飲んで」

「あ、ありがとう。でも、汗かいてないから大丈夫」

「乾燥してるから、飲んで」

　パキパキ、と蓋を開け始める。

「ほら、利根田トレーナー」

　トレーナーモードの彼女は、わたしのことをそうやって呼んでくる。

「わかったよ。ありがとう」

　受け取って、ひとくち口にする。

　意外と喉が渇いていたのか、かなりごくごく飲めた。

「ふうっ」

　飲み終わってそれをコンクリートの上に置く。

　わたしは再びボードの紙に書き込みを始めた。

「よしっ」

　情報を一通り書き終わる。

　次は――――

「おぉ、もう練習始まっとるのか」

　後ろから、男性の声がした。

　振り返ると、そこにはレザーの上着に身を包んだ、チョビ髭長白髪サングラスの、巨漢の人がいた。

　その上着の左胸に、古く変色したトレーナーバッヂがついている。

　この人は――――

「タナベさん」

　わたしはその名前を呼んだ。

　すると、その人は片手でひらひらと手を振る。

「じゃまするぞ、利根田トレーナー」

　わたしはとっさに頭を下げた。

「お疲れ様ですっ、タナベさん」

「いい、いい。頭を上げてくれ。それなりの付き合いじゃろ」

「たっ、タナベさん！？」

　友人根岸が、驚いてその人を見ていた。

「どっ、どうしてここに！？」

「なに、ちょっと訪ねてみようと思っただけじゃ。自分が設立に携わったチームの様子をな。どうじゃ、最近は？」

「そっ、それは、おかげさまで順調に……！」

「どうやらそのようじゃな。さっきの走りも遠目にみさせてもらったが、去年と見違えるようじゃの」

「た、タナベさんにそう言ってもらえるなんて、光栄です……！」

　ぺこぺこと頭を下げる彼女の様子を見て、タナベさんが軽く笑う。

　友人根岸が、これほどまでに緊張する相手なんて、この人か、理事長くらいしかいない。

　この人は、それだけすごい人なのだ。

　タナベトレーナー、といえば、ここでは知らない人はいない。

　ベテランもベテラン、超ベテランのトレーナー。

　その貫禄や、使い古したトレーナーバッヂからもわかる。

　そしてこの人は――――

「フジキセキのレースが終わって、久々に暇ができたもんでな」

　あのフジキセキを育てた、トレーナーでもある。

　四戦四勝、二冠目前の、今最も来ているウマ娘。彼女を育てたその人が、ここに来ていた。

「先日のレース、わたし、現地で拝見させていただきました」

「ほう、わざわざ千葉まで行ったのか」

　フジキセキが優勝した弥生賞は、中山競馬場において開催された。そして、その中山競馬場は千葉にある。

「はい。これは見なければいけないものだと」

「ほう、それで、利根田トレーナーの目からみてどうだった？」

「――圧倒的、の一言でした。それは、強さもそうですが、精神的な面で、特に」

「ほう！」

　タナベさんが、驚きに目を見開いた。

「ウチのフジキセキの強みを分かってくれるのか。あの最後の直線の中で、フジキセキだけが、周りと自分の走りとを、冷静に見とった。そして、一気に場を支配して、一気にさらっていきおった。あれはもう、最高の走りとしか言いようがない。そうは思わんかの、利根田トレーナー」

「はい、まさに、その通りです。あの冷静さと場の支配力は、まさに彼女の抜きん出て並ぶものがない、素晴らしい武器だと思います」

「ほほう、いい目をしとるな、利根田トレーナー」

　くしゃり、とタナベさんは顔をゆがませた。

　タナベさんが、どれほどフジキセキが好きで、彼女に愛情を注ぎ、育て上げたのかがわかる。

　そしてそのタナベさんの愛情が、昨日のレースに如実に表れているのだ。

「それでな、そんな利根田トレーナーに頼みがあるんじゃ」

「はい、なんでしょう？」

　笑顔のまま、タナベトレーナーはわたしに言ってくる。

　この人の頼みなら、断れるわけがない。というか、どんな頼みでも断るつもりはない。

「うちのフジキセキを、このチームで見てくれんか？」

「へっ……？」

　わたしの顎が落ちた。