被虐性癖転性者は絶対に曇らせない

花

どれほど濁りに揉まれていただろう。平衡感覚を失いそうになった直前、由依は土を踏む感覚に目を開いた。

そこは文字通り、絵の中の世界のようだった。

色とりどりの植物が由依の目を奪う。いくら摘んでも無くならないほどに満ち満ちた花々。重なり合う葉の隙間から漏れる、あたたかな日差しが光の線になって、苔むした地面を照らしていた。

「…綺麗」

遅れて由依の背後に立った琴音が、思わず声を漏らした。毒気を抜かれる光景に、由依の思考が一瞬止まる。

「琴音の絵は、女の子が川に沈んでいく絵。ミツキを見つけるには、川を見つけるのが先決」

その静穏を詩乃が破った。具体的な目標を得た由依の脳が、急速に回転を再開する。感謝を込めた目で詩乃を見る。詩乃は小さく頷いた。二人の間には、それだけで十分だった。

由依は目を閉じ、音を聴く。……聞こえた。かすかに、チョロチョロと何がの流れる音が。

あっという間にそこまでたどり着いた由依は、川の上流と下流を交互に眺める。

どちらに行くべきか。由依は逡巡する。しかし、その迷いを断ち切る必要は無かった。

由依の足元、十数センチ先で、地面を貫いて何かが飛び出してきたから。

由依は反射的に飛び退いた。その手には、身長ほどの大きさの絵筆がすでに握られている。

「なんで、邪魔してくんの」

苛立たしげに歪められた由依の視線の先。この異界の主(あるじ)だと、由依は悟る。

木の幹ほどの太さがある二つの蔦(つた)が、腕のようにしなって由依に狙いを定めている。それは地面から生えているように見えるが、実際は奥に座る人物が、地面に突き刺している蔦——それが再び地上へ出たものだった。

その人物は、異様だった。

見た目は、太い蔦(つた)でぐるぐる巻きになった植物の甲冑。その蔦の甲冑は、くつろぐように枝に腰掛けている。その足がかすかに揺れていなければ、由依は甲冑の中に本体がいる、という当然の事実さえ認識できなかっただろう。それほどに、蔦の塊は無機質な雰囲気を宿していた。

「なに、あれ」

駆けつけた詩乃が、キャンヴァスを盾のように持ちながら、困惑を声に滲ませる。

琴音は眉根を寄せた。今までの怪物(メァナス) は、作品を侮辱していたとしても、最低限、モチーフが大幅に変わることはなかった。しかし、現在琴音たちと対峙している植物の鎧は、どう見ても『オフィーリア』と似ても似つかない。

「ミツキは何処(どこ)」

由依は淡々と聞いた。当然、怪物(メァナス) は何も言わない。ただ太い蔦をしならせて、勢いよく由依に振り下ろした。

「——由依っ」

慌てて詩乃がキャンヴァスを拡大しようとする。由依は詩乃を片手で制しながら、

ぱん、ともう片方の手に握った絵筆で蔦を弾き飛ばした。

「ミツキは何処？」

問う。蔦が怯んだように震えた。本体へ駆けようとした由依に、蔦が再び迫る。由依は先ほどと同じように、蔦に絵筆を振るった。

「———っ！」

蔦は由依の一閃に沿ってくにゃりと曲がり、絵筆に絡みつく。絵筆を引き抜こうと由依が力を込めても、蔦は蛭(ひる)のように絵筆を掴んで離さない。

蔦が脈動する。じわじわと由依の手に近づく蔦が、

突然力を失った。

「近接を引き受けるのは、私」

丸ノコのようにキャンヴァスを回転した詩乃が、由依の絵筆に絡みついた蔦を切断したのだ。目にも止まらない速さで断面を詩乃から逸らした蔦に、琴音の色弾が放たれる。矢継ぎ早の追い討ちに、たまらず蔦は由依から距離を取った。

「由依、怪我してないかしら？」

「大丈夫。…あの蔦、思ったより自由自在に動くね。油断しちゃった」

前方で、ずるん、という生々しい音が響く。確かに切断したはずの太い蔦は、疲れ知らずに再生を成した。

「蔦を攻撃しても、効いてる感じがしない。やっぱり狙うべきは本体」

詩乃の言葉に顔を上げる。怪物(メァナス) の本体は、ぐるぐる巻きの蔦の甲冑を纏う「何か」は、先ほどと変わらず、静かに枝の上に座っていた。

「詩乃、琴音。一本ずつ、蔦を抑えといてくれない？ 私が、本体を叩く」

「了解」

「ええ、任せて」

二人の返答を聞き終わるが早いが、由依は地を蹴った。

——振り下ろされる蔦の角度にキャンヴァスを沿わせ、詩乃は怪物(メァナス) の一撃を受け流す。剛腕に思える攻撃は見た目より軽い。二度の戦いを乗り越えた詩乃にとって、それを退けるのは容易なことだった。

蔦の狙いに、詩乃は薄々勘づいている。詩乃の『美装』に絡みつき、詩乃の攻撃手段を奪うこと。油断は禁物、しかし狙いが分かれば対策ができる。

刺突するように迫る蔦を、詩乃は横へと弾き飛ばす。弾(・)き(・)飛(・)ば(・)し(・)た(・)蔦(・)の(・)真(・)後(・)ろ(・)か(・)ら(・)、(・)全(・)く(・)勢(・)い(・)衰(・)え(・)ず(・)蔦(・)が(・)襲(・)い(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)。

「ッ！？」

避けきれない。頬に赤い線が走る。咄嗟にキャンヴァスを大きく広げて、蔦と自分の間に壁を作った。二、三度キャンヴァスに振動を感じて、飛び退きながら『美装』を縮める。

詩乃は蔦と睨み合う。嫌な汗が垂れる。

蔦は自らその先端をちぎり取り、独立したそれを、詩乃に投擲した。

その攻撃に、詩乃はひどく見覚えがあった。

——琴音の背後に、正六角形の色相環が浮かぶ。赤、橙、黄、緑、青、紫。色はイメージ。イメージは具現し、敵を穿つ弾丸となる。

「植物なら、火は嫌いよね」

宙に浮かべた青の絵の具を加工。どん、と放たれた色弾は、蔦の前で静止した。青い球体が一度震えたかと思うと、バーナーのような安定した炎へ姿を変えて、蔦に容赦無く熱を浴びせかける。

蔦の表皮はじわじわと溶けて、煩わしげにその身を震わせた。

燻ったように燃える蔦が、消火のためか滑稽にのたうつ。琴音の脳内で綿密にイメージされた炎は簡単に消えず、やがて、蔦の表皮に、乾き切ったペンキのようにヒビが入った。

「……？」

蔦の、蔦だと思っていた物の表皮が、バラバラと剥がれていく。琴音は目を見開いた。内部の色は、

由依は全力のもう一歩先の力を出して、怪物(メァナス) の本体へ向かって走る。蔦を封じた今、自分と敵の間を遮るものは何もない。

蔦の甲冑は、自分が危機に晒されていることに気づいてもいないかのように、穏やかに枝の上で座ったままだ。

「ミツキを返して」

由依は絵筆を振り上げる。

——嫌な予感がした。圧倒的に有利な状況下で、由依はえも言われぬ不安を感じている。

先ほどの油断を反省して、由依は第三の蔦について警戒していた。この鎧が囮(おとり)だという予想もして、攻撃の後、すぐに距離を取る準備も万全だった。

眼前の景色が、スローモーションのように由依の目に映る。迷いを感じた一撃は、怪物(メァナス) の甲冑を浅(・)く(・)切り裂いた。にもかかわらず、甲冑は紙細工のように、絵筆の直撃に崩壊を始めた。

——違う。もっと前。もっと前から。嫌な予感がする。この場所はどこだ。異界だ。怪物(メァナス) を倒さない限り出られない、現実とは異なる世界。私たちはどうやってここに来た。琴音の絵に入って。琴音の『オフィーリア』に入った。なぜ入ったのか？

少女を囲む植(・)物(・)が(・)、真(・)っ(・)赤(・)な(・)触(・)手(・)に(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)からだ。

反射的に攻撃の手を止めて、由依は逃げるように後ろに飛び上がる。

その衝撃で、怪物(メァナス) の兜が空に舞った。

由依の喉から掠れた音が鳴る。こぼれ落ちそうなほど大きく、目を見開く。

「——ミツキッ！！！」

怪物(メァナス) の本体は、ミツキは、自分の失態に心から後悔するように、悔いた顔を浮かべている。

蔦の——いや、触手の鎧に包まれていた、ミツキの本当の服装は、華々しい純白のドレスだった。眩しいほどの白の中に、たった今由依が傷つけた小さな傷が、ブローチのように赤く滲んで、そのドレスを引き立てて(汚して)いた。

彼女の手には花輪が握られている。キンポウゲ、イラクサ、ヒナギク、紫蘭。その花々の名前を知っているのはこの場で琴音だけで、由依はそれがなんなのか、分からなかった。

我に返った由依が、眼前の少女に手を伸ばしたとたん。意地の悪い枝が折れ、花輪もろとも、まっさかさまに、ミツキは川に落ちていった。