深夜:ミレニアム自治区/第6区画
side:ルイ
────月を背負った蒼翼が、私に向かって降ってくる。
強い衝撃と共に着弾したそれは、黄金の瞳をぎろりと向け────。
「……見つけましたよ」
低く、怒りを孕んだ声色とともに、彼女はずんずんと近付いてくる。
「……ミネ、なぜここに」
その問いに答えず、彼女は私を睨んだ。
「救護を必要としている場所があるのなら、どのような事情があろうと私はそこへ行きます」
「貴方に、それ以上の説明が必要ですか」
「……いいや」
その答えにミネは無言で頷いて……ふと空を見上げる。
そこには無数のドローンが飛んでおり、私たちを監視するように旋回していた。
「……言いたいことはいくらでもありますが、まずはここから離れましょう」
「安全な場所があるのなら、そこに案内してください」
そう言って、ミネは再び私に視線を向ける。
有無を言わせぬような語調だったが、しかし私は首を振った。
「貴方の考えは理解するが……私はここで戦い続けなければならない」
「敵戦力をここに引き付けることで、救援部隊を間接的に支援する」
「……そうすることで、多くの命が助かる可能性が────」
そこまで言ったところで、ミネが固く拳を握ったことに気付いた。
しかし、その拳は振るわれることなく……ミネはぱっとその拳を解く。
瞬間、ミネは振り返って──ショットガンの引き金を引いた。
銃声と共に、背後で様子をうかがっていたオートマタが倒れる。
ミネは無言でショットガンをくるりと回して、私へ再び視線を向ける。
「……なら、私が貴方の代わりに戦います。それなら問題はないでしょう」
「今はとにかく、ここから離れ、治療を受けてください」
強硬にそう告げたミネに、私は"いいや"と言葉を返した。
「……残念ながら、そういうわけにもいかん」
「本隊は物資も乏しく、既に怪我人でいっぱいだ。私を治療する余裕などないだろう」
「そのためにも、私はここで戦い続けなければならない」
そう伝えると、ミネは少し黙って……苦しげに"わかりました"と呟く。
「……それなら、私が傍に居ます。なにがあっても、貴方を護り抜くと誓いましょう」
「ですがその前に、応急手当ぐらいはしてください」
そう言いながら、ミネは腰に巻いたポーチを外して……私へと差し出した。
「処置は自分で出来ますね？」
「……ああ。感謝する」
差し出されたポーチを受け取ると、ミネは小さく頷く。
彼女はゆっくりと振り向いて、私を庇うようにして盾を構えた。
「……私が護ります。安心して、処置に専念してください」
そう語ったその背は、誰よりも頼もしく映った。
深夜:ミレニアム自治区/地下浄水場
side:サオリ
「……状況は把握したわ」
私の説明を聞き終えた空崎ヒナはそう言って、隣で話を聞いていたミカに視線を向ける。
「……ミカ。わかっているだろうけど」
「私は行くよ」
ヒナの言葉を遮って、ミカははっきりと告げた。
「……第6区画のショッピングモール。合ってるよね？」
そう言って、ミカは私と視線を交わす。
彼女の問いを"ああ"と肯定すると、ミカはそのまま背を向け……走り出したかと思えば、ぴたりと足を止めて振り返った。
「……サオリちゃん、お願いがあるんだけど」
続きを聞かずとも、彼女の願いはわかっていた。
「……わかった。同行しよう」
立ち上がり、銃の安全装置を外す。
傍で見ていたヒナは止めるでもなく、ただ小さく溜め息を吐いた。
周囲の者達も、ただ無言を貫いている。
それがなによりの、肯定だった。
「……サオリちゃん」
「ああ、行くぞ」
同時刻:ミレニアム自治区/地下浄水場
side:空崎ヒナ
走り去る二人の背を見送って、ヒナは周囲を一瞥する。
そこには、同じく無言で彼女達を見送った者達がいた。
「……意外ね。貴方達が止めると思っていたのだけど」
そう呟いたヒナの視線の先で、ハスミは僅かに瞑目する。
そこには複雑な感情が垣間見えて……ハスミは重苦しく、口を開いた。
「……彼女には、生きて罪を償っていただかなければなりませんので」
そこで言葉を区切って、ハスミは続けた。
「……今はそれよりも、"救援部隊とどう連携するか"。それを議論すべきでしょう」
「急ぎ、補給物資を護衛する部隊を編成し、外部との通信を確保。維持する方法を考える方が優先です」
「……その他のことは、後に話すとしましょう」
「こちらも、聞きたいことがありますので」
そう無理やりに話を終わらせて、ハスミは背を向けて歩き始めた。
「……そうね。まずは戻りましょう」
その背に続き、私たちはアコの居る指揮所へと向かった。
同時刻:アビドス砂漠/回収部隊の拠点
[────砲撃開始 ]
ナギサの声が、拠点中へと響いた。
瞬間、四方から無数の砲声が轟き────空を揺らす。
数秒。地鳴りのような音が何度も北西より鳴り響く。
[……第一次砲撃が完了しました。強襲部隊は突入を開始してください]
[事前説明の通り……抵抗の有無に関わらず、全ターゲットの撃破を]
side:カイザーPMCの兵士
なにが起こったのか、わからなかった。
天地が崩れ、視界は閃光に染まり────気付けば、宿舎の残骸に埋まっていた。
「……クソッ、なにが起きたんだ……！？」
ただ確かなのは、"攻撃を受けた"、ということ。
ならばとにかく、現状を把握し……応戦しなければ。
瓦礫と化した宿舎から這い出ると、
ほんの数分前まで基地だったはずの場所は、炎と瓦礫の山と化していた。
「ウソだろ……」
一旦は伏せたまま、様子を伺う。
炎と煙で視界は悪く、状況を把握しきれない。
そんな中で、乾いた銃声が何度も響いている。
乱れず、ただ淡々と鳴るそれらは、"銃撃戦"と呼ばれるような双方向のものではなく、一方的なもの。
「…………」
それだけで、絶望的な状況であることは理解できた。
下手をすれば基地単位で壊滅している。これはもう応戦などと言える状況ではない。
……優先すべきは、自分の────"ズドォン!!!"
side:ホシノ
「……恨むんなら、邪魔しようとした親玉を恨みなよ」
足元に転がるPMCから視線を外し、次のターゲットを探す。
……強襲部隊の突入から、3分が経った。
砲撃によってパニックに陥った前哨基地を陥落させるには、十分すぎる時間。
……しかし、今回は"徹底的に"やる必要がある。
引き上げまで、あと3分もない。
それまでに片付けられるか──視界の端、姿勢低く移動する背を、ホシノの瞳が捉えた。
「……見つけたよ」
たん、と軽いステップで距離を詰め、無防備な背中に向けて引き金を引く。
散弾の直撃を受けたPMCはうつ伏せに倒れ、動かなくなった。
「…………せめて抵抗してくれないと、後味が悪いな」
チューブにシェルを装填しながら、ぽつりと呟く。
この攻撃に正義はない。それでも、今はやるしかない。
ここでカイザーの妨害を許せば……最悪、大勢の生徒が命を落とす。
桐藤ナギサは作戦開始前の演説で言っていた。「これは生存競争だ」と。
……現状は、まさにその通りだ。
喰うか、喰われるか。
私たち生徒と、デカグラマトンと、その他勢力の生存を掛けた戦争。
だからこそ、私はここで引き金を引く。
それが、私たちが護るべき未来に繋がるのだと、そう信じて。
「────次。」
同時刻:ミレニアム自治区/メインロード
side:ミカ
幾度もの襲撃を潜り抜け、鳴り響く銃声の方向へ走り続けた私たちは、
ついに、混沌の中心へと到達した。
ビルに突き刺さったヘリ。ひっくり返った戦車。
地面を埋め尽くすようなドローンとオートマタの残骸。
そんな見渡す限りの残骸の中心に、二つの人影が立っていた。
黒煙の中にあっても、炎に照らされた双翼はその主を告げる。
「……ルイちゃーん！！！ミネだんちょーっ！！！」
大声で叫ぶと、二人は驚いたようにこちらへ視線を向けた。
「救援に来た！！撤退を支援する！！」
「助けにきたよーっ！！」
サオリちゃんの言葉に続いて、そう手を振ると、二人は顔を見合わせて……。
「……状況を説明する！！来い！！」
「お二人とも！！こちらへ！！！」
こちらに呼び寄せたつもりが、逆に呼び込まれてしまった。
しかし二人の鬼気迫るような言葉に、私たちはとにかく従うことにした。
彼女達の背を追って、私たちはビルの一角へと身を隠す。
二人はそこに腰掛けて、ルイちゃんが口を開いた。
「……結論から話そう。敵勢力の戦力を分散させるため、私たちはここで戦い続けるつもりだ」
「現状打破のためにはまず、物資供給と有線通信の確立が必要だからな」
「その成功率を僅かにでも上げるため、私たちはここに残るのが最善だと判断した」
「私とミネなら、兵器が相手でも問題なく戦えるからな」
そんなことを言いながら、ルイちゃんはミネ団長に包帯を巻いてもらっている。
平静に見えるが、こうして落ち着いて見ると……彼女の身体はボロボロだ。
右の翼は半分失われて、頬には抉られたような傷。
アーマーにはいくつもの鉄片が突き刺さっていて、受けた攻撃の激しさを物語っている。
意識があることが不思議なほどの怪我が、いくつも。
「私が代わりに残ろう。その傷で戦うのは危険だ」
紡ぎかけた言葉は、サオリちゃんに遮られて……でも、言いたいことはまったく同じ。
「……私も残るよ。だから、ルイちゃんは戻って」
私たちの言葉に、ルイちゃんはすこし考えるように目を閉じて……。
「……感謝する。だが、ここには私たちだけ──うぐッ！？」
拒否の言葉を紡ごうとしたルイちゃんを、ミネ団長がぐいと抑え込んだ。
「感謝いたします。では、お二人は私と共に────」
「……っぐ待て！ミカは大型兵器への切り札として本隊と共に居るべきだ！」
「サオリは私たちのように戦車やヘリに対応しきれない！」
抑え込もうとするミネ団長の力に抗い、ルイちゃんは理由を話す。
私たちがそれに抗弁する前に、ミネ団長はルイちゃんを再び抑え込んだ。
「……だとしても、貴方をこれ以上戦わせるのは許容できません！！」
「そもそも、その傷でどうして平気そうなんですか！！」
「平気だからだ！！」
ルイちゃんにしては珍しく、ぎゃあぎゃあと口論していた。
二人にしてみれば、これは理と力を使った本気の議論なのだろうが……。
「……ふふっ」
私にはどうにも、それがおかしく思えてしまった。
「……ねえ、じゃあさ」
私の言葉に、みんなの視線が集まる。
「あのタコ、私たちで倒しに行かない？」
「あれさえ倒しちゃえば、全部解決だと思うんだけど……」
数秒、沈黙が流れる。
ルイちゃんはぴたりと動きを止め、ミネ団長は"ふむ"と唸る。
サオリちゃんは肯定も否定もせず、ただ無言で回答を待っていた。
そして、ルイちゃんが口を開く。
「……無鉄砲だな。しかし……そうだな……」
「先に聞くが、救援部隊が来ることと、到着時間、場所はきちんと伝わったんだな？」
「ああ、伝えた。結果どうするかまではわからないが」
サオリちゃんの言葉に、ルイちゃんは"そうか"と答えて、私へ視線を向けた。
「……ミカ、お前達は敵の出現経路を探りに行っていたらしいが、どうだった？」
投げかけられた問いに、さっきの記憶を思い出す。
「えっ？ああ、うーん……"わかったけど、わからなかった"、って感じかも」
「白いオートマタが地下から出てきてるのはわかったけど……根元がどこかまではわかんなかった」
「でも、体感的に北に行けば行くほど白いオートマタが出てくる比率が上がってたから、ネルちゃんは"やっぱり禁足地から来てる"、って言ってたよ」
「あ！あと、ケテルだっけ？あの四本足の！あれも出てきたから、みんなで倒したんだけど……」
「そこでヒナちゃんの弾が無くなっちゃったから、一旦帰ったんだ」
そこまで言ったところで、ルイちゃんは"ふむ"と考えるような仕草をした。
「……なるほどな。おおむね予想通りと言ったところか」
「話を聞く限り、ケテルと交戦したのは北端だな？」
「えっ？うん」
私が肯定すると、ルイちゃんは少し思案して……口を開いた。
「……やはり、デカグラマトンの本体、あるいは急所は禁足地内にあると見るべきか」
「機動力に優れるケテルを遊撃でなく、禁足地付近に配置していたあたり、その可能性は高い」
「ミカ。ケテルを倒した決め手はなんだ？ヒナの弾幕か？隕石か？それともツルギかネルか？」
「えっと、ヒナちゃんが脚の機動装置を壊して、動きが遅くなったところに隕石を当てて……」
「そのまま、みんなで袋叩き……って感じかな？」
「……ふむ……」
それからルイちゃんはたっぷり10秒ほど考えて……"わかった"と口を開いた。
「一度本隊と合流し、ツルギかネルに協力を仰ぐ」
「その後、ミレニアム禁足地へ向けて強行軍を行う。これが最も効果的だろう」
そう断言して、ルイちゃんは"すく"と立ち上がった。
しかし、その肩をミネ団長が掴む。
「……待ちなさい。論点をすり替えた上、当然のように自分も行くおつもりのようですが……」
「これは元々、貴方を休ませよう、という話ですよ」
丸め込まれそうになった私たちは、ミネ団長の言葉で本意を思い出した。
「……それはいま議論するべきではない、一旦移動するぞ。本隊との合流に文句はないだろう」
そう強引に言葉を終えて、ルイちゃんは外へと歩き出した。
1日にして3年分くらいデカグラマトン編の供給が雪崩れ込んできて5回ぐらい椅子から転げ落ちました。
来月までにあと20回ぐらいは椅子から落ちると思います。頭をやられないように気を強く持たなければ。