さあ進め。
カツン。カツン。
靴の音が列を成す。
カツカツカツカツ。
出口を求めてさ迷い進め。
振り向く理由などありはしない。さあ進め。さあ進め。さあ、さあ、さあ進め。迷うな進め。
カツリ。
歩みを止めて振り向くなかれ。
目玉がお前を見ているぞ。
パーティー会場を後にしたゲストたちは二度と開かれないことを願いながら扉を閉めた。ショーケースの人形たちは永い眠りにつくだろう。
ゲストであった一人を中に残し、閉ざされた扉はゆっくりと閉まっていった。その部屋は酷く冷たかった。
小さな通路を彼らは進んだ。空き店舗の横にある小さな通路だ。彼らはやって来た時と逆の順序を辿ろうとしていた。
誰もが、このまま日常へと帰れる。そう思っていた。おかしなパーティーのことなんて忘れて、またあのつまらない世界へと戻れる。そう信じていた。
少しでも早く外に出たい。家に帰れば安心と安全が待っている。
彼らはシンデレラのように時間を気にした。
不可思議な世界では時間の感覚が曖昧となる。一分が一時間に、三十分が一日に、一年が一生に。
時計の針は自由を得たかのように気紛れとなる。中の歯車は空回りし役目を放棄する。
デジタルの数字は嘘をつきだす。誰が人に対して正直であれと決めたのだろう。
それは時間を支配する神の仕業ではなかった。単純に、時計が意思を持ったのだ。
時間は正しく流れている。しかしそれを示す機器が気紛れを起こした。
彼らは人に「時間」という数字を告げようとしなかった。何故なら、ゲストとして招かれた人らは物を無下に扱ったためである。あのショーケースが並んだ部屋での出来事は、ゲストたちが身につけた物たちにしっかりと見られていた。
物は物に味方するだろう。だからほんの少しだけ、この許された時間と空間の中で意地悪をしたくなったのだ。主人の時間を狂わせてやろう、と。
人は時計が示した数字を信用する。自分では正確な時間をはかれないからだ。その数字は統一されたものでなければならない。自分だけが異なる時間を生きるなど、あってはならないことである。
彼らは理由は違えど、シンデレラのように魔法の時間が終わるその時を気にした。ひたすらに、魔法が解けるその瞬間を待ち望んだ。魔法が解ければ家に帰ることができる。彼らはそう信じていた。
時計たちは主人を家に帰したくないようであった。
彼らは小さな通路を曲がった。すると大きな通路に出た。彼らがよく知っているショッピングセンターの広い通路だ。しかし昼間の明るい光は何処にもない。
今は何時だろう。時計を見ても返事は期待できそうにない。
彼らは言葉少なく、周りを見た。幅が広く天井が高い通路はよく見知ったものだった。ただ、ライトが非常灯の薄明かりに代わっただけ。彼らはほんの少しだけ安堵した。
少なくとも、両側の壁に人形たちが填められた狭い通路と比べたら遥かに現実味がある。彼らが今欲しいのはスリルやファンタジーではない。
彼らは出口を探して歩き出した。
カツン、カツンと彼らは靴を鳴らした。列にはならず、通路一杯に広がって歩いた。その方が安心できたからだ。
隣に誰かがいた方がその時の彼らは安心できた。冷めた人形ではなく、熱を持つ生きた誰かが側にいるだけで、人は安心できるのだと彼らは思ったのだ。少なくともその時までは、彼らは思っていた。
一体今は何時だろう。彼らは繰り返し時計を見た。センター内の壁に掛けられたどの時計も、彼らの信じていたスマートフォンの時計も、どれ一つとして人に味方する物はいなかった。
彼らは諦めて裏切物を仕舞った。
店は何処も閉店していた。シャッターが下ろされ、照明が全て消された店舗からは人の気配はしない。今は営業時間外なのだ。
彼らは諦めて出口を目指した。
カツン、カツンと彼らは靴を鳴らした。鳴らし続けた。
しかしいくら行っても出口が見当たらない。外が見えないのだ。
そのショッピングセンターは営業時間が過ぎて従業員が外に出ると出入り口のシャッターを下ろしていた。一見閉店した店舗と同じようにも見えるだろう。だから彼らは見過ごしているだけだと思い、ゆっくりと歩き続けた。
一ヶ所を通り過ぎたとしても別の出口がある。彼らはそう信じていた。だから歩き続けたのだ。
時計は未だに無視を決め込んでいる。
出口は姿を現さない。通路にはゲストたちの足音だけが響いていた。カツン、カツンと響く音の中で、誰かが思った。
自分達は部外者じゃないのか。
パーティーへは呼ばれた側、ゲストであった。主催者であるホストからの招待状も届いていたゲストたちは「お客様」、特別な扱いである。しかし今、この空間の中でそれは通るのだろうか。
周りの様子は照明を失った通路である。 それ以外は「いつも通り」の通路だ。それなのに何故か別世界に来てしまったかのような錯覚を覚える。そう、まさに裏世界である。
いるはずのない時間にいるはずのない人がいる。それだけで何かが違ってしまう。
あの部屋の扉を潜った瞬間に彼らはゲストとなり、ゲストではなくなった。既に時間はパーティーの終了時刻を大幅に越えている。彼らはこの場所に呼ばれていない者なのだ。
ではこの時のメインは誰なのか。
時計たちは主人に見向きもしないように眠りについた。仕事を放棄し休息を取った彼らが目覚めた時、果たして再び針と数字を正確に示してくれるのだろうか。
カツカツと彼らは靴の音を速めた。
どれほど迷いが生じても、彼らには諦めるという選択肢はなかった。絶対に帰ることができると信じ続けなければ、彼らは立っていられない。その目で見た「お人形さんごっこ」に自分は加わりたくない。誰もがそう思っていた。
磨かれた石の床はカツカツと音を立て続ける。冷たい音だった。
靴の音は、床に立つ人の数を示していた。
カツリ。
今、一人の音が何処かへ消えた。
いつしか非常灯の照明が点滅するようになった。パチパチと瞬きをするように、ライトは暗闇と薄暗闇を往復した。そんなこともあるだろう。
ほんの一瞬でしかないはずの暗闇に染まる時間を、彼らは誰も気にもしなかった。
彼らはカツカツと靴を鳴らし続けた。やがて疲れ、靴の音はカツンカツンと戻っていった。
通路は酷く長かった。本当にそうだろうか。これほど長い通路がショッピングセンターにあっただろうか。いや、なかったはずだ。しかし長いのである。彼らにとって、その通路はとてもとても長いものなのである。
時間の感覚が狂わされていた。そして同時に、空間の感覚も狂っていた。
一見普通のように感じられるが、同じ場所を繰り返している。そんな場合が多いのではないだろうか。その場所では遠近の感覚が狂う。彼らは今、そんな場所に入り込んでしまっていた。
彼らにできることは、ただ、ただ、足を動かし靴の音を立てることだけである。
カツン、カツンと通路の上を靴が音を立てる。冷たい石の上では足は滑るように動いていく。
みんな同じ動きをしている。みんな、みんな。体力だけが削られていった。だが足は滑るように動かされていく。彼らは自分の意思で進んでいるのだと思っている。それは本当だろうか。
彼らは前に進まされている。後ろに気づかないほど熱心に前を向かされている。誰も後ろを振り返ろうとはしなかった。彼らはただ、外へ出て家に帰りたかっただけである。
体力が尽きる限界まで、彼らは長いと思われる通路を歩かされた。そして、揃っていた靴の音も次第にばらつき始めた。気にならなかったはずの照明灯の点滅さえ不快に思うほど、彼らは疲労した。それに気づくのは靴の音が止まってからである。
まずは女が遅れた。特に体力のない女である。そして体力のない男、健康な女と続いた。
男は女を支えた。女も男を支えた。ふらつく足を気遣った。膝をついて息を切らす背に手のひらを添えた。
励ます言葉を互いに掛け合った。もうすぐ帰ることができると明るく振る舞った。
光の指さない点滅する通路の真ん中で、彼らは手を取り合った。異なる境遇だったはずの彼らは他人である。
送り主の知り得ない招待状が彼らを其処へ呼び集めたのだ。
非常灯はチカチカと点滅した。目眩がするほどに、瞬いた。
ヒールを履いた若い女性が膝をついた。肩まで伸ばした髪を染め、ワンピースを着た、まだ学生と言っても通用するだろう女性だった。彼女は靴擦れをした細い足を庇いながら歩き続けたが、とうとう座り込んでしまった。淡いルージュを引いた唇からは熱い息が漏れている。
彼女の隣にはもう一人、壁にもたれ掛かりながらなんとか立つ女性がいた。一房だけ染めた髪を横に流し、両肩には巻いた髪が流れている。艶やかで張りのある肌には安物のピアスやネックレスが光っている。奇抜なピンクが躍る唇からは、もう一人のように荒い息が吐き出される。
彼女たちは「パーティー」のつもりでお洒落をし、招待状を手にやって来たのだ。同じように浮かれた女性を見て、二人は意気投合した。
慣れない化粧、奮発して買ったワンピースにドレス、装飾品、靴。どれも彼女たちの期待の表れだ。それなのに何故彼女らはこんな通路を歩かされているのだろう。
二人だけではない。其処に呼ばれた何人もが、きっと彼女らと同じように期待したはずだ。それは全て悪い形として裏切られた。
いいや、もしかしたら仲には今の状況を楽しんでいる者もいるかもしれない。だがそれは少数だ。ゲストたちは皆、こんな暗い道を歩かされるために集まったはずではないと思っている。
そう、こんなはずではなかったのだ。転ばないような、迷わないような道を選んできた。正解ではなくとも間違った道を歩かないように妥当な道を選んできた。そのはずだったのに、何故こんなことになったのか。一体いつ、足を踏み外してしまったのか。
彼らは朦朧とする頭で考えた。不満も不安もあった。だが今の彼らにはそれらを口にする余裕すらなかった。
次第に足音は止んでいった。
彼らは自分が疲労していることすら気づかないまで、焦らされていた。
いくつかの足音は、止んだまま何処かへ消えていった。