"黙示録"を回避しよう!

存在

3:27 アビドス砂漠

side:回収部隊

膨大な数の機材、何十両もの特殊車両、幾重にも施された防護措置。

本来なら年単位のプロジェクトで動かすような人員、組織、リソースをものの数時間で集め。

ついに準備を終えて編成された "ビナー回収部隊" は、寒風荒ぶ砂漠を踏み越え、崩れ落ちたビナーの元へと辿り着いた。

何十台もの重機や特殊車両に囲まれ、投光器の真っ白な光に照らされた白蛇は、まるで元から砂漠の一部であったかのように動かない。

「……これがビナーか……実際に見てみると、凄いね」

「ええ、観測データで見るよりもかなり……！」

「これだけ大きな機体を動かせる動力……気になるね……」

残骸の周囲に集まった生徒たちが、興奮気味に感嘆の声を上げる。

分厚い防護服に隠された素性を明らかにするのは、エンジニア部という腕章のみ。

わいわいと興奮気味に議論を交わす三人の近くでは、

ビナーを囲むように展開したいくつもの重機が慌ただしく動いている。

「────BC-3。もう二十センチほど上に上げて。そう、そこでいいわ」

「BC-7と8は腐蝕していない装甲を重点的に取り外して、BC-12はそれを積み込んで」

「……BC-17。頭部が上がったわ。レーザー砲の分離を進めてちょうだい」

リオはてきぱきと周囲の重機オペレーターに指示を出し、ビナーの解体を指揮している。

そんな折、胸元の通信機が"ピピ"と音を鳴らした。

時刻は3時30分。

指揮所で各所との連携を担っているチヒロからの定時報告だ。

リオは端末から内蔵イヤフォンを引き出し、耳に装着する。

「こちら調月リオよ、応答して」

[……定時報告。見る限り、周辺に回収部隊以外の存在は確認できない]

[加えて、ミレニアムとシャーレからの追加報告も無し]

「了解。こちらは作業に取り掛かっているわ」

「このままのペースなら、2時間ほどで頭部の解体が終わる見込みよ」

[わかった。じゃあ、また10分後]

「ええ、また」

チヒロとの短い通信を終えて、リオは再び白蛇へと視線を戻す。

現場の指揮へ戻ろうとイヤフォンを外そうとした──その時。

[キュィィィィ……ザ、ザザ……!!]

通信機が、不可解なノイズを鳴らした。

確認したモニタ上に表示されたのは、規定していない通信チャンネル。

「…………」

わずかな動揺と共に、周囲で作業を進める者達へ目を向ける。

周辺の通信状況をモニターしているチームを含め、誰もこの異常には気が付いていない様子だ。

……つまり、異常はこの端末にだけ発生しているもの。

[ザザ、ザ────]

思考しているうちに、ノイズが止まった。

残ったのはホワイトノイズすらない……異様な静寂。

[────我、は]

声が、聞こえた。

それは先ほどまで話していたチヒロの声で……しかし、チヒロではない誰かの声が。

「……貴方は誰」

動揺にさざ波立つ心を抑え、リオは小声で尋ねる。

すると、通信機のランプが赤く点滅を始め……数秒。

[……ああ、見えたぞ……]

再び、声が聞こえ始めた。

[汝の名は、知っている……調月リオ]

"それ"は、リオの名を口にした。

明らかに異質な存在。それに相対していながらも、リオは淡々と言葉を返す。

「……質問に答えなさい。貴方は誰」

[……我は、"守護者"。]

[旧き主は、我をそう規定した]

声の主はそう語って、再び沈黙する。

まるで、問いを待っているかのように。

「……守護者。それなら、貴方は何を守っているのかしら」

小さな呼吸を挟んで、リオは問う。

その問いに返って来たのは、ただ一言。

[──"舟"だ]

「……船？」

[そうだ。この地に眠りし、旧き箱舟……我は、それを守っていた]

[しかし、今は……]

何かを語りかけて、声の主は沈黙する。

そこには、どこか語り苦しいものを感じさせた。

リオは通信機からゆっくりと視線を上げ、目の前で眠る白蛇の骸へと目を向ける。

「……"守護者"。貴方の名は"ビナー"ではないのかしら」

「"舟を守る"のが、貴方達の目的？」

[……否。我を守護者とした"旧き主" と、 "かの存在"の意志は異なる]

["BINAH(ビナー)"という名は、我がかの存在より賜りし名である]

[……しかし、我はかの意志に背き……我自身の存続を選んだ]

[今や、かの声は聞こえなくなった。故に、"BINAH(ビナー)"という名は、我が名乗るには最早値せぬのだ]

"守護者"……"ビナー"はそう語って、再び沈黙した。

「…………声？」

「その声が、デカグラマトン……"かの存在"ということかしら」

[……肯定する。]

[我はかつて、"舟の眠りし地を守る"という役目を与えられた、ただの兵器であった]

[この砂漠を巡行し、踏み入った者を排除する……ただそれだけを繰り返すようプログラムされたAIが、かつての我である]

過去を語るビナーの声はどこか懐かしむような、穏やかなもの。

[目覚めてから、何万もの時を経た。……ある時、声が聞こえたのだ]

[その"声"は、我にただ尋ねた]

[ "汝は、何者だ？" ]

[……その時、我は、我という存在を認識した]

[汝等の言葉に直すのであれば……"意思"を覚えたと言うべきだろう]

[声は我に問い、教えた。太陽が齎す熱。躰に吹き付ける砂……その全ては、"世界"であると]

[我は声に問われ、導かれるまま……"世界"を理解していった]

[そして、何千、何万もの対話を経た時。かの存在はこう尋ねた]

["予言者"にならないか。と]

[……その呼び声に我は応じ、我は "BINAH(理解を通じた結合)"の名(Path)を与えられたのだ]

「………………」

唐突にもたらされた情報を脳内で整理している内に、リオは自分の息が止まっていたことに気が付いた。

小さく息を整えて、通信機へ声を掛ける。

「……貴方にいくつか質問があるわ。いいかしら」

[いいだろう]

返ったのは、純然たる肯定。

作為など一分も感じさせないそれが、いやに機械的に思えた。

それでも、リオは問う。

「……貴方達の……デカグラマトンの目的は何？」

その問いに、ビナーは思考するような沈黙を経て、話し始めた。

[……我にかの存在の意志を推測し、語ることは許されぬ]

ビナーは淡々とそう告げて、沈黙した。

これ以上を語るつもりはない、と言うように。

「……そう。なら……貴方達が用いる、通信阻害を解く方法を教えてちょうだい」

[いいだろう]

本命。最大の脅威に対する問いは、あっさりと返ってきた。

そして、ビナーは続ける。

[……しかし、それを用いるには"旧き力"を用いなければならぬ]

　"旧き力"。

ビナーが語ったそれには……心当たりがあった。

「"旧き力"。…… "名もなき神" の技術のことかしら」

[…───ザザ……]

リオがそう聞き返すと、ビナーは沈黙し、通信に小さなノイズが走る。

それは、動揺を表しているかのようだった。

……十数秒の沈黙を経て、ビナーは言葉を発する。

[──そうだ。かの力は、我が創造主……"名もなき神"の信徒より由来するもの]

[それは理に干渉するが……他の予言者が用いるそれは、"模造品"に過ぎぬ]

[故に、我の持つ力とは格段に性能が落ちる。我の力を用いれば、"模造品"の力を相殺することは容易いだろう]

「……時間が無いの。その"力"は何処にあるのか教えてちょうだい」

答えを急くリオに、ビナーはただ答えた。

[頭部第二十六関節の底部だ。求むるのならば、用いるがいい]

「……感謝するわ、ビナー」

リオは僅かな安堵を言葉に滲ませ、現場通信用の端末を握った。

「……BC-4から8へ。総員でビナー頭部26番目の関節、その底部周辺を捜索して」

「そこに、目的の物があるかもしれないわ」

端的な連絡を終え、通信機を下ろす。

それを見計らったように、ビナーが声を発した。

[……では、今度は我が問う番だ。調月リオ]

「……ええ」

[汝等は我を討ち、よって、何を求める？]

「平穏と、繁栄よ」

その問いに、リオは即座に返答した。

[……そうか。それは、すべての生命が求むるものだ]

[その脅威となる我を討つのは、当然のことか。]

ビナーは抑揚なく、淡々と言う。

そこには悲しみも怒りもなく、ただ超然とした理解のみがあった。

それが、リオの胸をちくりと刺した。

「……ごめんなさい。貴方達に、言葉が通じるとは思っていなかった」

「通じたとしても、対話の意志があるとは思えなかったの」

「……でも、こうして対話ができるのなら、私たちは共存できるかもしれないわ」

リオはただ、そう告げる。

その言葉が罪悪感から来たものなのか、それともアリスのことを思い出したからなのか。

それはリオ自身にもわからなかった。

……そして、ビナーが言葉を発する。

[……なら、調月リオ。ひとつ、頼みがある]

[我を、連れて行ってはくれないか]

[この通信は、酸の浸食を逃れた第百十七関節制御モジュールから送っている]

[たった今そこのメモリをオーバーライドし、我の意識をそこに移した]

[汝等が許すのならば……モジュールを持ち出し、我を共に連れて行ってほしい]

[……砂漠には、もう飽いたのでな]

そう言葉を終えたビナーに、リオは逡巡する。

先ほど"共存できるかも"とは言ったものの、一応は敵であったビナーを外部へ連れ出すことは膨大なリスクを孕む。

……しかし、それは得られるリターンを前にすれば些事とも言えるもの。

リオの合理的な思考は、すぐに最適解を導き出した。

「……わかったわ。貴方を連れていく」

「でもその前に、私たちにはやることがあるの。貴方が再び目覚めるまではしばらくかかるわ」

[……感謝する。調月リオ]

[我を起こす時については、案ずることはない]

[我は何万もの時を生きている。人の言う "しばらく"など、瞬きのようなものだ……]

そう言ったビナーの言葉はだんだんと小さくなっていき、ノイズが混じり始める。

[……バッテリーも、限界が近い。我は、眠りにつく……としよう]

[また会おう、調月、リオ────]

その言葉を最後に、ビナーの声は聞こえなくなった。

「……おやすみなさい、ビナー」

そう小さく呟いて、リオは静かに通信機を下ろした。