ガンゲイル・クローバー

３．Enter the VR world

　一話の長さの適切がわからない…

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　まるで吸い込まれるようなほど黒い髪をした女ーー黎葉は、彼女の実家の道場のような場所で修行に取り組んでいました。友人に頼られたが故に。自分の役割を果たすために。

　独特の歩法で立てられていた人形に歩み寄り──５ｍは離れていたところから、瞬時に近寄ってナイフを刺し込みました。

「ん……良好。技の曇りなし……」

　そういうと、彼女は人形に刺さったナイフを片付けて、道場を去って行きました。

　４月１日、第二回スクワッド・ジャム……〈SJ2〉のエントリーが締め切られました。

　参加チーム数は四十九。内三つがシード枠です。

　フカ次郎とレン、そして黎葉のアバターであるクローバーは通話しながらルールの確認をしていました。

「フィールドの様子は飛ばされなきゃわからないんだよね？」

　フカ次郎の質問に、レンは頷きました。

「ん、各環境のポンチョは二人とも買ってある。問題ない」

　クローバーも太鼓判を推しました。

「おお、準備がいいね！助かるわ！」

　ゲームスタート時は、各チームは最低1km以上離れています。

「《サテライト・スキャン端末》ってアイテムが、開始直前にもらえるから。これで、地図をスマホみたいに画面に出したり、空中に立体映像で出したらできるよ。《サテライト・スキャン》は10分おきで、マップにリーダーの位置が表示されるから」

　話を聞いたフカ次郎と黎葉は……

「なるほど。同じ場所に隠れられる時間は最大10分か。そして、チームリーダーしか表示しないから、前回のレン達みたいに、相手を呼び寄せる囮に使うこともできる、と」

「ん、人数が少ないからパーティーを分けるのは得策じゃない。でも、有効な戦法。やられたら繰り下がるらしいけど、最初はレンでいいの？」

　レンは頷きました。

「あと、今回から点に触れるとチーム名が表示されるんだって。おかげでピトさん達がどこにいるかわかる！《PM4》ってチーム名だから、覚えておいて！」

「PM4ね。がってん。"ピトフーイとエムの死"か。すごい名前だね」

「ん。勝負するのに負ける前提、負けた結果を想定した名前は縁起が悪い。本当は負けたいのかも？」

「そんなことないと思うけどなぁ…あとは、SHINCっていうのが、前回のラストに戦った付属高新体操部の子達。かなり強いから、かち合わないようにする。全力で逃げる。『次があったら勝負する』って言っちゃったけど、今回ばかりはね。もちろん、ピトさんを倒した後であれば、彼女達とだけは、本気で闘うけど」

「えー、彼女達だけと言わず、残った全チームをぶっ殺そうよ？二大会連続の優勝を狙おうぜ？」

「あはは、頼もしい。MMTMってチームも強いから、要注意ね。後のチームは鉢合わせるまで武器も実力もわからない。だから……全て警戒」

そこまで言って、レンの表情が曇りました。

「本当に、わたしにピトさんを倒せるのかな…もし失敗したら、人が死んじゃうんだよ……？」

「ん、そのために私たちがいる。レンは万全の状態でピトさんを倒すことだけ考えればいいよ」

　通話越しのクローバーの言葉に、

「ありがとう……ねえ、フカ、クローバー…いいえ、美優と黎葉。本当にありがとう」

「どした？そんなに崇めてもフカ様からは何も出ないぜ」

「ん。借りは神崎エルザのライブ、一番いい特等席で」

「お！いいなそれ！」

「うっ！それが一番難しいかも……」

　２０２６年４月４日、土曜日。

　ちょうど１２時を迎える頃から、日本中のあちこちで、ＧＧＯの日本サーバーにダイブする人が増えて行きました。

　よく晴れて、暖かい空気に包まれた東京の、とあるマンションの一室では、

「準備……よし！」

　澄んだ空の光を遮蔽するために部屋のカーテンを閉め、パジャマに着替えて、エアコンと加湿器を調節し、

「さあ──勝負だ！そして────わたしは、あの人を、救う！」

　アミュスフィアを丁寧に被った小比類巻香蓮が、ベッドに横たわりました。

　雪が舞う北海道の、とある一軒家のダイニングでは、

「さあて、暴れてくるかあ」

　インスタント焼きそばとスープ、お茶を飲んだ美優がアミュスフィアを手に取り、

「と、その前に、デザートのアイスを食べてくるかなあ！」

　アミュスフィアを手放して冷蔵庫に向かいました。

　日本のそれぞれの家庭で、ある女子高生達が、男達が、そして少しの女達が、アミュスフィアを被りました。

　都内某所の、カーテンが閉められた高級マンションの一室には、

「ああ、どきどきするね！」

　そう声を弾ませる若い女がいました。

　彼女は、《アイソレーション・タンク》と言われる、リラクゼーション用の装置に入って行きます。

「さあて、ここから生きて出られるかな……？」

　呟く彼女の隣には、もう一つ同じタンクがあって。

　そのタンクには後付けのフックが溶接され、中から絶対に開かないように、分厚い南京錠と、大きく「Ｍ」と書かれていました。

　そして━━北海道の、とある豪邸では。

「ん…仕事、開始…目標、レンの邪魔をする敵の、排除」

　そう呟き、ナイフや様々な種類の銃が飾られた物騒な部屋の中で、黎葉が、アミュスフィアを被りました。