"黙示録"を回避しよう!

銃声

04:08

side:FOX-1

"ドォォォォォォン……"

都市防衛システムの存在する施設へと向かう道中。

路地を進むFOX-1部隊の背後で、戦車の砲声が鳴った。

遠くの空が一瞬だけ赤く染まり、遅れて来た衝撃が路地の壁を震わせる。

「…………！」

響く砲声に、ユキノは振り返った。

同じ方向へと視線を向けた隊員が、おずおずと口を開く。

「方向と音から推察するに、最後方の戦車が交戦しているようです」

「……隊長、戻りますか？」

隊員の問いに、ユキノは僅かに思案し……首を振った。

「いや……ここからでは遠すぎる」

「我々は中間、後方部隊を信じ、都市防衛システムの破壊を目指すのが最善だ」

ユキノの判断に隊員たちは"了解"と頷いて、部隊は移動を再開する。

「……しかし交戦が始まった以上、慎重に動く余裕はない」

「迂回はやめだ。強行軍に切り替え、一気に目的地へ向かうぞ」

「では……これより先、お前達はコードネームで呼ぶ。ブリーフィングで通達した通りのな」

「確認だ、返事をしろ」

「Vulpes(ヴルペス)」 「Vulpes(ヴルペス)、了解です！」

「Corsac(コサック)」　「Corsac(コサック)、了解！！」

「Velox(ヴェロックス)」　「Velox(ヴェロックス)、了解！」

「Zerda(ゼルダ)」 　「Zerda(ゼルダ)、了解」

コードネームの確認を終えて、こくりと頷きを返す。

「よし……それでは先に進むが、少し待て」

ユキノはそっと路地から顔を出し、通りを偵察する。

その眼の先には、何体かのオートマタやロボットが無秩序に徘徊していた。

「……目視で9は居るな。建物内も考慮するのなら、10倍は居るだろう」

「バウンディングで行くぞ。私があそこの車まで走る、お前達は後方から進行を援護してくれ」

そう言って道路の右車線に転がっている自動車を指差すと、隊員たちは頷きを返す。

「……では私がポイント到達の合図をしたら、CorsacとVeloxは対面の路地まで走れ」

「それをVulpesとZerda、私で援護し、ポイント到達後は相互にカバーしながら進む。いいな？」

説明を受け、皆が口々に了解を返したところで……ユキノはもう一度、路地から道路を確認する。

様子に異常はない。我々の存在はまだ察知されていないだろう。

「……では、3カウント後に行動開始だ」

ユキノはそう言って、ライフルを抱えた。

隊員たちも銃を構え、頷きを送る。

「……３、２、１……行くぞ」 "ダッ!!"

ユキノは姿勢低く飛び出し、道路上の車両へと駆ける。

アスファルトを蹴り出す音が、小さな音を立てた。

それに気付いたオートマタ達が、銃を構える前に──"ダダダッ！！ダダダダッ！！"

後方より放たれた銃弾が、一機また一機とオートマタ達を撃ち倒していく。

"ダダダダッ!! ダダダッ!!──ズザァッ!!"

重なる銃声に背を押されるように、ユキノは迅速にポイントへ滑り込んだ。

そのまま車を遮蔽に、周囲を警戒する。

「……ッ8時、3階！！」"ズダダダダッ！！！"

報告と同時に銃弾が降り注ぎ、窓際でユキノを狙っていたオートマタの頭部を貫いた。

ガラスを突き破り、落下したオートマタの残骸が砕け散る。

「…………」

ユキノは車のガラス越しに周囲を見渡す。

敵影は……無い。

「──クリア！！走れ！！」

「「了解ッ！！」」

路地から援護していたCorsacとVeloxが走り出し、対面の路地へと駆け込む。

「「────到着！！」」

「よし！このまま進むぞ！！」

隊員の報告を聞いて、ユキノは遮蔽から飛び出し、次なる遮蔽へと走り出した。

その歩みを阻止せんと現れたオートマタやドローンたちは、一機残らず撃破されていく。

「クリア！進め！！！」

ユキノの指揮に従い、FOX-1部隊は道路を進行する。

援護、前進、偵察、前進、援護。それを何十回と繰り返すことで、敵の軍勢の中を突き進む────。

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04:12

side:RABBIT-2

"ズドドドドドドド……!!!"

遠方から響く重低音に、サキは焦っていた。

どくどくと早鐘を打つ心臓をおさめるために、深呼吸を繰り返す。

(……戦車の砲声が聞こえなくなってから、しばらく経つ)

ミユとモエが窮地に立たされて、敵に追われていることは明らかだ。

できることなら、今すぐに救援に向かいたいところだが……装甲車の復旧が終わっていない。

……しかし、RABBIT1やFOXの皆が動いている様子もない。

今動けるのはもしかしたら……私たちだけという可能性もある。

「くそ……ッ！」

歯噛みする。

どうにかしたいが、装甲車の火力と機動力が無ければどうにもならない。

そんな折……ひとりの部隊員が先に声を掛けた。

「銃声はかなり近づいてきています……こちらも銃声で信号を送れば、移動中の部隊をこちらに誘導できるかもしれません」

「周辺の敵に気付かれるリスクはありますが……フレアを上げるよりは安全かと」

「それに、あの部隊と合流できれば……体当たりでこちらの車両を起こせるかもしれません」

「確かに、そうだな……」

彼女の提案は……"悪くはない"。直感でそう理解できるだけのもの。

しかし、装甲車の機銃無しではリスクが……

「……いや」

"リスク"だと？……私たちが守るべきは、自分の命じゃない。

真に守るべきは助けを待つ者達の命であり……そのための、物資だ。

深く呼吸をして、作業を進めている皆へ向き直る。

「……すまない、皆！作業は中止だ────賭けに出るぞ！！」

……仲間のため、正義のために殉じるのなら──本望だ！！

「総員、戦闘態勢！！」

サキはマシンガンを天高く掲げ────引き金を引いた。

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04:14

side:RABBIT3 & 4

"───ダダダッ！！ダダダッ！！ダダダッ！！ダッ！！"

敵の群れの中を猛進する中、規則立った銃声が響く。

長く付き合ってきたからわかる。この銃声は……サキのマシンガンだ。

「──右に曲がって！！銃声の方向へ！！」

「了解！！」

モエがドライバーに向けて叫ぶと、輸送車は右の道路へとハンドルを切った。

ミユの乗った輸送車もモエの後ろに着いて、縦列で道路を飛ばす。

(なかなか、危険な賭けに出るじゃん……！！)

移動による強風をその身に受けながら、モエは機銃のグリップを強く握った。

銃声の意図に勘付いたのは私たちだけではないようで、

近くの建物から現れたロボットやドローンが、我々と同じ方向へと移動しているのが認識できる。

(……ターゲットが切り替わった。つまり、今狙われているのは──!!)

「みんな！掴まりながらでいいからドローンかロボットの足を撃ちまくって！」

「今の内に一機でも多く倒さないと、後がマズいよ！」

輸送車の側面に掴まっている隊員たちにそう伝える。

「ははっ！無茶言う！！──任せとけ！！」

彼女達は威勢よく笑い、片手で銃を構えた。

"ダラララララララッ！！！！！"

秩序ない乱射が、背を向けた敵に襲い掛かる。

つんのめるように倒れた配膳用ロボットが、恨めしそうに「前を塞がないでください」と定型文を発し、甲高い音を立てながら墜落したドローンがビルの外壁にぶち当たって、ガシャガシャと騒ぎ立てる。

「ハッ！ざまあないね！！」

「いいぞ！！そのまま撃ちまくれ！！」

ドローンやロボットの残骸を置き去りにして、2両の輸送車は暗い道路を進む。

"タタタンッ！ダダダダダ……!!"

その時、右手のビルの奥から、乾いた銃声が弾けた。

反響した音が、頭上の窓ガラスを震わせる。

「────近い！すぐそこだ！」

「急いで！！合流するよ！！」

再びハンドルを切って、音の方向へと直進する。

響く銃声は、だんだんと大きくなって────。

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04:17

side:RABBIT-2

"ヴロロロロ……!!"

銃声と共に、エンジン音が近づいてくる。

「……来たか！！」

物陰より現れた輸送車に、サキは大きく手を振った。

「RABBIT3。RABBIT4！！よく無事で戻った！！！！」

「サキちゃぁぁん……！」 "──ヒュンッ!!"

涙ながらにサキの名を呼んだミユの隣を、銃弾が掠める。

遅れて、熱だけがじわりと残った。

「ひっ……！！」

「……まだ戦闘中だ！！気をつけろ！」

ミユを狙ったオートマタに反撃しつつ、続けて叫ぶ。

「RABBIT3！私たちの装甲車がそこで横転してる！体当たりで起こせないか！？」

「……おっけー！！」

モエの乗った輸送車は即座に位置を転換して、

横転した装甲車の側面めがけてバックで突っ込み────"ガシャアンッ！！"

金属同士がぶつかる音が響き……装甲車はその六輪を地に着けた。

「……よしッ！乗り込むぞ！援護してくれ！！」

「あいよっ！」

そう叫んだサキは勢いよく駆け出して、装甲車の機銃席へとよじ登る。

サキは機銃の状態確認を即座に済ませ、弾帯を交換、コッキングレバーを引いた。

「よし！RABBIT2、3！機銃の弾に余裕はあるか！？」

「あと400くらい！！ここを凌ぐだけなら余裕！」

「600はあります……！！」

「了解した！なら、一旦ここを凌ぐぞ！！」

サキは機銃を構え、迫る敵に備える。

その意図を理解したのか、モエとミユの乗った輸送車も戦闘配置についた。

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04:23

side:FOX-1部隊

────出立からおよそ10分。

ついに、FOX-1部隊は目的地の高層ビル至近までたどり着いた。

ビルの上層が防衛施設となっているそこは、周辺の建物と比べても異質な雰囲気を纏う。

「……クリア。全隊停止」

「弾を使い過ぎた。一時休憩するぞ」

号令と共に部隊は進行を停止し、一度近くの建物の影へと隠れた。

ユキノは背負ったバックパックを降ろして、弾薬の詰まったケースを取り出す。

「……準備が終わり次第、施設に突入する。各自、水分補給と弾薬の再装填を進めろ」

そう言って、ユキノはマガジンへ弾薬を装填し始めた。

隊員たちも緊張の紐を緩め、その場に座り込む。

「んっ……ぷはぁ。ふぅ、久しぶりっすよ……こんなに走ったの……」

ヴァルキューレの制帽を被った少女……Veloxは、水筒を呷りながら小さくぼやいた。

「その割には平気そうに見えるな。日々の訓練は怠っていないようだ」

そんな彼女にユキノがそう伝えると、Veloxは "ははっ" とはにかんだ。

「……ま、今さら習慣をやめるってのもアレなんで！」

「走っただけでバテてちゃあ、元SRTなんて恥ずかしくて名乗れませんよ！」

憧れの先輩に褒められたのが嬉しいのか、上機嫌に笑うVeloxの肩をCorsacが"ばしん"と叩いた。

「よく言った！SRTが亡くとも我々に意志ある限り、掲げた正義は消えない！！」

「私も、SRTが廃校になると聞いた時は失望に打ちひしがれたものだが────」

「声が大きい。……それと、昔話をするのはいいが、今は準備を優先しろ」

「あっ……すいません」

しゅんと肩を落としたCorsacに、隊員たちは"ははは"と小さく笑う。

「…………」

ぴしゃりと言葉を遮ったユキノだが、その口角は僅かに上がっていた。

この場の誰も、彼女の微笑みには気付かなかったが。

(……"意志ある限り、掲げた正義は消えない")

内心で、その言葉を反芻する。

……ここにいる皆。違う道を見つけている。

ヴァルキューレに行った者。ゲヘナに転入した者。

名前も聞かないような小さな学校で、治安維持の顧問をしている者もいる。

SRTの解体で、私たちは散り散りになった。

……それでも、魂に刻まれたSRTの正義は、消えていない。

こんな参加する義理もない戦いに馳せ参じ、共に前線に立ってくれていることが……なによりの証明だ。

過去に囚われ、足掻き続けているのは……自分だけ。

その事実が、ユキノの胸を僅かに蝕んだ。

「………………」

胸中に生まれた迷いを自覚したユキノは、音を消して深呼吸する。

(…………今は、作戦に集中しよう)

思案を振り切り、呼吸を整え。

ユキノは装填を終えたマガジンをポーチへと収納した。

「……各員、準備はいいか」

そう言って、準備を終えた様子の隊員たちを見遣る。

彼女達はみな用意を整えた様子で、静かに頷きを返した。

「……では、作戦通りに行くぞ」

その言葉と共に、FOX-1部隊は立ち上がった。

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04:27 / 高層ビル

side:FOX-1部隊

「────突入！！」

"バリィィィン！！！！"

窓ガラスを破り、FOX-1部隊はエントランスホールへとなだれ込む。

それを待ち受けていたかのように、奥の廊下や2階の吹き抜けから現れたオートマタがこちらへ銃口を向けた。

「──上を優先しろ！！」

「了解ッ！！」

"ダダダダッ！！！ダダダッ！！！"

"ダラララララッ！！！"

瞬くマズルフラッシュが夜闇を払い、幾多の銃弾がエントランス内を飛び交う。

ガラスの割れる音。銃弾が壁を削る音。無数の音が空間を支配する。

「グレネーーード！！」

隊員の一人が叫び、2階へとグレネードを投げ入れる。

数瞬。爆発音と共にオートマタが吹き飛ばされ──1階の床へ叩き付けられた。

「──3時クリア！！Corsacと私で廊下とエレベーターホールを制圧しに行く！！」

「了解！！！」

その号令と同時に、ユキノと共に行動していたCorsacが廊下へと走り出す。

彼女はユキノの前に立ち、背負っていたバリスティック･シールドを構えた。

「肩越しに射撃する、身体を逸らすなよ！！」

「りょーかいッ！」

"ダダダダッ!!! ダダダッ!!"

"ガガッ……ガシャァンッ！！"

ユキノとCorsacは逃げ場のない廊下にツーマンセルで飛び出し、

一機、また一機と廊下に立ち塞がるオートマタ達を破壊していく。

幾度もの銃撃戦を超え、間もなくエレベーターホールといったその時。

「────ッRPG！！」

ユキノが叫ぶ。

ホールの隅。死角から現れたそれは、室内に見合わない兵器───ロケットランチャーを構えていた。

「防御姿勢ッ！！」

Corsacは即座に盾を前に、全体重を預けるような姿勢を取る。

ユキノはその後ろに隠れ、Corsacの背を支えた。

瞬間。閃光と衝撃が走り────。

"ドガァァァァァン！！！！"

「っぐ……！！」

炸裂した爆風の中で、二人は盾の後ろで持ち堪えていた。

"きいん" と揺れる意識を気合で起こし────「起きろ！！！」

目の前で膝を着いているCorsacの背を、全力で叩いた。

「……ッは！！」

背に感じた衝撃にCorsacは意識を取り戻し、再び立ち上がった。

その背に感じるユキノの手を信じて、彼女は盾を構え続ける。

「動くなよ！！」

「……ッはい！」

背に添えた手はそのままに、ユキノは射撃を再開する。

盾を隔てて、敵の射撃と味方の射撃が交差し、それが何度か繰り返されたのち────

「……攻勢が止んだ。ゆっくり前へ行け」

ユキノがそう伝えた。

その言葉通りにCorsacは一歩、また一歩と歩み始める。

「……よし……」

二人はオートマタの残骸が散らばる廊下を隅々まで警戒しながら進み……突き当り、エレベーターホールへと辿り着いた。

ホールには残骸が残るのみで、動く者はない。

ユキノは武器を構えたまま、来た廊下を振り返る。……敵影はない。

「廊下を警戒していてくれ」

「了解」

Corsacの答えを聞いて、ユキノはエレベーターのボタンを何度か押す。

当然反応はなく、ユキノは小さくため息を吐いて、エレベーターの扉へ何発か発砲する。

銃撃によって生じた隙間へとユキノは指を差し込み────強引に扉を開いた。

「…………」

開かれたそこにエレベーターのかごはなく、上下に続く暗黒のみが鎮座する。

フラッシュライトで内部を照らすと、暗闇の奥で点検用の梯子がキラリと反射した。

……その下方には、エレベーターの動作を制御する重りが釣り下がっている。

「かごを落とす、扉に近付くなよ」

「了解」

"ダダダッ!!──ブツンッ!!"

重りを下げるロープを破断させると、空間がヒュルヒュルとしなるような音を立て……エレベーターのかごが、底部へと墜落した。

続けて隣のエレベーター、反対側のエレベーター。

計4基を全て破壊したユキノは、マガジンを交換しつつ振り返る。

「破壊完了。点検用の梯子も確認できたが、まずは戻るぞ」

「了解」

二人は踵を返し、エントランスへの道を駆けた。

……まだ戦いは終わっていない。

背後では、未だ銃声や爆発音が鳴り響いている。

「戻ったぞ！！エレベーターは破壊した！！」

報告と共に、ユキノはCorsacと共に目の前の受付カウンターへと滑り込む。

眼前には瓦礫のように積み重なったオートマタやドローンの残骸が転がっており、戦闘の激しさを物語っている。

そして……入り口付近で制圧射撃を続けていたZerdaが答えた。

「1階は制圧完了！現在、2階の制圧を待機中です！」

「了解した！」

ユキノは即座に視線を吹き抜けへ向け、状況を確認する。

こちらを狙っている姿は見えず、聞こえた銃声を考慮すれば、状況は小康に思える。

「……よし。一気に上がるぞ！こちらに集まれ！」

ユキノの言葉に素早く集合した隊員たちは了解を示し、正面階段前へと素早く移動する。

「……いいか、Corsacを前に、私とVeloxで突入する。ZerdaとVulpesは援護を」

隊員たちがハンドサインで了解を返すと、ユキノはそっと左手を上げ……振り下ろした。

「……！！」

Corsacを先頭に、FOX-1部隊はバタバタと階段を駆け上がる。

続くユキノとVeloxが左右を警戒し────

「(3時、クリア)」「……(9時、クリア)」

そのサインと同時に、背後で構えていたZerdaとVulpesが廊下の左右へと着いて、合図を送った。

ユキノはそれに了解を返し、廊下の奥へと銃を構える。

「……(行け)」

ユキノのサインに従い、前衛部隊は進行する。

道沿いの扉を押し開け、部屋の隅々を制圧し、再び進む。

「(突入。左へ)」「(了解。右へ)」

「(クリア)」「(了解)」

オフィスからトイレ、清掃用具入れまで。

2階の全ての部屋を制圧し……ついに、FOX-1部隊はビルのエントランスを完全に制圧した。

「……よし」

制圧が完了したホールの片隅で、ユキノは隊員たちに待機を命令する。

「……確認した限り、上階へのルートはふたつ。エレベーター内の梯子と、この非常階段だ」

「この後、これ(非常階段)で一気に屋上まで上がり、防衛施設を制圧」

「その後、爆薬を仕掛け、エレベーターの梯子を用いて速やかに降下、起爆し、施設を破壊する。いいな？」

ユキノの説明に、隊員たちは口々に"了解"と答える。

「よし……では、これより非常階段で登るが……道が狭い。足元は勿論、挟撃にも注意しろ」

「Corsacと私で上を警戒し、Velox、Zerda、Vulpesで下を警戒する。……行くぞ！」

その号令と共に、FOX-1部隊は非常階段を上り始めた。