ある日の一コマ。
とある日、キーボードを叩く音、紙のペラペラという音、人の話し声、電話のコールが鳴るオフィスにて1人の神経質そうなパリッとしたスーツを着こなした男が電話をしている。
「…はい。…はい。｣
『…そういえば、先日挙げられた報告書にホロウの出現が見られていると合ったそうだね？』
｢ええ、その件についてはこちらの方で対処しきれないので調査協会に連絡をお願いしたい所存です。｣
『ホロウ内で活動できるもの達は居ないのかね？居る者達の実力ではホロウの抑制、ないしは消滅をさせることは出来ないのかね？』
「その者達の実力では消滅まで出来ますが業務に多大な影響を…」
『その者達で消滅させることができるなら調査協会なんぞに依頼を出さなくてもいいだろう。それに業務に支障が出ると言ってもそんな些細なことと調査協会に依頼を出すことを天秤にかけたら当然、業務の方を選ぶよね？なあ君。出来るなら自分達で片付けるべきだよね？』
はぁ〜、と嫌に大きくため息を着く電話先の人物。彼はスーツの男の上司だ。ネチネチとした話し方、保守的な考え方、抱いている反調査協会の思想により彼を慕う人物は一人もいない。当然独身。
「ホロウは微弱とはいえエーテリアスの脅威は無くなる訳ではありません。もし社員たちの身に何かあったとき、責任は取れるのですか？」
『君のいる部署は荒事にも対応するところだろう？そこに属する社員たちは腕の立つ者ばかりの筈だ。なら、微弱なホロウぐらい自力で何とかして欲しいものだ。それにそこの部署の者が多少死んだ…ああいや、《不幸》なことが起きたくらいで大して会社のダメージになり得ない。幾らでもごまかせるし幾らでも握りつぶすことも出来る。だいたい最近の若いものはす〜ぐ根をあげるんだから。いいかい？私の若い頃はこんなことがあっても上司に報告し、自分たちで対処して、それでよく褒賞を得ていたものだよ？そぉれが君たちと来たら…まぁいい、そういうことだから頼んだよ？』
「…承り、ました。では…」
『ああ、そうそう。この前の件なんだがね、君に頼むことにしたよ。これは急遽決まった会議の決議でね。悪いが君に拒否権は無いよ。じゃ、そういうことだからせいぜい頑張ってくれたまえよ【スネイル】君！』
「な…待ってください！詳細、を…。」
引き止める声も虚しく上司は無情にも通話を切った。きっと向こうでは殴り殺したくなるような嫌な笑みを浮かべて陰気な笑い声を上げていることだろう。あの豚のことだ、そうに違いない。
「…くそっ、誰のおかげでこの会社はここまで大きくなったと思って…！」
倒産寸前の経営状況で、起死回生の妙案を繰り出したスネイルは見事に会社を建て直し、更にはヴィジョンやスリーゲート、白祇重工より名前を聞くようになる工事・開発会社となった。
元々はフード会社だったが味は最悪、コーヒーはまるで泥、いい所は栄養の摂取効率だけだと一般人には散々な評価で、徹夜が普通の社畜には割と評価が高かった会社だが…とある社畜を見てネットに《社員にあの会社の飯を食わせるようなところは絶対ブラック》と流されて以降売れ行きが著しく低下した。
そこで、効率を求めるなら機械を作った方が売れるのではと会社の経営方針を決める総会で熱意を持ってプレゼンをしたスネイルは、会社が倒産寸前で焦っていた上層部に刺さった。結果、時間と金は膨大にかかったものの見事大成し今に至る。細かい話はあるがひとまずこんなところだ。
「いえ、そう言っていても意味は無い…メンバーの編成と装備の至急、それにボーナスを付けて…私も準備しなければ。今回動けるのは私含めて3人だけ…2人はホロウの経験が薄いからついでに指導もしなければ…そして3人だけでは業務が…ホロウが成長し力を持ち始めているから、仕方ない。実力のある知り合いのプロキシにも連絡をしなければ…ああ、やることが…やることが多い…！」
頭を抱えるこの男、特殊な部署に就いていて、与えられたコードネームは【スネイル】。Ｎｏ．2の実力、成績を持つ。近い未来、───となる。
To Be Continued…
次回─「仕事の時間です──。この私と共に働けること光栄に思いなさい。」