仮面ライダーラプラス（リクエスト作品：ドライブ+リバイス オマージュライダー）

3．後ろの正面

　通信が切れてから、数秒後。

　その端末代わりに使っていたシフトロードライバーを所在なさげにまさぐり、目につかない範疇で物陰をうろつき、貧乏ゆすり。

「――って、なんで勝手に切ってんだよ！？」

　そしてワンテンポ遅れて、声を張った。

「こんなトコで一人にするなよ、心臓バックバクがぁ……っ」

　と、情けない声をあげる。

　信じられない、と宣告したことなどすっかり頭から抜け落ちた彼だったが、今その信頼置かれざる蜘蛛の糸、もといタコの触手一本で、現と繋ぎ止められているだけに過ぎないことを思い知らされる。

「……結局、どれだけイキがったところで。ネットだろうとリアルだろうと、誰かに首根っこ捕まってなけりゃなんでも出来ないってわけか」

　そう自嘲する一路だったが、その背に強い電流のようなものが三発、叩きつけられたかのような錯覚に陥り、大きくつんのめった。

　見てはいけない。顧みてはならない。

　そう直感しつつも、独りでに身体はその方角へと向けられる。

　おどろおどろしいピエロの顔看板。それに不釣り合いなポップな字面で『Happy you』というロゴ。

　その方形の小屋、ないし何処へ通じているともしれぬ入り口から、四体の異形(アルタール)が姿を見せた。

　先行するのは黒いスーツ、スリムなシルエットのボディスーツとアーマー、そして腰にまで達するマント。そしてそれらテクスチャの関節部に毒々しい緑を施した、蝙蝠の怪物。

　SFチックな胴体部とは裏腹に、ゴツゴツと無骨な質感で膨れ上がったコウモリのマスクの額に、脳のような刻印が捻じ込まれている。

　中盤に陣するのは、蛇の異形。

　その脚部は異様に細く、直線的で、妙に艶めかしい質感である。

　その正体は蛇の巣のように絡まり合って補強された、無数のパイプ。しっかりとした足取りで進む度、その奥底で青き光が明滅する。

　その胴体には泡のごとき鱗が張り付き、顔面は蛇の顔と女の顔がないまぜになったかのよう。ギリシャ神話のゴーゴンやヒドラなどは、かくのごとき者ではなかったかと想起させる。

　黄色い目を取り巻くアイシャドウが、如何にも変身者の反骨精神を表すかのようだった。

　そして、三番目。

　巨躯である。だが、迸る熱波めいた存在感が、それさえ霞ませる。

　太古の恐竜、あるいはハートマークのごとき、頭頂を二つに枝分かれさせた異形の頭部。噛み合わさるギザギザの牙を模したバイザー。

　そのインパクトに負けることなく支える、骨格の剥き出しになったボディ。たくましい爪によって膨れ上がった四肢。いずれも、パステルカラーと真紅が入り混じる。

　にも関わらず、ナプキン、あるいは巻かれたマフラーのような生地が分厚く首元胸元を覆い隠し、如何にもそれが想像に出てくるような悪魔的だった。

　その造形に、直接的な覚えがないのに既視感がちらつく。

　――おいおい、すげぇ場面(ところ)に出ちまったぞ。でも試運転は成功だな！

　いや、間違いない。

　あれは、

　――そっちは、どうかな？

　あいつは――！

　想像上の五乗駆に、その腕が伸びて。

　それから。

　それから。

「……ん？」

　おもむろに、その恐竜の化物が一路の方を顧みた。

　一路は、こぼれそうになる吐き気と悲鳴を口を押さえて押し殺し、死角に身を屈ませた。

「如何しましたか？」

　最後尾にいた、怪鳥のようなアルタールが声をかける。こいつには画面越しに見覚えがあった。クスミが取り逃した、プテラノドン型のアルタールだった。

「……別に？」

　と、恐竜のアルタールはそっけなく返し、首を戻した。

「話を戻しますが」

　と、コウモリが言った。

「正体不明の強化型アルタールが、被験体を撃破。精製されたマリスチケットを二種、奪取された。そうですね？　兄(・)上(・)」

「アルタールじゃねぇさ」

「ではなんだと？」

「決まってるだろ？　人々の自由の平和のために戦う戦士――仮面ライダーさ」

「馬鹿々々しいですわね」

　蛇のアルタールが、よく通る女の声を響かせて口を挟んだ。

「アルタールの存在は、未だ現実には認知されていない。ドライブを失った警視庁に、対応手段があると思えない。どこぞの野良ハッカーの仕業か……もしくはどこかの誰かさんの仕業かしら？」

　そう言って、トパーズのような目が恐竜を射抜く。

「おいおい、俺の自作自演だってのかよ？」

　大仰に肩をすくめる彼に、畳み掛けるようにコウモリ――言うなればバットアルタールが言った。

「そもそも、兄上は粗忽な行動が多すぎる。今回のライオンの件だって……暴走させるなど」

「良いじゃねぇか、どうせいつかはバレるんだ。だったらド派手に楽しもうぜ」

「貴方は遊びでも、我々はギフの遺伝子を完全再現し、人類の遺伝子を次の段階へステップアップさせるという、崇高な目的のために行動していますの。足を引っ張らないで欲しいものですわね」

「やれやれ、愛する兄様に冷たいねぇ。たとえ半分以上は趣味でも、マジメにやってんだぜ、俺は？」

「兄？」

　蛇――いや胴体の模様を含めて考えれば海蛇の(サーペント)アルタールか――

　冷笑を含ませて、返した。

「リアルで素顔で会うことがあれば、殺し合いを始めそうな面々が、今更家族とでも？」

　恐竜――レックスアルタールは返答をしない。しかし、マスクの造詣から声を忍ばせ笑っているようにも見えた。

「……とにもかくにも、自重いただきたいものです。『彼』に監視をさせて正解でした」

　と、バットアルタールはプテラノドンのアルタールを顧みた。

「おう、その節はどーもどーも」

　いかにもおどけた調子で深々の頭部を下げる。

「詫びに、逆にお前が今度しくじるようなことがあれば、そん時はフォローしてやるよ」

「いやいや、そのような時があるかどうか」

　それこそ、その電脳体にふさわしい甲高く鼻につく声調で、プテラアルタールは返した。

「実はその仮面ライダーとやら、心当たりが少しありまして」

「ほう？」

　興がそそられたように、レックスが頭をもたげた。

「すでにその関係者らしき男を手札として押さえておりますれば、『タコ』の触手を掴んだも同然」

　――え、と。

　知らず、一路の口から刹那的な声が漏れた。

「それは重畳至極。ま、ぬめって取りこぼさないように頼むわ」

　と、本気か冗談か分からない調子で言う彼を冷視しつつ、バットアルタールは

「では今回の件、君に一任しよう。早々に処理するように」

　と返したのだった。

　そしてその四体の悪魔たちは――いわゆるログアウト的な処理か。天より注がれた光の柱、その中へ吸い取られ、呑み込まれるかたちで、姿を消した。

　直後、言い知れない解放感と脱力感が一路を襲い、彼はその場に崩れ落ちた。

　限界まで肺腑にため込んだ息が、吐き出される。だがまだ、毒素に似た何かが腹の底に淀んでいる気がする。

　会話の、他を寄せ付けない圧倒的気配から推察するに、おそらくは、あれが件の三兄妹。

　長兄カタキト、次男ジィダ、長女ヴァニク。

　そして彼らに雇われたハッカー、といったところか。

　だが。

　だがあの、言葉の意味するところは――

「わぁお、なんだかタイヘンなコトになっちゃったみたいネー」

　ふと顔の真横で、声が聞こえた。

　職業はラッパーですと言われれば、さもありなんと言った具合の軽妙な声。

　そしてそこにもまた、悪魔なるものがいた。

　蓬髪は白く、肌は黒く、眼は白目も黒目もなく、青一色でシャープに塗りつぶされている。そして口だかマスクだか分からないだんだら模様が、顔面の下半分を覆っている。

　それ以外は、無い。

　鞠状のその頭部以外、身体らしい身体が存在していなかった。

「どーもー、管理AIの、ドン・ワイターでぇーす」

　と元気よく跳ね上がるその異物に、今度こそ一路は悲鳴をあげた。