"黙示録"を回避しよう!

決意

午前:ミレニアム自治区/エンジニア部の倉庫

────セイアとナギサが話している間。

人気のない通路を通り抜け、私は自分の作業場前へと到着した。

無言で扉に手をかけ、ゆっくりと押し開く。

すると、扉の隙間から仄かな光が漏れた。

「…………!」

腰のホルスターに手をかけ、音を立てないよう、扉をそっと閉める。

……昨日、部屋を出る時に電気は消したはず。

……侵入者か。

他の出口や窓のない部屋だ。たとえ居たとしても、制圧するのは容易い。

……グリップを握る。

脳内で部屋の構造を再現しながら、扉の前に立ち────勢いよく蹴り開けた。

"バァン!!" 「動くな!!」

舞い上がった埃と共に、びくりと動いた人影に銃口を向ける。

「わわっ!!ごめんごめん!!」

見覚えのある白衣をはためかせて、両手を上げたのは……ウタハだった。

「……なんだウタハか。すまない、連絡が無かったから侵入者かと」

ハンドガンを下ろし、片手を挙げて謝意を示す。

すると、ウタハは"あはは……"と苦々しく笑った。

「もう来ていると思って来たんだけど、居なかったから待っておこうかなって……驚かせちゃったみたいだ、ごめんね!」

両手を合わせてそう言ったウタハに、私は"はあ"と息を吐いた。

「……これからは連絡してくれ」

「それで、昨日は急にすまなかったな」

そう伝えるとウタハはにこりと微笑んで、置いてあったスツールに腰掛ける。

「あはは、謝らなくていいよ。流石にしょうがないからね」

「それで、どうなったの?ナギサさんが何も言ってこないから、直接聴きに来たんだけど……」

と、そう尋ねたウタハに私は得心した。

実際、昨日の会議でトリニティ側がどのような立場を取るのかは、作戦に大きく影響する。

私に直接聞きに来るのも、納得だ。

「……ああ、なるほど。一応、作戦への協力は継続して貰えることになった」

「"作戦が終わったら、関係は考え直す"とは言っていたが……少なくとも、今は大丈夫だろう。あちらもデカグラマトンの脅威は認識しているはずだ」

そう答えると、ウタハは安心したように微笑んだ。

「なるほどね……安心したよ。それで、ナギサさんとは仲直りできた?」

唐突に投げかけられた想定外の質問に、思考が止まってずきりと胸に痛みが走る。

「…………いいや。私にそのつもりはない」

「うーん……そうは見えないけどね?」

私が絞り出した答えの本音を探るようにそう言ったウタハに対し、逃避するように首を振る。

「……"そうしたくない"、という訳ではない……だが、立場という物がある」

「少なくとも、この事件が完全に終わって、罪を償うまでは元の関係に戻ることはできん……」

「……この話はこれまでだ。私にだって、話したくないことはある」

そうして無理やりに話を終わらせると、ウタハは一つ瞬きをして、小さく頷いた。

「……まあ、君がそう言うならこれ以上は言わないよ」

「で、それとは別にもう一つあるんだけど……」

そう前置きしつつ、ウタハはポケットから一つのフラッシュドライブを差し出した。

「はい、昨日預かったレーザーポインターの修正バージョン。ほぼ完成形に近かったから殆ど変更してないけど……要件に対して照射量が過剰だったから、そこだけ修正したよ」

「……わかった。いつもながら早いな、ありがとう」

そう言ってメモリを受け取ると、ウタハは"あはは"と笑った。

「昨日は時間が空いたからね、ゆっくり読ませてもらったよ」

「とりあえずは既存品の出力を調整して、外形を作るだけだから……現物の完成まで、だいたい二日ってところかな」

「了解した。いつもながら、何から何まですまない」

指を二本立てて説明してくれたウタハに頷きを返しつつ、そう伝える。

すると、ウタハは頬をぽりぽり搔きながら苦笑いを浮かべた。

「気にしなくていいよ。不謹慎かもしれないけど……なんだかんだ、この作戦が決まってから楽しく過ごしてるんだ。やっぱり、私は忙しいくらいが性に合ってる」

しみじみと語ったウタハの言葉に、世辞や嘘は感じられなかった。

「……そうか。そう言ってくれると私もありがたい」

そうして話が一度終わると、ウタハは"よいしょ"と立ち上がり、白衣の裾に着いた埃を払った。

「よし、じゃあ……私はここで失礼しようかな。機材のメンテナンスがあるからね」

「とりあえず修正案を確認して、意見があったら連絡して欲しいかな。大体17時くらいには手が空くと思うから、それまでによろしくね!」

「ああ、すぐにでも確認して連絡する。気を付けて」

「ありがとう。じゃ、またね!」

そう言って、彼女が出ていく際に浮かべていた無垢な笑顔が、少しだけ胸に刺さった。

……そして、部屋に一人残された私は、渡されたフラッシュドライブを手に取る。

ラップトップに挿し込み、"修正版"と題されたデータを開く。

表示されたのは、昨日私が提出した物とほぼ変わらない図面と要件。

ただ変わっていたのは、照射に使う電力量。

(……やはり、止められるか)

私が指定した出力は8kW(キロワット)。直視どころか拡散した光線の視認すら危険な出力だ。

"2㎞先に届く"という要件からしても、それは過剰。

彼女(ウタハ)のことだ。言及はしなかったものの、私がそれの目的外使用を前提としていたことは……きっと、見抜かれているのだろう。そして、ウタハはそれを承知で"意見があったら連絡して"……と。

「…………」

……彼女との付き合いは短くない。

"技術者に嘘やごまかしは通用しない"。なんて、そんなことは私が一番理解している。

(これ以上、ウタハに不義理を働くことはしたくない。……それならいっそ、素直に話すべきか)

そう考え至って、ポケットから携帯を取り出す。

ぱたぱたとウタハの電話番号をタップし、通話開始ボタンを押す。

出て行ったばかりだからか……数度のコールで通話は応答された。

[……もしもし?何か言い忘れたことでもあった?]

そう尋ねたウタハに、私は疚しい気持ちを誤魔化しながら返答する。

「……ああいや、レーザーポインターの出力の件だが……当初指定した通り、8kw(キロワット)で頼む」

「理由は今日の夜詳細に説明する。意見を乞いたい箇所もあるから、訓練の時に時間を作ってくれないか?」

そう頼むと、ウタハは数秒沈黙して"もちろんさ!"、と喜色の滲む言葉を返して、続けた。

[それと……その、なんて言うべきかな。まずは……信じてくれてありがとう、かな?]

微笑むような優しさを感じさせる声色で、ウタハはそう続けた。

……やはり、見抜かれていたようだ。

「……いいや、謝るべきは私の方だ。妙な隠し事をしてしまってすまなかった」

「とりあえず、夜にまた話そう」

そう謝罪すると、ウタハは"ふふ"と優しく笑った。

[いいよ。それじゃあ……また夜に!]

「ああ、また……」

時間にしておよそ1分ほどで、ウタハとの通話は終了した。

そっと携帯をテーブルに置いて、ひとつ息を吐く。

「…………はあ」

胸中に芽生えたのは、安堵。

無意識に抱えていた後ろめたさが消えたのか、私の胸はすうと軽くなった。

(…………)

小さなごまかしだ。アタッチメントの出力要件を過剰にした。ただ、それだけ。

たったそれだけのことを白状して、謝って……それだけで、ここまで胸がすくものか。

……私は裏切り者だ。後ろめたさなんて、あって当然。

そう考え続け、目を逸らしてきたそれに……改めて向き合ってしまった。

そう考えると、すいたはずの胸は再びずしりと重くなった。

(……罪悪感が、今更なんだというんだ……)

息苦しさの中、私は作業を始めた。

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午後:ミレニアム自治区/エンジニア部の倉庫

作業を進めて数時間。

立ち込めた感情は消えぬまま、私は作戦に関連する書類に目を通し続けていた。

────そんな中、ポケットの中の携帯がぶるぶると震えた。

画面に表示された番号はセイアのもの。

"ナギサとの話が終わったのか"、とそう納得しつつ、応答ボタンに触れる。

「もしもし?」

[やあ。ナギサとの話は終わったよ]

[彼女とはいろんな話をしたんだが……ひとつ、私は君に謝らないといけないね]

「……どうしたんだ?」

セイアの含みある言葉に、私は一瞬で色々な想像を巡らせ……恐る恐る尋ねる。

すると、彼女はゆっくりと語り始めた。

[……君がナギサに明かした目的について、補足したんだ]

[今やナギサは君の目的について、ほぼ全てのことを知っている。トリニティとゲヘナの講和を目的としているということと、黙示録の件以外は、私が教えた]

そう語ったセイアに、私は"ふむ"と思考する。

……"ナギサが私の意図を理解した"。

現状、それ自体は問題ではない、しかし……。

「……目的の概形を明かした時点で、いつかは辿り着かれる答えだ。明かすことは構わない」

「だが……私寄りになられても困る。ナギサを共犯にする訳にはいかない」

そう伝えると、セイアは"わかっているさ"、と続けた。

[だから、ナギサにはひとつ頼みごとをした……"君を倒せ"、とね]

[君を倒せば、全てが丸く収まると、私はそう伝えた]

「……そうか」

[いいかいルイ、君の目標は単一でなく、総合的なものであることは知られてしまった]

[君の行動の末に起こったことを俯瞰すれば、"講和"という答えに辿り着かれるのも時間の問題だ]

[君の言った通り、彼女(ナギサ)を共犯にする訳にはいかない。つまり、講和が目的だと気付かれるにしても……全てが終わった後にするべきだ]

……セイアの語った言葉は、すべて正しい。

決着が着く前にナギサが真実を知っていたとなれば、本人がどう考えていたとしてもトリニティ側が"講和"という利を得た形になり、共犯という誹りを許すことになってしまう。

そうなってしまえば、ゲヘナの怒りに触れることになり……全てが水泡と帰すのは想像に難くない。

それどころか、両校の関係は過去より険悪なものになるだろう。

……それだけは、避けなければならない。

「……そうだな。もはや時間は残されていない、幕引きは急ぐべきか……」

そう答えると、セイアはゆっくりと、真剣に言葉を返した。

[……なら、ルイ。この作戦が終わったら、もうやめにしよう]

[私は見た。三校の生徒が一丸となり、笑い合っている所を]

[ナギサとマコトも、互いを理解し始め、講和への道は拓かれ始めている……]

しっかりとした実感が、言葉から伝わる。

[君のおかげで、ゲヘナとトリニティはもう十分に歩み寄ることができた。未だ摩擦はあるだろうが……時間と共に消えていくはずだ]

[過ぎたるは猶及ばざるが如し、だ。これから先は、時間によってのみ解決できると私は考える]

[おめでとう……君は目的を果たしたんだ。魔王はもう、キヴォトスに必要ない]

セイアの言葉によって、私の胸中に芽生えた感情は……。

(……なんだ。これは)

"目的を果たした"。それは喜ばしいことのはずなのに、どこか靄のかかったような感情が湧き出る。

(セイアの言うことはもっともだ……)

「……しかしまだ、私が対処するべき事案は尽きていない……」

絞り出すように語ると、セイアは "ルイ"、と小さく私の名を呼んだ。

[君は……誰にも必要とされなくなるのが、怖いんだね]

「なにを……」

妙なことを語ったセイアに、私は言葉を詰まらせる。

それに気付いたのか、セイアはゆっくりと続けた。

[……もういいんだ。君は十分にやった]

[もうこれ以上、傷付いたり、戦ったりしなくていい]

「…………違う。私は…………」

……その先の言葉を紡げず、私は沈黙した。

セイアの言っている意味は理解できる。

しかし……いや……認めたくないのか。

「……そうかもしれないな。だが……実際、まだ対処すべきことは多い。少し、考えさせてくれ」

仄暗く渦を巻く感情に向き合えないまま、私は曖昧な答えを返す。

すると、セイアは少しだけ沈黙して、そっと口を開いた。

[わかった。……でも、少しだけ……我儘を言わせてくれないかい]

静かで、重苦しいその言葉に私が"ああ"と答えると、彼女は沈痛な声色で続ける。

[私は……君と、外を歩いて、いろんなところに行ってみたい]

[せっかく体が言うことを聞くようになってきたんだ。今までできなかったことを、いろんな初めてを、君と経験したいんだ……]

[衆目を気にすることなく、ゆったりとお店を巡って……書店で本を選びたい]

[目的なく本棚を見て回って、背表紙に想像を巡らせて、一冊の本を買って、感想を交わして……]

[そんな日々を、かつての安らかなひとときを、私はずっと、待ち望んでいる……]

[私達には、"魔王"ではない"天城ルイ(君)"が必要なんだ……!!]

[卑怯な言い方なのはわかっている……だが、魔王は役目を終えた]

[……もう、帰ってきていいんだ、ルイ]

悲哀の滲んだ、弱弱しい願いが私の心を抉る。

……その願いの重さは、私を決心させるには十分だった。

「……セイア……」

小さく、名前を呼ぶ。

逡巡の果て、私はぽつりと言葉を返した。

「…………ありがとう。この作戦が終わったら……決着を付ける」

「だからもう少しだけ、待っていてくれ」

……最重要目的は、果たした。

トリニティとゲヘナ間の敵対心は解消されつつある。

真に万全を目指すのなら……セイアの言う通り、キヴォトスを乱す私(魔王)という存在は、もはや不要なのだろう。

「……この件はヒマリを交えて、直接話そう」

しこりの残る感情に蓋をしてそう伝えると、セイアはどこか安堵したような、喜色の滲む声色で"わかった"と呟いた。

[……そうだね。この件は、皆でゆっくり話そう]

[……またね、ルイ]

「……ああ、また」

通話を終えて、携帯を机に置く。

その手は僅かに震えて、揺れる感情が表出するかのようだった。

(…………)

ぎゅうと固く、拳を握る。

そのまま背もたれに身を預けて瞑目し、思考に耽る。

……私は、誰かを助けることが自身の存在意義だと信じてきた。

しかし……"不要"だと言われた途端、全身が揺らいだかのような感覚に襲われた。

……セイアの言う通り、私は誰かに必要とされたかったのか?

私が自身の欲望を満たすために、善意の衣を着せた浅ましい独善を働いてきたと?

…………否定は、できない。

誰かに頼られ、感謝され、役に立てた時に感じたあの幸福感は……事実だ。

受け取った感謝は、あらゆる知識と研鑽の結実として自己を肯定するには十分だった。

(…………)

ずん、と気分が沈む。

(……やめよう。向き合えば向き合う程、自己否定に繋がってしまう)

無理やりに思考を打ち切って、大きくため息を吐く。

……例え独善だとしても。私は、私を信じてくれた者のために動いた。

現状を結果とするには尚早なれど、ある程度は伴っているはずだ。

……それだけを救いと据え、ゆっくりと体を起こす。

(……やるべきことはまだ残っている。全てを終わらせるのなら、まずは目の前に向き合わねば)

そう自分に言い聞かせて、私はラップトップに向き合った。