【第六章 全ては箱の中まで完結！】弾丸より速く動ける高校生たちの切っ先～荒神と人のどちらが怖いのか？～ 作：初雪空
第49話 上意による斬首
江戸時代を思わせる、街並み。
河川敷は、増水時に大きな被害をもたらす川を押さえ込むため。
その立地上、汚してもいい広場となる。
多くの河原者が住み、あるいは、楽器による音楽、踊りを披露しての金稼ぎ、家畜のバラし、皮革への加工と、種々雑多な姿を見せていた。
河原者には、歌舞伎や浄瑠璃の源流である散楽も含まれている。
手先で行う職人の一部も住みついており、当時は四民の下と見なされていたのだ。
何かと厳しく、お布施を払う必要がある寺社とは違い、河川敷は自由だ。
顔役はいるものの、基本的に自己責任。
けれど、住居やお店が立ち並ぶ場所から下った河川敷は、上を含めて群衆に埋め尽くされていた。
ツギハギの服ばかりだが、老若男女の視線はどれも批判的。
本来なら、ヤジを飛ばしつつも、様々な余興を楽しむはずだが――
増水で流れ着いた石、椅子代わりになる流木は、すみに退けられている。
そこには、墨で細長い紙に文字を書いている、正座をしたままの少女。
土手の上で壁のようになった庶民とは異なり、珠のような肌と、後ろで一本に縛った長い黒髪。
ところが、明らかに薄汚れており、冷遇されている様子。
異常なまでに静まり返った、庶民芸能のフィールド。
永遠に思える時間が過ぎた後で、筆を置いた。
書いたばかりの、濡れたような黒文字が目立つ紙を持ち上げ、ゆっくりと読み上げる。
傍にいた侍らしき男が、両手でその紙を受け取った。
雑用をしている者たちは、筆記用具を片づける。
姫のような少女は、達観した表情で何かに耐える。
紫の瞳が、閉じられた。
ゆっくりと、息を吐く。
お代官らしき男が、立派な和装で宣言する。
「
あまりの沙汰に、世の全てを恨んでいる乞食、悪事をしている面構えの男ですら、絶句した。
死による救い、来世での幸せすら、完全に否定するのだ。
無縁仏。
それも、今から斬首する本人に聞かせた。
代弁するように、土手の上のギャラリーが騒ぎ出す。
「そこまで、するのか……」
「まだ、成人したばかり（昔は１５歳ぐらい）じゃない！」
「だ、大名の姫さまを……」
「人の心がないのか!?」
「今からでも、やめろよ！」
「その子が、何をしたって言うんだ！」
ブーイングが続くも、土手の下に立っている代官は何も言い返さない。
同じ気持ちだから。
感情を押し殺した結果としての無表情で、端的に叫ぶ。
「これは！ 上意である！！」
封建制度では、上の命令は絶対。
どれだけ理不尽であろうと……。
代官の下にいる者たち、特にこれから首を落とす侍は、顔面蒼白だ。
本来なら、大名の姫を見ることすら不可能。
であるのに、罪人のように……。
「構えろ！」
代官の命令で、音もなく鯉口が切られ、シャアッという鞘走りの音と共に鈍い金属の光。
その切っ先が上へ軌跡を描き、両手による八相の構えへ。
刀が震えることで、カタカタという音。
耐えきれなくなったのか、許しを請うように告げる。
「じょ……上意でございますっ！ どうか、お覚悟をっ！！」
上ずった声が、誰も息を殺している場に響く。
こくりと頷いた紗良は、正座のままで頭を下げた。
その先には、落とした首と血を受け止める穴が掘られている。
涙を流しつつ肩を上下させていた侍は、片足を踏み出す勢いで刃を振り落とした。
◇
「
日本史の授業が、終わった。
放課後になった東京
（今日は、誰にも邪魔されずにゆっくりできる……）
自宅で早めの風呂を沸かし、途中で買った高価な入浴剤を入れた。
湯船につかりつつ、ぼんやりと思う。
（全国防人剣術大会は、疲れたってレベルじゃなかったからな……）
俺の御神刀を完全解放したまま、何人の死をなかったことにしたやら。
そのせいで、危うく自分も死ぬところだった。
『フフ……。今日は、
独り言が、風呂場によって反響。
『さて、限りある今日はどう過ごそう――』
バシャ―ン！
上から降ってきた物体が、湯ぶねを噴水のように変えた。
俺は、貴重な安らぎを台無しにしてくれた乱入者を見る。
汚れた白い浴衣に、長い黒髪を後ろで一本に縛って、紫がかった瞳……。
（どこかで見たような気がする）
そう思っていたら、俺と同年代に見える少女は暴れ出す。
「こ、ここが、あの世ですか!? あつっ！ は、早く上がらないと――」
「ちょっと待て！ ここ、俺の家だぞ？」
バシャバシャと暴れていた少女は、ピタリと動きを止めた。
恐る恐る、こちらを見る。
「そ、そなたは……ブホッ！」
途中で吹き出した少女が、ふらりと揺れて、湯ぶねの中に沈む。
気絶したようだ。
（あ！ 俺が立ち上がっていて、こいつが正座していたから）
ちょうど、別のものに挨拶する構図だ。
溺れないように抱き起しつつ、考える。
（間違っても、睦実には見つからないように――）
バンッ！
「
いきなり登場した、
彼女は、見知らぬ少女を抱きあげている俺を見て、スッと表情をなくした。
「……説明してくれる？」