"黙示録"を回避しよう!

傷痕

深夜:アビドス近郊/ルイのセーフハウス

ガレージに装甲車を停め、車を降りる。

積載した装備や物資を降ろすのは一旦諦め、ゆっくりと拠点へ通じる階段を降りた。

(……これで、ひとまず安全だ……)

安心感と共に、疲労と抑えられた痛みに加え……さきほど大量に服用した薬の副作用である眠気が押し寄せてきた。

ふらふらと今にも力が抜けそうな足を理性で押さえつけ、壁に手をついて処置室へと歩いていく。

(まずい……意識が、今にも飛びそうだ……)

ぐらり。

手を付こうと椅子に伸ばした手が空を切り、床に倒れ込んでしまった。

"ガタン!"と音を立てて共に倒れる椅子。

「ぐ、うぅ……」

左手を庇ったせいで右腕を強打し、呻声が漏れる。

このままではまずい……立て、たて────。

(……っ……だめだ、めが、あかない……)

無様に睡魔の手に屈した私は、意識を手放した。

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side:セイア

深夜、ルイが帰ってきた音で目が覚めた。

こんな夜遅くまで出歩かない方が良いだろうに、と思いながら……再び目を閉じる。

────"ガタン!" という大きな音と共に、小さな呻き声が聞こえた気がした。

「……ッ!!」

飛び起きる。

慌てて扉を押し開けると、すぐ目の前でルイがうつ伏せに倒れていた。

「……ルイ?!」

駆け寄ってよく見てみると、砂に塗れた外套は穴だらけで……ツンとした消毒液の香りと、鉄の臭いが漂っている。

「大丈夫か!?」

脈を取ろうと彼女の手を握ると、"べちゃり"と嫌な感触がした。

恐る恐る、目を向ける。

包帯の隙間から見える手のひらが、血と滲出液が混ざった赤黄色の粘液に塗れていた。

「……ッ!!」

───酷い火傷だ。傷の具合を見るに、ここまで帰ってくるのが限界だったのだろう。

脈は安定しているが、意識が戻らない。

深呼吸で冷静さを引き戻し、奥の部屋──処置室へと目を向ける。

……設備の説明は、軽くだが受けている。

(……やるしか、ないか……!!)

なんとかルイを抱え上げ、医療用のベッドまで運び込む。

「う……酷いな……」

服を脱がせると、顕になった肌には二十はあろうかという打撲痕と、外套を貫通した複数の弾頭が胸部や腹部に突き刺さっていた。

───幸い、皮膚を貫通した程度で体内までは侵入していない、腹膜や臓器の損傷はなさそうだ。

……たしか、部屋の本棚に外科処置の本があったはずだ。

素人の役に立つかは分からないが、道具はある……無いよりはマシなはずだ。

────急いで部屋に戻り、本棚を漁る。

「……はぁ……はぁ……!!」

動揺のせいか、運動のせいかか……息が切れる、落ち着け────落ち着くんだ。

深呼吸をしながら、外科処置の教本を探し出し、取り出す。

「あった……!!」

目次を流し見る。

銃弾の摘出及び予後処置────これだ。

ルイの眠る処置室へと戻り、必要な道具を引っ張り出す。

「……道具は揃った……やるんだ……!!」

言い聞かせるように呟き、覚悟を決めた。

……本の教示に従い、メスとピンセットで突き刺さった弾丸を取り除く。

からん、と音を立ててバットに弾頭が転がった。

それが一つ、二つと増えていくたびに、胸の奥が締め付けられる。

体内に貫通していなかったとはいえ……いくつかはかなり大きな傷だ。

この後は縫合キットを使い、簡易的にだが傷を塞ぐ必要がある。

頼りになるのはこの教本だけ。それでも、やるしかない。

(傷痕は残るだろうが……すまない……)

ルイの肌に細い針と糸を通し、傷を縫って塞ぐ。

流れ出す血の雫を拭き取りながら、何度も同じ作業を繰り返し……ついに、縫合が終わった。

丁寧に傷口を消毒して……いったんは、これで良いだろう。

脱がした外套の状態を見るに、背中には弾が貫通していないはずだ。

なら、次は───。

教本の"Ⅲ度火傷の処置"のページを開く。

「う……」

参考例として示されている写真を見るだけで、気分が悪くなる。

……いや、目を背けるな、やらなくてはならないんだ。

一度、目をギュウと瞑り……目を開ける。

(こんなことなら、私も救護騎士団の講習を受けておくべきだったね……)

滲む後悔を噛み潰し、だらりと伸ばされたままのルイの左手を処置用の台へと乗せる。

巻き付けられたバンテージを剥がそうとすると、凝固した体液と血液が、ペリペリと小さな音を立てて剥がれていく。

その度に体をぴくりと震わせるルイに心を痛めながら、バンテージを外し終わった。

(……これは、酷いな……)

焼け爛れた手のひらからはいまだ血液が滲出しており、痛々しい。

「……痛むだろうが、我慢しておくれよ」

そう呟いて、深呼吸する。

鼻腔を抜け、胸に広がる血の臭いはもはや不快にも思えない。

私が、彼女を救う。

その覚悟が、私を突き動かしていた。

ピンセットとメスを使い、丁寧に焼け、壊死した部位を切除していく。

処置台が彼女の血肉まみれになっていく。

ライトで強く照らしながら、表皮や焦げついた肉を全て除去し……抗生剤配合の軟膏を塗布して再度、包帯を巻き直す。

包帯を巻いた手を袋で包み、手首で緩く縛って……処置は全て完了した。

「……これで、全部か……」

────額の汗を拭う。

ずいぶん、時間が経った。

いまだ眠り続けるルイの表情は、心なしか和らいだ気がする。

最後に、ルイの体に付いた汗や血を清潔なタオルやガーゼで拭き取り……傷跡を包帯で覆って消毒を済ませた。

……処置は、一旦これで良いはずだ。

(私にできる事はこれですべて。最善は尽くした……)

ぷつりと集中の糸が切れ、床にへたり込む。

「……はぁ……」

……そうだ、ルイが目覚めたら食べられる物を用意しておこう。

そう思って、キッチンに立つが……自分があまり料理のできるタイプでは無いことを思いだした。

(……いや、それでも用意しなければ……とても、体力を消耗しているだろう)

本来なら点滴を打ってあげるべきなんだろうが……教本には緊急時の外科処置についてしか書かれていない。

あの作業を手探りで行うことは、とても出来ない。

だとしても……やれることは、やってあげたい。

焦る気持ちを抑えながら、冷蔵庫を漁って材料を見繕う。

(……この材料で私に作れるものは……サンドイッチくらいか……)

メニューが決まれば、話が早い。

冷蔵庫から卵を取り出し、軽くかき混ぜて火にかける。

強火で焼いたら少し焦げたが、すぐに火を弱くしたので大丈夫なはずだ。

出来上がった卵焼きにケチャップをかけてパンで挟み、十字に切って四つに分ける。

……これなら、片手でも食べやすいはずだ。

出来上がったサンドイッチにラップをかけて、彼女の眠るベッドの横に置く。

「…………」

眠るルイの寝顔を観察する。

彼女は小さく寝息を立てていて、安らかなそれは私にも安心を齎した。

(……よかった。)

はあ、と安堵を吐き出して……すぐ近くのソファに、私も身を横たえた。

「ルイ。あまり、無茶はしないでおくれよ……」

祈るように呟いた言葉は、お互いの間に消えていった。