お嬢様中学生とお見合いしたら、絶交していたはずの幼馴染が騒ぎ出した

第16話 う

　劇場を出る頃にはちょうど昼食の時間になっていた。俺たちは適当に新宿の街をぶらぶらと歩いている。すると、志保がこそっと耳打ちしてきた。

「ねえ、お昼ご飯どうするの？」

「雪美に下手なもの食わせられないしなあ」

「そうよねえ……」

　俺一人なら適当に安く済ませるところだが、今日は三人で出かけている。志保はともかく、雪美は普段から良いもの食べてるだろうしな。ここは素直に聞いてみるか。

「雪美、食べたいものはあるか？」

「いえ、普段外食はしないものですから。お二人にお任せします」

「そ、そうか……」

　なんだか、「夕飯なんでもいいよ」と言われて困る主婦の気持ちが分かったような気がする。俺は志保と二人でいろいろと話し合うことにした。

「どっか高い店がいいかなあ」

「それじゃ私たちのお財布が大変じゃない」

「案外、庶民的なお店がいいとか思ってたりしないかな？」

「聞いてみましょ」

　まあ、今回の雪美は「友達同士」として遊びに出ているわけだからな。俺たちが配慮するだけ余計なおせっかいかもしれん。

「雪美、どういうお店がいいかしら？」

「いえ、ですからお二人にお任せします」

「そうじゃなくてさ、安い店がいいとかどうとか」

「そうですねえ……」

　雪美は考え込んでいた。頼む、俺たちの財布が痛まない範囲にしてくれ！　中二にこんなことお願いするのはなんか情けないけど！

「お安いところがいいです」

「ほ、ほんとうか？」

「ええ、そのようにお願いします」

　俺と志保は顔を見合わせ、ほっと胸を撫で下ろした。よかった、そう言ってもらえて。俺たちは近くの雑居ビルに向かって歩き出す。あそこなら飲食店も結構あるだろうしな。

「ここ、一階はハンバーガー屋なんだな」

「へえ、いいじゃない」

　まず着いたのは、ちょっとお洒落なバーガーショップだった。一般的なチェーン店よりはお高めだが、その分美味しさは段違いだ。よし、ここなら――

「……あの、真司さん」

「どうした？」

「私、ハンバーガーは苦手で……」

「「へっ？」」

　俺と志保は声を揃えて驚いてしまった。は、ハンバーガーが苦手な人間なんていたのか？

「な、何が嫌いなんだ？」

「いえ、あまり家で食べる機会がなかったので。手でつかんで食べるのが苦手というか……」

「あ～～～」

　なるほど、味が苦手なんじゃなくて食べ方が苦手というのは考えなかった。雪美の手、あまり大きくないしな。バンズをつかんで具ごと一緒に食べるってのは案外難しいのかもしれん。

「どうするの、真司？」

「苦手なら仕方ないな、上の階に行くか」

　俺たちは階段の方に向かった。二階に上がろうとしていると、なんだか香ばしい匂いが漂ってくる。なるほど、インドカレー屋か。これはいいかもしれんな。どれどれ、雪美にお伺いを立ててみるか。

「雪美、カレーっていうのはどうだ？」

「はい、私カレーは好きですから……！」

「おっ、いいな！」

　よっしゃ、これなら大丈夫だ。店もそんなに混んでいなさそうだし、ここで決まりだな。そう思って扉を開けようとすると、後ろから志保の大声がした。

「ま、待って！」

「えっ？」

　志保は慌てたような表情で立ち止まっている。なんだか身震いしているようだし、様子がおかしい。ど、どうしたんだ急に……？

「どうしたんだ？」

「私、カレーはちょっと……！」

「え、嫌いだっけ？」

「ちがっ、真司と食べるのが……！」

「？」

「志保さん？」

　俺と雪美は、やたらあたふたとしている志保を不思議そうに眺めていた。志保がカレー嫌いだなんて記憶にないな。

「カレー、そんなに嫌なの？」

「嫌っていうか、その……」

「昔は俺に作ってくれたじゃん」

「あっ」

「えっ？」

　その瞬間、場の空気が凍った気がした。そんなに変なこと言ったかなあ？　あの時はカレーを作ってくれて嬉しかった記憶だが――

「志保さん、本当ですか！？」

「ちがっ、そんなこと」

「たしか中一の頃だよな、よく覚えてるよ」

「あんたは黙ってて！」

「志保さんちゃんと説明してください！」

「それでお前はなんでカレーが嫌いなんだ？」

「二人同時に聞かないで！！」

　俺たちはギャーギャーとしばらく言い合っていた。志保は怒ったりテンパったりと忙しいし、雪美は雪美で何かを問い質している。カレーだけでこんな騒ぎになるとは思わんかったな。

「お前ら落ち着いてくれよ、腹も減ったし」

「誰のせいだと思ってるんですか！？」

「このバカ真司！！」

　またしても二人にディスられてしまった……。

＊＊＊

　流石にあの状況でカレーを食べる気にはならなかったので、俺たちは雑居ビルを出て別の店を探すことにした。腹も減ったし、さっさと決めてしまいたいところ。

「それにしても、人通りが多いですね」

「土曜だしなあ」

　昼時となり、街の中はますます多くの人であふれていた。俺たちのようにお出かけを楽しむ若者や、大荷物を抱えた観光客がそこかしこを歩いている。

「雪美、人込みは大丈夫か？」

「……正直、あまり慣れていません」

「暑いしな」

「私、ちょっとコンビニ寄ってくる。雪美にお水でも買ってくるから、待ってて」

「すいません。ありがとうございます」

「悪いな、志保」

　そう言うと、志保は足早にコンビニへと入っていった。俺と雪美は二人で店の前に並び、志保が戻ってくるのを待つ。すると、横に立っていた雪美が口を開いた。

「……申し訳ございません。私のために、お二人にいろいろとしていただいて」

「え？　いいんだよ、気にしなくて」

「でも、それでは……」

　雪美はなんだか小さくなっていた。友達と出かけることがほとんどないから、こういう場面に遭遇することもないんだろうな。

「友達ってのはこういうもんだ。なんかこう言うと青臭いな、はは」

　自分で言ってて恥ずかしくなってしまった。しかし雪美はハッとしたような目で俺を見つめている。そんなに心にヒットする言葉だったのだろうか。

「……そうですよね。お友達ですもんね」

「ああ、だから気にするなって」

「でも、真司さんと志保さんは――」

「買ってきたよー！」

　雪美が何かを言いかけたとき、志保が水を抱えて戻ってきた。どうやら俺の分まで買ってきたようだ。何も言っていないのに、こういうところは志保の良いところだな。

「すまん、ありがとう」

「ありがとうございます」

「お水くらいいいって。そう言えば、お店は決まったの？」

「やべ、忘れてた。決めておけばよかったな」

　そうだ、昼飯のことをすっかり忘れていた。うーん、どうしたものか。……そういや、雪美は「お安いところ」と言っていたよな。それってそもそもいくらなんだ？

「なあ、雪美」

「いかがなさいましたか？」

「『お安い』店でって言ってたけど、それっていくらくらい？」

「そうですね……五千円くらいでしょうか？」

「ん？」

「え？」

　ご、五千円！？　思わず俺と志保は間抜けな声を上げてしまう。まず前提条件が違ったんじゃねーか！！

「ど、どうする志保！？」

「どうもこうもないわよ、五千円って何よ！？」

「分からん、寿司か！？　すき焼きか！？」

「そんなの食べるお金ないわよ！！」

　俺と志保は慌てて作戦会議を行った。やっぱりさっきのカレー屋に入っておけばよかった！　五千円って聞いてしまったら五千円の店に行くしかないじゃないか！

「あの、お二人ともどうされたんですか……？」

「いやっ、なんでもないわよ？」

「そうそう、どこの店に行こうかな～って」

「は、はあ……」

　雪美への返事をはぐらかしつつ、俺と志保は必死にスマホで検索していた。えーと、五千円……五千円……。だめだ、暑さで頭の働きが落ちてきてる。こうなったらもうヤケクソだ！！

「よしお前ら、暑いからスタミナつけよう！」

「へっ？」

「はい？」

「うなぎだ！　うな重食おうぜ！」

「私、うな重好きですっ……！」

「ちょっと真司、本気！？」

「うるせえ、行くぞ！」

　俺はウキウキの雪美と青い顔をした志保を引き連れ、一番近くのうなぎ屋に向かった。こんなカジュアルな服装をした中高生が行く店ではないだろうが、もはや知ったことではない。結局、俺と志保は涙を流しながらうな重（よりによって高い店だった）を美味しくいただいたのだった――