小説みつめてナイト ライズ氷解 【完結】 作：ケルティック☆タイチ
その週の日曜、私はかの東洋人傭兵ヒューイ・キサラギとフェンネル駅で待ち合わせていた。
午後一時に待ち合わせだったので、私は五分前に駅に着いていた。
そこで通り行く人々を眺めていると、時間ぴったりに彼が来た。
「少し待ったわ」
私が告げると、彼は肩をすくめた。
「じゃ、行きましょう」
私は先に立ってサーカスのテントへと歩き出した。
彼は私の横に立ち、呑気に口笛を吹いている。
その横顔はリラックスしており、とても楽しそうだ。
「随分と上機嫌ね」
「まあな」
「何か良い事でもあったのかしら」
彼は私を見てにやりと笑うと、
「麗しいレディから誘いを受けたからかな。オレの記憶が確かなら、ライズからデートに誘われたのは初めてだ」
と臆面も無く言ってのけた。
私は一瞬呆気にとられてしまったが、あわてて目をそらした。
「じ、冗談はやめてほしいわ」
「冗談じゃないさ。今まではずっとオレから誘っていただろう」
「今回はたまたまよ。たまたまチケットを貰ったから、暇そうな人に声をかけただけだわ」
「それでも誘われた事にかわりはない。それよりほら、見えてきたぜ」
ヒューイはそう言って広場の先にあるテントを指差した。
私はため息と吐くと改めてテントを観察した。
カラフルなオレンジと黄色のテントはいかにもサーカスといった雰囲気で、正面入口に大きな看板がかかっている。
『パリャールヌイ・サーカス、ドルファンの夏に特別公演！』
その看板の脇にシベリアナンバーワンサーカス団と書いてある。
正面入口の隣に粗末な小屋が建っておりそこでチケットの販売などを行っているようだ。
小屋まで行くと粗末なチケット小屋にお似合いの貧相なメイクをしたピエロがつまらなそうにカウンターの中で椅子に座っていた。
私がジーンから貰ったチケットを渡すと、ピエロはだるそうな動きで入場券とパンフレットをくれた。
「Добро пожаловать」
そのピエロが何と言ったのかはわからないが、テントの入口を指差しているのでとりあえずは歓迎してくれているのだろう。
私とヒューイは頷いて入口へと歩き出した。
歩きながらパンフレットに目を落とすと、残念な事に文章はルーマン語ではなくシベリア語で書かれていた。
さすがの私もシベリア語は簡単な単語を聞いたことがあるくらいで、読むことは出来ない。
しかし、ヒューイはパンフレットのシベリア語を眺めつつぶつぶつと何か言っていた。
「あなた、シベリア語がわかるの？」
「まあ少し。傭兵生活が長いと、いろいろ詳しくなるものだ」
「翻訳はまかせたわ」
私たちは明るい夏の空の下から一気に薄暗いサーカステントの中へと入っていった。
テントの中は思ったよりも広くて所々に松明のかがり火が焚いてある。
客席は半数以上がすでに埋まっており、前に行きたがるヒューイを巧みに誘導して、後の方の暗い席に座った。
これはもちろんこのサーカス団とエレーナを警戒しての行動ではあるが、パンフレットはほとんど見えない。
ヒューイはのんびりと座ると真ん中の舞台を観察していた。
私も同じように舞台を見る。
円形の客席の中心に土がむき出しの舞台がある。その本当に真ん中に五十センチほどの高さの小さな四角いお立ち台がある。
その脇にトランポリンや、何かの演目に使うであろう戸板があり、天井の近くには梁に固定された空中ブランコなども見て取れた。
客席には私たちと同じような一般人が、開演を今か今かと待っていた。
客席は数分後には人で埋め尽くされてしまったので、なかなか人気があるようだ。
周りを観察していると、一人のおどけたピエロがナイフを片手にステージ奥のカーテンから出てきた。
人々は途端に大きな声をあげ、拍手をした。
ピエロはコミカルな動きで舞台の真ん中までくると、大げさな素振りで頭をさげた。
「Добро пожаловать！ ドルファンの皆さん、ようこそパリャールヌイ・サーカスへ。私はピエロのバリアニコフと申します」
そのピエロは先程のチケット小屋のピエロとは違い、派手なピエロ衣装にメイクではなく笑顔が張り付いた道化の仮面を被っていた。
酔っ払いのような妙な千鳥足で歩いているが、そのバランス感覚はなかなかの物だ。
その証拠に、細い一本橋の上を千鳥足ですいすいと歩いている。
「それでは、ドルファン夏の特別公演、開幕でございます！」
そう言ってピエロのバリアニコフは、手にしたナイフを素早い手つきでこちらに投げた。
私は一瞬身構えそうになったが、その投げた先が私たちよりもさらに上を狙っていたのがわかったので、おとなしく座っている事にした。
ナイフは矢のように一直線に飛び、私たちの頭上にあった大きなくす球を叩き割ると、色とりどりの紙吹雪が舞った。
観客はその紙ふぶきに大きな歓声を上げた。
私は紙吹雪には興味がなかったが、ピエロのナイフ投げの技術に感心していた。
コントロール、スピード、威力、どれをとってもサーカスのレベルのそれでは無い。
「なかなか面白そうだな」
ヒューイが言ったので、私は頷いた。
「物騒なサーカスではあるわね」
ピエロは仮面に貼りついた笑顔のまま、幕の裏へと消えていった。
サーカスは大いに盛り上がった。
大きな熊が器用に自転車を乗り回したり、ひょうきんなピエロ達の高難易度のジャグリングなど、サーカスのレベルとしてはかなり高いのではないだろうか。
途中、片目に傷跡のあるホワイトタイガーが大玉にのって現れたときは、ヒューイが気まずそうな顔をしていた。
「あいつの傷、オレがつけちまったんだ」
「ああ、トピックスに載っていた件ね。例の白猫を躾たって」
「よく覚えているな」
「あなたの頬に無様にもついていた、三本の引っかき傷が忘れられないわ」
「嫌なやつ……」
そう言ってヒューイはふてくされたものの、私の顔を見て笑った。
私はなんとなく、彼に微笑して返した。
こうやって微笑みあう事など去年の私にはとても出来なかった。
ゼールビスに不覚を取り、己の未熟さを痛感したばかりだと言うのに今日は気持ちが穏やかだ。
このヒューイ・キサラギという傭兵は私を不思議な気持ちにさせる。
敵であり、仇であり、今ではヴァルファにとって脅威ですらあるこの男だが、ドルファンに来てから大きな出来事がある時はいつも、この東洋人傭兵が関わっていたような気がする。
ホワイトタイガーが会場を後にすると大きな拍手が送られた。
そして入れ替わりに入ってきた女性ピエロに会場の人々は息を飲んだ。
真っ白な肌は化粧をしているとはいえ、まるで氷山のように白く清冽な美しさをたたえている。
その肌を引き立てるような長い銀色の髪は、彼女が歩くたびに雪が風に舞うようにふわりと揺れる。
それ以上に印象的なのは、その瞳。
まるでシベリアの大雪原のように冷たく、それでいて静かな美しさの灰色の瞳が、松明の炎に照らされ妖しくきらめいている。
間違いなくエレーナ・ロストワその人だった。
ゼールビスの教会に出入りしているあの女剣士に間違いない。
これはジーンに大きな借りが出来てしまったかもしれない。
頬にある大きな醜い痕はすっかり化粧で隠されており、大きな涙のマークが描かれていた。
彼女は会場の人々に大きく頭を下げると舞台の上に置かれたレイピアを拾い、鞘から抜き放った。
同時に仮面のピエロのバリアニコフが会場に現れ、手に持った数十本のナイフを次々とエレーナに向かって投げつけた。
エレーナはそれを見事な手さばきではじき返していく。
バリアニコフの投げるナイフはかなりのスピードで、一瞬でも判断を間違えば簡単に大怪我になりそうな程だ。
それを寸分の狂いもなくはじき返すエレーナの技術は、間違いなく洗練されている。
隣のヒューイが低い声で唸った。
「あの女ピエロ、かなりの手練れだな。見ろよ」
そう言って彼が指差した方を見ると、弾いたナイフが全て地面に突き刺さり、何かの模様を描いていた。
最後のナイフを弾き終わると、地面に見事なドルファン国旗が描かれていた。
「ハラショー!! オーチンハラショー!!」
会場中が大きな歓声につつまれ、観客達はスタンディングオベーションで賞賛の意を表した。
私もなるべく人影に隠れるように立ち、拍手を送った。
確かにかなりの技と力量である事は間違いない。
同じ事をやれと言われても、間違いなく出来るはずがない。
だが、そんな曲芸は出来る必要がない。私はサーカス団員ではなく、傭兵なのだから。
エレーナとバリアニコフが再び大きく頭を下げて幕の裏に消えると、しばらく休憩になると書かれたのぼりが立てられた。
周りの人々は興奮しきった様子で、しきりに今までの感想を話し始めた。
ヒューイは座席に深く腰かけると、ため息をついた。
「思っていたよりも楽しめるな。子供だましのサーカスってわけではないようだ」
「そうね。ちょっと席を外すわね。失礼」
「迷子になるなよ」
私はヒューイの軽口を無視して席を立った。
そのまま席を移動しようとする人や、用を足そうとトイレを探す人、タバコを吹かす為に松明の近くに行こうとする人達をかき分けてテントの外まで出た。
中の混雑とは反対に、外にはほとんど人がおらず、粗末なチケット小屋の中にもあの貧相なピエロの姿はなかった。
そのままさも道に迷ったかのようにテントの裏手まで進んでいった。
テントの裏にはメインテントよりも二まわりほど小さなテントがあり、こちらは白一色の地味なものであった。
おそらくこちらのテントが団員用のテントであろう。
まわりを見渡し人がいないのを確認すると、しゃがみこんで、テントの裾をわずかに持ち上げて中を覗き見た。
中はかなり暗く、わずかな光に照らされて熊やホワイトタイガーの檻があるのが見て取れた。
もう少し詳しく見ようと思った時、かすかな気配と足音が聞こえたような気がしてあわてて振り返った。
しかしまわりには誰もおらず、さっきと何も変わらぬ様子だ。
私は慎重を期す為に改めて周りを見渡した。
と、その時、頭上から低い男の声が聞こえた。
「お嬢さん、このテントは立ち入り禁止です」
私はある程度予想していた事なので驚く事はなかったが、道に迷ったいたいけな少女を演じる為にテントの布に身を寄せて、わざと声を震わせて言った。
「誰？ すみません、私……」
すると、テントの屋根から一人のピエロが飛び降りてきた。
そのおどけた衣装と、不気味な笑顔の貼りついた仮面。
ナイフ投げの名手、ピエロのバリアニコフであった。
私はせいぜい恐怖に怯える少女のように、身を縮めていた。
だが、そのピエロは私の顔を見るなり、何故か動きをピタリと止め微動だにしなかった。
私の顔を知っているのだろうか。エレーナが所属しているサーカスだけに可能性は否めない。
もしも私の正体を知っているのなら多少の危険は伴うが、ここで口を封じる事を考えなくてはならない。
しかしバリアニコフは、搾り出すような声で私の想像を遥かに超える言葉を呟いた。
「まさか……プリシラ!?」