■マイハーク北方五百キロ
中央暦一六三九年四月二十六日早朝
沖縄の西、先島諸島の空を飛ぶ、灰白色の流麗な機体。
零戦の通称で知られる、零式艦上戦闘機の最終生産型、五二型。
それが二十機。
残存する百十五機のうち、特に程度の良いものを選抜した機体であった。
彼らは、マイハーク派遣艦隊を支援するために寄こされた増援だった。
本来、濃緑色の五二型が灰白色に塗られていることには、特に理由はない。
余っていたペンキが、これしかなかっただけである。
「見えたぞ、あれか」
「でかいな……」
沖縄の碧い海を行くのは、三万トン近い大型艦を中心とした五隻の艦隊だった。
随伴しているのは、上下に割った石鹸のような、千トン程度の軍艦。
単にＧ型（Gladiator-class）とだけ呼称される無人艦である。
零戦の機上無線機に、音声通信が入った。
「こちら第二海防隊所属ビザンティオン、貴隊を視認した。後部より着艦されたし」
通信が終わると、今回零戦に装備された透過液晶式照準器に、緑の二本線が示された。
「翔鶴ぐらいの大きさですね。ちょっと角張った妙な形ですが、大丈夫でしょうか……」
飛行隊長、志賀良夫少佐は部下を諭した。
「妙だろうが何だろうが、協力してくれるだけありがたいと思え」
カコンッ！
「んっ？」
ガイドラインの誘導に従って着艦した機体に、何かが当たったような衝撃があった。
甲板に設置されたリニアブレーキが、機体下部に取り付けられたアンカーに吸着したのだ。
それは零戦乗りたちが慣れ親しんだ制動索よりも、滑らかな着艦を可能としていた。
二十機の零戦すべてが、無事ビザンティオンへの着艦を終えた。
ビザンティオンは、正確にはイルメリア海軍の軍艦ではなく、本国である北方ローマ皇国の強襲揚陸艦であった。
麾下の本国第二艦隊とともに、訓練のためマリポリに寄港していたところを、転移に巻き込まれたのだった。
そして、今回の任務がビザンティオン最後の航海となる予定だった。
米軍の強襲揚陸艦に匹敵する大きさのビザンティオンは、やや旧式であったため、多くの乗組員を必要としていた。
全長二百五十五メートル。士官二十八名、下士官および水兵四百二十名。積載可能な揚陸部隊は千名以上。
優秀な艦ではあったが、人口の少ないイルメリアにとって、運用に必要な人員が多すぎたのである。
■マイハーク港西方
中央暦一六三九年四月二十六日 午後一時半
ロウリア王国東方討伐海軍
「いい景色だ。美しい」
ロウリアの海将シャークンは、自軍の船団を見て思わず声を漏らした。
紺碧の海原を、白い帆に風を受けて進む数多の帆船。
ロウリア王国最新型のガレオン船を中心とした四千四百隻の船団は、大量の水兵と陸軍部隊を乗せ、クワ・トイネ公国最大の港湾都市、マイハークに向かっていた。
周囲は見渡す限りの船。
文字通りの大船団であった。
準備に六年の歳月を費やし、パーパルディア皇国からの軍事援助を加えて、ようやく完成した大艦隊。
これだけの大艦隊を防ぐ手立ては、ロデニウス大陸にはないだろう。
もしかしたら、パーパルディア皇国でさえ制圧できそうな気がする。
（いや、パーパルディア皇国には、船ごと破壊可能な兵器があるらしいな……）
第三文明圏の列強、パーパルディアに挑むのは、危険が大きすぎる。
彼は船団の先、東の海を見据えた。
……ん？
水平線に影が見える。
一本マストの船？
やけに細いが？
望遠鏡を覗くシャークンのもとへ、若い士官が走り寄った。
「提督、日本と名乗る相手から魔信が入っております」
「何と言っておるのだ？」
「はっ。先ほどから『これよりクワ・トイネ領海である。直ちに引き返されたし！ さもなくば攻撃する！』と繰り返しております」
「日本といえば、会議で上がっていた北方の小国か……。針路このまま。邪魔をするなら蹂躙してやれ！」
海防艦「竹」
「これよりクワ・トイネ領海である。直ちに引き返されたし！ さもなくば攻撃する！」
海防艦「竹」には、クワ・トイネ経由で入手した新型魔信機が搭載されていた。
少々値は張ったが、魔力のない日本人でも扱える魔石で動く魔信機は、この世界では必須の装備だと考えられたからだ。
やはりというべきか、敵艦隊は呼びかけに応じる気配がない。
（やはり引かんか。この「松型」では迫力が足りんか……）
「竹」に座乗する福島将補は命じた。
「全艦に打電、戦闘用意！」
「五五〇〇、一万メートルで砲撃開始！」
日本のクワ・トイネ派遣隊は、四隻の艦隊を二手に分け、最大戦速でロウリア艦隊の左右へ回り込んだ。
「いくら速いとはいえ、あんな細い船四隻で何ができる！？ 誘い込んでバリスタで沈めろ！」
ロウリア側四千四百隻。
敵艦は、見える範囲で四隻。
海将シャークンは攻撃を命じた。
ロウリア船団も、日本艦隊との距離を詰め始めた。
「ひゃっはっはっはぁ！ ちょろちょろと小賢しい！ 囲い込め！」
水兵たちは、日本艦隊を馬鹿にしきっていた。
両艦隊の距離が一万メートルを切った時、日本艦隊各艦の主砲が素早く旋回した。
「主砲、撃ち方始め！」
「主砲、撃ちーかた始め！」
目の良いシャークンは、そのわずかな変化に気付いた。
「あれはなんだ？」
次の瞬間、「竹」の艦首から、発砲炎とともに次々と砲弾が吐き出された。
「なんだ？ 勝手に爆発したのか？」
シャークンが疑問に思った瞬間、突然、前衛の軍船で爆発が起こった。
爆散した船材や部品、かつて人間だったものが辺りに撒き散らされ、密集隊形を取っていた味方の軍船に降り注いだ。
「なんだ、あの威力は！ それに、あの距離から当てやがったのか！？」
経験したことのない威力に、それを目にした船団の者たちは驚愕した。
北方ローマ皇国謹製、発射速度分速二百発のボフォース五十七ミリ砲。
トン、トン、トン、トトトトトト――
軽快な発射音とともに放たれた五十七ミリ砲弾が、次々とロウリア軍船に命中した。
相対距離、わずか十キロ。
最大射程十五キロのボフォース五十七ミリ砲から見れば、至近距離である。
ロウリア王国自慢のガレオン船は、たった四隻を相手に、次々とその数を減らしていった。
何の抵抗もできず。
「あれほどの威力の魔導を連射できるとは……。魔信士、竜騎兵隊に上空支援を要請しろ！ 強力な敵艦と交戦中、支援を要請するとな！」
その間にも、ロウリアの軍船は乗員を乗せたまま、次々と爆散、轟沈していった。
シャークンは命じた。
「可能な限り船団を温存する。竜騎兵の到着に合わせて反撃する」
「彼我の戦力差に気付いて、引き上げてくれると良いが……」
マイハーク派遣艦隊司令、福島将補は、これ以上の戦闘を避けたかった。
戦闘ですらないルーティンワーク。
もはや帝国海軍は存在しないとはいえ、ほとんど反撃する術のない船をいたぶるのは、軍人の恥である。
できれば日本の戦力を見せつけ、勝てないと理解させ、撤退に追い込みたい。
現に、ロウリア船団の隊列は乱れ、統制を欠き始めていた。
■ロウリア王国 竜騎兵隊本陣
「東方討伐船団より入電。現在交戦中。敵船の数は少ないものの強力であり、竜騎兵の支援を要請する」
「ほう……。宜しい。三百五十騎、全騎を差し向けよ」
「……しかし、先遣隊に百五十騎を分派したため、本隊の竜騎兵がいなくなりますが……」
竜騎兵隊指揮官は、考えるまでもなく部下の具申を却下した。
「聞こえなかったか？ 全騎だ。敵が強力なら、戦力の逐次投入はすべきではない」
「承知しました」
緊急発進。
竜騎兵隊本陣に、勇ましいラッパの音が響いた。
転圧された滑走路を駆け、竜騎兵三百五十騎は、次々に大空へと飛び立って行った。