■ロデニウス大陸
中央暦１６３８年１１月
クワ・トイネ公国
日本やイルメリアとの国交は、クワ・トイネ公国、クイラ王国に大きな変革をもたらしていた。
日本、イルメリア両国への食料輸出はかなりの規模だったが、大地の神に祝福されたクワ・トイネ公国は、それらに余裕をもって応えることができた。
クイラ王国は元々作物が育たない不毛の土地だったが、地下資源の宝庫だということが判明し、鉱物や原油といった大量の資源を有利な条件で両国に輸出、さらに技術供与を受け採掘を開始していた。
一方、これらの代価として、両国は工業製品の輸出と技術支援、インフラ整備を行い、ディーゼル機関車による鉄道網や、先進的な港湾施設が築かれようとしていた。
これらが完成すれば国内外の流通が活発になり、今までとは比較にならない発展が遂げられる。
浄水設備を備えた水道、照明や様々な機器の基幹となる電気技術、薪や石炭など比較にならない程便利なガス器具。
大規模には普及した折には、国が根底から変わるだろう。
武器に関しても、日本が余剰としていた小銃や軽機関銃、イルメリアからは輸送車両や牽引可能な火砲、鋼鉄製の警備艇、優秀な無線機などが輸入され、それらを使い熟すための軍事顧問団が同時に派遣されていた。
「すごいものだな。特にイルメリアは明らかに三大文明圏を超えている。この国の生活水準も、いずれ三大文明圏を超えられるぞ」
クワ・トイネ公国首相、カナタが秘書に語りかけた。彼は国交開始以来、ずっと興奮冷めやらぬ様子であった。
「辺境国が大国を超える技術を手に入れるなど、今までは考えられなかったことです。いつかは文明圏を凌駕できると思います」
「まるで少年の頃のような気分だ。私が首相のときに国が劇的に変わる・・これ以上の喜びは他には考えられないな」
カナタと秘書は、この国の行く末を見据え、期待に胸を躍らせていた。
「しかし、両国が穏健で助かりました。・・彼らが覇を唱えられたらと思うとぞっとします」
「そうだな。しかし、彼らの基準で旧式とはいえ、武器まで輸出してくれるのは有難い。これで少しはロウリアに対抗できそうだ」
地平線に沈む夕日が、穀倉地帯が広がる平野を照らす。その彼方にはあるのは、ロウリア王国。
かの国はクワ・トイネとクイラを併呑し、ロデニウス大陸統一を目論んでいた。
「やはりロウリアとの衝突は避け難いか……」
「ロウリアの兵力は我が国を凌駕しています・・ 密偵からの情報では大量の軍船を作っており、国境への兵の移動も始まっているようです。これが今までのような限定戦となるのか、総力戦なのか・・いずれにせよ、丸く収まるとは考えられません」
クワ・トイネとロウリアの国境の街ギムでは、既に防衛戦力が増派され、軍事顧問団の指導の下、野戦築城が開始されていた。
■日本国 某所
奥深い山林に、一つ目の鉄の巨人が数体。
閑静な渓谷に響き渡るのは、耳をつんざくような高周波に似た機械音。
巨大なチェーンソーや斧で、木々をなぎ倒す巨人。
別の一体は大地に残った切り株を、斧刃の付いたツルハシで引き起こしていた。
人力の何十倍もの速さで森を切り開いていく、全高４ｍの鉄の巨人。
一つ目の怪物を思わせるカメラアイと、胴体に直付けされた頭部が特徴の武骨な巨人は、イルメリア工兵隊の「ドヴェルグ」
陣地構築や塹壕掘削、果ては貨物運搬や道路工事にまで重宝される二足歩行機である。
装甲のないこの機体は元来作業用であったが、もちろん緊急時には、重機関銃を抱えての戦闘も不可能ではない。
未だインフラが不十分なこの時代の日本では、都市間や地域間の輸送路の脆弱さが発展のネックとなっており、道路や鉄道網の敷設や改修が急務だったが、山がちで急峻な地形がそれらを拒んでいた。
これらイルメリアの二足歩行機は、通常の作業車両が入り込めず、人力に頼っていた山間部の開発を飛躍的に推し進めた。
山林伐採の部隊から少し離れたところには、先程とよく似た三眼の機体が２体。
クラッグと呼ばれる湿地踏破用の足底板を展開して、木々が伐採された後のむき出しの地面を踏み固めるのは、装甲歩兵隊の「グノーム」。
本来は偵察・強襲用の機体なのだが、原型となった二足作業機と同様に土木作業もこなせるため、道路開削に駆り出されていた。
工兵隊だけでは人手が足りないため、同系統の機体を装備する装甲歩兵隊もまた、日本の復興支援と開発協力に宛てられていたのだった。
「これじゃただの土木工事じゃない！！」
機体の外部スピーカーから響くハスキーな声。
「いいかげん諦めてよ、エリン」
もう１機が同じく外部スピーカーで言い返す。
「山奥で新種のポ〇モン見つけた、とか言って呼びつけてやる！！」
「ほんとに飛んでくるから、それはやめて・・」
「・・姫っちに騙された、また騙された！！ 帰ったら絶対なにか奢らせてやる！！」
騒ぎ立てながら地面を踏み固める２体の動きは、それでも他のどの機体よりも速かった。
黙っていれば誰もが美人と認めるエリン・アダ少尉と、黒髪そばかすのアリア・マリア軍曹。
これでも二人は装甲歩兵隊のエース。
階級は違えど、実家が近所同士の腐れ縁。ユリアもまた彼女らの友人であった。
サンドベージュに塗装された二足歩行機、「グノーム」が手にするのは、本来の装備である２０ｍｍ携帯機関砲や２５ｍｍ対物ライフルではなく、ルトルムと呼ばれる巨大なシャベルであった。
イルメリア工兵隊が取り組んでいたのは、史実では昭和３３年に着工された箱根新道の建設。
彼らの活躍で、日本の交通網は、わずか３年で史実の１０年分以上の進歩を遂げることとなった。
イルメリアが持ち込んだ重機や機材は、いまだ未舗装だった基幹国道や急峻な道路、鉄道網の改修、また港湾や都市の整備に大いに役立ち、工兵隊が帰国した後も、伝えられた技術は、その後の発展にとってかけがえのない財産となった。
嵐の前の、静かなひと時であった。
・ドヴェルグ：ドワーフの意。イルメリアの二足作業機。
・グノーム：「地精」の名を持つ二足歩行戦闘車両。
ドヴェルグを基に設計された装甲歩兵。
三角形の頭部は胴体に直付けされ、3基のカメラアイを備える。
脚部には雪上・湿地帯走行板を兼ねた増加装甲を持つ。
標準色はサンドベージュ、冬季戦仕様はオフホワイト。
なお、構造上装甲が薄く、戦車との正面戦闘は自殺行為。むせる。