少年は、絶望の一歩手前で踏みとどまっていた。
それは、いつもの放課後だった。高校の
見慣れた街並みに
ドクンと足元が脈打ち、次の瞬間それらの壁はくっきり輪郭を伴って実体化する。
街は、出口のない巨大な迷宮──ダンジョンに変貌していた。
──ダンジョン禍。
そう呼ばれる一連の現象は、十年ほど前にイギリスの田舎町から始まったと、社会科の教科書にも載っている。
高層ビル並みの高さの壁によって陽光は遮られ、ダンジョン内部は真昼でも薄暗い。必然、夜には完全な闇と化す。
あらゆる電子機器は誤動作で使い物にならず、外部との連絡手段は絶たれ、そしてダンジョンには付き物の、
……グギ……ゲゲッ……
少年の耳を、奇怪な声が
ダンジョン発生からすでに一時間以上が経過して、いま彼が立っているのは石壁に囲まれ長方形のフロアと化した交差点。真横の壁には、光の消えた信号機が半分埋没している。
他にもその
対する
シルエットだけならひどく猫背で小柄な人間の子供にも見えるが、まとう衣服は腰のボロ布だけで、緑色の肌に体毛はなく、耳も口も鼻も異様に大きい。
黄色く濁った目でこちらを睨みながら、じわじわ距離を詰めるそれぞれの手には、
──ゴブリン。ファンタジー作品に慣れ親しんだ人間なら、すぐその名が浮かぶだろう。
迷宮内には
最初にダンジョン化した町の住人たちは、三時間後には全滅していたと伝わっている。
……ギッギギッ……！
ゴブリンの一匹が、乗り捨てられた乗用車の屋根の上から、嘲笑にも聞こえる奇声とともに跳躍した。その手の歪な刃が狙うのは、身を寄せ合う人々のなかでも、幼い娘をかばうように抱く若い母親の背中だ。
──しかし、
空中で見えない壁にぶつかったように、ゴブリンは体ごと後方へ弾き飛ばされる。その一瞬、少年を中心に人々を包み込む薄緑の光の
ダンジョンに閉じ込められた人間の中から、特殊な
そこで人類史上初のダンジョンボス討伐──すなわち「
──少年の名は
優しげな顔立ちに知的な眼鏡がよく似合う、クラスの隅っこに一人くらい居そうな読書好き男子──だったが、ついさきほど
ゴブリンを弾き飛ばしたのは
「……
ゴブリンたちの動きに注意を払いながら、和泉はゆっくりその場に屈み込んだ。
彼の足元、魔法陣の中央には、彼と同じ高校の制服を着た少女が横たわっている。
華奢な彼女のシャツの胸元は鮮やかな紅色に染まっていて、その上にかざした彼の手のひらが、スキル【
ここに身を寄せ合う十人ほどの人々は、和泉によって傷を【
覚醒した直後にも関わらず複数人の治癒をこなし、かつ一時間近く
──この場を生き延びることが、できたなら。
「なあ、きみ……その子はもう無理だ……あきらめよう……」
人々の中から、背広姿で白髪交じりの男性が、諭すように話しかける。
彼女は和泉の目の前で、その胸をゴブリンの凶刃で貫かれた。それをきっかけに、和泉の
だとしても、男性の言っていることは決して理不尽ではない。この力が無限でないことは、自分がいちばんわかっていた。
ダンジョンに出口はない。外郭に
いずれどこかの探索者が攻略《クリア》してくれると信じて待つしかないのだ。
ゴブリンたちはそれを知っているかのように、遠巻きに結界を取り囲み、断続的に襲いかかっては弾き飛ばされるのを繰り返す。和泉の消耗を待っているのだろう。
──わかってる。わかってるけど、それでも。
「微かだけど、まだ息はあるんです……」
端に血のついた彼女の唇に、触れそうなほど耳を近付けた、そのとき。
「……もう、大丈夫……」
「──!?」
耳元で囁かれ、彼は跳ね上がるように上体を起こしていた。
その目の前で彼女──
「阿久津さん……？ ほんとに、大丈夫なの？」
「うん。和泉くんが繋ぎ止めてくれたから、
「そう、なんだ……」
重めの前髪の下で、いつもは自信なさげに泳いでいる瞳が、今日はまっすぐ彼を見つめていたから、そこで言葉が詰まってしまった。
そんな彼と、背後で身を寄せ合う人々に穏やかな視線を向けてから、彼女はぐるりと周囲を──遠巻きにこちらをうかがうゴブリンまで、見渡す。
「……まずこの状況を、なんとかしないとですね……」
「え……？」
そして結界の外側、ゴブリンの待ち受ける方へ歩き出していた。