太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

忘れられた世界（五）

お待たせしました。久々の更新です。

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■カルズ地区北方　防御陣地

　岡は、土煙の向こうに動く巨体に気付いた。これまでの魔物とは比べものにならない怪物である。

「ゴルアウスだ！」

　ザビルが叫んだ。

　歩兵戦闘車の二十五ミリ機関砲が、ゴルアウスの剛毛に弾かれ火花を散らした。岡も角の下を狙って撃ったが、小銃弾を受けた頭はわずかに動いただけだった。

「小銃では止められません！」

「後続の魔物を排除しろ。ゴルアウスに付いてくる敵を近づけるな！」

　分隊は舟坂の指示で、後続の魔物に照準を移した。他の部隊も目標を後続のオークに変えている。

　ゴルアウスの角が光った。歩兵戦闘車の前で爆発が起こり、隣接する陣地の土嚢が吹き飛んだ。

　射撃を続ける歩兵戦闘車に、ゴルアウスが口から吐き出した光弾が命中した。ハッチから乗員が這い出し、車両は傾いて沈黙した。近くの兵が連絡壕から駆け寄り、動けない乗員を引きずり下ろす様子も見えた。

「正面陣地に損害、歩兵戦闘車一両が行動不能」

　エリクソンは第三大隊の予備を呼んだ。

「破壊された区画の後方に入れ。第二大隊は持ち場を保持しろ」

　後方の自走対空砲が射撃を開始した。巨獣は多数の機関砲弾を受けて血を噴き出したが、なおも止まらなかった。巨獣の角が再び光ると、自走対空砲の近くで爆発が起こった。別の自走対空砲もゴルアウスに向けて射撃を開始したものの、巨獣の歩みは止まらなかった。

　岡は大破した歩兵戦闘車の陰に走り込む黒い鎧の騎士に気付いた。騎士は岡の射撃で胸を撃たれて膝をつき、次いでザビルの射撃が、起き上がろうとする騎士に命中した。

「ザビル殿、あの車両の脇を見ていてください。自分は分隊長の援護に回ります」

「分かった。こちらは任せてくれ」

　岡が分隊に戻ると、舟坂は噴進砲を肩に担いでいた。

「分隊長、無茶であります！」

「ちょっと仕留めてくるぞ。貴様は後ろで見ていろ」

　舟坂は足場を確かめ、岩陰から半身を出した。ゴルアウスは右の前脚を引きずりながら、破壊された機関銃陣地に近づいていた。舟坂は噴進砲を巨獣の胸に向け、引き金を引いた。

　ロケット弾の発射音が響いた。直径六十五ミリのロケット弾が巨獣の胸を穿つと、その巨体が大きく揺れた。

　ゴルアウスが舟坂のいる岩に顔を向けた。

「分隊長、角が光っています！」

　舟坂と岡が伏せると、すぐ近くで爆発が起こった。岡が頭を上げたときには、舟坂は装填済みの噴進砲を、付近の兵から受け取っていた。

「重擲は脚の下を狙え！」

　擲弾が巨獣の腹の下で炸裂し、続く一発も前脚の近くに落ちた。ゴルアウスが脚を浮かせたところに対空砲が重なった。右膝が崩れ、巨体は地面に胸をつく。それでも頭を持ち上げ、岡たちに向けて口を開こうとしていた。

　舟坂は再び噴進砲を手にすると、岩の右側に立って担ぎ直した。

「奴が口を開いています。また光弾を吐いてきます！」

　光弾が吐き出されるより早く、噴進砲が火を噴いた。ロケット弾がゴルアウスの下顎を貫通し、やがて巨体がゆっくりと崩れた。

　漆黒の騎士(ダークナイト)の長(おさ)バハーラは、ゴルアウスの背に設けた鞍から指揮を執っていた。

　バハーラはゴルアウスが倒れた衝撃で鞍から投げ出され、地面に打ちつけられた。痛みに身体を丸め、起き上がろうとしたが、身体がうまく動かない。痛む額に手を当てると、血と砕けた宝玉の破片が付いた。

　朦朧とする意識の中が徐々に戻ってくると、ダクシルドに呼び出された日のこと、自分の意思で拒めなくなった命令、故郷に残してきた者の顔が次々に浮かんだ。

「私は、何をしていたのだ…？」

　周囲には数多の魔物が死骸となって積み重なっていた。その先の掘の向こうでは、兵士が傷ついた仲間を運んでいる。人間の王国を落とせという命令で動いていたことは覚えていたが、なぜダクシルドに従っていたのか、彼自身にも分らなかった。

　配下の漆黒の騎士(ダークナイト)が巨獣の陰に駆け込んできた。

「バハーラ様、ご無事ですか！」

　兜の下の顔も、その声も、よく知っていた。自分とともに人間の国を襲い、多くを殺してきた騎士である。

「攻撃を止めよ。騎士たちを下がらせるのだ」

「しかし、ダクシルド様の御命令は…」

「止めよ。これ以上の戦(いくさ)は無用だ！」

　騎士は他の者にも命令を伝え、大剣を携えた一団をゴルアウスの陰に集め始めた。

　ザビルは、小銃を構えたまま岡に声を掛けた。

「連中、様子が変だな」

「はい。漆黒の騎士(ダークナイト)が足を止めています」

　岡は近くの兵士にカッリオへの伝令を頼んだ。

　　伝令が戻るまで、岡は漆黒の騎士《ダークナイト》を見張っていた。

　しばらくしてカッリオが来ると、舟坂と岡から報告を受けた。

「彼らと話をするにしても、武装解除させる必要がありますね。岡伍長、我々の要求を伝えてください」

　岡は掩体の縁から男に呼びかけた。

「そこの騎士たち！　話ができるか？」

　額から血を流した騎士が顔を上げた。傍らの騎士に支えられていたが、その手を離して前に出ようとした。

「そこで止まれ。話をするなら、全員、武器を地面に置け！」

　騎士は周囲に武器を置くよう命じると、自分の大剣も地面に置いた。カッリオはその様子を確かめると、野戦指揮所に伝令を送った。

　岡とザビルは、護衛の軍団兵とともに壕の外に出た。騎士との間には距離を残し、倒れたゴルアウスの脇で足を止めた。

「我はバハーラ。漆黒の騎士《ダークナイト》を率いている。我が配下への攻撃を止めて貰いたい」

「武器を置いた者には撃たない。だが、まだ魔物が動いている。あれは貴方の配下ではないのか？」

　ザビルの問いに、バハーラは後ろを振り返った。

「あの者どもを集め、ここまで進ませたのは我だ。しかし、配下の騎士のようには従わせられぬ。ゴルアウスが倒れて、命令を聞かなくなったのでな」

「騎士とは、何が違うのか？」

「我には、同胞の鬼人を従わせる力がある。その我が、どうやらダクシルドに操られていたのだ」

　バハーラは額に触れると、血の付いた手を二人に見せた。壊れた宝玉の破片が、まだ皮膚に食い込んでいた。

「これを埋め込まれてから、奴の命令に逆らえなくなった。何を命じられても疑いを持たなかったのだ。情けない話だが、今になって、それに気付いたのだ」

　ザビルは、バハーラの額と、その後ろで待つ騎士たちを見比べた。

「操られていたという話だけで、我々が納得すると思うか。貴殿らは我らの仲間を殺してきたのだぞ」

「分かっている。今さら、何もしていないとは言えぬ。だが、配下を止めることくらいはできよう。これ以上、意味のない戦は行いたくないのでな」

　岡の報告は、野戦指揮所を通して王国側にも伝わった。エリクソ軍団長はモルテスと協議し、武装解除した黒騎士を陣地の外側に留めるよう命じた。

　その間にも、谷の奥から出現する魔物は減っていた。兵士たちは銃口を向けたまま損傷した火器を運び、崩れた土嚢を積み直した。