ペルソナ４ 落ち武者の神

花の契約（2012/3/20）

　逃げ来るを猶(な)ほ追ひて、黄泉比良坂の坂本に至りし時──

　日本神話においては天上の世界を高天原(たかまがはら)、人間の住む地上を葦原中津国(あしはらのなかつくに)、地下にあるという死者の国を黄泉の国または根の国と呼ぶ。そして葦原中津国と黄泉の国を繋ぐ出入口を黄泉比良坂と呼んでいる。日本の創造神が亡くした妻を求めて通った道がこれである。死んだ妻の姿に恐れをなして、逃げ帰った時に通った道も同じだった。

　なお黄泉比良坂は黄泉の国の出入口であって、中心や奥地ではない。創造神が妻を振り切る際に使われた大岩が置かれている場所は、言うなれば『三途の川』や『お花畑』に過ぎないのだ。死の世界の最奥を極めるには、より深く、より遠くへ行かねばならない。

　ガソリンスタンドにあったテレビに飛び込んだ先は、悠にとって見覚えのある場所だった。以前に来たのは八ヶ月も前だが、忘れてはいない。いや、ほとんど忘れていたのだが、有里に促されて思い出すことができた。

（やっぱりここだったか）

　悠はイゴールに届けられたクマの眼鏡を、ジャケットから取り出して顔にかけた。特別捜査隊の証明が濃い霧を貫いて、視界を明瞭にしてくれる。足元は赤と黒からなる幾何学模様で覆われた、シンプルながらも奥ゆかしい装いだ。モチーフにしているものは、恐らく古墳や神社の石畳だ。古来の様式を少しばかり現代風にアレンジしているが、本質は変わっていない。眼鏡を通して見ると、『製作者』の意図がそこに感じられる。

　そしてここに来るのが二度目であることを証明してくれるのは、床のデザインだけではない。眼前にある黒い塊こそが何よりの証拠だ。岩である。大地の営みで生じた巨岩が、永劫と呼ぶべき歳月によって洗われたような。もしくは宇宙から飛来した隕石が、大気との摩擦によって磨かれたような。人間を翻弄する自然の力そのものを象徴する岩がそこにあった。７月１７日、生田目に落とされた時にも見たはずの、鉄の山かと見紛う大岩である。

　いかなる運命の悪戯か、自分のシャドウのような男によって落とされた場所は、事件の黒幕の居場所でもあった。行動は相反していながらも認識はそっくり同じ二人の男は、実は知らないうちに協力していたとでも言おうか。

『何をしに来た』

　見上げてみれば、岩の頂上は霧に覆われている。クマの眼鏡をもってしてさえ届かない高さがある。その岩の上から、もしくは向こう側から『声』が届けられた。灯明が上げられ、香が焚かれた古い寺院の祭壇の前で跪いていたら、窓から光が差し込んできたように。

　ひとくきの葦も同然の儚い者に、世界そのもののように常なる者が声をかけてきたのだ。聖なる存在の方から、俗なる存在を気にかけてくれる。それは奇跡的な恩寵である。普通は百年かけて神に祈り続けても、こんな機会はない。

『遊びに来たのか？』

　ただし言葉の内容は優しいものではなかった。

「……」

　そして悠は答えない。昨年の春や初夏の頃であれば、テレビの世界は確かに遊び場に過ぎなかった。しかし今はそのつもりはない。遊び気分は諸岡が死んだ日に捨てた。無言のまま、首を横に振ることもないままに、否定の意思を返す。

『では正義の為……とでも言うのか？』

「……」

　やはり悠は答えない。依然として無言のままに、かつての自分自身を思い返す。今も昔も、悠は正義の為に戦ってきたつもりはない。嘘や勢いで口にしたことはないし、心の中で思ったこともない。遊びをやめた後の戦う動機は復讐だった。

『誰の復讐をするつもりなのだ？』

「……」

　飽くまで悠は答えなかった。『声』との会話は、一見すると向こうからの一方的なものだったが、不思議と噛み合っていた。声の主は自己完結を重ねているようでいて、悠の内心を的確に読み取っていた。だがそれもここまでだった。

『……まあ良い。来れるようなら来るがいい』

　話は打ち切られ、悠は一人残された。声は聞こえなくなった。目の前にあるのは、黒い巨大な岩だけである。

（どうするか……）

　八十稲羽に初めて来た夜に見た夢と、生田目に落とされた時。悠はこれまでに二度、謎の人影と出会った。遊びか正義か復讐かと、戦う理由を三択で問い質してきた今の声は、例の人影のものであることはもはや疑いを入れない。つまり足立が言うところの、事件の黒幕は突き止められた。

　残っている問題は、道を塞いで立ちはだかる巨大な岩だ。これをどうにかしなければ、黒幕のもとへは行けない。だがよじ登ることはできそうもない。ならばどうするか？

　道を塞ぐ大岩と言えば、日本神話においても語られている。人が千人、もしくは悪鬼が千匹いても動かせないから、千引の大岩と呼ばれる。神としての岩の名は道反大神(ちがえしのおおかみ)と言う。神であるから、人間の力で乗り越えることはできない。だから死んだ人間は生き返らない。それは自然の法則だ。

　では自然に逆らって神を殺し、人を生き返らせるにはどうすればいいのか？

（有里さん……貴方との絆、利用させてもらいます）

　先ほど有里と話して、審判のコミュニティが真実のものとして認められた。当人同士は特に深い友情を感じたつもりはなかったのだが、『我』を欺くように完了宣告を引き出した。そんな胡散臭い絆であったのだが、『愚者』は愛や友情の経緯など気にしない。打算、小細工、陰謀、何でも結構だ。神話で語られる英雄は多くが策士で、高潔にして正々堂々たる人物はむしろ少数派であるように。勝てば官軍であるとは、人間も人外も変わらない。結果が全てである。

　悠はその結果によって、審判のアルカナの最奥に位置する存在の名を知った。キリスト教における世界の罪を背負う贖い主の名だ。ただし人の親から与えられた人としての名ではなく、彼が背負った宿命を表す称号だ。意味は『油を注がれた者』である。

「メサイア！」

　声を出して新たなペルソナを呼んだ。それは翼の生えた白い男で、胸に手を当てた祈りを捧げる姿勢で現れた。

「来い！」

　頭上に佇む救世主に向けて右手を伸ばした。呼び出したペルソナから更に何かを引き出そうとする。一見すると無意味な所作だが、もちろんそうではない。

　有里は二年前の戦いにおいて、ペルソナが道具や装備品を宿す現象を何度か経験している。イゴールによれば『受胎』と呼ばれるそれは、有里の戦いにおいては大いに役立ったが、悠は経験したことがない。そもそもそんなことが可能であるとは、知りもしなかった。

　ワイルドの先輩と後輩は能力は似ているものの、細かな点では差異がある。例えば複数のペルソナを同時に召喚する秘技は、悠は使えない。しかし絶対に不可能なのかと言えば、そうとは限らない。ペルソナ能力は色々と融通がきく代物である。例えば菜々子が死んだ１２月３日、悠は現実でのペルソナ召喚を身に付けたように。そして今、先輩にできて後輩にできなかったものが、また一つ減った。

　メサイアは受胎しているのだ。産婆が妊婦から赤子を取り上げるように、悠はペルソナに宿った異物を出現させようとした。

「ぐ……！」

　だがそう簡単にはいかない。悠は片目を閉じて顔をしかめた。歯を食いしばって、頭の中心からにじみ出る痛みに耐える。まさに生みの苦しみである。本物の救世主にして史上最大の魔術師は、ただそうあれと一言口にするだけで、いかなる奇跡も容易く行使していたと伝えられている。しかし悠は苦労している。

「ぬ……あああ！」

　掲げた右手に力を込めた。刀の束を握る形で指を固め、全身全霊の集中力を傾ける。現実の手の中には何も存在しないのに、あるかのように振る舞う。現実に襲い来る苦痛の只中で剣を握る演技をして、引き抜く演技をしようとした。左足を一歩踏み出しながら腰を屈めて、右腕を肩から大きく振り回す。

「うあああ！」

　獣が吠えるような裂帛の気合をもって、大上段からの切り落としを無刀で演じた。

「……！」

　そして振り抜いた右手の中には現実が生まれていた。精神的な存在であるペルソナから、物的なものが生み出された。現実以上の現実という真の演劇を、所作一つではあるものの、悠はやり遂げた。

「はあ……」

　上体を起こして息を深く吐き出すと、頭痛は収まった。内なるものを生み落としたメサイアは、既に姿を消している。少しばかり落ち着きを取り戻して、手の中に現れたものを改めて確認する。

「剣か……」

　武器であるとの予感はあったが、昨年までテレビの中で振るっていた、片刃で反りのある刀とは違っていた。両刃で反りはなく、刀身の長さは八十センチほどある。幅と肉厚は刀よりもずっとあり、かなり重たい。鋭さでもって切るよりも、重量でもって叩き割るのに適した武器だ。日本刀が生まれる以前、製鉄技術が未熟だった時代を連想させる無骨なものである。ただその一方で、刀身以外はかなり凝った造りだった。束は金色で、竹のように節が立っている。鍔は炎のような鮮やかな赤色で、縦向きに円を形作っている。実用性よりも美しさを優先させた、儀礼用の剣という風情である。

「……十握剣(とつかのつるぎ)」

　見ているうちに、マリーとの思い出の一つが蘇った。夏祭りでマリーに貰った神道の本に、創造神の佩剣について書かれていた。神話が伝える真の名も後で聞いた。

「……」

　これが火の神を斬り殺し、水の神などを生んだ神剣そのものであるとまでは、さすがに思わない。だがそうであるように『演じる』ことにした。腰を落として束を前に向け、剣先を後ろに向ける。剣道で言うところの脇構えだ。競技には不向きな構えだが、格好はつく。神前で演武を奉納するとなれば、悪くない型と言える。そして試し斬りするものは竹や木ではない。眼前の大岩だ。

（斬れる……）

　見上げるような巨岩を剣で斬るなど、現実にはどうやっても不可能だ。だがペルソナ能力は精神が影響する範囲が、現実よりも遥かに大きい。できると思えばできる。

　そう信じて、悠は踏み出した。後ろに構えた右足で床を蹴り、左足を前に滑らせて、体を前へと進める。同時に長剣を脇から上段へ振り上げる。手は束尻を持つ左手の小指には力を入れるが、他の指は添えるだけだ。鍔に触れる右手も添えるだけである。まずは下半身から力を生み出すのだ。蹴り足から始まって、腰を捻って更に力を加え、それから上体へ伝える。剣に勢いが乗ると共に両手で束を握り、同時に左足を床に下ろす。その勢いは石畳を踏み潰さんばかりだ。

　──

　足元と剣先でペルソナ使いの力が爆発した。重く硬いもの同士が衝突し、力と力のせめぎ合いが一瞬だけ生じる。衝撃は瞬き以下の刹那の間に、岩と剣の両方を襲う。もちろん剣を振った人間の手や体も襲う。そして次の瞬間に決着がついた。

「……」

　悠は体を起こし、右手を束から離して左手一本で剣を持ち、試し斬りの成果を見定めた。

「まあ……こんなものか」

　渾身の力を込めた一撃で、黒い巨岩は割れていた。ただし精妙な技でもって、断面鮮やかに切り裂いたのではない。そうかと言って、粉々に砕かれたのでもない。大きな塊が左右に二つできていて、その間で不揃いな破片がいくつも転がっていた。悠は力尽くで岩を叩き割ったのだ。葦の生い茂る中つ国と、死が満ちる根の国を別つ絶対の境界は、無残に崩れ落ちてしまった。

『強引な男だな……』

　岩の向こう側から黒幕の声が届けられてきた。そこには呆れの色がある。

「……」

　悠は割れた岩の隙間に体をもぐり込ませ、境界を越えて前へと進んだ。たった一人で。

　岩の向こう側は下り坂の一本道だった。テレビに落とされた被害者の迷宮と異なって、曲がり角一つさえなかった。歩みを妨げるものは何もない。シャドウさえいない。悠は行っていないが、１２月に足立が生み出した虚無の領域はただの荒野だった。この場所はそれより構造が明快で、しかも安全である。

　そんな無人の道を体感時間で数分ほど歩いた先に、赤い門があった。ただし門と言っても扉はなかった。鳥居を連想させる形の構造物で、境界でありながらも来訪者を拒む意図はない。聖なる空間と俗なる空間を別つテレビの窓や、生死を別つ巨岩とは対照的な、誰でも通り抜けられる門である。

「……」

　悠は門をくぐり、更に歩みを進めた。

　境界を通り抜けた先は、泉のような空間だった。足元はやはり赤と黒で覆われているが、直線的な印象はなくなり、床全体が半円形を成していた。円の中心に泉がある。ただし霧と光がそこから湧き出ていて、湛えられているはずの水は見えない。泉の対岸には、山を思わせる背の高い赤色がある。

　そんなまさしく霧の『源泉』で、中空に浮かんでいる存在がいた。悠に背を向けて、山を見上げている。

「お前が俺に力を与えたんだな」

　声をかけると、謎の存在は振り返ってきた。装いは現世にいた時とは変わっている。世間に紛れ込む為に使われていた作業着は、目を隠す為の帽子と共になくなっている。代わって白い服を着ていた。十二単さながらに何枚もの布を重ね着している。ただ全てが白色で、永劫のペルソナのような鮮やかさはない。唯一色があるのは薄い灰色の髪の毛と、血の色をした瞳だけだった。

「そうだ。君はこの地に来た日、叔父に連れられて私の前に現れた。きっかけを与えたのはその時だ」

　親切にも、忘れていた馴れ初めを明かしてくれた。しかし二人にとって、それはもはやどうでもいい話である。

「それで君は、何をしにここへ来たのだ」

　話すべきことは、これである。

「昨年の事件の後始末なら、君の先輩に任せておけば良いではないか。君がやらねばならぬ理由など、どこにもない」

「……」

　しかし悠は答えない。岩を挟んだ問答と同じように、言葉で答えようとはしない。表情さえ動かさない。

「君はもう望むことも望んでいない……絶望の淵に落ちた男と同じになったはずだ。明日にはこの地を去り、二度と戻るつもりはないのだろう。この地が再び霧に覆われようが、住まう者たちがことごとく影に落ちようが、知ったことではない……そう思っているはずだ。それなのに、なぜここへ来た？」

「……」

　随分なことを言われているが、悠は反応を示さない。自覚していることばかりだ。他人もいないので、恥ずかしがる必要もない。

「何者か……君は先ほどそう聞いたな。私の名を聞きに、ここまで来たのか？」

　ここで悠は眉を動かした。ガソリンスタンドで、お前は何者だと確かに尋ねた。一年前に恩師に問われたのと同じ問いを、この謎の存在に向けて放った。あれは半ば勢いで発せられた問いだったが、確かに聞いた。マリーとした『契約』と同じことを、事件の黒幕に向けて聞いたのだ。

「何者かとの問いに名前だけ答えても答えたことにはならないと、君は師から教わったはずだ。それはその通りだが……名乗りは契約の証明だ。私と契約して、何をしてほしいのだ」

「……」

　悠はやはり答えない。ただ黄昏を思わせる、人外の赤い目を真っ直ぐ見つめた。見ているうちに──

（ん？ こいつ……）

　唐突な閃きが脳裏に走った。足立に撃たれて以来、悠は非論理的な直感がよく働くようになった。ここ一ヶ月はそれも休みに入っていたが、今日はまた別だ。寝た子が起きたような勘が、ある不思議なことを告げてきた。

（こいつ……女？）

　ガソリンスタンドで店員の姿を見た時は、男だと思った。声は男のものだったし、帽子のつばを上げて見せてきた顔も男に見えた。しかしこうして互いに顔をさらして正面から対峙していると、現世で感じたものとは違う印象が芽生えてきた。肩まで届く長い髪、身にまとう服と同じくらい白い顔、そして顔以外の一切を覆い隠す服装──

（そう言えば……ひさ乃さんもミナヅキは女だって言ってた……）

　奇妙な勘から連想して、死神のコミュニティの担い手が頭に浮かんだ。あの創面の『少年』も一見すると男にしか見えなかったが、ひさ乃は違うと言っていた。ミナヅキと出会った夏の話である。そして今日、生田目とひさ乃に会って話をした後、悠は家に帰るつもりだったが、結局帰らずにこうしている。それはかの『女』の姿を見つけて、追いかけたから──

　だが眼前の相手から目を背けるような取りとめのない連想は、それ以上続けることができなかった。

「なるほど……死に場所を探しに来たのか」

「！」

　不意打ちで図星を指されて、息を飲んだ。

「イザナミ……それが私の名だ」

　そして更に息を飲まされた。

「何……！？」

　告げられた黒幕の名は、以前から知っている名前だった。諸岡の補習で学んだことがあるし、修学旅行では有里の母校でも聞いた。そしてその対となる存在の名は、それ以前から知っている。事の始まりの、その直後から。霧に侵食され絶望に沈んでいた頭の中で、急に何かが動き出した。

　黒幕は女ではないかとの直感と、神話で伝えられる女神の名。愚者の自分のペルソナと、道化師の足立のペルソナ呼称。それらが結びついて、頭の中で何かが描かれようとしている──

　しかし悠は考えてばかりはいられない。

「今度は私から聞こう。君の名は？」

　かつてベルベットルームを初めて訪れた時も、悠はイゴールに名前を聞かれた。その時は『なぜか』しばらく答えられなかった。

「鳴上悠だ！」

　だが今は答えられた。即座に、反射的に。軽率と言っても正しいくらいの速さでもって、親に与えられた名前を口にした。世間へ向けて通す名が、存在自体の『真の鍵』たる真の名と同じであるとは限らない。と言うより、違うのが普通だ。だが相手に問われて名乗った以上は、後から違うと言っても通じない。

「良かろう……契約成立だ」

　悠の名は悠。イザナミと名乗る、白い黒幕の人外は目を閉じて頷いた。互いに名乗った名前をもって『契約』の証明とした。もしここに契約者のカードとペンがあれば、互いの名前を書き込むところである。

「望みを叶えてやろうではないか。その為にこそ、私はいるのだから……」

　イザナミが目を開くと、瞳の赤色は小さくなっていた。闇の色である白一色に包まれたイザナミの、数少ない色彩が失われようとしている。そして霧が立ち込め始めた。元よりある白い闇に、更なる暗黒が加わった。足元の泉から立ち上っているのか、イザナミの吐息なのか、とにかく白の濃度が増していく。クマの眼鏡を通しても、視界は闇に覆われていく。

「お前……お前は一体！」

　この一年間で、悠がした『契約』は二つ。一つ目はクマと、二つ目はマリーとした。そしてたった今イザナミと交わした三つ目の『契約』は、悠の死である。

「この地で何も成し遂げられなかった落ち武者に、優しき眠りを与えてやろう……」

　履行の開始を宣言すると共に、契約者の姿が露わになった。一言で言えば、花を連想させる姿だ。

　何重にも重ねていた白い衣のいくつかが剥がれ、腰の辺りで裾を広げて、花弁のような形を取っている。花の中心にある上体は、腕を組んだ姿勢でいる。と言うより、拘束衣のようなものを着ている。顔は白い覆面ですっぽり包まれて、その上から目隠しめいた赤い帯で、十字を形作っている。『何も見えない』または『何も見ない』を暗示する姿である。だが姿形に関して言うと、重要なのはそこではない。

「！……」

　悠はまたも息を飲んだ。ミナヅキのような十字の刻印が押された覆面の後ろから、非常に長い髪が伸びていて、翼のように広げられている。髪の一部は三つ編みにされている。長い髪は女の象徴だ。そして組まれた腕の上には、ある膨らみがあった。白衣を重ね着していた時は隠れていたが、拘束衣では体形を隠せない。むしろ強調されて見える。

　先ほどの直感は正しかった。女神の名を名乗るこの存在は、やはり女だったのだ。

「さあ、全てを私に委ねるがいい。恐れることはない。君が心から望んでいる甘き死を、私が与えてやろうと言うのだ。ただ、それだけのこと……」

　そして言うことも、まさしく女らしいものだった。恐ろしいくらいに優しげだ。

「はあっ！」

　白い女は力を示してきた。体は縛られたままで、顔を仰け反らせた。喉を立てて、異世界の天へと声を張り上げる。それと共に紫色の光の玉が三つ、螺旋を描きながら頭上から降ってきた。あらゆる等しく存在を薙ぎ払う、万能の魔法である。

「メサイア！」

　悠は救世主のペルソナを召喚し、襲い来る力に対抗しようとした。しかし──

「あぐっ……！」

　召喚に失敗した。メサイアに同じ魔法を撃たせようとした途端、猛烈な痛みが頭に走ったのだ。脳から直接血が溢れ出して頭蓋骨を内側から圧迫し、目や耳から零れ落ちてくる。そんな感覚に襲われて集中が乱れ、術を行使することができなかった。長剣を生ませた時もそうだったが、審判のアルカナの最奥に位置するこのペルソナは、悠の身の丈に合っていないのである。

「うわあっ……！」

　イザナミの光をまともに浴びた悠は、その場から弾き飛ばされた。赤い床を転げ回り、体を何度も打ち付ける。

（く……俺はまだ駄目なのか！）

　もしも悠が諸岡の仇を取り、菜々子を自ら助け、足立を倒し、マリーをも救っていたならば、また別だっただろう。しかし何も成し遂げられなかった悠は、『本来ならば』全ての決着をつけるべき、今この時に至っても未熟なままなのである。救世主の力は悠では使いこなせない。有里であれば自在に操れるが、同じ宿命を持つ者でも、今の時点では二人の力量には大きな差がある。

　最初の一手でいきなり手酷くやられた悠は、膝立ちになって相手を見据えた。メサイアは間違いなく、悠が持つ中で最強のペルソナである。しかしまともに使えない。受胎した剣を引き出すのは何とかできたが、実戦で使うのは無理だ。事件の黒幕とどうやって戦うか、考えを巡らせ始めた。

　始めた途端、思考を読まれた。

「どうしたんだい……？ 君は辛いだけの生から逃れて、死ぬ為にここへ来たのだろう。今さら怖くなったのかい？」

「！……」

　死ぬのが怖いか──

「マガツイザナギ！」

　イザナミの問いかけに対して、悠はペルソナの召喚で答えた。有里に貰った救世主が最強なら、足立に貰った禍津神はそれに次ぐ最強だ。呼び声に応えて赤と黒の魔人が頭上に立ち現れ、目の前に降りてきた。改めて見ると、４月に召喚したイザナギとまさに瓜二つだった。同じコインの表と裏と言うか、同じ人間が服を着替えただけと言うか。黒い長衣をはためかせたそれは、血塗れの矛を逆手に構え、イザナミを見据える。

「やれ！」

　マガツイザナギは矛を下から上へ斜めに振った。穂先から金色の光の筋が生み出され、振り切ると共に無数に枝分かれする。菜々子を助けに行った１１月、テレビの中の天国で足立が生田目にとどめを刺した、空間ごと切り刻む斬撃の網だ。

「愚かな……」

　無数の光の刃は、四方八方からイザナミを襲う。自らを縛り付けている黒幕は、必殺の斬撃をよけようともしない。ただ泰然として受け続け、そして──

「うがっ……！」

　一筋の光が悠を襲った。イザナミが跳ね返したのではない。マガツイザナギの秘技は極めて広範囲を攻撃できるが、その分だけ味方を巻き込まないように配慮する必要がある。今の悠は一人だけだが、その一人にさえ注意が及んでいなかった。自分の技で自分を傷つけてしまった。

「全く……度し難い愚か者だ。生兵法とは君の為にある言葉だな」

　悠は仰向けに倒れ、左手を顔に当てた。傷ができているのが分かる。左の額から鼻梁を通り、右の頬まで達している。溢れ出てきた血が顔を焼いて、掌を汚し始めた。

　メサイアと違ってマガツイザナギは何とか操れる。技を繰り出しても頭痛はしない。しかし大技を使わせるには、まだ足りなかった。今の悠は有里ばかりか、足立にもまだ追いついていない。

「私は外から来た三人に役割を与えた。一人は事物を正しく見る目を持たず、力に目覚めることさえ叶わなかった。一人は真実以外のものに己を委ね、目覚めた力を禍津へと落とした。そして君は……稀なる力を目覚めさせた。信心によって影を光へと転じる、古き良き力……君は人々の希望となり得たのだ」

「！……それはワイルドのことか！？ いや……コミュのことか！」

　顔の痛みを忘れて、立ち上がって叫んだ。足立の手紙にあった一文が蘇る。『君が変に人気者なのも、原因はそこにあるのかもしれない』と。拘留中の身でありながら悠の真実を見抜いている、千里眼の道化師はやはり正しかった。

「だが君は道を誤った。私の虚像に溺れ、全てを見失った！」

「お前の、虚像……？」

　人々の希望となり得た男が、道を誤った原因。白い女であるイザナミの虚像に溺れたとは、どういう意味なのか。悠が『溺れた』と言えば、当てはまる相手は一人しかいないはずである。それが虚像──

「滅びの日が訪れるまで、もう時は少ない。今から道を歩み直すことはできないだろう。君は炎を鎮める巫(かんなぎ)たり得ない……」

　しかし悠の疑問に、イザナミは答えない。イザナミはかつて神聖時間に降臨した神と違って、自ら考え、行動もするのだ。

「だがそれもやむを得ないこと……人の望みは真実から目を背け、霧に微睡み、虚像の中で生きることだった。まさに君のように。そのような者たちなれば、炎に焼かれて滅びるのもまた、望みに叶う道であるのかもしれない……」

「人の望み……？」

「そうだ。そして君の望みは、自分の死なのだろう？ さあ……いざ！」

　イザナミは自ら物事を判断し、動く。そして一度こうと決めれば、必ずやる。

　白い『神』は再び喉を立て、天へと向けて唸った。霧に覆われた頭上の空間がひび割れて、赤い稲妻が降ってきた。道化師や審判のペルソナも電撃は操れるが、これはそのどちらも超えている。自然の落雷さながらの、絶対の一撃だ。そこいらのシャドウや並のペルソナ使いはおろか、足立や有里さえもこれを受けては無事では済まないだろう。

「うあっ……！」

　雷は怒槌(いかづち)。神の怒りの顕現をその身で浴びた悠は、死を感じた。熱さを感じたのはほんの一瞬で、その後は体が宙に浮くような感覚を覚えた。肉体は塵となって霧の中で四散し、精神は虚空に溶ける。考えない葦は蒸気や風で、考える葦もバットやナイフで死ねる。まして世界そのものの化身が武装して襲ってくれば、何の抵抗もできるはずがない。宇宙の暗黒もかくやという、完全なる死に包まれた。

　と思いきや──

「ぐ……く！」

　悠は倒れた。だがすぐに身を起こす。顔に負った傷から血が流れるのもそのままに、長剣を杖にして立ち上がった。

「なぜ死なない……？」

　人に無謬はあり得ないが、神も絶対に間違えないとは言い切れない。『神』が殺すつもりで放った大雷は、確かに悠を捉えたはずである。それにも関わらず、悠は生きていた。

「……そうか。虚無の男に敗れてここをさまよっていた君を起こしたのは、あの者だったな。君は差し詰め、人魚の肉を食わされた……と言ったところか」

　人魚と言えば、最も有名なのは『泡へと還る』童話である。しかし同じ存在に対しても、世界には種々様々な伝承がある。日本では人魚の肉は不老長寿の霊薬とされ、それを食べてしまった者が、心ならずも不死の身になってしまった悲劇が伝えられている。

「逢ふことも涙に浮かぶ我が身には、死なぬ薬も何にかはせん……」

　そして不死とは人ではなく、神の属性である。神ならぬ人は不死に耐えられないのだ。想い人に去られた王が形見のように霊薬を貰いながら、こんなものはいらないと山に投げ捨てて終わる、日本最古の物語が伝えるように。

「哀れなことよ……」