もしもトレーナーがウマ娘になったら

第六話 フジキセキ介抱

「フォームのトレーニングは十分すぎるほどにやったし、いろんな矯正もした……あたらしい走り方に合わせたトレーニングもしたし、走りに合わせたフォームもやった……」

　うーん、これ以上何をやることがあるだろうか……。

　皐月賞まであと一か月と少し……トレーニングも、ここからすこしずつスパートをかけていく必要がある……。

　これまでの、いつものトレーニングじゃいけないだろう。

「う～～～～～～ん……」

　どうしたものか……。

　フジキセキと渡り合える、じゅうぶんな素質は持っているはずだ。

　アインラーベルちゃんと、アウレリアちゃん……。

　同じクラシック級のウマ娘で、それぞれ年は同じ。

　しかし、このままいけば、きっと勝てない。

　何が、何が足りないんだろうか。

　スピード、スタミナ、パワー、根性、賢さ……。あるいは、全部。

　うーん、ピンとこない。

　校舎の廊下を歩きながら、わたしは考えていた。

　今は、次の授業へと向かう途中である。

　以前にも言ったけど、わたしはトレーナーと教師を兼業している。

　ふつう、この時間帯はトレーナーは、トレーナーとしての雑務を処理するか、ウマ娘のためのメニューを考えたり、いろいろとトレーニングのデータをまとめたり、出走登録なんやかんやをしたりするが、わたしはそうはいかない。

　わたしは午後からある科目、レース座学というものを教えている。そのため午前はフリーでいろいろとできるが、午後からの二時間はいろいろ制限される。

　いまも、そのために教室へと向かうところだ。

　このレース座学というものは、文字通り、レースについてのことを教える授業だ。どれもウマ娘ならば知っていて当然の内容であり、知っていなければ苦労するどころの話ではない。レースウマ娘にとっての義務教育のようなものだ。

　なので必然、低学年のウマ娘たちに教えることになる。

　ほかにもスポーツ科学というものも教えているのだが、こちらも文字通りスポーツについていろいろと考える授業。どちらかというと大学の分野なのだが、アスリートたるウマ娘たちには必須の知識だ。

　これからは、レース座学を教えに、教室へ向かう途中だった。

　さーて、教室はどこかな、と。

　……あれ？

　周りの看板を見て、気づいた。

　ここ、階違う……。

　ウマ娘のことばかり考えすぎて間違えてしまった。

　って、今時間は……

　やばっ！　あと三分しかない！

　急げ！

　えっと、ここは三階だから、二階に行かなきゃ。

　さっきすれ違った娘と再びご対面する。

　急げ急げ……。

「ぜっ、はっ、ぜっ、はっ……」

　まあ、こうなるよね……。この体で走ったら。

　早々に動けなくなって、階段にたどりついたところでスタミナが切れる。

「あ～～～～～～……」

　なさけない声を出しながら、壁によりかかった。

　そしてそのままずるずると地面にへたり込んでいってしまう。

　まだ筋肉痛で節々が痛む体で、全力疾走なんかするから……。

　これは授業には間に合わないな……。まず体力回復に三分以上かかる……。

　うそでしょわたし、たぶん五〇メートルも走ってない……。

　あのとき走ってから、逆に体力が落ちてるんじゃないかな……。筋肉痛で体は成長するって、学校で習ったはずなんだけど……。

「がんばれわたし……」

　かべに手をつきながら、なんとか体を起こす。

　いまわたしの体を擬音で表現するなら、『ギシギシ』が一番最適だと思う。

　油をさしてない機械人形だ、これじゃ。

　いっぽいっぽ、丁寧に階段を降りよう……。

　こんな調子で大丈夫かな、わたし……幸先悪いな……。

「利根田トレーナー？」

「ん？」

　下のほうから名前が呼ばれた。

　意識を向けると、踊り場に、ひとりウマ娘が立っていた。

　その娘(こ)は……

「フジキセキさん……」

　すこし、心臓が高鳴った。

　こんなところで出会えるとは。

　そういえば、さっきわたしがいた階は、フジキセキの学年の階だったっけ……。

「こんにちは、利根田トレーナー……いえ、利根田先生」

　軽い会釈とともに、フジキセキがあいさつをしてくれる。

　緊張で、言葉が一瞬うまく出ない。

　が、なんとか口を動かした。

「こ、こんにちは、フジキセキさん……」

「……？」

　すると、フジキセキが、きょとんとして目でわたしをみてきた。

「……？　下りないんですか？」

　わたしは、階段に一歩足を踏み出したところで、硬直していた。

　そして、体が小刻みに震えていた。

「ごめん、ちょっとたすけて……」

　――――フジキセキに片腕を預けながら、わたしはゆっくりと、廊下を歩いていた。

「ごめんなさい、フジキセキさん……動けなくなっちゃって……痛ッ！」

　わたしがふらつくと、フジキセキは優しく体を支えようとしてくれる。

「だ、だいじょうぶですか？　そんなにひどいなら、一回保健室に……」

　わたしは頭を振った。

「いえ、だいじょうぶです。どうしても休めないので」

　そういうと、フジキセキは心配そうな顔をしながらも、それ以上追及するのをやめてくれた。

「あ、つきましたね。ありがとうございます、フジキセキさん」

「いえいえ、これくらい、当然のことです」

　わたしが自分の腕を戻すと、フジキセキは軽く手を振って踵を返した。

「では、わたしはこれで」

　そして、たたたっとかろやかな足取りで廊下を走って行った。

　腕時計をちらりと見ると、あと一分だった。間に合うだろうか。まあ、ウマ娘の身体能力なら、わけないだろう。なにせ、駆け足で車と同等の速度が出せるのだから。

　ほら、みるみるうちに、もうどんどんと小さくなっていく。

　わたしがどれだけ全力疾走しても、決して追いつけない。たったの少しの駆け足で。

　わたしは教室の扉に手を伸ばした。

　たったそれだけの動作でも、手が震えて、筋肉痛に腕がギシギシと痛む。

　再び廊下に視線を向けると、フジキセキの姿はすでになくなっていた。

「ふんっ……」

　うでに力を入れて、ガラリ、と扉をあけ放つ。

　するとちょうどよく、チャイムが天井から鳴った。

　教室の中で思い思いにたむろしていたウマ娘たちが、私の姿を認めて、自分のしかるべき席へともどって行く。

　それを見ながら、わたしは軋む体にむちをうち、なんとか教壇へとたどり着く。

「ふぬっ……！」

　教団に足をかけ、黒板と教卓に手をつきながら、なんとか体を教壇にあげた。

　いまのでまた大きく体力を使ってしまった。

　あとは足を引きずるようにして、教卓に立った。

「……先生、だいじょうぶですか？　生まれたての小鹿みたいな動きをしてましたけど……」

　一人の、栗毛ロングのウマ娘が声をかけてきた。

「だいじょうぶ……じゃないです」

　震える手で出席簿に手を伸ばしながらこたえる。

「気にしないでください……ちょっと走って筋肉痛になっただけなので……」

「ちょっと走っただけではそうはならないんじゃないですか……？」

「まあ……」

　それはそう。

　ウマ娘はもちろん、普通の人間でもこうはなるまい。

「とりあえず、号令おねがいします」

　きりーつ、きおつけー、れーい。

　おねがいしまーす。

「それじゃ、教科書をひらいて、十三ページから……」

　黒板に振り替えるのも一苦労……。

　まあ、授業はやらなければなるまい。

　チョークに手を伸ばして、黒板に今日教える内容を書き連ねていく。

　今日教える内容は、クラシック三冠についてだ。

　一か月後に迫った皐月賞。そこから始まる、一生に一度の、伝説に名を連ねるチャンス。

　四月中旬、皐月賞。2000メートル、中山レース場。

　五月後半、東京優駿・日本ダービー。2400メートル、東京レース場。

　十月後半、菊花賞。3000メートル、京都レース場。

　この三つをクラシック三冠レースと呼び、これらを制したウマ娘を『三冠ウマ娘』と呼ぶ。

　まあ、ここまでは、だれもが知っている。ウマ娘でなくとも、この国に住んでいる人ならば、この文字通り国民的レースのことを知らない人などいないだろう。

　とは言っても、この教室の中に、このどれかに出られるウマ娘はほとんどいないだろう。どれも、たった二十にも満たない出走権。それに出るための前哨戦にて、志を同じくするウマ娘たちと戦い、競り合い、優秀な成績を残し、そしてようやく出走できる、たった三つのレース。

　三つのレースに出られるウマ娘は、三十程度。おなじウマ娘が次のレースにでることも考えると、もっと少ないかもしれない。

「はい、先生」

　ひとりのウマ娘が手を上げる。

　わたしはチョークでそのこを指した。

「なんでしょう」

「先生の一番楽しみなレースって、なんですか？」

　いたずらっぽく、その娘(こ)が聞いた。

　わたしの体は硬直する。

　そりゃあ、まあ。

「全部です」

　これ以外にない。

　ウマ娘のトレーナーが、どれか一つしか見ない、なんてことはないだろう。

　まあ、いっしゅん、考えてしまったのだけれども。

　皐月賞が、怖いと。

　つい二年前まで、そこら辺の大学生だったわたしにとって、トゥインクルシリーズが手に届くものだと考えたことなんて一度もなかった。

　それが、今では自分の育てたウマ娘が、クラシック三冠の道を踏もうとしている。

　だが、その前に立ちはだかるのは、今季最高傑作と揶揄されるウマ娘、フジキセキ。

　わたしは、わたしたちのウマ娘は、彼女に勝てるのだろうか。

　わたしは次に、クラシックレースそれぞれの、トライアルレースの解説を始めた。トライアルレースとは、そのレースにでるための前哨戦のことだ。それにおいて、一定以上のゆうしゅうな成績を収めたウマ娘が、該当するレースにおいて優先出走権を得られる。

　たとえば、皐月賞なら、以前フジキセキが走った弥生賞、芝2000メートル。そしてラーベルちゃんが走ったわかばステークス、おなじく芝2000メートル。アウちゃんが走ったスプリングステークス、芝1800メートル。

　どれもGⅡやリステッドの格付けがなされているレベルの高い競争。

　弥生賞ならば三着以内、わかばステークスなら二着以内、スプリングステークスなら三着以内の娘(こ)に、皐月賞の優先出走権が与えられる。

　このようなレースでの実績を持たないウマ娘でも、相応の実績や実力があれば、クラシック三冠のレースでの出走ができる場合もある。

「――というわけで、今日の授業はここまでです。しっかりとノートをまとめて、覚えるようにしてください」

「はーーい」

　きりーつ、きおつけー、れーい。ありがとうございましたー！

　ふう、終わった……。

　すこし筋肉痛も収まってきた。

　チャイムが鳴り、教卓からおりようとする。

「あっ」

　教壇から降りようとしたところで、浮遊感を覚えた。

　同時に視界が回転したことで、状況を察した。

　段差、踏み外した――――