お嬢様中学生とお見合いしたら、絶交していたはずの幼馴染が騒ぎ出した

第6話 祭りの空気

　今日は文化祭当日。学校は華やかに彩られ、既に生徒たちの熱気に包まれている。校舎の外には様々な出店が立ち並び、教室では文化部の日ごろの成果が堂々と展示されていた。俺は昇降口のところに立ち、志保のことを待っていた。

「あれー、岡本何やってんだ？」

「待ち合わせだよ」

　すると、ちょうど通りかかった同級生に話しかけられた。アニメか何かの仮装をして、プラカードを持っている。自分の店の宣伝というわけか。

「待ち合わせって、例の中等部の子？」

「……ちがうよ」

「なーんだ、つまんねえの」

　同級生は一度置いたプラカードを持ち、再び歩いていった。もし雪美が学校に来ていたら……いや、どのみちアイツは文芸部の店番か。だいいち、そんなことを考えるのは志保に失礼というものだろう。

「……待った？」

「うおっ！？」

　急に話しかけられたものだから、変な声を上げてしまった。慌てて横を向くと、そこにいたのは志保。少し顔を赤らめて、恥ずかしそうにうつむいていた。

「ま、待ってないよ」

「そっか。……じゃあ、行こうか」

「ああ、うん」

　志保に促されるまま、俺は校舎の方へと歩いて行く。最近、いろいろと気分が沈む出来事が多かったからな。昨日美保ねえに言われたことは気になるけど、せっかくなら文化祭を楽しむとするか。

「軽音部でーす！　ライブいかがですかー！」

「外で焼きそば売ってまーす！」

「手品観ていきませんかー？」

　二人で廊下を歩いていると、いろいろな生徒に呼び止められるな。やはり文化祭というのは良いイベントだなあ。

「……真司、何見る？」

「そうだなあ」

　志保はなんだかいつもより控えめだ。俺の後ろをついてくる感じで、周りの目を気にしながら歩いている感じだ。昨日「真司は私と回るの！」なんて言っていたくせに、いまさら何を気にしているのだろうか。

「お、ここなんか面白そうだぞ」

「ここは……？」

「的当てだってさ」

　俺が近くの教室に入ると、志保も慌てて入ってきた。黒板には「的当て」と書いてあり、机の上には大小様々な景品が置いてある。どうやらゴムボールか何かを投げて、段ボールで出来た的に当てるという遊びのようだ。バッティングセンターにあるストラックアウトみたいなものか。

「いかがですかー？　一回百円です！」

「真司、やるの？」

「うーん、せっかくだしやってみるか」

「彼女さんもいかがですか？」

「かかかか彼女じゃないですよ！？」

　店員が変なことを聞いてきたので、志保が顔を真っ赤にして否定していた。文化祭ってのは学校中を浮ついた空気にするみたいだな。……最近まで雪美と噂になっていたはずなのに、今度は志保との関係を疑われるようになったか。

「真司、何考えてるの？」

　その時、横からボールを持った志保が現れた。どうやら店員から受け取っておいてくれたようだ。いかんいかん、ぼーっとしてたな。

「では、一番から順に当てていってくださーい！」

「真司、頑張って！」

「よっしゃあ！」

　俺は空元気で大きな声を出しつつ、横目で景品の山を見た。どうやら一番から九番までパーフェクトに当てると最上級の景品がもらえるみたいだな。あれは……デカいぬいぐるみか？　まあ、貰ったら志保にあげればいいか。

「いくぞー！」

　俺は左足を上げ、えいやとボールを放り出す。バシンと良い音が響き、まず一番の的に綺麗にヒットした。

「おー、お見事です！」

「やるじゃん真司！」

「こっからだよ、まだまだ」

　そう言って、俺は二球目三球目と放り投げていく。次々に的に当たり、だんだん店中の注目が集まるようになってきた。ちゃんとボールを投げるのは久しぶりだけど、意外とコントロール出来るものだな。

「ほ、本当にすごいですね……」

「……」

　店員は軽く引いていたが、志保は複雑そうな表情をしていた。俺が野球部をやめた経緯を知っているからこそだろうな。けど、別に俺は自分の意志でやめたんだ。志保が引け目を感じる必要なんてない。

「ぱ、パーフェクトです……！」

「おー、やったな！」

「……うん、すごいね真司」

　俺は努めて明るく振舞っていたが、志保の表情は変わらなかった。よし、ここは励ましてやらないとな。

「景品はどうしますか？」

「じゃ、あのぬいぐるみで」

「かしこまりました～」

　そう告げると、店員は大きなうさぎのぬいぐるみを抱えてやってきた。俺の意図に気づいたのか、志保は慌てた顔をしている。

「ちょ、ちょっと真司？　そのぬいぐるみ、どうするの――」

「じゃあ、景品はコイツにあげといてください」

「また私！？」

　志保は驚いた顔をしつつ、店員からぬいぐるみを受け取っていた。あまりに大きくて、両手で抱えるような格好になっている。ははは、こりゃ愉快だな。

「良かったな、志保」

「いいわけないでしょ！？　この間も真司からぬいぐるみ貰ったのに！」

「あのぬいぐるみ、どうしてるんだ？」

「……ちゃんと一緒に寝てるわよ」

　志保はぬいぐるみで顔を隠しながら、静かに答えた。この歳でぬいぐるみと一緒に寝てるのか？　……こういうところが可愛らしいというか、なんというか。

「それはよかった。次、行こうぜ」

「あっ、待ってよ真司！」

　俺は巨大なうさぎを抱えた志保に追われつつ、教室を出たのだった。

＊＊＊

「まっはふ、ひんひっはは……（まったく、真司ったら……）」

「何でもいいけど、もの食べながら話すんじゃねえよ」

　志保は外の出店で買ったフライドポテトを頬張りながら、ぷんぷんと文句を垂れていた。俺たちは中庭のベンチに座り、一息ついていたのだ。ちなみに、例のぬいぐるみは俺が抱えている。

「だいぶいろいろと回ったなあ。次はどうしようか？」

「そうねえ……」

　俺たちは例の的当ての後も、いろいろな展示を見て回っていた。志保と二人でいるのをからかわれることもあったが、なんだかんだで文化祭を楽しんでいる自分がいた。いろいろあったけど、やっぱり志保は良い幼馴染だな。

「ねえ、真司」

「なに？」

「……そろそろ文芸部に行ってみない？」

　志保はこちらを見ず、前を向いたままそう呟いた。……正直、怖い部分もあった。美保ねえの意味深な発言が心のどこかにずっと残っており、文芸部の展示に行く勇気がなかったのだ。

「いい加減に行かないと部誌も売り切れちゃうかもよ？」

「分かってる。……分かってるよ」

　俺は腰を上げることが出来なかった。何が待ち受けているのか分からず、恐怖すら感じている。しかし、せっかく志保が背中を押してくれているんだ。何より――このベンチで、俺は再び雪美と弁当を食べたいと思っているのだ。

「真司……？」

「志保。――行こう」

「分かった。行こっか」

　志保は俺の言葉に即答してくれた。そのことがどれほど有り難いか、俺は言葉で言い表すことが出来ない。……けど、せめて一言だけでも。

「ありがとな、志保」

「え、何が？」

「……なんでもねえよ」

　俺は重い腰を上げ、志保とともに文芸部へと向かった――